既是定下要出差，曹就將手頭的事情梳理清楚，將衙門(mén)的事物托付給王景曾、唐執(zhí)玉等人。
    最初聽(tīng)說(shuō)曹要出差口外，王景曾還有些納罕帶著幾分好奇，畢竟這是苦差，未必要曹親往的。他卻是不想想，曹不去，剩下的這幾位主官誰(shuí)是能吃得這份苦的。
    他神情帶了幾分遲疑，似乎有話要說(shuō)，但是掃了眼邊上的唐執(zhí)玉與伊都立，合上了嘴巴，又沒(méi)有言語(yǔ)。
    熬到下午，將要落衙的功夫。
    王景曾猶豫再三，湊到曹面前，開(kāi)口道：“曹大人，這大人去口外的話，二月圣駕巡幸畿甸衙門(mén)里，哪位大人隨扈”
    曹見(jiàn)他神情中透出幾分扭捏，心里有些無(wú)語(yǔ)。
    讀了半輩子圣賢書(shū)，眼前這位怎么還不省得伴君如伴虎？
    不過(guò)，心里想想，他也能理解。
    王景曾出身學(xué)士府，又是正經(jīng)的科班出身，心里估計(jì)也惦記著封閣拜相，做帝佐之臣。
    這太仆寺是清冷衙門(mén)，一年到頭，除了隨扈的功夫，也鮮少有能在圣駕前露臉說(shuō)話的機(jī)會(huì)。
    想到這里，曹道：“既是本官出京，王大人坐鎮(zhèn)衙門(mén)，王大人到時(shí)安排就是。”
    王景曾聽(tīng)了，卻不甚滿意，微微皺眉道：“曹大人，這若是伊大人與唐大人兩個(gè)都想去，該如何決斷？要不，還是大人決斷吧？”說(shuō)到最后，臉上難掩希翼之色。
    曹見(jiàn)他沒(méi)完沒(méi)了，心里嘆息一聲。
    這王景曾也人到中年，怎么還不明白“彼之砒霜，吾之蜜糖”的道理？
    他心里惦記著隨扈，便以為別人也同他一般想法。既是心里想去，又怕人說(shuō)他以權(quán)謀私，還想要從曹這里得個(gè)名正言順。
    這不是就是所謂的。既想做婊子，又想要立牌坊么？
    曹的神情有些僵住，看著王景曾道：“那依照王大人的意思。該如何安排？”
    王景曾沒(méi)想到他會(huì)將問(wèn)題又推給自己。目光閃爍，**些許尷尬來(lái)，道：“曹大人自當(dāng)有妥當(dāng)?shù)陌才拧！?br/>     到底是同衙為官，見(jiàn)他如此。曹也不欲多說(shuō)，隨意道：“還是王大人看著安排吧，本官并無(wú)二話。”
    王景曾聽(tīng)了，神色立時(shí)舒緩下來(lái)，點(diǎn)了點(diǎn)頭應(yīng)下。$$
    待他出去。伊都立笑著進(jìn)來(lái)。看著王景曾的背影，低聲問(wèn)曹道：“是為二月隨扈的事兒來(lái)的吧？”
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，就見(jiàn)伊都立撇了撇嘴巴，道：“就知道他會(huì)如此，這早上聽(tīng)說(shuō)大人要出京后，他便是火燒**似的，有些坐不住了。”
    曹聽(tīng)了，只是笑笑。就算心里腹誹，他也甚少將人地是非掛在嘴邊。
    伊都立說(shuō)完。神情中帶了幾分不好意思。道：“這樣的差事，說(shuō)起來(lái)。大人本不必親往，派到下屬身上才妥當(dāng)。只是下官實(shí)是畏了塞外苦寒，加上家中妾室臨盆在即，實(shí)是不好出去”
    曹見(jiàn)他如此，笑著擺手道：“大人不必說(shuō)這個(gè)，我在京里拘得緊，出去一趟只當(dāng)散心。不說(shuō)別的，就是疾馳驛站這條，依照大人目前這富態(tài)，也頗為不易。”
    伊都立訕笑兩聲，道：“呵呵，上了歲數(shù)，心寬體胖！”
    已經(jīng)使人在吏部辦了出京手續(xù)，除了曹親往，還有兩個(gè)太仆寺地年輕司官。挑得都是精騎射地滿員。
    說(shuō)好了明日在西單牌樓匯合一起出城后，曹便打衙門(mén)出來(lái)。
    回到府里，剛進(jìn)院子，就見(jiàn)鄭虎迎了上來(lái)。曹止了腳步，問(wèn)道：“怎么？程宅那邊又有動(dòng)靜了？”
    鄭虎點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“回大爺話，這幾日已經(jīng)有好幾次犬吠了，白日里也有人探頭探腦，想來(lái)是沒(méi)按什么好心。只是正趕上這兩日雪大，估摸著是怕現(xiàn)了行跡，要等雪化。”
