零星有些雪花從空中飄落，但一觸碰到濕潤(rùn)的地面就融化了。薄車輪在起起伏伏中碾過(guò)濕滑的泥土和碎冰，柯林小心把持著方向，一旁季麗安的上身則隨著車廂不住搖晃。
    看地圖就能明白，施塔德值得考慮的儀式地點(diǎn)其實(shí)只有兩處。而在十分鐘前，柯林和季麗安剛剛否定其中之一，因?yàn)榇笈鸁o(wú)家可歸者已經(jīng)將那里據(jù)為避寒居所，搭了不少簡(jiǎn)陋遮蓬。
    為了保險(xiǎn)，柯林也曾想過(guò)將儀式地點(diǎn)選到遠(yuǎn)離施塔德的地方。以太附著于礦物和生命，所以在一些山林或礦場(chǎng)中，也可能存在著質(zhì)量不亞于人類聚落的以太之網(wǎng)，但問(wèn)題在于它們常年無(wú)人監(jiān)測(cè)，尋常人無(wú)法明確靈素流速以及起伏變化，就像一段段未知的復(fù)雜河道，很難確定行船不會(huì)翻覆。
    所以為了儀式不出意外，地址最好仍選在施塔德。
    車子停在泥濘的公路旁，這已經(jīng)是施塔德無(wú)人的南郊，也是柯林最熟悉的地方之一。大片廢棄廠房里，依然到處堆積著銹跡斑斑的機(jī)器。
    車子剛一停下，季麗安就伸手推開(kāi)車門，解下口罩小聲喘息起來(lái)。她的呼吸有些急促，許久也沒(méi)能緩解。
    “沒(méi)事。”她用手帕捂住口鼻，向柯林搖搖頭說(shuō)道。
    天空是鉛灰色的，但季麗安卻似乎很受用這種無(wú)人的清冷。她又朝掌心呵了一口潮濕的白氣，然后站了起來(lái)，動(dòng)作輕飄飄的，臉龐上有了點(diǎn)明媚的神采。
    柯林嘆了一口氣：
    “走吧。”
    兩人進(jìn)入到廢舊廠房中，這已經(jīng)不是第一次配合，所以他們默契得不用多說(shuō)一句話。季麗安在幾處角落里放置了凈鹽，接著就閉上眼睛，將雙手握在胸前去感應(yīng)靈素在凈鹽以太中的流動(dòng)。
    柯林則逐一查看著舊廠房的所有入口，并且觀察落塵的情況。
    至少已經(jīng)兩個(gè)月沒(méi)人進(jìn)來(lái)了，他點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    窗戶上沒(méi)有玻璃，寒風(fēng)的嗚嗚聲不時(shí)在空曠的廠房中回蕩。沒(méi)有誰(shuí)會(huì)沒(méi)事在冬天跑來(lái)這種地方。
    完美的地點(diǎn)。
    “靈素流速和幾年前的記錄差不多，而且也還算純凈。”季麗安閉著眼睛平靜地說(shuō)：“流速也在慢慢上升，應(yīng)該足夠了。”
    幾天后潮汐到來(lái)，從這個(gè)節(jié)點(diǎn)放射的靈素將達(dá)到峰值。
    “需要多長(zhǎng)時(shí)間布置？”柯林問(wèn)。
    “三天。”
    柯林看了看光禿禿的窗架，苦笑了一聲說(shuō)：更新最快的72文學(xué)網(wǎng)w~w~w.7~2~w~~o~m
    “明天，我們把儀式材料和帳篷一起帶過(guò)來(lái)吧。”
    也許還需要一些燃料和火種。
    “嗯。”季麗安拉緊了大衣，靜靜地答應(yīng)道。
    這個(gè)儀式絕不能再讓第三人知曉，所以每一件事，柯林都必須親力親為。
    而在最終選定地點(diǎn)之后，柯林的心也一下輕松了起來(lái)。現(xiàn)在，已經(jīng)沒(méi)什么他能做的事了。柯林又環(huán)視了一眼這個(gè)四處漏風(fēng)的廠房。看似毫不起眼的這里，就將是他們近十年旅途的終點(diǎn)。
    “有沒(méi)有想過(guò)儀式結(jié)束后去做點(diǎn)什么？”一旁的季麗安忽然問(wèn)道。
    “嗯，去喝一杯嗎？我不知道。”
    不知道取回記憶后，自己的心境又會(huì)有何變化：
    “但無(wú)論怎樣，我會(huì)記得我們的約定。”柯林向她保證說(shuō)。
    既然季麗安完成了儀式，那就必須為她的病情盡力。
    “不是已經(jīng)不能去報(bào)房了么？”季麗安問(wèn)。
