西華門(mén)外，覺(jué)羅府，客廳。
    曹頤看著座上的曹頌與曹碩兄弟兩個(gè)，笑著道：“還要說(shuō)聲恭喜呢，兩位弟妹眼看就要進(jìn)門(mén)了！”
    曹碩帶著幾分靦腆，紅著臉只是不說(shuō)話，曹頌憨笑一聲，站起身來(lái)，從袖子里掏出禮單送上，道：“三姐姐明日大壽，弟弟奉大伯、伯娘與哥哥、嫂子之命，來(lái)給姐姐送壽禮。”
    曹頤接了禮單，道：“都是自家人，倒勞煩大家破費(fèi)這些個(gè)，我這兩日也正要家去呢！”
    曹頌重新落座，道：“伯娘也問(wèn)了兩遭兒了，今兒弟弟出來(lái)前還特意吩咐了，讓弟弟問(wèn)一聲姐姐哪日得空，使人來(lái)接。要不，過(guò)了臘八，怕姐姐這邊不得閑。”
    曹寅夫婦到京次日，曹頤便使人去請(qǐng)安問(wèn)禮。
    雖說(shuō)她心里惦記，恨不得立時(shí)相見(jiàn)，但是畢竟是出嫁，做了人家媳婦，凡事都有章程，不如做女兒時(shí)自在。
    塞什圖隨扈往塞外去了，這邊府里諸事繁雜，加上還想等平郡王福晉歸寧，所以曹頤還沒(méi)有回去。
    聽(tīng)了曹頌的話，曹頤笑道：“就是弟弟們今兒不過(guò)來(lái)，我也要使人回去說(shuō)的。聽(tīng)說(shuō)二姐姐昨兒回府了，要是太太后日不出去，我正想回去給老爺太太請(qǐng)安。”
    “伯娘剛進(jìn)京，耐不住冬寒，說(shuō)要靜養(yǎng)些日子。要是曉得三姐姐打算回去，定是歡喜。”曹頌“呵呵”笑道。
    雖說(shuō)自天慧百日后，曹頤便沒(méi)有回去過(guò)，但是兩相往來(lái)，消息都是知曉的。
    “新府住著如何？新房收拾得怎么樣了？?jī)砷T(mén)親事相差沒(méi)有幾日，可見(jiàn)那邊有得要忙了？”曹頤問(wèn)道。
    “多是管家同老三在忙乎，弟弟這幾日才休沐。”曹頌回道。
    姊弟兩個(gè)又說(shuō)了幾句閑話。曹頤身邊的大丫鬟來(lái)回話，道是老太太午睡醒了，聽(tīng)說(shuō)兩位舅爺過(guò)來(lái)，請(qǐng)過(guò)去見(jiàn)禮。
    曹頤聽(tīng)了，起身領(lǐng)曹頌、曹碩兄弟兩個(gè)過(guò)去。
    喜塔臘氏見(jiàn)了他們兄弟兩個(gè)，少不得也說(shuō)幾句賀喜的話，又問(wèn)了幾句親家大老爺、大太太平安，云云。
    老人家原是吩咐曹頤留飯，但是因兄弟倆兒還要往孫家去。便沒(méi)有留，陪著老太太說(shuō)了幾句家常便告辭了。
    送走了兩個(gè)小兄弟，曹頤將禮單送到喜塔臘氏過(guò)目。看看婆婆有沒(méi)有喜歡的，好留下來(lái)用。
    喜塔臘氏掃了兩眼，遞還給曹頤道：“既是給你的壽禮，你且收著，我一個(gè)老婆子。用什么不是用？”
    曹頤笑說(shuō)道：“既是額娘這么說(shuō)，那媳婦便先打發(fā)人入庫(kù)，再看著有什么得用的給額娘送來(lái)。”
    喜塔臘氏搖了搖頭。道：“額娘說(shuō)了不要就不要，你先前不是說(shuō)想后兒個(gè)回去給親家大老爺同大太太請(qǐng)安么，給預(yù)備地禮可齊備了？那邊府里眼看又要喜事兒，該送的禮也該預(yù)備得了！”
    曹頤道：“媳婦尋思。這已是進(jìn)了臘月，要不媳婦就將今年的年禮提前送了得了，后天一并帶過(guò)去，省得過(guò)幾日再使人去送。”
    “后天臘月初二，嗯，使得！”喜塔臘氏點(diǎn)點(diǎn)頭，應(yīng)道：“禮再預(yù)備厚些。壽哥兒滿月、百日那邊兒可都送了不少禮。咱們就算不能相當(dāng)，也不好太微薄。禮數(shù)上是萬(wàn)不能虧欠的。”
    曹頤應(yīng)了，對(duì)身邊的丫鬟春芽道：“回我屋子，將百寶格上擱著的禮單取來(lái)給太太過(guò)目。”
    春芽下去，曹頤坐在炕邊的小杌子上，輕輕地給喜塔臘氏捶
    一邊捶腿，她一邊問(wèn)道：“額娘，明兒是臘月初一，額娘想往寺里上香么？”
    喜塔臘氏道：“上什么香？自是按照每年的例，給你做壽。只是今年圖兒不在京里，不好大肆操辦，要簡(jiǎn)便些了。”
    “媳婦做小輩的，過(guò)什么壽呢？叫廚房明兒準(zhǔn)備兩碗面，就是了！”曹頤說(shuō)道。
