方城位于南陽(yáng)盆地的北緣，夾于伏牛山與桐柏山之間，戰(zhàn)略地形極為重要，歷來是南北勢(shì)力必爭(zhēng)之要沖。
    春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)南方霸主楚國(guó)便在南召、方城、泌陽(yáng)、魯山等地修筑連續(xù)性防御城寨，封堵北方勢(shì)力經(jīng)伏牛山與桐柏山之間南下的通道；三國(guó)時(shí)發(fā)生于曹操與劉表/劉備之間的博望坡一戰(zhàn)，便發(fā)生在方城縣治南五十里處的山林之間。
    荊襄戰(zhàn)事過后，天佑帝意識(shí)到僅僅守夾峙漢水的襄樊兩城，并不能很好屏護(hù)荊襄，而即便整個(gè)遼闊的南陽(yáng)盆地都稀無人煙，也有必要在南陽(yáng)盆地北部邊緣地區(qū)修造新的防線，才能更好的將梁軍擋在荊襄腹地之外。
    天佑帝一度使杜崇韜，將鄧襄都防御使府遷入南陽(yáng)盆地內(nèi)部的鄧州殘城，從湖南、江西等地征調(diào)大量的丁口填入鄧、均等地，充實(shí)邊防；而方城縣與蔡州舞陽(yáng)縣之間，修筑連續(xù)性防御城寨，東西兩翼延伸到伏牛山東麓及桐柏山西麓的山嶺之中。
    方城防線并非簡(jiǎn)單一座城池，而是由五十余座大小城池、屯寨組成的防御集群。
    杜崇韜時(shí)期，方城防線除了常年駐有一萬兩千名禁軍將卒外，另有一萬五千余戶兵戶依托方城、南召、沁陽(yáng)三縣北部的諸多屯寨，進(jìn)行屯田耕種、操練備戰(zhàn)，也是方城防線軍事力量的重要組成部分。
    杜崇韜之后，鄭暉、柴建二人接掌方城防線，常備駐守的戰(zhàn)卒從來都沒有低過一萬精銳。
    而此刻的方城防線，駐兵僅剩三千。
    原有的屯寨兵戶，一部分丁壯被抽調(diào)編入襄州行營(yíng)軍，又有相當(dāng)一部分屯寨兵戶在過去三個(gè)多月時(shí)間里，遷往梁州安置，目前僅剩不到五千屯田余丁（兵戶青壯未編入現(xiàn)役營(yíng)伍者，稱為余丁，方城防線最鼎盛時(shí)，遇敵可以緊急征用兩萬名屯田余丁參與諸城寨的防守）。
    在烽火狼煙四起之時(shí)，屯田兵們也拿起兵刃，穿上鎧甲，站到寨墻之前，惶惶不安的眺望從舞陽(yáng)縣境內(nèi)南下的棠邑軍精銳像黑色潮水一般鋪滿前朝修筑、始于嵩縣境內(nèi)的馬市坪驛道。
    馬市坪驛道一直延伸到鄧州（南陽(yáng)盆地）腹地，跨過唐白河、從唐白河西岸，直抵漢水北岸的樊城。
    方城縣治城是馬市坪驛道的一個(gè)重要節(jié)點(diǎn)，其城往北八九里外，老虎頭與上官莊兩座防寨，建于馬市坪驛道兩側(cè)、高約十余丈的山嵴之上，地勢(shì)險(xiǎn)峻，乃是整個(gè)方城防線的最北翼，目前各僅有一支百人隊(duì)以及三百屯田兵駐守。
    棠邑軍前鋒兵馬進(jìn)抵老虎頭、上官莊時(shí)，幾乎都沒有停頓，便各派五百余重甲精銳，高舉刀盾，沿著從馬市坪驛道岔出去的斜坡小道，不畏散亂的箭矢、落石，向兩座防寨直接發(fā)起進(jìn)攻。
    此時(shí)的守軍哪里有士氣可言？
    能稱得上柴建或晚紅樓嫡系的二三十名武官、兵卒被殺死后，其他守卒都紛紛丟下槍盾刀弓投降了，從棠邑軍將卒逼近寨墻附墻進(jìn)攻算起，連一炷香的時(shí)間都沒有，戰(zhàn)斗便結(jié)束了。
    暮色降臨下來，但星月當(dāng)空。
    前鋒軍主力并沒有在老虎頭、上官莊之間擇地安營(yíng)扎寨，點(diǎn)起一支支松脂火把，繼續(xù)沿著馬市坪驛道南下。
    方城守將施恩看到這一幕，失魂落魄的倉(cāng)皇棄城南逃。
    方城僅有兩千多守兵，南面一百里開外的鄧州城更是僅有一千守兵。
