端午后第一次旬休，藺知柔回到江寧城中的新家。

　　師父知道她牽掛家人，特意允她提前一日回家。

　　一家人用過(guò)晚飯，趙氏將兒子和幼女哄睡了，這才和長(zhǎng)女在燈下說(shuō)梯己話。

　　藺知柔打開(kāi)自己的衣箱，搬出五匹絹來(lái)，對(duì)趙氏道：“阿娘，眼下你們也安頓下來(lái)了，托四舅給阿兄阿妹物色個(gè)西席吧。”

　　趙氏慌忙推辭：“這是高明府給你上京考試的路資，阿娘沒(méi)什么給你便罷了，怎么還能拿你東西？況且你阿兄的病尚未醫(yī)好，如今請(qǐng)西席豈不是白費(fèi)錢(qián)……”

　　藺知柔看了母親一眼，見(jiàn)她眼中隱隱有淚，知道她自己未必真信那蜀地道觀的符能治好兒子，不過(guò)是給自己一個(gè)盼頭罷了。

　　她也不潑她冷水，只道：“能學(xué)幾個(gè)字也好，阿嫻也到了開(kāi)蒙的年紀(jì)。我跟著官船隨計(jì)入貢，一路上都可住館驛，花費(fèi)不了什么錢(qián)。進(jìn)士科解元解副都有額外賞錢(qián)，神童試應(yīng)當(dāng)也會(huì)有。”

　　所謂隨計(jì)入貢便是舉子隨著本州貢品一起于冬十月送到京城，一路上的食宿交通都由本州官府承擔(dān)，不過(guò)到了長(zhǎng)安便要靠自己解決。

　　許多舉子不得不四處打抽風(fēng)，好在這個(gè)時(shí)代官員重名聲，窮舉子訛上父母官的門(mén)多少能有所收獲，若是碰上慳吝些的，大可以作詩(shī)賦文譏刺，連輿論都會(huì)站在你這一邊。

　　這些門(mén)道藺知柔原先也不懂，全是聽(tīng)?zhēng)熜趾蛶煹苷f(shuō)的，宋十郎他阿耶年年都要被舉子薅去一大坨羊毛，好在宋節(jié)度使家底厚實(shí)，淮南又富庶，薅一薅也無(wú)傷大雅。

　　藺知柔倒是不怎么發(fā)愁錢(qián)的事，舉子花錢(qián)，一大半是花在游宴和行卷上，這兩項(xiàng)開(kāi)支她都沒(méi)有，只需把在京期間的食宿籌措出來(lái)便是了。

　　再不濟(jì)還能敲她四舅的竹杠，這回他在江寧開(kāi)鋪?zhàn)樱恢謩?dòng)了多少手腳，合該散散不義之財(cái)。

　　趙氏雖有個(gè)進(jìn)士丈夫，但其中的彎彎繞繞沒(méi)人同她講過(guò)，聽(tīng)女兒這么一說(shuō)，以為考資全由衙門(mén)出，遂放下心來(lái)。

　　趙四郎頗有微詞，不過(guò)還是盡心物色，最后選定了一個(gè)姓胡的書(shū)生。

　　那書(shū)生是嶺南人，二十開(kāi)外年紀(jì)，預(yù)備過(guò)幾年考進(jìn)士，一邊北上一邊游歷山川開(kāi)拓眼界，盤(pán)纏用盡了便上書(shū)肆抄書(shū)或是當(dāng)西席掙路資，教學(xué)經(jīng)驗(yàn)算得豐富。

　　不過(guò)藺知柔之所以選中此人卻是因?yàn)樗派玫で啵娓患耶?huà)過(guò)屏風(fēng)，也曾幫寺廟畫(huà)過(guò)經(jīng)變畫(huà)。

　　藺知柔抽空見(jiàn)了見(jiàn)人，只見(jiàn)這胡先生身材瘦小，臉色白靜，溫和而謙遜，未語(yǔ)帶著三分笑，說(shuō)話柔聲細(xì)語(yǔ)。

