四省六部首長(zhǎng)坐成一排，一如往常依序處理著議案。

　　"——今年夏季氣候異常酷熱……"

　　負(fù)責(zé)主持當(dāng)日議程的戶部景侍郎，平時(shí)是個(gè)笑容可掬的好好先生，今天卻露出一臉?biāo)坪醣槐频米咄稛o路的表情。

　　"……尤其是王城所在的紫州，情況最為嚴(yán)重，我想各位大人都非常清楚；
　　由于紫州府前些時(shí)日已經(jīng)通過相關(guān)法令并且付諸妥善實(shí)施，預(yù)料州內(nèi)的損害情況可望降至最低限度，
　　然而問題在于朝廷，朝中官員亦陸續(xù)因中暑病倒而無法處理政務(wù)，其中不乏一些人力向來不足的官署，
　　這次面臨原本少之又少的官員因過度勞累臥病不起，而陷入人力更為短缺的惡性循環(huán)，必須盡快采取應(yīng)對(duì)對(duì)策，不曉得各位大人有無良策妙方？"

　　在場(chǎng)所有大臣均由衷同情身為主席的景侍郎，因?yàn)榕c這項(xiàng)提議最為息息相關(guān)的正是景侍郎隸屬的戶部。
　　原本官員人數(shù)既已不足，再加上今年夏天的酷暑天候，以及拜平時(shí)任意驅(qū)使部屬的戶部尚書之賜，戶部現(xiàn)在正面臨空前絕后的危機(jī)，早已成為眾所皆知的事實(shí)了。

　　所有人的目光均瞥向在這次事件當(dāng)中備受爭(zhēng)議的主管·戶部尚書，然后不約而同地別開視線，仿佛瞧見了不該瞧見的事物一般。

　　國(guó)王也出席了這場(chǎng)朝會(huì)。登基后的半年之間從不上朝理政的他，成天躲在后宮不露面，眾人則私下批評(píng)他是昏君。但是最近，大家都覺得這短短幾個(gè)月內(nèi)，他宛若變了一個(gè)人似的。

　　朝會(huì)從不缺席，為政態(tài)度也有明顯改善。
　　看樣子是朝廷文武百官之長(zhǎng)·霄太師所實(shí)行的計(jì)劃奏效之故，不過即使在重臣當(dāng)中也只有寥寥數(shù)位知曉內(nèi)情，因此幾乎無人了解實(shí)際的原因。

　　最后眾人在會(huì)中零零落落、敷衍了事地提出幾個(gè)議案，但均未做出決議。到頭來只有等待酷暑的天候結(jié)束才有辦法解決這個(gè)問題。

　　國(guó)王對(duì)于每個(gè)議案均頷首示意，接著目光環(huán)視在場(chǎng)所有官員。

　　"負(fù)責(zé)管理財(cái)政的戶部一旦無法運(yùn)作，將造成全國(guó)上下的困擾，尤其倘若不能按時(shí)正常發(fā)餉，屆時(shí)大家無法吃到米飯只好改吃小麥飯，這樣實(shí)在太悲慘了。"

　　這番話說得有些前言不搭后語，眾朝臣不由愣怔。(……跟小麥飯有什么關(guān)系啊？)

　　其中唯有一人，亦即吏部的紅尚書伸手遮住嘴角以掩飾強(qiáng)忍的笑意。

　　"由于事態(tài)緊急，孤希望各省部門能夠撥出一些人力支援戶部。"

　　頓時(shí)，各省長(zhǎng)官臉色發(fā)僵。

　　……要把自己的部屬調(diào)派給那個(gè)作風(fēng)詭異的戶部尚書？

　　"這并非命令，只是希望眾卿彼此有難之際能夠互相幫助。"

　　正因?yàn)樵捳f得直截了當(dāng)，讓人無法閃爍其詞、顧左右而言他。也正因?yàn)榍兄幸Γ谷穗y以反駁。
　　假使這是經(jīng)過算計(jì)的行為，那位國(guó)王可以稱得上是一位反應(yīng)靈敏的明君。
　　享有當(dāng)朝第一才子美譽(yù)的李絳攸不離不棄，持續(xù)侍奉在側(cè)所代表的意義也不容小覷。

　　"眾卿以為如何？"

