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    大雪下了一夜方停。曹啟昨夜睡得遲，不免有些乏倦，誤了起床的時(shí)辰。朦朧中臥房門(mén)被推開(kāi)，他的相熟同在府中做事的小廝名喚曹名的，伸手入被將他冰了個(gè)激靈，忙翻身坐起問(wèn)是否出了何事。
    “你小子可總算把事辦成了。等著少爺賞你錢(qián)，請(qǐng)我酒吃。”曹名笑道，將一張紙舉到他眼前，“今早開(kāi)門(mén)掉下來(lái)的，想是塞在了門(mén)縫里。”
    曹啟揉了揉眼，細(xì)看那紙，是一幅小畫(huà)，畫(huà)上兩只麻雀，一只落枝不動(dòng)，一只展翅欲飛，枝上還有兩朵紅梅。畫(huà)紙簡(jiǎn)陋，乃是市面上最價(jià)廉的“蔡侯紙”，色彩也頗為單調(diào)，只有紅梅像是調(diào)了朱紅，麻雀枝子均為墨黑。雖說(shuō)如此，但畫(huà)得卻栩栩如生，兩只麻雀一靜一動(dòng)，頗具形神。曹啟一看便知是小姐說(shuō)的那畫(huà)，不由來(lái)了精神，抓過(guò)這畫(huà)，穿了院子往少爺?shù)臅?shū)房去，走至門(mén)前，被丫鬟攔下，“噓”了一聲。方知老爺和少爺又在議事，停了一停小聲問(wèn)道：“小姐可曾醒來(lái)？”
    “醒了，想是在屋里梳頭呢，估摸著又鬧著不上學(xué)。”
    曹啟點(diǎn)了點(diǎn)頭兒，往后房走去。
    這后房便是曹家小姐曹芷的閨房。這府里老爺名喚曹輔，字載德，今年剛?cè)瘟嗣貢?shū)省正字。只有一兒，名為曹紳，兒也只有一女，今年才6歲，便是這曹家小姐。曹紳三十上頭方得了此女，自然疼若珍寶。女子本不上學(xué)，只不過(guò)跟著本家?guī)煾祵W(xué)些女紅刺繡，也通稱上學(xué)。這小姐因昨日午后陽(yáng)光甚好，是近日難得的好天氣，便一個(gè)人溜過(guò)街前游玩。走至街前一棵紅梅樹(shù)下，見(jiàn)梅花開(kāi)得正好，欲上樹(shù)折一支玩，卻被一人攔住。
    “噓！好生看著，別讓鳥(niǎo)飛了。”
    曹芷回頭，見(jiàn)是個(gè)十五歲左右的少年，紅衣白褲，嘴里叼著一支筆，手里拿著一幅畫(huà)。曹芷見(jiàn)畫(huà)上已有一只麻雀，形神兼?zhèn)洌苁潜普妗．?dāng)下就喜歡上，跟著這位叫人徙的哥哥走回他作畫(huà)的石頭前，歪著頭看他畫(huà)，其間兩人一長(zhǎng)一短一問(wèn)一答聊些小孩的閑話，不多時(shí)已是熟人。曹芷身為小姐，平日深居淺出，又沒(méi)個(gè)同齡姊妹，自然將這會(huì)畫(huà)畫(huà)的哥哥當(dāng)作了朋友。而人徙自幼青樓帷幕里混，啥人都見(jiàn)得，也啥人都不在意，你跟他講話他便講，一時(shí)不講也各自丟開(kāi)。所以出來(lái)個(gè)小孩和他說(shuō)話，他也不在意，完全沒(méi)上心。等畫(huà)完了道了聲別要走，卻被小孩扯住袖子，央求把畫(huà)送與她。
    “我的畫(huà)不能送，要買(mǎi)哦，你可有錢(qián)？”人徙眉毛一挑，把畫(huà)藏于身后，心里偷笑。
