孟桑抱著木托盤(pán)立于一側(cè)，本是等著這位負(fù)責(zé)考校的魏老評(píng)價(jià)菜肴，然而她眼睜睜看著面容嚴(yán)肅的魏老執(zhí)起木筷，在空中舉了半天，幾度起伏，卻不曾落下。
    遲疑片刻，孟桑忍不住問(wèn)：“是菜式看著不合魏老口味？不若，兒再去做新的來(lái)？”
    此問(wèn)一出，她就看見(jiàn)魏老神色反復(fù)變化，嘴唇開(kāi)開(kāi)合合，似有千言萬(wàn)語(yǔ)，又硬是不出聲。
    最后，魏老舉了半天的右手終是落下，其右手輕飄飄地停在木筷上頭，不曾移開(kāi)，也不曉得是何意圖。
    這一番動(dòng)作下來(lái)，反倒叫孟桑愈發(fā)困惑，不知要不要再開(kāi)口詢問(wèn)。
    莫非是這三道菜做得太差，光瞧著便讓人難以興起進(jìn)食的欲望？
    可是她的手藝有幾斤幾兩，自身還是清楚的，且今日不曾發(fā)揮失常，應(yīng)當(dāng)不至于如此啊……
    食案旁，姜老頭倒是十分清楚這位老友在想些什么，強(qiáng)忍著笑意，緩聲道：“桑娘，你先回后廚罷，過(guò)會(huì)兒我讓素素去喚你。”
    孟桑眨了眨雙眼，雖然萬(wàn)分莫名，但還是聽(tīng)話退下了。
    待食案周遭僅剩下魏詢二人，姜老頭自顧自地夾起一塊糖醋排骨，好生品鑒了一番老友那青白交加的尷尬神色，嘖嘖道：“這豚肉燉得極好，緊致卻不干柴……上上之作！”
    兩人多年交情，姜老頭難得露出不穩(wěn)重的揶揄之色：“魏老兒，當(dāng)真不嘗嘗？左右呢，我是不會(huì)笑話你出爾反爾的?！?br/>     聞言，魏詢老臉黑成爐炭。
    這姜老頭！明明是特意將孟小娘子支開(kāi)，幫他顧全了臉面，偏偏一張老嘴忒厲害，非說(shuō)些不中聽(tīng)的話來(lái)刺人。
    魏詢只當(dāng)聽(tīng)不見(jiàn)這些，默不作聲地拿起筷子夾菜。
    先觀其色，醬色鮮亮；再聞其味，酸甜味濃郁，使得人不禁口生津液；最后送入口中，閉眼細(xì)品。
    豚肉燉得外焦內(nèi)軟，只需要牙齒稍稍用力一咬一吮，瘦肉便從骨頭上脫離下來(lái)。肉香味混著醬汁在唇齒間炸開(kāi)，摻雜隱約酒香味，充盈了整個(gè)口腔。即便是那脆骨，也燉到酥香可口，嚼起來(lái)不僅不費(fèi)勁，還覺(jué)得上癮。
    酸甜醬汁收得恰到好處，仿佛將整道菜式的精華都融于其中，使人胃口大開(kāi)。真恨不得配上一碗白飯，爽快澆上去再拌勻，想必用完一整碗都不是什么難事。
    單這一道菜，就體現(xiàn)出了庖廚對(duì)紅案的功底，絕非尋常廚子可比。
    一想到此菜出自年紀(jì)輕輕的孟桑之手，方才還不待見(jiàn)對(duì)方的魏詢默然，雖然嘴上不說(shuō)，但心中已是隱隱認(rèn)可了對(duì)方的庖廚技藝。
    左右一道菜是吃，再吃些別的，內(nèi)心的負(fù)擔(dān)也不會(huì)再加重多少。
    一貫板正嚴(yán)肅的魏詢舍了老臉，權(quán)當(dāng)瞧不見(jiàn)姜老頭的戲謔神色，破罐子破摔一般，又將筷子伸向別的菜肴。
    干煸豇豆，咸香與辣椒的霸道氣味撲面而來(lái)，擺明了又是一道下飯的開(kāi)胃菜。