    “總會(huì)有辦法的……比如我們?nèi)ミ_(dá)納羅怎么樣？”柯林說(shuō)，接著又想起了什么：
    “或者你不相信教團(tuán)的技術(shù)，只想依靠自己。”他笑了笑：
    “那現(xiàn)在我也已經(jīng)有財(cái)力，找來(lái)幾十人上百個(gè)人交給你。”
    組織起他們像現(xiàn)代實(shí)驗(yàn)室一樣運(yùn)作，對(duì)雜菌進(jìn)行系統(tǒng)性的篩選，相信很快就可以找到鏈霉素。
    也許這確實(shí)是最好的方法，但是，季麗安默默地捏緊了藏在衣兜里的手帕，而上面剛剛沾上了殷紅的鮮血。
    已經(jīng)沒(méi)有時(shí)間了。
    為什么不更早組建實(shí)驗(yàn)室？因?yàn)閷?duì)柯林絕不想讓破解儀式暴露出去。
    “我不能再虧欠你了。”
    也許是想到了同樣的事，柯林忽然說(shuō)道。
    “沒(méi)關(guān)系。”
    她已然不在意，但又看似不經(jīng)意地補(bǔ)充道：
    “我也不只是為了約定，才做到這種地步的。”
    季麗安微微抬起頭，從側(cè)面凝視著柯林。最后一次，她徒勞地想在柯林眼中尋找著什么。
    但她仍然沒(méi)有找到。天才一秒鐘就記住：(www).72文學(xué)
    所以季麗安又一次確認(rèn)，這一切對(duì)柯林來(lái)說(shuō)，確實(shí)只是交易而已。
    …………
    …………
    半小時(shí)后，施塔德機(jī)構(gòu)的一家地下酒吧里。
    “當(dāng)首領(lǐng)的滋味怎么樣？”柯林一邊翻閱著幾個(gè)地下酒吧的賬本和成員名單，一邊向里卡多打趣道：
    “我看這個(gè)燒傷面具，好像還挺適合你的。”
    “這算什么？試探我？”里卡多半開(kāi)玩笑地回應(yīng)道，不著痕跡地表示了自己沒(méi)有多余的想法。
    “最近我會(huì)離開(kāi)幾天。”
    柯林輕描淡寫地說(shuō)，沒(méi)有提原因。同時(shí)他只是粗略地瀏覽了一遍賬本和名單，就把它們放回到了原處：
    “如果出了什么問(wèn)題，你可以相信喬凡尼和班尼迪克特。不到萬(wàn)不得已的時(shí)候，不要太依賴歌蒂和她身后的人。”
    里卡多聽(tīng)著有些奇怪，因?yàn)橹皇请x開(kāi)幾天而已，柯林卻完全是一副交代后事的口吻：
    “出了什么問(wèn)題嗎？”他皺起眉頭問(wèn)。
    “沒(méi)什么。”柯林說(shuō)：“是我期盼已久的好事。”
    但沒(méi)人能保證大型的破解儀式不會(huì)出現(xiàn)意外。
    而且柯林也不知道在奪回記憶之后，那時(shí)的自己又會(huì)如何看待這近十年來(lái)的經(jīng)歷和關(guān)系。
    “如果四天后我沒(méi)有回來(lái)……”
    他后退兩步，重新上下打量著眼前里卡多，小兄弟確實(shí)成長(zhǎng)了不少。但同時(shí)柯林也想到了遠(yuǎn)在達(dá)納羅的埃德蒙德大公，至今下落不明的盧卡，公國(guó)以及同盟腹地關(guān)于私酒貿(mào)易錯(cuò)綜復(fù)雜的利益網(wǎng)絡(luò)，還有，尚不知道首領(lǐng)其實(shí)是辛西里人的機(jī)構(gòu)成員……
    它們?cè)诳铝值难矍爸鹨婚W而過(guò)，“海因里希中尉”走過(guò)的每一步確實(shí)都如履薄冰，全然是刀鋒上的舞蹈。
    “哪天你覺(jué)得有危險(xiǎn)，也可以丟掉這個(gè)身份。”柯林說(shuō)：
    “在我們以前藏現(xiàn)金的旅館里，我又存了一些黃金……”
    “那施塔德機(jī)構(gòu)？”
    “由它去吧。”
    “不，我會(huì)守住它的。”里卡多看著柯林說(shuō)道。因?yàn)樗麄円呀?jīng)為這個(gè)組織付出太多代價(jià)：
    “無(wú)論是四天后還是多久，它都應(yīng)該回到你的手中。”
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