    曹芷雖是小姐，可畢竟年幼，身上哪有一文錢(qián)？看著人徙要走，摸摸脖上爹給的玉，想拿它換，又知必挨爹的責(zé)罰。眼看著人徙越走越遠(yuǎn)，只得悄悄跟了，見(jiàn)人徙走進(jìn)那漂亮大樓的門(mén)，遂問(wèn)了最近的一家酒樓名，沿著大路轉(zhuǎn)回家來(lái)。至了家門(mén)便往爹的書(shū)房找爹要錢(qián)，卻只見(jiàn)爺爺在，說(shuō)了原委，那曹家老爺只當(dāng)小孩胡說(shuō)，先斥了她偷跑出去玩的行徑，直說(shuō)得曹芷哭鬧不止，直到少爺曹紳回家，方止些哭聲，抱住爹的大腿。這曹紳怎容得女兒委屈，急得譴了曹啟，叫他按小姐所說(shuō)方位尋那樓尋那人，答應(yīng)把畫(huà)買(mǎi)來(lái)方罷。
    且說(shuō)書(shū)房?jī)?nèi)，曹輔不停地踱著步，曹紳喝了一口茶，想坐又不敢坐，只得站了，低著頭問(wèn)父親道：“這要如何？即便不是咱們家的相交，父親恐也焦心。兒子最了解父親的為人。”
    曹輔低頭不語(yǔ)，沉吟半晌才道：“少不得要舍出去些。只怕我們爺倆太早現(xiàn)身，急了一干朝中人，立刻成了出頭鳥(niǎo)啊。”
    曹紳略想了一想，悄悄向他父親耳邊說(shuō)道：“趁現(xiàn)在我們沒(méi)動(dòng)靜，從底下來(lái)。兒子倒有一個(gè)認(rèn)識(shí)的人，可以拿來(lái)一用。”
    曹輔聽(tīng)他一說(shuō)，便想起那人來(lái)，心下覺(jué)得妥當(dāng)，便應(yīng)了，囑咐兒子好生行事。爺兩個(gè)舒了一口氣，正坐下復(fù)又叫人沏了茶來(lái)喝，就見(jiàn)小姐曹芷掀簾子進(jìn)來(lái)，身后跟曹啟。
    “爹爹，我的畫(huà)有了。”曹芷粉頭白臉，臉蛋上想是剛擦了胭脂和的腮紅，高舉著那幅小畫(huà)給爺爺父親看，小臉上滿是喜色。
    昨夜曹紳抱著女兒等曹啟買(mǎi)畫(huà)回來(lái)，左等右等，等得小曹芷睡著了，方見(jiàn)曹啟兩手空空一身雪花回家來(lái)。曹啟素日已知少爺深疼小姐，如今辦事不力，定要挨罰，進(jìn)門(mén)就低了頭，等那呵斥落下。沒(méi)承想少爺擺擺手叫他不要作聲，“你也辛苦，快睡去罷。明兒再說(shuō)。”說(shuō)著抱小姐進(jìn)屋了。曹啟跟隨曹家七、八年，曹家落魄也好，富貴也罷，均看著曹家為人和善，體恤下人。如今曹啟更敬曹家。
    曹紳看著女兒笑得一朵花兒模樣，心下高興，當(dāng)下夸贊曹啟辦事利索，隨手給了200賞錢(qián)。曹輔細(xì)看那畫(huà)，看了多時(shí)，方放回孫女手里，讓丫鬟帶孫女兒上學(xué)去。那曹芷眼下開(kāi)了心，也不覺(jué)上學(xué)的苦處了，蹦跳著出門(mén)去了。當(dāng)下曹輔又把兒子譴走，留下曹啟，自己坐到桃花椅上。
    曹啟見(jiàn)自己一人被留下，不由心下忐忑。見(jiàn)老爺不開(kāi)口，硬撐著道：“老爺今日沒(méi)當(dāng)職去？”