    而往南三百里的襄樊兩城則雖然還有六千守軍，但即便都增援過來，最快也需要四五天之后才能進(jìn)入方城縣境內(nèi)。
    看到棠邑軍的大旗，而且是來真的，施恩此時(shí)不逃，難道指望四周諸城寨心念故楚的五千屯田兵，會(huì)為他們死戰(zhàn)？
    方城兩千多守軍可以說是有相當(dāng)多的晚紅樓嫡系，但奪路而逃時(shí)毫無章法，只恨爹娘少生兩條腿，甚至有不少將卒趁亂逃往兩翼的山林，或故意直接拖后掉隊(duì)，等著投降。
    …………
    …………
    曹霸沒有率身后的數(shù)百騎兵進(jìn)駐方城縣治城，連夜趕到方城南二十里的上桃溪南岸，追上南逃的方城逃兵，繞到西翼，從上桃溪上游對(duì)倉(cāng)皇間結(jié)陣的敵軍發(fā)動(dòng)夜襲，將僅剩不到千人的敵軍沖潰，阻止他們逃去鄧州城。
    還是孔熙榮派人追過來，嚴(yán)令曹霸率領(lǐng)數(shù)百騎兵撤入西翼的一座山林里休整，放棄連夜奔襲鄧州城的計(jì)劃。
    襄州叛軍在鄧均兩州的常備兵卒僅六千人，還分守諸城，而他們確定襄城最早一天之前才確知從蔡州借道南下。
    不要說是守隨時(shí)及平靖三關(guān)的周數(shù)所部以及守荊門、郢州的叛軍了，即便呂輕俠、周元舍得將襄樊兩城最后那點(diǎn)預(yù)備兵馬都拿出來拼，明天黃昏之前都未必能進(jìn)入鄧州城。
    他們此次奔襲的目的并不追求殺傷多少叛軍將卒，甚至還要避免制造過多的傷亡，作戰(zhàn)以驅(qū)逐、殺潰為主，并以最快的速度接管鄧州、淅川、荊子口等城寨。
    而棠邑軍之中，精擅射騎的精銳及松藩戰(zhàn)馬，數(shù)量也相當(dāng)有限，南陽(yáng)行營(yíng)軍暫時(shí)勉強(qiáng)整編出一支六百騎規(guī)模的騎兵都，交給曹霸率領(lǐng)以為前驅(qū)，孔熙榮怎么都要防備著曹霸發(fā)|浪濫戰(zhàn)，造成不必要的傷亡。
    后半夜，夜穹之上陰云突然密布起來，北風(fēng)呼嘯，吹刮大地，清晨時(shí)散亂的飄起大雪。
    曹霸這時(shí)候整隊(duì)出發(fā)，不顧大雪，趕在午時(shí)抵達(dá)鄧州城外。
    鄧州此時(shí)已成空城一座，千余守軍趕在前半夜就倉(cāng)皇棄城南逃。
    曹霸也沒有率部進(jìn)鄧州城，而是往西進(jìn)入伏牛山南麓的丘嶺間，經(jīng)穰城、內(nèi)鄉(xiāng)兩縣境內(nèi)穿過，往兩百里外的淅川直撲過去。
    考慮到叛軍可能會(huì)放棄襄樊隨郢，而據(jù)地利守均州的意圖，均州北部重鎮(zhèn)淅川，同時(shí)也是荊襄戰(zhàn)事最重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)淅川守御戰(zhàn)所在，是棠邑想控制武關(guān)道的最重要節(jié)點(diǎn)。
    曹霸第一時(shí)間趕往淅川，即便不能第一時(shí)間奪下城池，也要想方設(shè)法限制叛軍援兵沿淅川河進(jìn)駐淅川……
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    七日午時(shí)柴建率四千殘兵倉(cāng)皇逃入襄城，可以說是欲哭無淚，見到呂輕俠、周元等人也是相顧惘然。
    招討軍是并沒有提前得到通知，但不要說周炳武、張?bào)耍w臻都可以說是大楚宿將，曾在金陵逆亂期間給赤山軍造成相當(dāng)慘烈的傷亡。
    柴建前夜清晨時(shí)才接到棠邑軍兩萬精銳從蔡州借道南下的消息，他與守郢州城的鐘彥虎著手安排兵馬棄城北逃之初，就被周炳武、張?bào)麄儨?zhǔn)確察覺到意圖。
