孫夫人爭(zhēng)強(qiáng)送愛(ài)女
    吳太太忍怒說(shuō)親事
    話說(shuō)梅海泉去前方見(jiàn)楊崢，吳夫人與子女湊一處說(shuō)笑。因女兒死而復(fù)生，吳夫人如同得了珍寶一般，喜氣盈腮，精神更旺了數(shù)倍不止。她心疼女兒受了委屈，故而萬(wàn)般憐愛(ài)，再想起楊昊之和柯穎思又恨得咬牙切齒，免不了一頓怒罵。婉玉恐吳夫人氣壞了身子，忙在旁勸解道：“雖說(shuō)是女兒當(dāng)初有眼無(wú)珠看錯(cuò)了人，但經(jīng)此番磨難卻換了具健全的身子，總也算因禍得福了。”
    吳夫人沉著臉道：“身子是健全了，身份和名聲卻不好，兒子在眼前也不能相認(rèn)，況且柳家的孫氏又是個(gè)可惡的，竟還想把你許配給孫志浩那個(gè)淫徒……”
    婉玉低聲道：“若是能在爹娘身邊盡孝，即便活過(guò)來(lái)仍是個(gè)瘸子，我也情愿了。”
    吳夫人一愣，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆一口氣，面色緩了緩，撫摸著婉玉的手背緩緩道：“唉，是我苛責(zé)了，眼下你能在我身邊，便比什么都強(qiáng)。”
    梅書達(dá)笑道：“你們?cè)趺炊汲蠲疾徽沟模课铱葱U好，眼下姐姐不但腿好了，更成了大大的美人，日后還指不定有多少王孫公子擠破門檻來(lái)提親呢！”
    婉玉啐了一口道：“就知道你‘狗嘴里吐不出象牙’，我再不嫁人，這輩子守著爹娘和珍哥兒平平安安的過(guò)一輩子就是我的造化了。”
    吳夫人聽(tīng)了梅書達(dá)的話，心思卻一動(dòng)，不動(dòng)聲色將婉玉上下看了幾遍，暗道：“原先蓮英便是因?yàn)橥葰堖@一項(xiàng)吃了虧，否則憑梅家的門第還怕找不到一個(gè)品貌俱佳的女婿？女兒如今萬(wàn)萬(wàn)不能再遭一回罪，待過(guò)些時(shí)日，我便托人暗暗打聽(tīng)著，定要找一個(gè)比楊昊之強(qiáng)千倍萬(wàn)倍的姑爺回來(lái)。”想到此處，心里一寬，又將身邊的大丫鬟喚進(jìn)來(lái)，親自安排婉玉衣食起居。
    原先梅蓮英落水而亡，跟在她身邊的一眾丫鬟婆子均被楊昊之趕回梅家，吳夫人痛失愛(ài)女心中發(fā)狠，下人們不免被罰被貶，更有要拉出去賣掉的。如今婉玉回來(lái)向吳夫人求情，吳夫人免了眾人的責(zé)罰，又從中挑了幾個(gè)牢靠可辦事的放在婉玉身邊留用。梅蓮英身邊的大丫鬟侍書已到了婚配之年，吳夫人原在盛怒之下要將她拉去配年長(zhǎng)的執(zhí)事做填房，婉玉道：“侍書平日伺候甚精心，這些年來(lái)兢兢業(yè)業(yè)的。我是答應(yīng)過(guò)，等她年紀(jì)到了就把她放出去，再給找一門好親事，多陪送嫁妝。如今女兒活著回來(lái)，娘親就饒了她，就當(dāng)多積點(diǎn)陰德罷。”吳夫人自然是依了，見(jiàn)婉玉身邊只有一個(gè)丫鬟和婆子，心里又惱孫夫人薄待自己女兒，將身邊的二等丫鬟采纖給了婉玉，又添了五名丫鬟和兩個(gè)老嬤嬤。
    許久，梅海泉方從前頭回來(lái)，見(jiàn)婉玉、梅書達(dá)和吳夫人正逗弄珍哥兒，便命人將孩子抱走，坐下來(lái)對(duì)婉玉道：“你公公來(lái)央我留下楊昊之一條命，我還未答應(yīng)，但允他保全楊家的體面。又講了你娘這兩年身上一直不好，今兒個(gè)早晨請(qǐng)了個(gè)云游四海的道士看了看，說(shuō)是讓人沖撞了，有個(gè)家住在西南方向的陰人不可招進(jìn)家里。算下來(lái)唯有楊家的二姑娘是住在梅家西南方，所以這門親事就只能作罷了。”
