，冠蓋滿京華 ！
    寶殿光輝晴天映。
    懸玉鉤、珍珠簾櫳。
    瑤觴舉時(shí)簫韶動(dòng)。
    慶大筵、來(lái)儀鳳。
    昭陽(yáng)玉帛齊朝貢。
    贊孝慈賢助仁風(fēng)。
    歌謠正在升平中、謹(jǐn)獻(xiàn)上齊天頌。
    一曲《天香鳳韶》由教坊司的一百零五位樂工用簫笙笛鼓等徐徐奏來(lái)，自是盡顯肅穆高華。而此時(shí)此刻，下首俯伏朝拜的一眾命婦穿著全副的誥命行頭，放眼望去一片珠翠錦繡，好不輝煌。座上的皇后頭戴九龍四鳳冠，身穿深青繪翟的祎衣和同色蔽膝，玉色紗中單，紅領(lǐng)褾襈裾，再加上佩綬玉珠等等，幾乎難以看清那華貴禮服后頭藏著的人。
    由于皇后一直身體不好，多年來(lái)無(wú)論是正旦冬至還是千秋令節(jié)，命婦前往坤寧宮的朝賀次數(shù)素來(lái)極少。早先還有人覺得皇后不受朝賀，兼且膝下沒有兒女，必定是寵衰愛弛，因而也上書提到過別選名門淑媛為后。結(jié)果，奏疏一上便激起龍顏大怒，那位御史也被打發(fā)到了瓊州府?dāng)?shù)星星看大海。于是，盡管皇后鮮少在人前露面，再也沒人敢小覷了她。
    說(shuō)是朝謁，其實(shí)不過是皇后在丹墀香案后升座，眾命婦在女官導(dǎo)引下下拜磕頭而已，最是繁復(fù)不過的禮儀。而除了班首的超品命婦之外，其余人甚至連皇后的玉顏都未必能看得清。這一日也是如此，表箋上過，一番繁復(fù)的禮制，又唱了宣箋之后，班首的韓國(guó)公夫人陳氏便帶頭稱賀。
    “茲遇千秋令節(jié)，韓國(guó)夫人妾陳氏等敬詣皇后殿下稱賀。”
    等到一應(yīng)禮儀行完，尚儀跪奏禮畢，眾人方才被導(dǎo)引著一一出宮，明面上的禮儀就算是完了。而相比那些領(lǐng)到一頓賜宴就得回家去的低品誥命來(lái)說(shuō)，昨日得了信的貴婦們卻早已有太監(jiān)和女官接著去各宮院敘話。而皇后從正殿出來(lái)，回到東暖閣后立時(shí)在宮女伺候下脫了那一身厚厚的禮服，又忍不住長(zhǎng)長(zhǎng)吁了一口氣。直到兩個(gè)宮女替自己揉捏著僵硬的脖子和肩膀，她自個(gè)喝了一盞沏得滾滾的熱茶，這才緩過氣來(lái)。
    “虧得好幾年都免了朝賀，要是年年這么折騰，還真是消受不起！”
    由于身體向來(lái)不好，皇后很少離開坤寧宮，臉色自然而然便有一種病態(tài)的蒼白。此刻在燒著地龍暖炕的屋子里，她的臉上也不過露出微微的紅潤(rùn)。在屋子里兩盞雙鳳翊龍垂翠玉流蘇宮燈的明亮燈光下，她發(fā)間的那些銀絲清晰可辨，眼角額上也有難以掩飾的皺紋。此時(shí)此刻她這么一開口，旁邊便有女官端著蜜餞捧盒上前。
    “皇后娘娘那是體恤諸位夫人，您這千秋節(jié)恰逢大冷天，今日若不是您請(qǐng)禮部減了一半的禮儀，只怕這寒風(fēng)中便有年紀(jì)大的吃不消了。”
    皇后微微一笑，正要說(shuō)話時(shí)，外間便傳來(lái)了一聲大嗓門的通傳：“皇后娘娘，武賢妃偕周王殿下求見！宜興郡主和惠心姑娘求見！”
    原本只是流露出微微笑容的皇后一下子笑開了，連忙出聲叫道：“還愣著干什么，快出去把人都請(qǐng)進(jìn)來(lái)。又不是別人，哪用得著求見來(lái)求見去的那一套！”