    從十月上旬起，在周炳武的督促下，張?bào)②w臻二人都將右武衛(wèi)軍、右武驤軍的主力精銳調(diào)到荊門、郢州兩城墻下，有條不紊的組織攻城。
    之前攻勢(shì)不緊不緩，談不上有多激烈，主要還是調(diào)用匠工造旋風(fēng)炮攻城，不過看到叛軍主力有北逃的跡象，張?bào)②w臻二人不僅加強(qiáng)對(duì)荊門、郢州兩城的攻勢(shì)，還組織小股的騎兵精銳繞到荊門、郢州的南側(cè)，遲滯叛軍南逃的速度。
    柴建棄荊門城時(shí)，麾下還各有一萬多兵馬，但沿途一路被張?bào)康那颁h精銳兵馬銜尾追擊，無數(shù)兵卒被殺敗沖散，兼之有大量將卒在途中嘩變逃亡，他能率四千多殘兵逃入襄城，已經(jīng)算是極僥幸、算得上他平日威勢(shì)極重了。
    由于右龍武軍水營(yíng)果斷的從漢水下游殺過來，守東岸郢州城的鐘彥虎傷亡更慘重，最終步卒、水軍加到一起，逃入北岸樊城之中的殘兵都不足四千人。
    而這一刻以右武驤軍為主的招討軍右翼兵馬，正沿著漢水與大洪山西麓之間的通道，迅速往樊城與棗陽(yáng)之間的區(qū)域集結(jié)。
    很顯然周炳武、趙臻這時(shí)候已然確認(rèn)是棠邑軍從北面發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，此舉意在攔截周數(shù)率隨州行營(yíng)軍經(jīng)棗陽(yáng)往樊城撤逃。
    這時(shí)候荊襄軍的弱點(diǎn)完全暴露出來。
    之前的襄北軍不要說沖鋒陷陣的戰(zhàn)馬了，軍馬數(shù)量也很有限，還大部分都被李知誥帶到梁州去了。
    招討軍雖然也沒有多少戰(zhàn)馬，但軍馬卻不缺。
    左武衛(wèi)軍、右武驤軍之中，機(jī)動(dòng)速度更快的馬步軍差不多占到總兵力的一半，便是這些馬步軍令柴建、鐘彥虎難以有效擺脫追擊，損失慘重。
    而趙臻親率五千馬步軍，此時(shí)已經(jīng)集結(jié)到棗陽(yáng)西三十里的池陽(yáng)，而周數(shù)所部第一批往西撤逃的兵馬，才進(jìn)入棗陽(yáng)城。
    更為關(guān)鍵的是發(fā)源伏牛山余脈攻離及七峰山的唐河、白河，在新野縣南部合會(huì)，繼續(xù)往南，在樊城東部匯入漢水，此時(shí)才剛剛結(jié)了薄冰；而下游接近河口位置，原有一座浮橋，但鐘彥虎為阻追兵進(jìn)逼樊城，已一把火將浮橋燒毀。
    這也意味著除非周數(shù)能率部將趙臻所部擊潰，其部才有乘渡船過唐白河逃入樊城的機(jī)會(huì)！
    想鐘彥虎率樊城殘兵從西翼策應(yīng)，接周數(shù)突圍已不可能，卻不是說鐘彥虎不敢戰(zhàn)，而是已經(jīng)有近兩萬棠邑軍精銳進(jìn)入鄧州，此時(shí)正大舉分兵馬不停蹄的往淅川挺進(jìn)。鐘彥虎倘若不能第一時(shí)間率部去增守位于丹水入漢水河口的滄浪城，致使滄浪城先一步為棠邑軍所奪，就意味著所有在滄浪城以西的人馬都會(huì)淪為甕中之鱉。
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    殘陽(yáng)之下，被人馬踩踏得一片泥濘的雪地，上千具尸首倒伏在一條無名小溪兩岸，白天的氣溫略高，溫?zé)岬孽r流匯聚到溪河之上，令薄冰融化，靜滯的溪流仿佛里許長(zhǎng)的血河，橫亙?cè)诖蟮刂g。
    趙臻躊躇滿志的坐在馬鞍之上，駐足河畔，眺望遠(yuǎn)處覆蓋皚皚白雪的山嵴。
    “督帥，周數(shù)沒挺過去，咽氣過去了！”一名小校按著腰間的挎刀，揭開帳篷簾子，小步跑過來稟報(bào)道。
    “找一副棺木來，將周數(shù)的尸首收殮，等周兵部過來再作處置。”趙臻說道。
    這一仗可以說是勝得摧枯拉朽，唯一像樣的戰(zhàn)事，便是周數(shù)率兩千嫡系想從右武驤軍的攔截下突圍殺到唐白河釁去。