　　母子幾人都覺(jué)滿意，便擇定吉日讓兄妹倆行了拜師禮。

　　那先生寄寓在城南薦福寺，每日往來(lái)頗為不便，藺知柔便托四舅雇人在院子里砌了兩道墻，將兩間西廂房隔了出來(lái)，另開(kāi)一門(mén)進(jìn)出，成為一個(gè)自成一體的小院，供那先生居住。

　　胡先生為人厚道，省下了食宿之費(fèi)，主動(dòng)減了兩成束脩。

　　兩個(gè)孩子都很喜歡這個(gè)循循善誘的先生。胡先生不久便發(fā)現(xiàn)學(xué)生雖然學(xué)書(shū)習(xí)字比同齡孩子慢半拍，畫(huà)畫(huà)卻極有天分，便在課業(yè)之余手把手地教他，竟是毫不藏私。

　　家中太平無(wú)事，藺知柔便將全副心神都放在備考上。

　　暑氣一日盛似一日，終于入了梅，因?yàn)榈匦蔚木壒剩瓕幱直葎e的地方燠熱，仿佛一個(gè)熱氣騰騰的大蒸籠。

　　蔣山別墅有濃蔭蔽日，又有山泉流瀑，比城中清涼些，可屋子里也是悶熱得待不住人。

　　柳云卿將課堂也搬到了臨水的堂閣，卸了隔子門(mén)，成了四下透風(fēng)的敞軒，倒比室內(nèi)舒服許多。

　　整個(gè)別墅中就屬此地最涼快，且四周種滿了艾草和別的香草，蚊子都比別處少。

　　上完課，柳云卿便回自己的書(shū)齋，把水軒留給幾個(gè)徒弟。

　　阿鉉和藺知柔讀書(shū)，宋十郎通常是裝模作樣地讀上半個(gè)時(shí)辰，讀著讀著就歪倒在了藤床上，書(shū)卷蓋在臉上，不一會(huì)兒便從底下傳出鼻鼾。

　　宋十郎的鼾聲悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，變換無(wú)窮，阿鉉不勝其擾，先是用蒲扇柄戳他，戳一下消停幾息，再打再戳，如此循環(huán)往復(fù)。

　　讀到傍晚，宋十郎也睡飽了，柳伯便提著食盒來(lái)擺飯，柳云卿也來(lái)同他們一起用晚飯，吃完飯師徒幾人坐在藤床上，一邊納涼，一邊喝茶聯(lián)詩(shī)，說(shuō)不出的愜意。

　　饒是藺知柔這樣的人，偶爾一個(gè)晃神，也不免生出幾分眷戀，甚至覺(jué)得這樣的日子過(guò)一輩子也不錯(cuò)。

　　不過(guò)那也只是一瞬間的幻想，天下沒(méi)有不散的筵席，師兄和師弟過(guò)幾年也要赴舉，至于柳云卿……

　　那日師父在地獄變前的那番話雖是教訓(xùn)徒弟，于他而言又何嘗不是剖白心跡？

　　這段時(shí)日以來(lái)，藺知柔發(fā)現(xiàn)柳十四郎對(duì)進(jìn)士科的了解之深出乎意料，從考制到應(yīng)試技巧無(wú)不精熟，甚至連行卷都頗有心得，可見(jiàn)也曾專(zhuān)心于舉業(yè)，只不過(guò)因?yàn)槟撤N緣故而中斷了。

　　一個(gè)人的抱負(fù)是無(wú)法藏住的，他有一身才學(xué)，也有濟(jì)世之心，只欠缺一個(gè)騰淵而起的契機(jī)罷了。
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　　光陰如白駒過(guò)隙，兩個(gè)月一眨眼便過(guò)去了。藺知柔已將六十卷《文選》熟讀成誦，離別的日子也終于到了。