    豇豆被炒得油光滑亮，嘗來(lái)麻辣爽口、鮮香動(dòng)人。本以為豇豆表皮不規(guī)則皺起，或許吃著會(huì)有些干癟，不曾想實(shí)際入口，方知其中妙處。外皮略有些粗糙，里頭卻完完整整保留了豇豆原先的口感，微甜的豇豆汁液隨著咀嚼而溢出，在辣香味中顯得更為出眾。
    不同于肉類厚重的香味，豇豆本身的清香別具一格，讓品嘗者如同身處于動(dòng)人春日，而濃郁辣味又將人拖入炎炎夏日。
    即便是不喜食辣的魏詢，都不得不承認(rèn)，這道菜肴很對(duì)胃口，食欲大作。
    最后一碗梅花湯餅1，用的是清雞湯作為湯底，湯汁清透。做此菜時(shí)，庖廚顯然是十分用心的，將雞湯上層熬煮出的油脂撇去大半，僅余下薄薄一層浮在表面，反而為花形面片增添一抹亮色。
    整體口感細(xì)軟、滑溜，雞湯鮮美。出人意料的是，這面片竟然隱隱品出一縷縷白梅香氣，若隱若現(xiàn)。
    身處詩(shī)文興盛的大雍，魏詢是少有的不愛(ài)風(fēng)雅之人。他對(duì)這道著重色香和意境的梅花湯餅，并未生出多少文人情愫。只覺(jué)得孟桑吊得一手好雞湯，面揉得極其地道，多一分沒(méi)有活絡(luò)勁兒，少一分又不夠筋道。
    他心中有數(shù)，這湯餅想必很合那些文人的口味。
    今日來(lái)姜記食肆，魏詢本想得十分周全。
    按照往常慣例，既是為了考校，逐一嘗上一兩口也就夠了，哪里值得特意空著肚子來(lái)？因而他朝食用的是與往常一般無(wú)二的分量，方才踏入姜記食肆店門(mén)之時(shí)，并未覺(jué)得腹中空空。
    可逐一嘗完這三道菜后，他竟難得被勾出了食欲，只想好好嘗個(gè)爽快！
    回過(guò)神時(shí)，卻瞧見(jiàn)姜老頭正在埋頭進(jìn)食，一筷子接一筷子，不停歇地往盤(pán)中伸。
    片刻前還滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)奶谴着殴呛透伸贼梗巯戮尤灰驯凰麏A去大半，隱約瞧見(jiàn)盤(pán)底。
    更氣人的是，也不知姜老頭是何時(shí)弄來(lái)的一碗白飯，大開(kāi)大合地用著，而魏詢自個(gè)人面前卻仍是空空。
    頓時(shí)，魏詢吹胡子瞪眼起來(lái)。這個(gè)心眼針尖大的老滑頭，怎得不曉得為他也弄一碗飯來(lái)！
    不像話！
    扛不住姜老頭那朵頤大嚼的架勢(shì)，魏詢一邊身手靈活地?fù)尣耍贿厯P(yáng)聲喊道：“素娘，拿一碗白飯來(lái)！”
    柜后，一直在旁觀的姜素笑盈盈起身：“魏阿翁稍等，這就為您取來(lái)！”
    -
    一炷香后，兩個(gè)年過(guò)半旬的老叟終于一前一后放下碗筷。
    食案上仿若被土匪掠奪過(guò)一般，除了梅花湯餅的寬碗中還余下點(diǎn)底子，其余盤(pán)中已是空空如也。無(wú)需多言，也瞧得出食客十分滿意。
    姜老頭心滿意足地墊了一口茶湯，那吃飽喝足的舒坦模樣，魏詢?cè)趺纯粗加X(jué)得不順眼。
    只怪他光顧著品嘗菜肴，一時(shí)不察，便讓這老滑頭鉆了空子，三盤(pán)菜里十之六七都是進(jìn)了姜老頭的肚子，自己壓根沒(méi)盡興！