    婆媳倆兒正說(shuō)這話，就聽(tīng)到外頭傳來(lái)急促地腳步聲，隨后就聽(tīng)到“啪嗒”一聲撩簾子、摔簾子地聲音。
    曹頤見(jiàn)婆婆臉色不好看，站起身來(lái)，往門(mén)口望去，正想看看是誰(shuí)這么沒(méi)規(guī)矩。
    那風(fēng)塵仆仆的，不是塞什圖，是哪個(gè)？
    “爺回京了？”曹頤詫異出聲，喜塔臘氏也忙下了炕，道：“前幾日使人送信，不是說(shuō)圣駕要臘月底才回京么？你這是先回來(lái)了？”
    塞什圖點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“我是奉了圣命，先行回京的！”
    他這一進(jìn)來(lái)，帶著一身涼氣。
    曹頤見(jiàn)他被風(fēng)吹得滿臉通紅，有幾分心疼，道：“這是快馬回來(lái)地？這寒冬臘月，可是受罪，我這就使人給爺預(yù)備洗澡水去！”
    塞什圖使勁地搓了搓臉，道：“嗯，讓廚房快著點(diǎn)兒，不能在家里多歇，這馬上就得出去！”
    喜塔臘氏聞言不解，道：“到底是什么差事，竟忙成這樣？腳打后腦勺似的，也不讓人勻口氣兒。”
    曹頤已經(jīng)吩咐完人往廚房要水，見(jiàn)塞什圖如此，忙倒了杯熱茶，給他驅(qū)寒。
    塞什圖接過(guò)，牛飲了兩口，方覺(jué)得身上有了些熱乎氣，對(duì)喜塔臘氏道：“額娘，北小街的老公爺病了，太醫(yī)院那邊已經(jīng)上了折子，圣駕命兒子回京侍疾。”
    不僅喜塔臘氏聞言失色，連曹頤都不由地訝然出聲。
    北小街這位老公爺，是奉恩輔國(guó)公的品級(jí)，是塞什圖的本家。
    塞什圖地的祖上要追溯到顯祖塔克世的三兄，宣獻(xiàn)郡王齋堪。如今傳了幾代，現(xiàn)下地本家嫡支家主叫德茂，同如今的皇子們同輩分，是賽什圖的叔伯輩，襲地是奉恩輔國(guó)公爵。
    德茂只有一子，少時(shí)夭折。后來(lái)從兄弟家過(guò)繼一個(gè)嗣子，養(yǎng)到十六、七，沒(méi)等娶親也沒(méi)了。
    為了公府地爵位，德茂的幾個(gè)兄弟、侄子恨不得你吃了我，我吃了你，鬧得很不像話。
    塞什圖的父親是德茂的堂兄弟，又遠(yuǎn)了一層，所以先前同公府往來(lái)并不親近。對(duì)于那邊奪產(chǎn)的事兒，也只是有所耳聞罷了。并不曾生出摻合的心思。
    “就算嵩喜沒(méi)有，還有嵩祿他們兄弟好幾個(gè)，萬(wàn)歲爺怎么想著指派你過(guò)去侍疾？”喜塔臘氏強(qiáng)自鎮(zhèn)定心神。問(wèn)道。
    塞什圖回到：“兒子初也是不解，后來(lái)打聽(tīng)了，好像是老公爺因侄子爭(zhēng)產(chǎn)鬧得心冷，也給萬(wàn)歲爺遞了折子，請(qǐng)萬(wàn)歲爺做主。從宗室選一人為嗣。”說(shuō)到這里，他看了曹頤一眼道：“我許是借了岳父的光，岳父是老臣。回京來(lái)榮養(yǎng)，萬(wàn)歲爺自是少不得要有所恩賜。”
    塞什圖現(xiàn)下地爵位是宗室里最低地“奉恩將軍”，要是真入公府為嗣，降級(jí)襲封。也是不入八分鎮(zhèn)國(guó)公，比現(xiàn)在的爵位高了好幾等。
    這真真是天上掉餡餅了，只是自己養(yǎng)成地兒子，往后就要給別人為嗣，喜塔臘說(shuō)不出是喜還是悲。再者說(shuō)，又不是隔房肩挑，這也沒(méi)有獨(dú)子為嗣地道理。
    說(shuō)話間。已經(jīng)有丫鬟來(lái)回話。熱水已經(jīng)預(yù)備得了。
    塞什圖對(duì)喜塔臘氏道：“額娘，不只兒子。怕是壽兒額娘也要同兒子過(guò)去。先到那邊看看，要是那邊不忙，能得空的話，晚上回來(lái)；要是忙活的話，那可能要再那邊待幾日了！”
    喜塔臘氏點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“既是有圣命，那你們就安心過(guò)去，我讓**將壽兒抱我房里來(lái)歇，你們兩口子不用惦記著家里。”
    聽(tīng)曹頌兄弟回說(shuō)曹頤后天歸省，李氏的臉上添了不少笑意，對(duì)初瑜說(shuō)道：“如此最好，這進(jìn)了臘月，就要置辦年貨了，家里指定是忙不完的活計(jì)。這回娘家來(lái)，也好讓三姑娘好生歇半天。”
