經(jīng)過(guò)大半個(gè)月的紛紛擾擾,塵埃漸漸落定了.花晴風(fēng)和葉小天受到了上司的嘉獎(jiǎng),記入考課.蘇班頭,周班頭等人則得到了一筆賞賜,那姓缺出來(lái)的職位也迅速補(bǔ)充了人選.
    只有稅課大使的職位人選還沒(méi)有落實(shí),因?yàn)檫@個(gè)人選是要由知府衙門(mén)任命的.不過(guò)稅課大使雖要由知府衙門(mén)任命,但知府不可能了解下屬各縣的詳細(xì)情形,所以要由地方官提名舉薦.
    這個(gè)職位本該由知縣花晴風(fēng)提名,但破獲這起大案幾乎可以說(shuō)是葉小天一人之功,花晴風(fēng)平白得了許多好處,于情于理都沒(méi)有再把這件事?lián)屧谑种械牡览?所以提名稅課大使的事就落到了葉小天頭上.
    為此,到葉府跑關(guān)系的人這些天幾乎快把葉府的門(mén)檻踩平了,直到葉小天宣布一個(gè)也不見(jiàn),并且已經(jīng)把提名人選報(bào)到知府衙門(mén),這種走動(dòng)才告平息.至于葉小天報(bào)的誰(shuí)的名字,目前卻還是一個(gè)秘密.
    有能力查到葉小天提名人選的,不會(huì)浪費(fèi)這份人情,去打探一件已經(jīng)不可更改,而且對(duì)他沒(méi)有什么意義的事.沒(méi)有能力打聽(tīng)到最終結(jié)果的,雖然是最關(guān)心這個(gè)職位的人,也只能耐著性子等待真相揭曉的那一天.
    不過(guò),稅課大使的人選雖是由葉小天提名,稅課司的賬房及幾名吏目的安排,則由花晴天一手包辦了.這也算是花晴風(fēng)和葉小天兩人之間的一種利益交換吧.
    葉小天對(duì)此很滿(mǎn)意.稅課大使是他提拔上來(lái)的,那就是他的人.花晴風(fēng)也很滿(mǎn)意,他不但坐享了一份大功.而且通過(guò)任命幾個(gè)吏目和賬房,也直接擴(kuò)大了他的影響,再不會(huì)有人把他當(dāng)成一個(gè)空架子知縣.
    月兒彎彎照九洲,幾家歡樂(lè)幾家愁.得以升遷的人自然是歡欣鼓舞,連連擺酒設(shè)宴大肆慶賀,被抓捕的那些罪犯家眷們,則是整日里悲悲切切.難見(jiàn)一見(jiàn)歡顏了.
    原稅課大使陳慕燕的家,這些日子一直大門(mén)緊閉.除了每日買(mǎi)米買(mǎi)菜的時(shí)間,很難看得到陳家娘子出門(mén).直到今天,二十多個(gè)系著孝帶的人住進(jìn)陳家,一向冷清的陳家才算有了幾分人氣.
    鄰居們聽(tīng)說(shuō).這是陳慕燕老家來(lái)的人,準(zhǔn)備幫著娘兒瘤靈回鄉(xiāng)的,陳慕燕已死,孤兒寡母只能返回故鄉(xiāng)了.陳家的這幢房子回頭也要處理掉,馬上就有那熱心腸的鄰居開(kāi)始主動(dòng)幫著聯(lián)系起買(mǎi)主來(lái)
    夜靜更深,自家鄉(xiāng)趕來(lái)的鄉(xiāng)親們大多已經(jīng)睡下,他們?cè)趦蓭姆块g里打了地鋪,人都睡滿(mǎn)了.堂屋里,一對(duì)白燭還在靜靜地燃燒著.陳家娘子腰系孝帶,懷抱熟睡的女兒,臉上猶自?huà)熘鴾\淺的淚痕.
    坐在她對(duì)面的是一個(gè)膚色黎黑的中年人.其實(shí)他是陳慕燕的一個(gè)堂弟,兄弟伙里排行第六,比陳慕燕小了十多歲,只是常年在家務(wù)農(nóng)的原因,看起來(lái)比陳慕燕還要蒼老許多.
    陳家娘子十多年前剛剛嫁到陳家時(shí)和這個(gè)小叔子很熟悉,那時(shí)他還是個(gè)十七八歲的少年.愛(ài)說(shuō)愛(ài)笑,非常活潑.現(xiàn)在眉眼五官與當(dāng)年相比變化不大,只是蒼老了許多,神情也木訥多了.