    梅書達(dá)一聽(tīng)立時(shí)歡喜道：“當(dāng)真？這樁親就這般輕描淡寫的退了？”
    梅海泉道：“當(dāng)日說(shuō)親不過(guò)是口頭上訂下來(lái)的，因著你們年紀(jì)還小，原打算待你今年秋闈過(guò)后就請(qǐng)禮部尚書做媒人正式提親去，如今連采擇之禮都未行，自然做不得數(shù)。楊家現(xiàn)如今理虧，又怎敢鬧起來(lái)。”
    吳夫人嘆道：“其實(shí)菊丫頭是個(gè)好的，模樣生得整齊，又有個(gè)賢惠的性子。但如今出了這檔子事兒，即便她是個(gè)神仙般的人物兒，咱們也不能再將她招進(jìn)家了。可這么將親事退了，卻也損了她的名聲，可憐這么個(gè)清清白白的女孩兒。”
    梅書達(dá)哼一聲道：“當(dāng)初說(shuō)親不過(guò)是你跟楊家伯母說(shuō)的玩笑話，誰(shuí)想楊家就掐住了滿處宣揚(yáng)，攪得假的也不得不變成真的，如今鬧得名聲不好也是活該。這點(diǎn)小心思用得忒下作，我倒看不出她哪里好了，保不齊日后跟她哥哥一樣！”
    正說(shuō)著，只見(jiàn)梅海泉的親隨到了，跪在門口回話道：“提刑按察使司派人過(guò)來(lái)回稟老爺，說(shuō)剛才一時(shí)沒(méi)看住，柯氏在大獄里撞墻死了！請(qǐng)老爺示下。”屋中人具是吃了一驚，不由面面相覷，唯有梅海泉收了詫色，臉上淡淡的，道：“知道了，回去告訴宋提刑，柯氏性情太過(guò)剛烈，竟因丫鬟連累的自己名聲就想不開(kāi)自盡獄中，讓家里人悄悄領(lǐng)了尸骨回去便是了，柯家是名門望族，衙門自會(huì)銷了案底，至于如何跟和坊官和番役仵作說(shuō)明此事，便由他們自己家人拿捏著辦罷。”
    親隨聽(tīng)了立即領(lǐng)命而去。梅海泉冷笑道：“昨兒晚上楊昊之在大獄里要了紙筆，巴巴的寫了一封陳情的信給我，見(jiàn)上頭盡說(shuō)自己是油蒙了心竅，又竭力表白與你鶼鰈情深，我看過(guò)便命人拿去給那淫*婦了，聽(tīng)聞她看了信又哭又笑，聲音凄厲至極，整個(gè)人癡癡迷迷的，獄卒受不住堵了她的嘴。我還道她瘋了，想不到她又明白過(guò)來(lái)尋了死。”吳夫人和梅書達(dá)聽(tīng)了均口中稱快。
    婉玉嘆了口氣道：“她害我的時(shí)候定沒(méi)想到有這樣一天，可見(jiàn)天網(wǎng)恢恢，萬(wàn)事因果。當(dāng)初她跟楊昊之有了茍且之事，讓我嘗盡背叛滋味，如今卻也輪到她頭上了。”又看看親人，心里頭念著珍哥兒，暗道：“如今大仇得報(bào)，又與爹娘相認(rèn)，守著兒子，老天爺總是待我不薄了。”
    一時(shí)無(wú)話，婉玉自在梅家住下暫且不提，柯、楊兩家卻是愁云慘淡。柯穎思尋死獄中，柯家上下只覺(jué)面目無(wú)光，不敢讓柯穎思婆家知曉，只由柯琿出面帶了三四個(gè)下人將尸體領(lǐng)回，對(duì)外只說(shuō)柯穎思是突發(fā)急癥暴病而亡，草草尋了塊墓地葬了，又花了些許銀子堵了柯穎思婆家的嘴。事畢，柯旭立即備了名貴之物親自到梅家謝罪，梅海泉見(jiàn)都未見(jiàn)，只將禮物收了，命人將柯旭打發(fā)了回去。