    屋子里頓時(shí)有人答應(yīng)著去了。須臾，一群太監(jiān)宮女便簇?fù)碇鴰讉€(gè)人進(jìn)了屋子來(lái)。武賢妃和宜興郡主都已經(jīng)換下了之前內(nèi)外命婦朝見時(shí)所穿的禮服。一個(gè)是蜜合色的大袖圓領(lǐng)衫，配著玉色褙子和同色綾裙，一個(gè)是元青色右衽小襖，蜜合色褙子，松花色百褶裙，全都是樸素顏色。只有張惠心一身大紅，一進(jìn)屋子就放下了周王的手，笑吟吟地先跑上前來(lái)向皇后行禮。
    “皇后娘娘！”
    “賢妃和寶寶是早就說(shuō)了要來(lái)，可沒想到連阿蘅和你也一塊來(lái)了！”
    皇后笑著把張惠心一把拉了起來(lái)，又把人按在右邊坐了，見武賢妃拉著周王要上前行禮，她就擺了擺手說(shuō)：“罷了吧，這又不是起頭朝賀的時(shí)候，連免禮都不成，二拜六叩拜了又拜，你們行禮辛苦，我這受禮的也辛苦？來(lái)，寶寶上前給我瞧瞧，是瘦了還是胖了？”
    周王這才放開武賢妃的手，上前之后卻先跪下磕了個(gè)頭，笑嘻嘻地說(shuō)：“母后千秋！”
    “好，好！”皇后喜出望外，把周王也拉到左邊坐了，見他穿戴得整整齊齊，臉上頭上干干凈凈，看上去比前幾天見到時(shí)更添了幾分喜氣，便沖著上前行禮的那個(gè)身穿淺紅大袖衫的少婦點(diǎn)點(diǎn)頭道，“季氏，你伺候得周王很好，賢妃果然是沒挑錯(cuò)人。”
    “不敢當(dāng)皇后娘娘夸獎(jiǎng)，是殿下如今漸漸聰慧了，奴婢不過盡本分。”
    此時(shí)早有內(nèi)侍請(qǐng)武賢妃和宜興郡主坐了，武賢妃就笑道：“泰堪這孩子就是貪玩，有人陪著，反而漸漸收了些性子。再說(shuō)宜興郡主和惠心又都回來(lái)了，臣妾那兒也熱鬧了些，他便不像從前那樣胡鬧了，臣妾也松了一口大氣。”
    “可惜我這身體時(shí)好時(shí)壞的，否則你也能多帶泰堪過來(lái)走動(dòng)走動(dòng)，不用每月只能守著日子過來(lái)三回……不過這也沒法子，你要是常來(lái)，別人那兒閑話也就多了。”皇后輕輕嘆了一口氣，隨即轉(zhuǎn)頭看著周王，又輕輕地摩挲著他的鬢角和頭發(fā)，黯然說(shuō)道，“要不是當(dāng)年……他也未必……罷了，都是過去的事情了，一轉(zhuǎn)眼咱們也已經(jīng)是一把年紀(jì)，倒是惠心她們長(zhǎng)大了，也該到了披著紅蓋頭嫁人的年紀(jì)。”
    張惠心沒料到這話題突然就轉(zhuǎn)到了自己身上，頓時(shí)臉色一紅。可還沒等到她張口要辯解什么，外間就有宮女匆匆打起簾子進(jìn)來(lái)，屈膝一禮說(shuō)：“皇后娘娘，皇上來(lái)了！”
    盡管這一日是皇后千秋節(jié)，但皇帝素來(lái)勤政，因而內(nèi)外命婦朝賀歸朝賀，朝會(huì)諸事仍然是一如往常。因而此刻聽見皇帝竟是來(lái)了，東暖閣中的一眾人不禁都有些吃驚，還是皇后擺手止住了要告退的武賢妃等人，因笑道：“都是自家人，何必避來(lái)避去的，皇上來(lái)了看到我這一屋子熱熱鬧鬧，必定只會(huì)高興不會(huì)怪罪！”
    眾人才剛迎出去，皇帝就到了。正如皇后所說(shuō)，見著這兒人多，皇帝果然是滿面笑容。等回屋里坐下說(shuō)了一會(huì)話，他就問道：“各府敬獻(xiàn)的壽禮可讓人查看過了？”
    皇帝不提壽禮二字還好，一提這兩字，皇后頓時(shí)搖了搖頭，又嗔道：“皇上還說(shuō)呢，要不是你放出消息去，說(shuō)是妾要看看那些勛貴千金的手藝，他們也未必會(huì)費(fèi)那么多心思。幸好有言在先免去了四品以下官的壽禮，否則即便是吩咐不許過奢，卻仍是難阻他們這‘心意’。王尚宮和葉尚儀正在清點(diǎn)呢，那許多東西，哪里能看出什么端倪。”