    說(shuō)到這里，略有不足之意，又道：“這正趕上臘月，要是春夏天氣暖和，還能見(jiàn)見(jiàn)外孫子！”
    初瑜笑道：“三妹妹真是有福氣地，母親這般惦記著，聽(tīng)說(shuō)那邊親家太太也像是疼親生姑娘似的疼。九月里來(lái)時(shí)，看著倒是比原來(lái)富態(tài)！”
    李氏去年春天隨同曹寅進(jìn)京后，見(jiàn)過(guò)喜塔臘氏，點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“親家太太整日吃齋念佛的，是個(gè)慈善人兒！”說(shuō)完，對(duì)曹頌同曹碩道：“剛才前院來(lái)回說(shuō)，說(shuō)是奉天地年貨到了，你們大伯同哥哥都不在，你們兄弟兩個(gè)正好去跟著清點(diǎn)清點(diǎn)。聽(tīng)你嫂子說(shuō)，單子是早就擬好的，清點(diǎn)仔細(xì)，便使人往東府運(yùn)一半兒過(guò)去，省得改日折騰怪費(fèi)事的。”
    曹頌與曹碩兩個(gè)起身，垂手聽(tīng)了，應(yīng)聲下去。
    李氏讓初瑜在炕邊坐了，道：“你妹夫不在京，想來(lái)那邊也不預(yù)備席了，咱們府禮物送過(guò)去，明天還使人過(guò)去么？”
    初瑜聽(tīng)李氏言下之意，想要去探望，遲疑了一下，道：“媳婦這邊兒，自是聽(tīng)母親吩咐。”
    李氏猶豫了一下，還是搖了搖頭，道：“算了，外孫子還是等天氣暖和了再見(jiàn)，你大姐姐、二姐姐家都沒(méi)去，直接往你三妹妹家去，也不是那個(gè)道理。”
    初瑜思量了一回，說(shuō)道：“聽(tīng)大爺說(shuō)，三妹妹冬日手寒，今兒母親送的那對(duì)紫金手爐，三妹妹定是極愛(ài)地。覺(jué)羅家沒(méi)有發(fā)帖子，咱們也不好做不速之客，媳婦已經(jīng)使人往鋪?zhàn)幽沁叿愿懒耍鲀核蛶紫G餑過(guò)去，多少還是些心意。”
    李氏聽(tīng)了，笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“這感情好，這幾日，那邊鋪?zhàn)拥酿G餑，我同老爺也吃著呢。不甜，吃著還松軟，真跟早年在蘇州吃過(guò)的并無(wú)二致。吃起這個(gè)，我倒是想起蘇州的日子。”甚是陰郁。其長(zhǎng)子李鼐侍立在旁，見(jiàn)了不禁擔(dān)憂，道：“父親大人，可是有什么不妥當(dāng)?shù)南ⅲ俊?br/>     李煦放下信，皺著眉頭，道：“八爺被人暗算了，如今已經(jīng)在拘禁在溫泉。雖說(shuō)上了自辯折子，但是萬(wàn)歲爺那邊仍是申飭了好幾回！”
    “啊！”李鼐聞言，不由訝然出聲。
    雖說(shuō)這兩年，他在孝期，但是也多在父親身邊幫忙料理織造府同家里兩處的差事。對(duì)于父親同八阿哥相交往來(lái)之事，他亦是早就知曉。
    想起前兩年太子黨人被大肆發(fā)落地事兒，李鼐不禁生出幾分擔(dān)憂，問(wèn)道：“父親，要是萬(wàn)歲爺要繼續(xù)發(fā)作八爺，那父親這頭用不用給曹家姑丈去封信，問(wèn)詢下主意？”
    李煦聽(tīng)了，沉思片刻，道：“給錢(qián)仲去信，今年往曹府送地年禮，比照往年的例，厚上三成。”
    李鼐應(yīng)了，不過(guò)帶著幾分不解，問(wèn)道：“父親，都是至親，有姑姑在，即便姑丈做京官了，待咱們家還能有什么不同么？”
    李煦苦笑，道：“你姑丈待咱們沒(méi)有什么不同，但是你還當(dāng)曹家如今地當(dāng)家人是你姑丈么？你那位表弟，是個(gè)有主意的，真到了事關(guān)生死榮辱之時(shí)，這點(diǎn)子骨肉情分真未必會(huì)放在眼里。送這些禮，卻是給京里人看的，就算小曹想要拋開(kāi)咱們家，道義上他也說(shuō)不過(guò)去。”
    李鼐聽(tīng)了，不由愕然，訕訕道：“父親許是多想了，兒子去年進(jìn)京，表弟那邊也是親熱的。”
    李煦冷笑兩聲，道：“你心懷仁善，瞅著誰(shuí)都是好的。這叫有備無(wú)患，總是穩(wěn)妥些”</br>