    且說(shuō)楊家，楊崢求情未成反倒失了女兒攀上的好親，心中一徑發(fā)沉發(fā)悶。柳夫人一心都記掛在大兒子身上，回娘家求大哥柳壽峰到梅海泉面前求情，又催楊崢大把花銀子活動(dòng)。忽地傳來(lái)消息，說(shuō)柯家的二小姐得了急病死了，柳夫人心里更七上八下，忍不住大哭道：“柯家那小淫*婦怎是得急病死了？我看八成是梅家惱怒，命人悄悄弄死了。我們昊哥兒若是也這般不明不白枉送了性命，日后叫我靠哪一個(gè)!”楊崢不勝其煩道：“昊兒是珍哥兒的爹爹，親家怎么也會(huì)留幾分情面，快些將你的淚收了，難不成要哭得人盡皆知才罷了？”柳夫人不理，一徑痛哭，一面哭一面痛罵柯穎思，又埋怨楊崢千不該萬(wàn)不該尋了梅家這門親。楊崢頭痛欲裂，一摔簾子去了鄭姨娘處歇息，鄭姨娘心頭得意，殷勤侍奉不在話下。
    約莫過(guò)了半個(gè)月，吳夫人忽打發(fā)個(gè)老嬤嬤到了柳家，見(jiàn)了孫夫人道：“婉姑娘在梅家一個(gè)人住著不免寂寞，太太命我來(lái)接紫萱姑娘過(guò)去住幾日，不知紫萱姑娘是否方便。”
    孫夫人一聽(tīng)此話，又是咬牙又是惱恨，暗道：“婉玉這小蹄子忒可恨！她怎不想想她還有個(gè)姐姐呢！巴巴的叫個(gè)外人過(guò)去，這不是打了自己家的臉面！”心里雖恨，面上不敢顯出來(lái)，笑道：“婉兒只讓紫萱過(guò)去？她兩個(gè)姐姐在府里也無(wú)事，昨兒個(gè)四丫頭還跟我念叨著想她妹妹了。”
    那老嬤嬤道：“這是我們家太太的意思，體恤婉姑娘一個(gè)人寂寞，聽(tīng)她和珍哥兒常念叨紫萱姑娘，便叫接過(guò)去住一段時(shí)日。”
    孫夫人聽(tīng)聞此話，方才將紫萱喚來(lái)，命收拾東西往梅家去了。待將人送走了，孫夫人左思右想都覺(jué)得氣悶，第二日用過(guò)早飯便將妍玉喚到跟前道：“快些挑件好衣裳換了，好好打扮打扮，咱們到梅家去。”
    妍玉冷笑道：“人家請(qǐng)的是紫萱，可沒(méi)叫咱們，何必上趕著找不痛快落自己的臉面？”
    孫夫人道：“我適才想了一番覺(jué)得不對(duì)，吳氏嘴上說(shuō)是把紫萱接過(guò)去跟婉玉做伴，其實(shí)打的卻是相兒媳婦的算盤！婉玉那小蹄子是庶出的，名聲又不好聽(tīng)，梅家怎能看得上，更別提接個(gè)女孩兒過(guò)去給她解悶了。如今紫萱的爹在南疆上立了不少戰(zhàn)功，待三軍凱旋必然又要高升一步，梅家定是風(fēng)聞了朝廷里什么消息，搶著跟張家拉近乎呢。”
    妍玉撅著嘴道：“要去娘親自己去，我可不愿跟婉玉低三下四的。”
    孫夫人道：“做人需懂得能屈能伸。好孩子，上次你吳姨媽來(lái)得太匆匆了，沒(méi)瞧出你的好處來(lái)，這次咱們過(guò)去，不過(guò)就是跟婉玉多說(shuō)幾句好話兒，又掉不得一塊肉，待你將吳氏哄得好了，嫁到梅家去，日后二三品的誥命夫人定是跑不了的，你爹在仕途上也能高升一步。”說(shuō)完見(jiàn)妍玉仍不情不愿，不由拉長(zhǎng)了臉道：“還愣著做什么？還不快些回去換衣裳！”妍玉無(wú)法，只得換了衣裳同孫夫人一道去了梅家。