    魏黑跟在曹身后，聽(tīng)了這些，也不由地皺眉。
    對(duì)方三番兩次地使陰手，這邊卻是還不曉得敵人底細(xì)，實(shí)是太被動(dòng)。
    這也不是一句話兩句話能說(shuō)明白的，曹同鄭虎、魏黑進(jìn)了偏廳，仔細(xì)追問(wèn)了幾句。
    雖說(shuō)不知道對(duì)方是什么人，但是這般鬼祟，又是在稻香村鋪?zhàn)映鍪潞螅霈F(xiàn)在程宅的，所以曹也有些不放心。
    韓江氏雖說(shuō)平素好強(qiáng)，也不過(guò)是個(gè)小女子罷了。
    萬(wàn)一真有個(gè)閃失，不管是看在死去的文繡面上，還是程夢(mèng)星面上，曹心里都會(huì)不安。
    鄭虎雖說(shuō)也有幾分武力，早年在太湖珠場(chǎng)也有護(hù)院經(jīng)驗(yàn)，但是畢竟在京里呆地年頭短.京城衙門(mén)或市井的道道，并不怎么熟悉。
    想要這里，曹便使人去喚了張義過(guò)來(lái)，交代他明日不必跟著出京，讓他挑幾個(gè)身手好的，留在府里呼應(yīng)鄭虎。
    要是有需要往經(jīng)衙門(mén)的地方，請(qǐng)示過(guò)老爺與莊先生后出面料理。
    張義是京城府里的家生子，在曹身邊當(dāng)差地年頭也久，平素里有幾分小機(jī)靈。
    張義應(yīng)了，隨后問(wèn)道：“大爺，既是小地不跟大爺出京，又要留人手盯著程宅，那大爺身邊的人手豈不是不足？”
    這幾年因莊先生多次提點(diǎn)，曹每次出行，身邊的長(zhǎng)隨侍衛(wèi)人數(shù)也不敢少帶。張義，是京城隨曹出門(mén)的人手之一。
    曹道：“人手不擔(dān)心，實(shí)不行從老爺身邊的人手中選兩個(gè)出來(lái)暫用也好。只是原本打算正月里，給你與趙同兩個(gè)辦喜事，這因分家的緣故，拖到現(xiàn)下還沒(méi)定日子。要不這樣，趙同也留下，你們?cè)诙吕镞x個(gè)好日子，讓大奶奶幫你們好生操辦操辦。”
    張義聽(tīng)了，忙搖頭道：“大爺切莫如此，身邊總要留人侍候。趙同雖比不得魏爺與任老四身手好，這打個(gè)前站。安排下行程瑣事最是妥當(dāng)?shù)摹Ｔ僬f(shuō)了，這到嘴的鴨子還能飛了不成，小的們不著急。總要等大人給操辦。喜事才熱鬧。”
    曹見(jiàn)他說(shuō)得真情實(shí)意，笑了笑道：“好，等我回來(lái)，定給你們好生操辦操辦。”
    張義笑道：“那敢情好。那小地可是后者面皮等大爺?shù)丶t包了，要是少了，仔細(xì)小的灌大爺酒。”
    一句笑鬧，驅(qū)散了方才屋子里地沉寂。
    魏黑要下去挑明日帶著的人手，張義也往管家處使人預(yù)備曹等人預(yù)備地馬匹去了。屋子里只剩下曹與鄭虎兩個(gè)。
    雖說(shuō)鄭虎平素沒(méi)有說(shuō)想要認(rèn)妹妹的話。但是對(duì)楊瑞雪卻始終惦念著，曾開(kāi)口向曹問(wèn)了好幾遭。
    曹想起方才伊都立所說(shuō)的“妾室將臨盆”地話，算算日子，說(shuō)得差不多就是楊瑞雪了。他稍作思量，對(duì)鄭虎道：“聽(tīng)伊都立今兒提及，楊氏將臨盆了。你若是”
    他原想說(shuō)鄭虎想要送東西地話，就打著曹府的名帖去，但是話到嘴邊，又覺(jué)得多事。保不齊節(jié)外生枝。再牽扯出其他的來(lái)。因此，他便改了口道：“你若是不放心的話。我叫大奶奶關(guān)注著那邊府里，有什么消息也好早些告之你。”
    鄭虎聽(tīng)提到楊瑞雪，神情有些古怪，伸手摸了摸后腦勺，道：“大爺，小地妹子原不是要年前進(jìn)京么，這回估摸著要拖到二月間了。小的向來(lái)是沒(méi)主心骨的，楊氏那邊，小的雖說(shuō)心里念及骨肉親情，但妹子那邊，指不定還有其他話。若是妹子肯認(rèn)她，小的沒(méi)話說(shuō)；要是妹子不肯認(rèn)她，小地也不愿讓妹子傷心。要是那樣地話，還求大爺在不費(fèi)事的狀況下，照拂楊氏一
    說(shuō)話間，他眼中露出幾分祈求之色。
    曹心里，實(shí)不愿鄭家兄妹同楊瑞雪扯上瓜葛。楊瑞雪身上牽著李家秘辛，要是糾巴起來(lái)，指不定有什么麻煩。
    但是這些話，他又不好直接當(dāng)鄭虎說(shuō)。
    鄭虎心里惦記著骨肉親情，要是曉得楊瑞雪的處境尷尬或者有不妥當(dāng)，只會(huì)跟著懸心。