　　藺知柔臨行前一晚，柳云卿設(shè)宴為她踐行，幾個(gè)人飲了幾杯酒，都有些熏然，宋十郎鬧著要行酒令，阿鉉搬了膝琴出來(lái)，要彈奏一曲《陽(yáng)關(guān)三疊》為師弟送別，結(jié)果因?yàn)榫萌本毩?xí)彈得七零八落，宋十郎自然要逮住機(jī)會(huì)奚落一番，兩人又打鬧成了一團(tuán)。

　　兩人鬧完一場(chǎng)，阿鉉理了理衣襟，端起酒杯敬藺知柔：“師弟，師兄祝你鵬程萬(wàn)里。”

　　宋十郎也舉杯：“兩千貫文，茍富貴，毋相忘。”

　　頓了頓道：“若是黜榜就更好了，回來(lái)同我作伴……”

　　話還沒(méi)說(shuō)完就被師兄一巴掌拍在后腦勺上：“怎么說(shuō)話的！”

　　柳云卿道：“順勢(shì)而為即可。”

　　藺知柔滿飲杯中酒。

　　少年人的離別沒(méi)那么傷懷，因?yàn)閬?lái)日方長(zhǎng)，相見(jiàn)有時(shí)。

　　翌日清晨，藺知柔拜別師父，辭別師兄和師弟，在晨曦中離開(kāi)了蔣山別墅。

　　七日后，她在揚(yáng)州登上大官船，沿漕渠北上。

　　與她一起登船的除了十來(lái)個(gè)舉童、二十多個(gè)成年舉子，還有上計(jì)的官員和一堆揚(yáng)州當(dāng)?shù)赝撂禺a(chǎn)，比如工藝高超的百煉水心鏡和“凍雪交光”、“余霞斗彩”的綾絹錦綺——都是獻(xiàn)給朝廷的貢品。

　　每歲歲末，各地方官員都須將轄內(nèi)的戶(hù)口、墾田、錢(qián)谷、刑獄狀況等編成計(jì)簿，上報(bào)中央，以便朝廷評(píng)定官員政績(jī)，各地貢品也將隨計(jì)簿一起上呈朝廷，這就是所謂的隨計(jì)入貢。

　　在朝廷眼里，舉子也屬于貢品的一類(lèi)，是一種另類(lèi)的人型土特產(chǎn)。

　　按照本朝律令，人型土特產(chǎn)應(yīng)該隨著其它稀罕物品一起入京，因而科舉又稱(chēng)貢舉。

　　元旦的大朝會(huì)上，優(yōu)秀舉子代表將有幸前往皇宮參拜天子，并且還能走在貢品的前列，十分光榮。

　　而神童科這些舉童此時(shí)還算不上人才，若非要類(lèi)比，大約只能算祥瑞，就跟他們船上那只得了白化病的稚雞一樣，屬于珍稀而無(wú)用的東西，主要功能和價(jià)值是引起圍觀。

　　不過(guò)事實(shí)上，舉子隨計(jì)入貢的規(guī)定幾乎成了一紙空文，大多數(shù)進(jìn)士科的舉子都選擇自行入京，與貢品同行的倒是鳳毛麟角。

　　一來(lái)隨計(jì)入貢條件艱苦，二來(lái)進(jìn)士科要留出行卷的時(shí)間，提前數(shù)月至大半年便要入京，拜謁權(quán)貴顯宦、與文人士子結(jié)社交游，以期在文壇上占領(lǐng)一席之地。而隨計(jì)入貢時(shí)間卡得緊，很少有這個(gè)余裕。

　　隨計(jì)入貢的優(yōu)勢(shì)也很明顯，就兩個(gè)字，省錢(qián)。一路上水路交通、打尖住店的費(fèi)用都由公家承擔(dān)，而且可以住在公辦的館驛，提前感受一下公費(fèi)旅游的體驗(yàn)。