    雖然趙臻最終還是將這一部叛軍殲滅于唐白河?xùn)|岸，但在兵力上占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的右武驤軍卻也付出逾千傷亡。
    最后將周數(shù)擒獲時(shí)，周數(shù)身中數(shù)十箭，還殺傷他右武驤軍十多將卒。
    趙臻卻是敬周數(shù)是條漢子，也想著將他活捉送往金陵，功績(jī)更顯，卻未想周數(shù)失血過多，最終還是沒能救活過來。
    此時(shí)叛軍殘部已經(jīng)逃往漢水上游兩岸的滄浪、鄖陽(yáng)、房陵，據(jù)秦嶺、武當(dāng)山迫切漢水的險(xiǎn)峻地形，守峙西進(jìn)漢中的門戶。
    入冬之后，丹江口往西的漢水上游水淺流卻急、礁石密布，大小船舶不得進(jìn)，兩側(cè)的小道更是狹窄險(xiǎn)僻，易守難攻。
    不管怎么說，在春夏漢水上游的水位漲上來之前，招討軍短時(shí)間內(nèi)極難打開西進(jìn)漢中的通道。
    何況棠邑軍此時(shí)占據(jù)淅川、靖云、荊子口、內(nèi)鄉(xiāng)、穰城、鄧州、泌陽(yáng)、南召、方城等占據(jù)鄧均兩州大部的十一縣，同時(shí)周憚在光州占領(lǐng)平靖、武勝、黃峴三關(guān)，控制從淮西經(jīng)淮陽(yáng)山口南下荊襄的另一處通道。
    當(dāng)然棠邑軍也是奉詔進(jìn)攻叛軍，不能說他們的不是，但后續(xù)招討軍與棠邑軍如何分配討伐作戰(zhàn)任務(wù)，卻需要好生斟酌一番的。
    目前張?bào)什窟M(jìn)駐襄城，趙臻也派前鋒兵馬占下樊城，后續(xù)討伐作戰(zhàn)要怎么打，乃至荊襄后續(xù)的防區(qū)要怎么劃分，不要說他們都作不了主，金陵那邊也未必能直接下旨，說到底還需要看金陵與棠邑怎么討價(jià)還價(jià)了！
    說到底，太多數(shù)人都沒有料想到第一次河淮戰(zhàn)事，竟是以這樣的結(jié)局暫時(shí)降下帷幕。
    “應(yīng)該是周兵部的官船過來了！”
    軍司馬阮倉(cāng)指著遠(yuǎn)處漢水江面上數(shù)艘揚(yáng)帆南下的戰(zhàn)船說道。
    阮倉(cāng)乃阮延之子，曾任揚(yáng)州長(zhǎng)史，淮東削藩，除了其父阮延繼續(xù)擔(dān)任楚州刺史，協(xié)助信王楊元演率楚州行營(yíng)軍守御淮河下游防線外，揚(yáng)、泰兩州的刺史、司馬、長(zhǎng)史以及六曹參軍，皆由金陵派遣官員擔(dān)任，阮倉(cāng)也就隨趙臻西進(jìn)，在右武驤軍擔(dān)任軍司馬。
    周炳武以兵部尚書出領(lǐng)招討使，目前是朝廷在荊襄的最高軍政長(zhǎng)官，趙臻帶著阮倉(cāng)等一干將吏，趕往岸邊去參見周炳武；待他們趕到長(zhǎng)滿葦草的江灘時(shí)，張?bào)渤吮瑥南宄勤s了過來。
    周炳武年逾六旬，卻猶精神抖擻，身穿紫袍官服，沒有戴幞帽，花白的鬢發(fā)被寒風(fēng)吹得有些凌亂，登岸看著荒涼的原野，身形削瘦的他站在岸邊，仿佛清矍儒雅的文臣。
    相比較之下張?bào)南嗝惨肢E得多，身穿戰(zhàn)甲，手按住腰間的挎刀，都看不出他的年紀(jì)，實(shí)際比周炳武還有大兩三歲。
    隨周炳武登岸的，乃是招討軍都監(jiān)張潛，身穿緋衣官袍。
    不提官位，周炳武、張?bào)梢哉f是大楚軍中碩果僅存不多的老帥、宿將，趙臻上前給他們見禮。
    “棠邑軍目前主要駐守哪幾座城池？”周炳武關(guān)切的問道。