　　面對(duì)國(guó)王的當(dāng)面詢問，各省長(zhǎng)官只得邊干咳數(shù)聲，邊低聲稱是。
　　倘若拒絕的話，下次輪到自己「有難」之際，不曉得那個(gè)戶部尚書會(huì)采取什么樣的報(bào)復(fù)行動(dòng)。
　　……接下來最大的難題就是征求志愿調(diào)派到戶部的官員，一思及此，所有人均暗自嘆息不已。

　　景侍郎坦率地表露感激之情，向眾人陳述謝意。而戶部尚書本人雖然擺出一貫讓人無法猜測(cè)的表情，卻也隨即鞠躬行禮，只是動(dòng)作……非常不明顯。

　　"那么，繼續(xù)下一個(gè)提案，是有關(guān)國(guó)防的問題，根據(jù)情報(bào)指出，茶州有一群類似盜賊的人流竄到這里……"

　　正當(dāng)議案順利進(jìn)行，全部處理完畢之際.主席景侍郎準(zhǔn)備宣布朝會(huì)結(jié)束的當(dāng)頭，國(guó)王出言制止。

　　"最后，最后孤有事要詢問眾卿。——孤對(duì)于國(guó)試有個(gè)想法。"

　　面對(duì)在場(chǎng)朝臣直視的目光，年輕的國(guó)王毫無懼意。逐字逐句地慢慢闡述他的想法。

　　"或許眾卿會(huì)以為，孤這個(gè)提案太過突兀，不過孤希望眾卿考慮看看，下界國(guó)試能夠開放女子參加。"

　　望著瞠大雙眸的所有朝臣，國(guó)王耐心十足并簡(jiǎn)明扼要地重復(fù)一遍。

　　"孤希望開放——女子參加國(guó)試。"

　　男子雙手遮在額上，抬頭望著刺眼的炎炎赤日。
　　散亂的頭發(fā)與短髭蓋住了男人大半容貌，甚至無法判斷他的年齡，加上一身骯臟的穿著，乍見就想個(gè)討飯的乞丐，然而那裸露的雙臂讓任何人瞧見了都必定贊嘆不已。

　　一身經(jīng)過嚴(yán)格鍛煉、精實(shí)無贅的肌肉，加上雖然不是非常粗壯，卻如同柔軟的鞭子一般的手臂。

　　據(jù)說今年夏季——尤其紫州遭逢嚴(yán)重酷暑，看來未必是錯(cuò)誤的情報(bào)。越是接近紫州，溫度越發(fā)升高。

　　假使男子缺乏體力與耐力，恐怕早就昏倒在地并被曬成人干了。

　　一路上右手持棍以代替拐杖的男子走著走著不禁嘆了一口氣。
　　好累。
　　熱得全身癱軟的酷暑加上如雨般的汗水令他感到退縮不前，最大的敗因在于他已經(jīng)好幾天沒有好好吃飯。
　　水分可以想辦法補(bǔ)充，但肉類、魚類卻幾乎看不到。恐怕現(xiàn)在在他的眼中，可以把雞看成雞肉，把魚看成烤魚。一旦撞見目標(biāo)，勢(shì)必大吼一聲緊追而上，當(dāng)場(chǎng)捉來生吞活剝。他的腦袋內(nèi)只剩下肉、肉、肉、飯、飯、飯這兩個(gè)字。

　　話雖如此，即使處在極其窘迫的狀態(tài)之下，在旁人眼中他則是一副輕松自在的模樣。拄著棍棒，腳下卻是健步如飛。速度沒有絲毫衰減。掩蓋在過長(zhǎng)劉海之下的雙眸略顯疲態(tài)，但蘊(yùn)涵著有條不紊的理性。這可說是他向來優(yōu)于常人的體力與毅力所造就出來的成果。

　　夕陽西沉，男子發(fā)現(xiàn)了位于遠(yuǎn)處的毗連城郭。綿延橫互成一條直線的城郭彼端，正是他欲前往的終點(diǎn)。

　　「……紫州州城·貴陽。」

　　意味著王城所在。

　　"……終于到了。"

　　以男子的腳程，約在明日過午便可進(jìn)入城門。不過，他此行的目的并不在于抵達(dá)首都。

　　進(jìn)入貴陽之后他還有正事必須處理，而且這件事遠(yuǎn)比這趟路程來得更為棘手難辦。然而男子并未因此顧慮太多，他原本就生性樂觀，向來與一切煩惱無緣。

　　"希望今天是最后一次在野外過夜——"