    魏詢秋后算賬：“今日由我主考，你這老兒吃得這般起勁，算是個(gè)什么事？”
    姜老頭挑著牙縫里的肉，睨了他一眼：“適才不是你親口說(shuō)的‘一口也不想嘗’？既如此，我多吃幾口又如何，省得辜負(fù)了桑娘辛苦做的珍饈美味！”
    說(shuō)著，他眉梢揚(yáng)起，滿是笑意：“就曉得今日桑娘會(huì)做些新吃食，也不虧我特意空出肚子，就等著這一頓呢！”
    “嘖嘖嘖，果真舒坦！”
    這話入耳，魏詢頓時(shí)橫眉瞪目，偏又因自己理虧，拿老友沒(méi)法子。畢竟話是他自個(gè)說(shuō)的，之后出爾反爾，抓起筷子搶菜的也是他自己……
    無(wú)果，魏詢閉嘴，獨(dú)自生悶氣去了。可憐他一個(gè)已到知天命年歲的人，活了大半輩子，總是在姜田這里受氣。
    眼下，魏詢有口難言，微黑膚色憋出一抹緋色。
    笑話夠了至交好友，姜老頭收起玩笑之意，直言問(wèn)道：“現(xiàn)下，你可還質(zhì)疑桑娘于庖廚一道的技藝？”
    “雖刀工還有所欠缺，但勝在菜式新穎，老少皆宜，”魏詢心中還有些羞憤，但講來(lái)十分坦然，“確是一位難得的好庖廚，比東市那些大酒樓里的掌勺大廚，也不遜色。”
    肯定了孟桑的廚藝，魏詢心中還惦記著另一事，正色問(wèn)：“不過(guò)，白博士一事還得問(wèn)個(gè)清楚，我才好安心招她入國(guó)子監(jiān)做事?！?br/>     “方才提及白博士與平康坊，你感嘆''難怪''，面露了然之色，想來(lái)是猜出其中內(nèi)情？”
    “不錯(cuò)，”姜老頭頷首，卻沒(méi)有將猜測(cè)全盤(pán)托出，一轉(zhuǎn)話鋒，“你若還擔(dān)心此事和桑娘的品性，不如親自問(wèn)她。桑娘來(lái)長(zhǎng)安兩月，我曉得她的性子，不是個(gè)偷奸?；?、汲汲營(yíng)營(yíng)的心術(shù)不正之輩?！?br/>     言至此處，魏詢意有所動(dòng)，揚(yáng)聲讓姜素喊孟桑來(lái)。
    等孟桑又重新回到食案邊，魏詢維持對(duì)外的整肅模樣，口氣卻明顯放緩許多，先是挑了一些與三道菜式相關(guān)的問(wèn)題。
    “孟小娘子，白梅湯餅里的面片，嘗來(lái)隱有梅花香氣，緣何？”
    孟桑從容應(yīng)對(duì)：“揉面前，先浸泡了風(fēng)干的白梅與檀香末，僅取湯汁替代了揉面的清水，因而會(huì)有一絲梅香?！?br/>     魏詢猜到其中加了梅花，不曾想還有檀香末，此時(shí)方才明了。
    他又問(wèn)：“那這干煸豇豆，表皮分明皺起，又如何做到脆嫩鮮香？”
    孟桑再答：“蓋因豇豆未曾用水焯，而是用油炸至半熟撈起?！?br/>     說(shuō)著，孟桑頗有些不好意思地笑笑：“這道菜說(shuō)是素菜，但為了增香，用的是葷油?！?br/>     倘若是剛呈上菜肴之時(shí)，魏詢心中還帶著偏見(jiàn)，聽(tīng)了此話定會(huì)不喜，可如今猜忌消去大半，反倒覺(jué)得這位孟小娘子頗機(jī)靈……
    魏詢輕咳兩聲，道了一句“無(wú)妨”，接著又考校了一些細(xì)處后，最終問(wèn)出困惑之處：“你如何結(jié)交的白博士？”