    “棠邑軍主要駐守鄧州、淅川等城，新野、唐河僅派駐數(shù)百軍卒；隨州方向，周憚也僅是派兵接管平靖、武勝、黃峴三關(guān)，并沒有繼續(xù)往南——我昨日黃昏派人去見孔熙榮，應(yīng)該快有回復(fù)了。”趙臻說道。
    “戰(zhàn)事既了，掃尾戰(zhàn)場(chǎng)及接管隨陽(yáng)等事，由都將分頭負(fù)責(zé)便是，我們先去樊城吧。”周炳武說道。
    守襄必守樊，襄樊兩城夾漢水而立，守住樊城不僅能拒棠邑軍將觸手伸及到漢水沿岸來，還能控制唐白河下游的南陽(yáng)盆地南部地區(qū)。
    說來也巧，趙臻、張?bào)垵撾S周炳武乘船趕到樊城時(shí)，孔熙榮、李秀也正好在一隊(duì)侍衛(wèi)的簇?fù)硐纶s來，兩軍算是在樊城正式會(huì)師了。
    金陵七月下旬傳詔棠邑，從側(cè)翼出兵進(jìn)攻襄北，并沒有正式將棠邑兵馬編入招討軍序列，因而周武軍對(duì)進(jìn)鄧均兩州的棠邑兵馬，即便是名義上的節(jié)制權(quán)也不存在。
    因此，雙方進(jìn)入被鐘彥虎棄城逃跑前縱火燒過的衙署，在大廳里則是對(duì)等的列案而坐。
    左列乃周炳武、張?bào)②w臻、薛若谷等人，即便是趙臻、張潛也都年逾五旬，鬢染霜發(fā)。
    右側(cè)只有孔熙榮、李秀二人孤零零的坐著；李秀還要稍長(zhǎng)三四歲，孔熙榮滿打滿算，今年才三十一歲，可以說是年輕得過分。
    “棠邑軍從蔡州借道南下，黔陽(yáng)侯應(yīng)當(dāng)預(yù)見到叛軍摧枯拉朽，不堪一擊，可有說下一步階段棠邑軍當(dāng)如何參與作戰(zhàn)？”周炳武問道。
    “想必周兵部已然知曉蒙兀人奪下雍州，而趙孟吉、王孝先欲投蒙兀等事，”孔熙榮也不跟周炳武打什么馬虎眼，徑直說道，“后續(xù)熙榮將奉命進(jìn)入商洛，與梁軍聯(lián)手進(jìn)攻占領(lǐng)渭河兩岸的敵軍，但考慮到桐柏山驛道修造不便，最早要拖到明年秋后才有可能修通，軍械糧谷經(jīng)陸谷轉(zhuǎn)輸極為不便，還請(qǐng)周兵部盡快發(fā)兵攻下滄浪城，使赤山會(huì)商船能盡早進(jìn)入丹水……”
    往淅川及武關(guān)一線輸送物資，最方便的還是經(jīng)長(zhǎng)江水道入漢水再轉(zhuǎn)入丹江水道，大量的軍械糧草才能源源不斷的從東湖等地運(yùn)入商洛，支撐南陽(yáng)行營(yíng)軍在商洛地區(qū)的作戰(zhàn)——這條水路要打通，首先要保證將位于丹江河口的滄浪城從叛軍手里奪過來；要是滄浪城不能奪回來，赤山會(huì)的商船就只能從樊城東側(cè)進(jìn)入唐白河，軍械糧谷經(jīng)新野上岸走陸路運(yùn)往淅川，再?gòu)匿来ㄑb運(yùn)上船去武關(guān)，多一番折騰不說，還要多繞兩三百里陸路，靡費(fèi)也大。
    雖說物資從期思登岸后，從北面蔡州境內(nèi)借道，到鄧州、再到淅川，陸路也就一千里左右，要比走南線水路近多了，但沒有完善平整的高等級(jí)驛道，陸路車馬的運(yùn)輸能力，是遠(yuǎn)無法跟水路舟船相提并論。
    即便將來會(huì)在桐柏縣境內(nèi)，修一條橫穿桐柏山北麓山谷的驛道，能將淮河上游進(jìn)入鄧州的陸路運(yùn)輸縮短近三百里，但也不及水路便捷。
    當(dāng)然，這條驛道修成，則能保障南陽(yáng)與淮西的聯(lián)絡(luò)不會(huì)被切斷掉。
    這也表明棠邑將長(zhǎng)期控制鄧、均兩州的野心。
    周炳武看了坐在下首的張?bào)②w臻、薛若谷等人一眼，心里嘆了一口氣，很顯然即便韓謙有將鄧均兩州并入棠邑的野心，也不是他們這幾人能拒絕的，最終還是要政事堂諸公與棠邑角力……
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