　　當(dāng)然此公費(fèi)旅游非彼公費(fèi)旅游，船上十個(gè)孩子擠在一個(gè)船艙里，睡的是大通鋪，換陸路也沒(méi)好多少，驛館有房時(shí)還好，若是恰好碰上客人多，雜物棚、柴房、廊下、院子里打個(gè)地鋪就得對(duì)付上一晚。

　　藺知柔一來(lái)是圖方便，二來(lái)是為了省錢(qián)，其他幾個(gè)同行的舉童也大多是寒素子弟，只是里面混入了兩個(gè)奇怪的東西，令她百思不得其解。

　　其中一個(gè)是家大業(yè)大的張十八郎，明明不缺錢(qián)也不用操心行程，事事都有家人管事安排妥當(dāng)，不知為何要來(lái)遭這份罪。

　　另外一個(gè)則是禍害賈九郎。

　　這假九郎擾人的功力比她師弟更勝一籌，宋十郎好歹臉皮薄，你不搭理他他覺(jué)著自討沒(méi)趣，一會(huì)兒也就退散了。

　　這一個(gè)則渾似沒(méi)有臉皮，自打上了船便鎮(zhèn)日纏著她東拉西扯，船一靠岸就拖著她上岸瞎逛，美其名曰“觀風(fēng)俗，知得失”。

　　藺知柔起初以為他只是沒(méi)眼色，明示暗示了幾回，這才發(fā)現(xiàn)此人不過(guò)是揣著明白裝糊涂，一肚子的壞水。

　　某一日他不知從哪里弄來(lái)一套樗蒲，趁著負(fù)責(zé)監(jiān)管他們的戶(hù)曹史不在，偷偷在船艙里開(kāi)賭局，贏回來(lái)一堆糕點(diǎn)果脯咸菜，害得兩個(gè)小孩哭了一場(chǎng)，事后被戶(hù)曹史知道了差點(diǎn)沒(méi)把他連人帶賭具一塊兒沉江。

　　藺知柔至今仍不知道他究竟姓甚名誰(shuí)，甚至連他是男是女也無(wú)法確定，有時(shí)候覺(jué)得他言行舉止像男孩，可某些做派又像大姑娘，藺知柔無(wú)從判斷，便不去理會(huì)了。

　　時(shí)值酷暑，船艙里悶熱不堪，藺知柔每天早上都是熱醒的，爬起來(lái)席子上一個(gè)完整的人形，稍微活動(dòng)一下就是滿身汗，仿佛從水里撈上來(lái)一樣，衣裳一會(huì)兒濕一會(huì)兒干，一天下來(lái)都結(jié)了鹽花。

　　船上又沒(méi)有沐浴設(shè)施，這種情況下要維持讀書(shū)人的斯文體面實(shí)屬不易，舉童們紛紛寬衣解帶，捋起袖子卷起褲腿，更有甚者干脆袒胸露腹，蒲扇搖個(gè)不住，連戶(hù)曹史都是睜只眼閉只眼。

　　不時(shí)有人打了涼水提進(jìn)船艙，當(dāng)著眾人的面脫了衣裳擦身，張十八郎亦不能免俗，掙扎了一番便也拋開(kāi)矜持放飛了自我。

　　只有藺知柔和賈九郎特立獨(dú)行，兩人的衣衫總是穿得比旁人齊整，酷熱難當(dāng)時(shí)也不過(guò)是卷個(gè)袖子挽個(gè)褲腿，絕不赤膊上陣。

　　藺知柔總是等到三更半夜眾人都睡熟了，假裝去廁房，趁機(jī)跑去甲板上無(wú)人的角落草草擦洗一番。

　　至于賈九郎是怎么解決的，她就不知道了。他們倆的床鋪緊挨著，反正她從沒(méi)聞到過(guò)什么異味，反而有股若有似無(wú)的草木清香，在一片酸不拉唧帶著乳臭的汗味中獨(dú)樹(shù)一幟。

　　兩人這般卓爾不群，眾童子看在眼里，早犯起了嘀咕，這一日終于有人問(wèn)出口：“賈兄，你不流汗么？怎的不見(jiàn)你沐浴？”