    人心就是如此，寬厚之人，待人以誠(chéng)。
    就算當(dāng)年那個(gè)提起拋妻棄子的生父咬牙切齒的鄭虎，也從來(lái)沒(méi)有遷怒過(guò)楊瑞雪這個(gè)異母妹妹。
    只是他性子耿直，向來(lái)都是倚仗妹子為主心骨。如今雖說(shuō)娶妻生子，兒子都已經(jīng)兩三個(gè)，但是他還是很依賴妹子。
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，將話題轉(zhuǎn)開(kāi)，讓鄭虎那邊也仔細(xì)些，到底要護(hù)的是個(gè)女子，名聲、身子都不能有閃失，越發(fā)要精心才好。
    鄭虎使勁點(diǎn)頭應(yīng)了，沒(méi)有在這邊多駐留，回去瞧了眼媳婦、兒子，便往程宅那邊去了。
    曹出了偏廳，想著是先回內(nèi)院更衣，還是先尋莊先生說(shuō)話，就見(jiàn)曹寅打外頭回來(lái)。
    曹給父親見(jiàn)過(guò)禮，提了明日口外出差之事。
    曹寅看著院子甬道兩側(cè)尚未消融的積雪，不由地皺起眉頭。這個(gè)時(shí)節(jié)去塞外，不是受罪是什么？
    不過(guò)，畢竟是公事，也沒(méi)有因天氣不好，就簡(jiǎn)慢怠工的道理。
    曹寅點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“叫你媳婦兒多預(yù)備兩套厚衣裳給你，省得你母親惦記。”
    曹應(yīng)了，原想要再說(shuō)程宅那邊的事兒，但是見(jiàn)曹寅隱隱地露出乏色，便沒(méi)有開(kāi)口。
    曹寅回內(nèi)宅去了，曹直接往榕院這邊來(lái)。
    莊先生已經(jīng)吃過(guò)晚飯，如今正同智然兩個(gè)圍著火爐煎茶吃。
    見(jiàn)曹進(jìn)來(lái)，莊先生忙伸手招呼他在炕邊坐下，倒了一盞茶給他，道：“今兒老朽同和尚兩個(gè)親自從西山背回來(lái)地泉水，你吃一口嘗嘗。”
    曹笑著接過(guò)莊先生遞過(guò)地茶盞，說(shuō)道：“先生與小和尚好興致，這是踏雪尋梅去了？”
    西山雪景是出名的，“西山霽雪”是燕京八景之一。除了風(fēng)景優(yōu)美，西山寺院林立，香火繁盛，平素里游客、香客絡(luò)繹不絕。
    聽(tīng)了曹地話，智然手里也端著茶盞，含笑不語(yǔ)，莊先生面上露出遺憾之色，道：“真別說(shuō)，老朽到了西山，見(jiàn)了峰嶺瓊聯(lián)、旭日照輝的美景，還頗為遺憾。要是這山上植些紅梅，那豈不是錦上添花，恍若人間仙境一般？”
    曹已經(jīng)將茶盞送到嘴邊，還未入口，便覺(jué)得清香撲鼻。他低頭飲了一口，確實(shí)同尋常所喝的茶不同。
    除了茶的清香，隱隱地還帶著幾分甘甜。
    曹點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“好茶，好水。”
    莊先生帶著幾分得意，道：“是吧，到底是活水，吃著甘甜。現(xiàn)下看來(lái)，要是厭倦了京城繁華，往后在山里修個(gè)宅子住下，做個(gè)農(nóng)夫也是人間樂(lè)事。”
    曹道：“要是先生惦記，也非難事，只是妞妞最是喜歡熱鬧的，先生也不怕拘了她？”
    莊先生溫言，使勁拍了拍腦門(mén)，道：“是了，兒女是債，老朽一時(shí)心熱，倒忘記了這個(gè)小祖宗。這兩日還一個(gè)勁地磨人呢，叫人帶她出去看四姑娘與五姑娘兩個(gè)去。”
    曹吃盡杯中茶，撂下茶盞，道：“先生，口外暴雪成災(zāi)，明兒我要帶人過(guò)去一趟，怕是要月把的時(shí)間方能回來(lái)。小和尚這邊，就先托先生了。”說(shuō)到這里，很是抱歉地對(duì)智然道：“小和尚，原還說(shuō)多陪你拜幾家寺廟，這下卻是要等到下月了。”
    智然合十道：“曹施主且忙，勿以小僧為念。年前曹施主不是領(lǐng)小僧往十三皇子府上講經(jīng)么，前些日子那邊送來(lái)帖子，請(qǐng)小僧得空過(guò)去說(shuō)禪。這位皇子心性天然，倒是有幾分佛像。小僧這幾日，正好往那邊走走。”
    莊先生摸著胡子，沉吟了半晌，神色慢慢轉(zhuǎn)為鄭重大家猜猜，小曹在塞外會(huì)遇到啥，暗箭，美女，還是</br>