    陳家娘子低聲道:"他六叔,真是難為你了,咱們陳家小門(mén)小戶(hù)的人家,能請(qǐng)來(lái)這么多人幫忙扶靈,沒(méi)少花費(fèi)吧?"
    陳老六局促地搓著手,道:"嫂子,你別這么說(shuō),畢竟是慕燕哥要回鄉(xiāng),這險(xiǎn)山惡水的,不多找些人來(lái),怎么扶靈回去呢.咱們村兒,數(shù)著慕燕哥有出息,十里八鄉(xiāng)的誰(shuí)不羨慕咱們陳家出了一個(gè)做大官的人.慕燕哥替咱陳家掙了一輩子的臉面,如今回鄉(xiāng)還能寒酸了不成,應(yīng)該的,這都是應(yīng)該的."
    陳家娘子輕輕嘆息了一聲,幽幽地道:"那就多謝他六叔了,親人們有這份心那就夠了.聘請(qǐng)人工,還有一路上的吃用住宿,總共花銷(xiāo)了多少,回頭你說(shuō)一聲,這錢(qián)嫂子拿,家里人不富裕,就不要讓大家湊份子了."
    陳老六神色略有些尷尬,有心拒絕,可是想想自己拮據(jù)的腰包,還是哎哎地答應(yīng)了兩聲.
    禮有五經(jīng),唯祭為大.雖說(shuō)她的丈夫死的并不光彩,但是喪事還是要辦的,在陳慕燕死后,陳家娘子就在家里搭起靈堂,請(qǐng)了和尚道士來(lái)做了三天的法事.
    葫縣上下不會(huì)有任何人來(lái)難為這對(duì)孤兒寡母,人情社會(huì),人死為大,再如何罪大惡極,也該一了百了了,更何況陳慕燕雖然貪墨,但是人際關(guān)系處的極好,即便只是為了維護(hù)表面上的清廉,他還是做了很多好事,尤其是對(duì)一些小商小販,并無(wú)盤(pán)剝行為.
    如此情形下,誰(shuí)還意圖對(duì)陳家不利,勢(shì)必得被人罵做酷吏,就是奉命而行的差役們也會(huì)暗暗寒心,所以官府對(duì)陳家沒(méi)有什么刁難,把陳慕燕的尸首清洗干凈后就發(fā)還了陳家.
    陳家設(shè)祭的時(shí)候,來(lái)陳府吊唁的人很多.有官,有商,有工,有農(nóng),有一些人是與陳慕燕常有來(lái)往的,還有許多人陳家娘子根本就不認(rèn)識(shí),也看不出他們的身份.
    陳慕燕是因貪墨事發(fā)自盡的,吊唁的人實(shí)在說(shuō)不出太多安撫的話(huà)來(lái),所以他們大多只是默默地上一柱香,祭拜一番,給陳家娘子留下一份禮金,便即悄然離去.
    越是那新家娘子從未見(jiàn)過(guò),也辨識(shí)不出身份的人,留下的禮金就越是厚重,其中有些人饋贈(zèng)的喪.[,！]事禮金,其數(shù)目之大已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了正常交際往來(lái)應(yīng)該出的份子錢(qián).
    陳家娘子很清楚,這些人一定與她丈夫有著許多不清不楚的關(guān)系,而丈夫的自盡,實(shí)際上是保全了他們,所以這些人才會(huì)送上一份如此豐厚的禮金.沒(méi)有人愿意欠死人的人情債.
    陳家娘子更知道,如果她的丈夫坦白交待,把這些人都咬出來(lái).未必就會(huì)落一個(gè)死罪,但他最好的結(jié)果也是流放邊陲,終生不得復(fù)歸.而他選擇死,一個(gè)很重要的原因就是要給她和孩子留下一份生存的本錢(qián).
    因?yàn)樗?只要他死了,許多只有他才知道的事情,就永遠(yuǎn)也沒(méi)有被揭發(fā)的可能.而那些被他用性命保護(hù)下來(lái)的人,一定會(huì)把這份恩德回報(bào)在他的親人身上.
    所以.陳家娘子對(duì)這些拿出大筆禮金的人并沒(méi)有什么感激,那是她丈夫用性命換來(lái)的,是她該得的.陳家娘子把這些錢(qián)都收了起來(lái),那是她今后獨(dú)力撫養(yǎng)女兒的本錢(qián).那是丈夫留給她和孩子的希望.
    也因此,她才有底氣對(duì)堂弟說(shuō)一應(yīng)費(fèi)用由她支付的話(huà),因?yàn)殛惸窖喙_(kāi)的形象是很清貧的,被他私藏的贓銀都被抄沒(méi)了,如果不是這一筆筆的禮金,陳家現(xiàn)在真可以稱(chēng)得上是家徒四壁.