    “年關(guān)已近，按理說(shuō)朝中事務(wù)繁多，我理應(yīng)天天當(dāng)職去。可如今比不得往年。”曹啟接道，“老爺我只是個(gè)小官。這先不理論，我且問(wèn)你，看你昨日那臉色，叫你去買(mǎi)畫(huà)倒是有些為難之處？”
    曹啟不由心頭一跳，深知老爺眼睛如刀。老爺如少爺般疼愛(ài)小姐，只比他兒子嚴(yán)些個(gè)，對(duì)小姐的活動(dòng)多限制些。不管昨日青樓中那人是不是戲子，他始終出于青樓，況看這個(gè)樣子，是與小姐結(jié)交了的。否則那畫(huà)畫(huà)之人怎么還會(huì)深夜將畫(huà)送來(lái)？雖自認(rèn)為小姐年幼不知事，錯(cuò)交朋友也是有的，可若說(shuō)出，小姐免不了要挨打。少爺豈不又疼得慌？爺倆個(gè)又不和睦了。此類(lèi)事情可是有過(guò)的。
    曹輔見(jiàn)他猶豫不說(shuō)，認(rèn)定有蹊蹺，一把將蓋碗拍在桌上，驚得曹啟一下子回道：“小的知錯(cuò)，小的也是為了小姐！”
    接下來(lái)曹啟便將他如何走到地方兒，如何見(jiàn)了人，那人什么樣，畫(huà)怎么得來(lái)等一一道來(lái)，只見(jiàn)曹輔面色復(fù)雜，神情多變。他先是為了孫女兒結(jié)識(shí)到了青樓之人而大怒，而后聽(tīng)到那人只是個(gè)小孩，再加上半夜將畫(huà)送來(lái)，畫(huà)錢(qián)也不曾要，氣漸漸平了。正待要說(shuō)些什么，突然看見(jiàn)他兒子闖將進(jìn)來(lái)，口內(nèi)急道：“爹，了不得了，皇上等不得十日了，說(shuō)這月初七正是劉貴妃的生日，說(shuō)要在艮岳開(kāi)個(gè)新場(chǎng)子，定要在今日午后動(dòng)土挖艮石！劉家可要如何！”
    曹輔一聽(tīng)，急得無(wú)可不可，出門(mén)雇了輛車(chē)爺兩個(gè)直往東奔去。及至劉家門(mén)前，見(jiàn)一干太監(jiān)站在門(mén)前指指點(diǎn)點(diǎn)，幾十官兵已開(kāi)墻破土，劉家整個(gè)圍墻已塌一半，露出翻得亂七八糟的庭院。曹輔一見(jiàn)，滿面焦灼，急急跑至那領(lǐng)頭太監(jiān)跟前，一個(gè)千兒打了，低著頭道：
    “童太師！這可使不得啊！要他們的石頭只管挖去，為何連屋子也要拆啊！叫如今一家老小何處安身？”說(shuō)完指著站在院外哭泣的劉家老小，手指輕顫。
    這劉家，老爺名叫劉泊，年少?gòu)纳蹋来碳遥粏?wèn)政事。因年輕時(shí)得過(guò)曹家的相助，又脾氣相和，遂結(jié)為世交，親戚一般。一直小心度日，為求得長(zhǎng)久平安，誰(shuí)承知那一日，童貫童太師的下人路過(guò)他家，一眼相中了他院子里那塊大青石，非要得了獻(xiàn)了皇上。劉家人哪敢得罪，說(shuō)了只管挖去。更沒(méi)承想童貫見(jiàn)了這石，見(jiàn)了劉家，便回了圣上，添油加醋推崇此石。圣上大悅，許了要為這石開(kāi)個(gè)新場(chǎng)子。這倒還罷，這童貫卻又回圣上，說(shuō)劉家不服圣上旨意，舍命頑抗，直扣了個(gè)犯上之罪，連院子家產(chǎn)都一并要抄了去。因曹輔是個(gè)小官，平日多得劉家相助，兒子也跑些生意，才得以在京的維持。現(xiàn)要抄了劉家，曹輔自然急火攻心。