　　發(fā)問(wèn)的周四郎，這回覆試考了第四名，生著張紅撲撲的蘋(píng)果臉，喜眉喜眼，很有人緣，其他孩子喜歡與他作伴，戶(hù)曹史和別的吏員也喜歡他。

　　他問(wèn)的是賈九郎，一雙笑眼卻直往藺知柔身上瞟，這個(gè)解頭性子清冷，不像賈九郎那么好打交道。

　　賈九郎微微一笑，故作深沉道：“周賢弟，‘為人心靜身自涼’，浴身不如修心養(yǎng)性，只要如賈某這樣修習(xí)道法，賢弟也可得清凈體，無(wú)垢身。”

　　藺知柔：“……”

　　周四郎臉頰微紅，揖道：“賈兄這番話頗富機(jī)趣，愚弟受教。”

　　其他幾個(gè)孩子卻是信以為真：“賈兄修的是什么道法？可否教教我等？”

　　“某修的道法就叫做‘無(wú)垢’道，修到上層非但不用沐浴體自生香，連蚊蠅見(jiàn)了你都繞道……”賈九郎開(kāi)始滔滔不絕地胡謅八扯。

　　眾童子嘖嘖稱(chēng)奇，有人已經(jīng)躍躍欲試要修這神奇的道法。

　　張十八郎“噗嗤”笑出聲來(lái)：“愚不可及。”

　　其他童子本就看不慣這獠童假清高，眼下聽(tīng)他出言不遜，頓時(shí)七嘴八舌地?cái)?shù)落起他來(lái)：

　　“一天到晚看不慣這個(gè)瞧不起那個(gè)的……”

　　“這么厲害怎的當(dāng)不了解頭？”

　　“難怪他們說(shuō)相由心生……”

　　周四郎打圓場(chǎng)：“張賢弟不是這個(gè)意思，大家別誤會(huì)了。”

　　張十八郎挑起下巴，三白眼沖他一瞟：“某就是這個(gè)意思。”

　　另一個(gè)人高馬大的舉童道：“張十八，你瞧不上咱們，不愿與咱們?yōu)槲楸懔T了，如何還口出惡言？”

　　周四郎也勸道：“張賢弟，我等一同上京赴考，既是同鄉(xiāng)又是同年，何其有緣？理當(dāng)相互照拂……”

　　張十八郎沒(méi)等他把話說(shuō)完，哼了一聲道：“張某此行是為了舉試，不是為了交友，同鄉(xiāng)同年？考中了才叫同年，在座諸位以為童子科會(huì)取幾個(gè)人？一個(gè)揚(yáng)州又會(huì)取幾人？”

　　一語(yǔ)驚醒夢(mèng)中人，其余童子都是一怔，進(jìn)士科一年只取三十來(lái)人，而童子舉說(shuō)到底只是個(gè)添頭，純粹用來(lái)裝點(diǎn)太平盛世，都不算正經(jīng)取士，全國(guó)能取個(gè)十來(lái)人就算多了，真正能夠揚(yáng)名立萬(wàn)的大約只有前三，剩下那些都是添頭中的添頭。

　　而且為了平衡各地錄取比例，同一州郡錄取兩人以上幾乎是不可能的事。

　　張十八郎還嫌不夠，接著又得意道：“你們那日沒(méi)聽(tīng)?wèi)舨苁氛f(shuō)么？元旦大朝會(huì)上只有各州前三名有幸入殿朝見(jiàn)天子，爾等是沒(méi)有機(jī)會(huì)了，一路上交些朋友也算不虛此行罷。”

　　這下子連周好脾氣的周四郎都有些繃不住了，臉紅到了脖子根，訥訥的說(shuō)不出話來(lái)。

　　張十八郎憑借一己之力替前三名拉了一大波仇恨，驕傲地咧嘴一笑，露出一口里出外進(jìn)的齙牙。