    從第一問(wèn)到現(xiàn)在，一直泰然自若的孟桑難得愣怔住了：“不知白博士是何人？”
    魏詢擰眉：“國(guó)子監(jiān)的太學(xué)博士，姓白。孟小娘子，你既不認(rèn)得，如何請(qǐng)得動(dòng)這位大人為你引薦入食堂？”
    聽(tīng)到“國(guó)子監(jiān)”和“食堂”二詞，孟?；腥换叵肫鹚纹吣锱c她說(shuō)過(guò)的話來(lái)，當(dāng)即有些哭笑不得。
    哪里想得到世上能有如此巧合，宋七娘和姜老頭為她找的活計(jì)，竟是找到了一處去！
    孟桑坦誠(chéng)道：“來(lái)長(zhǎng)安后，兒與平康坊的宋都知因吃食結(jié)緣，每日為之準(zhǔn)備朝食送去。不日前，宋都知得知兒急需找個(gè)活計(jì)來(lái)做，便主動(dòng)攬下此事?！?br/>     “昨日，宋都知告知國(guó)子監(jiān)食堂缺庖廚，欲托其友人太學(xué)博士相助，想來(lái)這位便是魏老口中的那位‘白博士’了?！?br/>     “昨晚，姜家阿翁僅言明會(huì)有一場(chǎng)考校，未曾想是為了同一活計(jì)。想來(lái)，種種皆為陰差陽(yáng)錯(cuò)的緣分?！?br/>     整件事的經(jīng)過(guò)與緣由，孟桑講得十分清楚，即便是魏詢也挑不出什么錯(cuò)。
    顧慮已消，魏詢唇角難得露出一絲笑意，緩聲問(wèn)：“不錯(cuò)，國(guó)子監(jiān)食堂恰缺一位擅長(zhǎng)新菜肴的庖廚。孟小娘子精于此道、技藝精湛，可愿一試？”
    孟桑今日定下這三道菜式，自有幾分把握，但聽(tīng)了魏老這一問(wèn)，實(shí)實(shí)在在得到對(duì)方肯定，心中難免生出幾分激動(dòng)。
    不過(guò)……
    她清了清嗓子，直言不諱：“魏老，不曉得在國(guó)子監(jiān)做活，工錢(qián)幾何？一日做多久，一月休幾日？”
    真沒(méi)法怪她，實(shí)在是上輩子社畜當(dāng)?shù)锰茫乱庾R(shí)就關(guān)心薪資和休假問(wèn)題，這都是本能了。
    活到這個(gè)歲數(shù)，魏詢與形形色色的人都打過(guò)交道，對(duì)于孟桑這樣有一說(shuō)一的性子，反倒看著順眼：“正經(jīng)掌勺的廚子，每月工錢(qián)五百文錢(qián)，每旬休一日，吃住都在監(jiān)內(nèi)?！?br/>     “初入國(guó)子監(jiān)食堂，你先從朝食做起，若能做出起色，亦可調(diào)換去做暮食。其中種種細(xì)處，等你進(jìn)來(lái)了，我再與你說(shuō)。”
    饒是孟桑早就做了心理預(yù)期，能讓宋七娘特意托人情牽線、讓姜老頭撂下老臉去找好友幫忙的活計(jì)，必然不會(huì)差。
    可無(wú)論如何，她也不曾料到每月竟有五百文錢(qián)。
    當(dāng)朝從九品京官的月俸不過(guò)一千五百文，雖說(shuō)這是拋開(kāi)了祿米、職田等等大頭收入，單獨(dú)發(fā)的月俸，那也足夠普通一家三口的百姓每月花銷(xiāo)。
    而孟桑只需顧著自己的吃穿用度，加之國(guó)子監(jiān)還包了吃喝，所以每月根本花不到三百文，五百文的工錢(qián)于她而言是綽綽有余。