    “你說(shuō)挖去就挖去？他們可橫著呢！”童貫點(diǎn)了點(diǎn)劉家人，咳嗽兩聲道，“我還道是說(shuō)的誰(shuí)，原來(lái)和他們家相交的就是你曹大人。曹大人深知厲害干系，早早回家歇息去，好多著呢！”
    曹輔一邊被童宦官細(xì)聲細(xì)氣怪腔怪調(diào)的聲音惡心，一邊想明白了是看著劉家富裕，趁挖石頭的工夫，奪了劉家的財(cái)產(chǎn)。知道怕是行不過(guò)了，還是苦苦哀求。那童貫只不理。
    一旁曹紳貼父親悄聲說(shuō)道：“怕是爭(zhēng)不過(guò)了，還是把劉家人接來(lái)府里，咱們細(xì)細(xì)地安排要事要緊。只當(dāng)是天不作美，咱們還沒(méi)行事，劉家先搭了去。”
    曹輔長(zhǎng)嘆一聲，只得安排幾輛車(chē)子，將劉家一干人都接了家去，暫做安頓。打掃房屋，挪騰地方，只因曹家地方小，人又雜，全家上下忙亂得不堪。直忙了一天，掌燈時(shí)分，曹家爺倆個(gè)才舒一口氣，坐在書(shū)房喝茶。
    “爹，現(xiàn)如今可要怎么處？爹昨日朝上頂了高太尉一句，就得稱病一日不上朝。現(xiàn)又抄了劉家，真是只為了那財(cái)產(chǎn)？?jī)鹤討n心。”曹紳握著茶碗只嘆氣。
    曹輔靠在桃花椅上，仰了脖瞇了眼，半天才道：“你小子倒是有長(zhǎng)進(jìn)。我當(dāng)是你沒(méi)看出來(lái)。在他們看來(lái)，細(xì)的小的都得拔了去。你爹我芝麻大小的一個(gè)小官，要繼續(xù)做下去，是該睜了眼呢，還是閉了眼只吃飯？”
    “閉了眼恐爹倒是不甘心。”曹紳望了望父親道。
    “說(shuō)的是。就是從今往后只記得吃飯，光看著汴梁城里所有的石頭都挖盡，我也不甘。現(xiàn)在的老百姓，哪個(gè)家里敢有塊石頭？咱們只是沒(méi)有力。”
    “爹說(shuō)的對(duì)。咱們祖上都是老農(nóng)民，沒(méi)個(gè)山?jīng)]個(gè)水的。”
    曹輔瞪了一眼兒子道：“有山有水就行了？高太尉有山？童媼相有水？他們的山水就是當(dāng)今圣上！咱是想到跟前兒啊，可沒(méi)個(gè)橋沒(méi)個(gè)路。即便要造出一個(gè)來(lái)，怕是朝廷已熟知我父子，不成啊。”
    曹紳正欲接話時(shí)，丫鬟打簾子進(jìn)來(lái)，回說(shuō)小姐已睡下了。
    “她今日表現(xiàn)如何？”曹輔問(wèn)那丫鬟，這是每日的必問(wèn)。
    “嗯…小姐又學(xué)了一樣針線的花式，只是…只是不大專心，手里拿張畫(huà)不松，拿描樣子的筆在紙上亂畫(huà)。”丫鬟低了頭回道。
    曹輔臉上帶了生氣的模樣，剛想對(duì)著兒子發(fā)作，隨即突然想起了什么，復(fù)又坐下了，揮手打發(fā)了丫鬟出去。
    “你說(shuō)，那畫(huà)兒倒是真不錯(cuò)，是不是？”曹輔看了看兒子，放了茶碗。