    待進(jìn)了梅府，引客的小丫鬟將母女二人帶到一處倒廳，端上來(lái)茶和兩碟子點(diǎn)心便不見(jiàn)蹤影。孫夫人和妍玉等了將快半個(gè)時(shí)辰，早已不耐煩時(shí)，見(jiàn)有個(gè)丫鬟進(jìn)屋道：“二位隨我來(lái)。”孫夫人只得忍著氣跟在丫鬟身后，走了一陣方才到真正待客的宴息。一入內(nèi)便瞧見(jiàn)吳夫人正坐在炕上，左右各坐著婉玉和紫萱。那婉玉頭上綰慵妝髻，插著點(diǎn)翠花鈿和一支如意鑲寶小鳳釵，身穿繭綢煙霞色蓮花刺繡比甲，淺洋紅中衣，下穿棉綾鳳仙裙，腰間束著摻金珠線穗子宮絳，綴著細(xì)碎小花，豐姿艷麗，雍容而坐，手中握一把團(tuán)扇在懷中緩緩扇著，乍一望竟好似畫中人一般，與往日截然不同。孫夫人和妍玉見(jiàn)了登時(shí)一呆。
    婉玉和紫萱見(jiàn)她二人到了忙站了起來(lái)。吳夫人欠著身滿面春風(fēng)的問(wèn)好，又趕緊讓座，一疊聲命丫鬟端茶上來(lái)。孫夫人和妍玉已盈盈拜了幾拜，問(wèn)吳姐姐、吳姨媽好。落座之后，吳夫人笑道：“是我待客不周了，這兩天身上還是不大爽利，已好幾天沒(méi)睡好了，中午吃了藥便在榻上瞇了一覺(jué)，丫鬟見(jiàn)我睡了也不敢來(lái)叫。萱丫頭又剛來(lái)，婉兒帶她出門到附近莊子上去玩，聽(tīng)聞?wù)f家里來(lái)人了才忙趕回來(lái)的。讓你們久等真是對(duì)不住。”
    孫夫人見(jiàn)吳夫人神采奕奕，哪有半分不爽利的樣子，暗自腹誹一番，但面上仍笑道：“不過(guò)是等一等，也沒(méi)什么大礙，吳姐姐還是保重身體為要。就是我們婉丫頭給府上添麻煩了，沒(méi)的淘氣，怕讓姐姐費(fèi)了心力。”說(shuō)完向婉玉看來(lái)，招手道：“快來(lái)讓娘親看看，好像這幾日又長(zhǎng)高了。”
    吳夫人將婉玉摟在懷里笑道：“添什么麻煩？婉兒最是心細(xì)了，每日我吃的藥都是她親自看著丫鬟們煎好了然后端到我跟前侍奉，天下再?zèng)]有這么貼心溫柔的女孩兒，還是柳家生養(yǎng)得好。”
    紫萱抿著嘴笑道：“誰(shuí)說(shuō)不是呢，我看姨媽跟婉妹妹像是親母女似的……怕是親母女也沒(méi)有這么親。”
    此話說(shuō)完眾人皆笑了起來(lái)。婉玉看了孫夫人和妍玉一眼，心里頭冷笑，面上卻做羞赧之色，低下頭道：“不過(guò)是端個(gè)藥罷了，是姨媽夸我了。”
    孫夫人和妍玉心里直泛酸。孫夫人見(jiàn)婉玉穿戴用度皆是上上等的貨色，一概不是從柳府里帶出的，不由暗暗心驚道：“莫非梅家真要抬舉婉玉這小蹄子不成？”臉上更帶出對(duì)婉玉十二萬(wàn)分的疼愛(ài)來(lái)，她原打算此番前來(lái)要竭力夸獎(jiǎng)妍玉，而今腦中一轉(zhuǎn)改贊起婉玉，先說(shuō)婉玉如何聰慧，又贊她的針線好，更說(shuō)自己前些日子因誤會(huì)打了她實(shí)在不該。吳夫人聽(tīng)了只端著茶碗微微含笑。
    妍玉見(jiàn)婉玉如今穿戴高了自己一籌不止，更襯得氣派非凡，心里真真兒是羨慕嫉妒恨，聽(tīng)自己母親竭力贊起婉玉來(lái)，愈發(fā)不痛快起來(lái)，直想立刻站起來(lái)甩袖子回家去，雖竭力掩飾，但面上仍帶出兩三分不悅。吳夫人淡淡掃了她一眼，端起茗碗來(lái)喝茶。婉玉見(jiàn)了暗暗搖頭道：“妍玉眼皮子忒淺，氣量也太狹小了些。她當(dāng)我娘瞧不出她們母女意圖不成？既是抱著這份心思來(lái)了，還當(dāng)眾拉著臉面，任誰(shuí)都看出她憋著氣，這豈不是自己讓自己沒(méi)臉。”
    此時(shí)孫夫人道：“我們這次來(lái)是給婉丫頭送衣裳來(lái)的，上回婉丫頭收拾東西忙忙碌碌的，我一時(shí)也沒(méi)在邊上幫襯著，想來(lái)丫鬟婆子有不周到之處。”說(shuō)著遞上一個(gè)包袱來(lái)，旁邊的丫鬟立時(shí)伸手接了。