    唯一美中不足的是休假，每十日休息一日。不過(guò)若是在外頭酒樓食肆干活，恐怕一月都休不到一日，相較而言，這也算是比上不足比下有余，上司們盡力體恤了。
    魏詢復(fù)又問(wèn)道：“孟小娘子意下如何？”
    孟桑狠狠點(diǎn)了兩下頭，叉手行禮，笑道：“幸得魏老賞識(shí)，兒愿往，不知何時(shí)簽契？”
    “好個(gè)爽利女郎，甚好！”魏詢心中一樁沉甸甸的包袱掀開(kāi)，神色松快許多，“給孟小娘子半日收拾細(xì)軟，明日辰初，老叟在務(wù)本坊國(guó)子監(jiān)后門(mén)靜候，屆時(shí)再簽契書(shū)。”
    “對(duì)了，日后在一處做活，孟小娘子不必這般客氣。”
    孟桑叉手，長(zhǎng)喏一聲應(yīng)下：“我曉得了。”
    掃了一眼外頭天色，魏詢自知已在姜記食肆耗費(fèi)了許多工夫，又快語(yǔ)交代一番后，自行離去。
    -
    入國(guó)子監(jiān)食堂一事已成定局，孟桑只覺(jué)得心下安穩(wěn)許多。
    總算不用再擔(dān)心住處與生計(jì)，等日子真正安頓下來(lái)，她自個(gè)兒的錢(qián)袋子再攢下些銀錢(qián)，也好繼續(xù)去尋那未曾謀面的阿翁。
    孟桑與姜老頭通了個(gè)氣，想去將喜事告知宋七娘。待姜老頭點(diǎn)頭，她又去后廚盛了一碗溫在灶上的糖醋排骨，提著食盒出門(mén)。
    等到了宋七娘住處，門(mén)口雜役認(rèn)出孟桑，二話不說(shuō)，十分客氣地引孟桑進(jìn)去。
    推開(kāi)門(mén)，宋七娘坐在梳妝鏡前，已經(jīng)完成了傅粉、勻紅、畫(huà)眉這三步，正用指尖沾起一點(diǎn)纏枝銀盒中的嫣紅唇脂，欲往唇上點(diǎn)注。
    看見(jiàn)孟桑過(guò)來(lái)，宋七娘半是驚訝半是欣喜，停下點(diǎn)了一半的唇：“好桑娘，怎么現(xiàn)在來(lái)我這兒？”
    “你竟還帶著吃食上門(mén)？我聞聞看……”她面上帶笑，深吸一口氣，“這么香的豚肉味兒，酸甜可人，你快打開(kāi)讓我嘗嘗！”
    孟桑忍俊不禁，忙攔下宋七娘染了紅脂的手：“七娘莫急，小心手上唇脂沾到別處?！?br/>     “那你快些！”宋七娘嗔怪，即便是畫(huà)了一半的唇，美人笑起來(lái)也是美的，“今日要去程侍郎家作陪，他家的席面攏在一處也比不上你這一小盤(pán)，可趕緊讓我嘗一口神仙滋味罷！”
    孟桑自到桌案邊將糖醋排骨取出來(lái)，親自喂給她。
    豚肉入口，宋七娘撫掌贊道：“香！”
    礙于要赴宴，宋七娘僅用了三四塊便停下，十分收斂。然后又是漱口，又是取來(lái)香丸含著去除口中異味，前前后后忙活好一陣。
    孟桑隨意坐在一旁，看著宋七娘忙活，緩聲將入國(guó)子監(jiān)食堂以及白博士的事情，細(xì)細(xì)與宋七娘說(shuō)了。
    得知兩撥人撞到了一處，宋七娘手中貼著花子，口中不停：“聽(tīng)你說(shuō)魏老起初神色異樣，隨后才自然些，只怕是差點(diǎn)好心辦了壞事，讓他覺(jué)得你心思不正。幸好最終把話說(shuō)清楚，沒(méi)有徒惹誤會(huì)，耽誤正經(jīng)事?！?br/>     孟桑擺了擺手：“本就是七娘善意相助，我尚且來(lái)不及謝你呢！即便是生出誤會(huì)，也不干七娘什么事，只算有緣無(wú)分罷了。”