    “六宮局那幾個(gè)頭頭腦腦的女官都是當(dāng)初你一手選拔上來(lái)的精明人，她們要是看不出端倪，就沒有其他人能擔(dān)當(dāng)這些了。”皇帝微微一笑，卻是岔開了這個(gè)話題，又對(duì)宜興郡主問道，“聽說(shuō)張銓這監(jiān)試最近沒事就往外城那些會(huì)館鉆？”
    “誰(shuí)讓皇上點(diǎn)了他這個(gè)出了名死要錢卻不善正事的去做本科監(jiān)試？他那回接了旨意就對(duì)我自嘲說(shuō)，讓他賺錢，他想得出一千個(gè)一萬(wàn)個(gè)辦法，但讓他去貢院做什么監(jiān)試，他就一竅不通了，與其如此，還不如先去各省會(huì)館好好摸摸底。”宜興郡主說(shuō)著就把張惠心拉了過來(lái)，臉色不善地說(shuō)道，“皇上，惠心他爹這次回來(lái)可是休養(yǎng)，您別使喚的他團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)！要知道，再過大半年，惠心就要成親了！”
    “好好好，朕答應(yīng)你，等這次事情完了之后，就讓他好好休息休息！”
    皇帝打了個(gè)哈哈，見周王站在武賢妃旁邊，眼睛眨巴著瞧他，面色就更加柔軟了下來(lái)。招手叫了人上來(lái)，輕聲問了幾句，他便抬起頭看著皇后說(shuō)：“她們既然向你求了懿旨，把家里的至親都請(qǐng)到了各宮院去，想必也都在計(jì)較著婚事。你的身體不能太耗費(fèi)精神，讓賢妃幫你一把，盡快把幾個(gè)皇子的親事定下來(lái)。”
    皇后自己沒有兒子，除了周王之外，看待其他皇子也都差不多，盡管已經(jīng)有所預(yù)料，但她還是皺著眉頭問道：“按理這皇子選妃的事情，不應(yīng)該是禮部管么？”
    “禮部？那些個(gè)好好先生哪里招架得住別人的游說(shuō)，只怕列出來(lái)的名單要多長(zhǎng)有多長(zhǎng)，總還得你來(lái)斟酌。歷來(lái)皇子選妃，有從民間選的，也有從勛貴人家選的，沒有定數(shù)。你不用忙著點(diǎn)頭，這些天來(lái)請(qǐng)見你的應(yīng)該不少，你一律推給賢妃。”說(shuō)到這里，皇帝便轉(zhuǎn)頭看著武賢妃，又說(shuō)道，“皇后畢竟不能太勞神，就要偏勞你一個(gè)個(gè)見了。”
    武賢妃出自民間，家中父兄早年逃荒途中相繼去世，她孤零零一個(gè)人投入了王府，皇帝登基，因她是皇長(zhǎng)子之母，又深得信賴，便封了妃，只是卻沒有家族奧援。只不過她個(gè)性恬淡，帶著周王倒也怡然自樂，如今聽得皇帝分派了這么一樁任務(wù)，她不禁苦笑道：“皇上這消息放出去，妾那兒恐怕立馬就得被人踏破門檻了。”
    “她們總得先去求了人家的親娘，然后才會(huì)找到你這兒來(lái)。”皇帝微微一笑，那面對(duì)皇后的笑容中卻帶出了幾許關(guān)切，“再說(shuō)，別看一樣都是皇子，在有些人眼中就會(huì)分出輕重來(lái)……對(duì)了，你且吩咐葉尚儀她們一聲，留心一下陽(yáng)寧侯府、東昌侯府、汝寧伯府三家此次獻(xiàn)的是什么壽禮。朕剛剛借了你的名義宣了幾家的千金進(jìn)宮，待會(huì)你們幾個(gè)不妨仔細(xì)瞧瞧。”
    宜興郡主看到女兒張惠心瞪大了眼睛瞧自己，忙沖她使了個(gè)眼色，心底卻暗自沉吟。