    婉玉暗道：“當(dāng)初我將這一季的衣裳帶來(lái)大半，未帶來(lái)的全是舊得不可見(jiàn)人的穿戴，哪里還有什么衣裳能送來(lái)？”面上仍笑道：“母親費(fèi)心了，吳姨媽待我極好，如今我穿的，好些都是梅家姐姐的衣裳，有些還都是未上身的呢。”
    孫夫人忙道：“這包袱里的也是新給你做的衣裳，眼看也將要到秋天，我也帶了兩三件厚的來(lái)給你。”頓了頓又對(duì)吳夫人笑道：“論理兒吳姐姐身子還不大好，我不應(yīng)提起來(lái)，但我后來(lái)想想，此事還是可行的，我們家四丫頭也是個(gè)……”
    話剛說(shuō)到這里，只聽(tīng)門口丫鬟道：“二爺來(lái)了。”話音剛落，只見(jiàn)門簾子打起，梅書達(dá)大步走進(jìn)來(lái)，滿口嚷熱，見(jiàn)了孫夫人母女又連忙施禮。孫夫人見(jiàn)梅書達(dá)目如朗星，長(zhǎng)身玉立，穿著品藍(lán)色遍地銀滾的華服，愈發(fā)襯得明神爽俊，心里不免更中意三分，剛欲夸贊幾句，卻見(jiàn)梅書達(dá)卻捧著茗碗笑嘻嘻的在婉玉身邊坐了，道：“好姐姐，昨兒個(gè)你給珍哥兒做的蜜漬烏梅糕好吃得緊，今兒再給我做幾塊罷。”
    紫萱聽(tīng)了忙不迭點(diǎn)頭道：“是了，那細(xì)點(diǎn)極好吃，回頭你定要教教我。”
    婉玉對(duì)梅書達(dá)嗔道：“這么大人還愛(ài)吃小孩子玩意兒，今兒是做了些，給了珍哥兒兩塊，剩四塊全讓紫萱那小妮子吃了，再?zèng)]有你的了。”
    梅書達(dá)猴在婉玉身邊央告道：“好姐姐，秋闈這就近了，我這幾天一直念書念得頭暈眼花，就想吃這一口。我親自進(jìn)廚房給你打扇子，還端水盆伺候姐姐洗手，你可憐可憐弟弟罷。”
    紫萱“撲哧”一聲笑道：“達(dá)哥兒明明比婉妹妹大呢，你卻叫她姐姐，那你叫我什么？”
    梅書達(dá)嬉皮笑臉道：“你若能做出好吃的來(lái)，或是將腰上戴著的香包給我做一個(gè)，我也管你叫姐姐。”
    紫萱道：“偏生你會(huì)挑，你可知那香包費(fèi)了我多少功夫！”
    吳夫人笑道：“都快是大人了，怎么還跟小孩子似的，沒(méi)見(jiàn)著客人在這兒，還不快回去換衣裳。”梅書達(dá)聽(tīng)了方才將茗碗放下轉(zhuǎn)身出去了。
    吳夫人轉(zhuǎn)過(guò)身對(duì)孫夫人笑道：“達(dá)哥兒是讓我寵壞了，沒(méi)個(gè)正行，你可別見(jiàn)怪。方才你說(shuō)道哪兒了？”
    適才孫夫人見(jiàn)梅書達(dá)與婉玉親密，心中正不是滋味，聽(tīng)吳夫人如此說(shuō)，忙擠出笑道：“我們四丫頭也是個(gè)懂得事理的，婉丫頭和萱丫頭平日也跟她處得甚相宜，如今她在柳家呆著也寂寞，不如也讓她來(lái)跟婉丫頭、萱丫頭一處做伴罷。但不知府上是否方便？”說(shuō)完一推妍玉道：“妍兒，你不是早就念叨著想你妹妹了么？今日給她帶來(lái)的新衣裳還是你親自挑的料子，快過(guò)去跟你妹妹說(shuō)說(shuō)話兒。”
    婉玉心中如明鏡一般，與吳夫人不動(dòng)聲色對(duì)看一眼，吳夫人道：“快中午了，咱們先用飯罷。”說(shuō)完便命丫鬟去廚房傳菜，又告罪失陪片刻，對(duì)婉玉一打眼色，婉玉立刻上前扶著吳夫人的胳膊走到東邊的屋中去了。