    宋七娘瞪過(guò)來(lái)：“你倒是心寬！要是沒(méi)過(guò)考校，四日后無(wú)處可去、流落街頭，且看你是個(gè)什么神情！”
    而孟桑只顧著捻桌上的蜜餞果子吃，賴聲道：“那就不管七娘怎么呵斥，我也得拎著包袱來(lái)這兒，專門(mén)給七娘做吃食！可別再提那些不相干的外人，左右是他們自個(gè)兒腦子里頭不干凈，理他們作甚！”
    聞言，宋七娘只覺(jué)得又氣又好笑，恨恨地隔空戳了一下孟桑的額頭。
    說(shuō)完喜事，孟桑不想耽擱宋七娘梳妝，自覺(jué)起身告辭。
    離去前，她特意要來(lái)筆墨紙硯，寫(xiě)了五道吃食方子留給宋七娘，其中的每一道步驟都列得十分詳細(xì)。
    孟桑唉聲嘆氣道：“給七娘留些方子，省得我去國(guó)子監(jiān)的時(shí)日久了，七娘便把我給忘了！”
    宋七娘哽住，這滑頭，原是體諒自己貪美食，卻總喜歡說(shuō)些奇怪的話來(lái)，而且……
    她頗有些恨鐵不成鋼：“先前就想說(shuō)你，天下廚子那么多，能立足的那些庖廚憑借的就是秘方，你這么輕巧就送出來(lái)四五道，傻不傻？”
    聞言，孟桑毫不在意：“無(wú)妨，我手里頭的方子多著呢。”
    而且再說(shuō)了，她會(huì)的這些本事，大多是上輩子從網(wǎng)上學(xué)來(lái)的。人家博主分享時(shí)都沒(méi)收費(fèi)，那她不到萬(wàn)不得已、窮困潦倒，自然不好拿出來(lái)隨意賣(mài)錢(qián)，否則總覺(jué)得過(guò)不去心里頭的坎。
    再者說(shuō)了，無(wú)論庖廚，還是木工、繡娘等等的手藝活，如果一味藏著掖著，遲早會(huì)慢慢消失在歷史長(zhǎng)河之中。食之一道，每人的體悟都不同，只有多切磋技藝，才會(huì)百花齊放。
    踏著夕陽(yáng)，孟桑在木樓下笑著揮手，揚(yáng)聲道：“七娘，日后再見(jiàn)，莫要把我忘啦！”
    二樓欄邊，宋七娘一邊嘆氣，一邊跟著揮手告別，唇角悄悄地翹了起來(lái)。
    身側(cè)，貼身婢子揣摩著主子的神色，輕聲道：“每回孟小娘子來(lái)，都知都很是開(kāi)懷……”
    宋七娘瞥了婢子一眼，淡道：“桑娘心性質(zhì)樸，沒(méi)什么彎彎繞繞的心思，誰(shuí)瞧見(jiàn)都是歡喜的?！?br/>     這世上人看待平康坊的妓子，誰(shuí)眼中不帶著幾分旖旎？
    他們哪管你是北曲、中曲、南曲，哪管你是憑借才氣名滿長(zhǎng)安的都知，還是北曲里頭靠顏色為生的妓子？
    唯有孟桑，從頭回偶然相遇至今，雙目從來(lái)都十分澈凈，只當(dāng)她宋七娘是一位普普通通、熱衷佳肴的同好，無(wú)關(guān)其他風(fēng)月。
    宋七娘目送孟桑離去的背影，抿起點(diǎn)好唇脂的菱唇，無(wú)聲笑了。
    桑娘，愿你平安喜樂(lè)，萬(wàn)事順?biāo)臁?br/>     我可還等著你的珍饈美饌吶！