　　風(fēng)呼嘯而過，拂開男子散亂的頭發(fā)與短髭。就在風(fēng)吹過的一瞬間，長(zhǎng)長(zhǎng)的劉海之下露出了劃過左臉顴骨上方的十字形傷疤。

　　接下來，男子為了尋找今晚的棲身之處，再度邁出自在的步履。
　　同一時(shí)刻——距離不遠(yuǎn)處，有一組詭異的兩人也在尋找野外露宿的地點(diǎn)。

　　"大哥…不對(duì)，頭目——你瞧見了嗎——？那條長(zhǎng)長(zhǎng)的橫線！就是城郭！"

　　一名年約十歲左右、體形消瘦纖弱的少年開心地直指城郭。被稱為頭目的對(duì)方看起來年紀(jì)跟少年相差不了多少，只見頭目毫不留情的攤手，姿態(tài)相當(dāng)傲慢。

　　"橫線又怎樣？現(xiàn)在都快熱死了，再不快點(diǎn)找個(gè)樹陰休息一下，我會(huì)被曬死……不，本大爺要昏了現(xiàn)在就要昏了！"

　　正式宣布之后，「頭目」便當(dāng)場(chǎng)往前撲倒。少年連忙奔上前。

　　"怎么回事？眼看貴陽就近在眼前了，大名鼎鼎的山賊『茶州禿鷹』的頭目居然會(huì)在這種地方不支倒地！頭目你要振作點(diǎn)！貴陽的美女姐姐們只讓我一個(gè)人享受太無趣了——
　　況且你不是說過要吃遍山珍海味的嗎？"

　　此時(shí)，頭目驀得抬起臉。

　　"什么！原來已經(jīng)快抵達(dá)目的地了！？怎么不早說！現(xiàn)在還不能在這個(gè)地方不支倒地一定要朝著美女姐姐……不、絢爛的明天勇往直前！"

　　他轉(zhuǎn)而踩著輕快的腳步繼續(xù)前進(jìn)。少年松了一口氣，緊跟在儼然恢復(fù)精神的頭目身后，接著納悶地側(cè)著頭。

　　"……可是，我們的目的并不是來找美女姐姐享樂的吧！"

　　頭目陡得停住腳步，仿佛突然恢復(fù)記憶似的停頓了一拍之后，轉(zhuǎn)過身說道：

　　"……那是當(dāng)然！咱們山賊「茶州禿鷹」的目的，正是追蹤一個(gè)腳底抹油的臭家伙，奪下那個(gè)佩…佩……佩什么東西！然后將之滅口，確實(shí)完成符合山賊殺人不眨眼本性的任務(wù)！"

　　"哇——、頭目真是好樣兒的！"

　　少年對(duì)著擺出注冊(cè)動(dòng)作的頭目毫不吝惜地鼓掌叫好。

　　"不過，千里迢迢地來到王城，『順便』和美女姐姐玩一下也沒關(guān)系吧！"

　　"要吃遍山珍海味，還要買一大堆紫州名產(chǎn)或特產(chǎn)之類的。"

　　"唔恩，別忘了游覽王城名勝!到時(shí)候要去瞧瞧以七姓家族別院集中地而聞名的彩七區(qū)。"

　　"好了好了，別那么猴急，今晚有一整夜的時(shí)間可以好好規(guī)劃一番。"

　　"是，好期待明天快點(diǎn)來，我從沒去過王城呢！"

　　"哼，貴陽也不是什么多了不起的地方。"

　　某些地方還算得上老實(shí)的頭目并未說出："本大爺去了好幾次，貴陽就和我家中庭差不多大"等諸如此類大肆吹噓的話。

　　"對(duì)了，曜春，你聽好，進(jìn)了貴陽可別東張西望，要是露出一副鄉(xiāng)巴佬進(jìn)城的模樣，會(huì)被一些沒聽過咱們名號(hào)的家伙瞧不起。第一印象最重要，走路時(shí)一定要裝出對(duì)貴陽熟到不能再熟的樣子，知道嗎！"

　　"哇——不愧是頭目，顧慮得面面俱到，我會(huì)努力的！"

　　抱以由衷尊敬目光的曜春，十一歲；頭目，十二歲。

　　兩名「山賊」為了尋找野外露宿的合適地點(diǎn)，繼續(xù)憑著直覺四處摸索。