    陳家娘子幽幽地嘆了口氣,對(duì)陳老六道:"他六叔,夜色深了,你千里迢迢的趕來(lái).實(shí)也乏了,早些去睡吧,明兒咱們還得趕路回鄉(xiāng)呢."
    "噯！噯噯！"
    陳老六站起來(lái).拙口拙舌地道:"那……嫂子,你也早點(diǎn)休息."
    陳老六輕輕點(diǎn)點(diǎn)頭,覺(jué)得身上有些寒冷.她忽然想起,明天就是冬至了,可是她的心從丈夫死的那一天起,就已提前進(jìn)入了寒冬……
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    冬至到了.
    冬至這一天.在這個(gè)時(shí)代是一個(gè)很重要的節(jié)日.因?yàn)槿藗冋J(rèn)為,自冬至起.天地陽(yáng)氣開(kāi)始漸漸變強(qiáng),意味著下一個(gè)循環(huán)的開(kāi)始,這是大吉之日.因此后世一般只出現(xiàn)在春節(jié)期間的祭祖,聚會(huì),慶祝等活動(dòng),也往往出現(xiàn)在冬至這一天.
    冬至作為節(jié)日源于周代,盛于唐宋,并相沿至今.冬至這一天稱(chēng)為"冬節(jié)",皇帝在這一天也要舉行冬至郊天的祭天大典,百官向皇帝遞呈賀表,并相互投刺祝賀.
    地方官府當(dāng)然也要舉行祝賀儀式,同時(shí)官衙要放假一天,官員們互相拜賀.葉小天做為葫縣縣丞,理所當(dāng)然地承擔(dān)起了整個(gè)慶賀活動(dòng)的策劃人.一大早,全縣官員全被他召集到縣衙,率領(lǐng)群僚向知縣大老爺祝賀.
    花知縣滿(mǎn)面笑容地接受了眾官員僚屬的祝賀之后,便率領(lǐng)全體官員趕赴縣學(xué),向孔圣人上香焚表,祭拜獻(xiàn)牲.花知縣捧著昨日連夜寫(xiě)好的祭詞,站在上首,于煙霧繚繞中搖頭晃腦地念起來(lái).
    臺(tái)下,蘇班頭悄悄靠近了葉小天,低聲道:"大人,陳大使的娘子今日扶靈返鄉(xiāng).你看咱們是不是……"
    一旁王主簿聽(tīng)到了這句話(huà),微微向葉小天側(cè)了側(cè)身子,悄聲道:"葉大人,公是公,私是私,縣衙若是沒(méi)什么表示的話(huà),未免不近人情,依老朽之見(jiàn),還是應(yīng)該意思一下."
    葉小天本來(lái)還有些猶豫,聽(tīng)了王主簿這番話(huà),便點(diǎn)點(diǎn)頭,對(duì)蘇循天道:"你代表縣衙去一趟吧,陳家有什么需要幫忙的,盡量給予方便."
    蘇循天答應(yīng)一聲,剛要離開(kāi),王主簿又喚住了他,從袖中摸出一錠五兩重的銀元寶,對(duì)蘇循天道:"就說(shuō)這是縣衙奉贈(zèng)的程儀,聊表心意吧."
    蘇循天看了葉小天一眼,葉小天點(diǎn)點(diǎn)頭,道:"還是王大人想的周到,就這么辦吧."
    蘇循天這才接過(guò)銀子,悄然離去.葉小天吁了口氣,轉(zhuǎn)首望向還在臺(tái)上抑揚(yáng)頓挫的花知縣,神色有些郁然.王主簿微微一笑,捻著胡須低聲說(shuō)道:"葉大人,心里有些不是滋味兒,是么?"
    葉小天點(diǎn)點(diǎn)頭,又搖搖頭,復(fù)又一嘆.自那日一番交心,王主簿真是換了一個(gè)人,大概也是因?yàn)樗闯鋈~小天野心甚大,其志向絕不在一個(gè)小小葫縣,和他談不上什么權(quán)利之爭(zhēng),所以對(duì)葉小天大為改觀,兩人的關(guān)系也日漸緩和了.
    王主簿呵呵一笑,用一種過(guò)來(lái)人的口吻對(duì)葉小天安慰道:"身在官場(chǎng),就是這樣了,很多時(shí)候,有些事你不得不去做,無(wú)關(guān)于恩怨,只是身不由己.你要走下去,就一定得習(xí)慣……"
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