這天的晚飯，曹同初瑜在兆佳氏的屋子里用的。因曹碩同曹項(xiàng)明兒要下場(chǎng)，兆佳氏特意地使人置辦了酒席，算是給他們兄弟兩個(gè)暖場(chǎng)。
    這小兄弟兩個(gè)，一個(gè)十六，一個(gè)十四，明兒都是頭一回下場(chǎng)，要說(shuō)不緊張那是假的。只是曹碩向來(lái)穩(wěn)重，不愛(ài)言語(yǔ)，曹項(xiàng)因是庶子的身份，在兆佳氏面前素來(lái)只有低眉順眼的份兒。因此，倒是看不出這小哥倆與平日有什么不同來(lái)。
    圓桌擺上，兆佳氏居中而坐，左手曹、曹頌兄弟四個(gè)，右手是初瑜、四姐、五兒。
    看著兒子們漸大，也是到了當(dāng)差娶媳婦的年紀(jì)，兆佳氏的眼圈不由有些紅了，拿著帕子擦了眼睛，對(duì)曹道：“哥兒，你二叔打多咱時(shí)候，就嘮叨著兒子們考功名、娶媳婦的事兒。如今總算是你這幾個(gè)兄弟大些了，你二叔卻是不在”
    曹見(jiàn)她感傷，忙勸道：“明兒是弟弟們的好日子，就是二叔在地下省得，也自會(huì)保佑兩個(gè)弟弟的。二嬸當(dāng)高興才是。”
    初瑜在旁，也勸道：“是啊，二嬸，三弟、四弟這兩年專心做學(xué)問(wèn)，這一場(chǎng)下去，出來(lái)就是舉人了，往后進(jìn)士及第也不是什么難事。咱們這樣的人家，功名不過(guò)是錦上添花，面上圖個(gè)好看。二嬸到時(shí)候，就要做老封君了。”一席話，說(shuō)得兆佳氏滿面紅光，點(diǎn)點(diǎn)頭。道：“是了，老三向來(lái)勤勉，老四也是打小先生就夸的。”說(shuō)著。看看次子曹碩，再看看庶子曹項(xiàng)，眼中也透出幾分歡喜來(lái)。
    曹項(xiàng)只是越發(fā)低眉順眼，曹碩卻是被母親看得頭皮有些發(fā)麻，恨不得立時(shí)轉(zhuǎn)身出去，但是在哥哥們面前，終究是不敢。他只好攥著拳頭，強(qiáng)忍了，低頭不言聲。
    雖說(shuō)兆佳氏說(shuō)得歡喜。但是曹不禁有些擔(dān)心。畢竟這兩個(gè)還是半大孩子，又是頭一回下場(chǎng)，被這般期待，別再有負(fù)擔(dān)。
    曹頌卻像火上澆油一般，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。拍了拍曹碩地肩膀，道：“老三，哥哥這武舉不考了，就要看你的文舉。你是哥哥，要給小四、小五帶個(gè)好頭出來(lái)。”
    曹碩身子一僵，沒(méi)有立時(shí)回話，過(guò)了好一會(huì)兒。才點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“是，弟弟省得了！”
    “行了，行了，快吃飯吧！老三同小四才多大點(diǎn)年紀(jì)，別人家像他們這個(gè)年紀(jì)，還是考童子試呢。下場(chǎng)只當(dāng)是去見(jiàn)見(jiàn)世面，別怯場(chǎng)，將平素先生教的八股文做了就是。等往后在同齡地伙伴中。這也是多個(gè)談資不是。”曹見(jiàn)曹碩臉色不對(duì)，岔開(kāi)話道。
    曹碩聽(tīng)了，這才長(zhǎng)吁了一口氣，就聽(tīng)兆佳氏又道：“你們兄弟都到了說(shuō)親的歲數(shù)，這要是有了功名，卻是不一樣呢。明兒都用著心些。我這當(dāng)娘的。就指望你們兄弟給我長(zhǎng)臉了！”
    這回卻是不止曹碩，連帶著曹項(xiàng)的臉色也沉重起來(lái)。
    曹轉(zhuǎn)身見(jiàn)了。心里有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好說(shuō)太多，老人都講究個(gè)忌諱。這還沒(méi)開(kāi)考呢，自己要是口口聲聲說(shuō)考不上也沒(méi)什么，她心里指定不樂(lè)意。因此，曹便招呼大家先用飯。
    待吃了晚飯，兆佳氏絮絮叨叨地，說(shuō)的還是要兒子們用心考試，好說(shuō)門(mén)好親事之類的，云
    曹在旁聽(tīng)著看著，見(jiàn)曹碩同曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)露出擔(dān)憂之色，起身道：“二嬸，明兒就要下場(chǎng)，今兒還要往前院請(qǐng)先生說(shuō)說(shuō)破題的規(guī)矩。這天也要擦黑了，弟弟們還要早睡，不好耽擱太久，我這就帶著弟弟們先去前院。”
    兆佳氏聽(tīng)了，怕耽擱兒子們聽(tīng)規(guī)矩，這才擺擺手，道：“看我這嗦兒，正事兒要緊，那哥兒快帶他們兄弟過(guò)去，別再耽擱了！”
    曹帶著曹碩、曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)出來(lái)，曹頌見(jiàn)了，也跟著來(lái)湊熱鬧。
    到了前院，曹卻沒(méi)有使人去請(qǐng)莊先生。關(guān)于如何做八股，兄弟兩個(gè)已經(jīng)學(xué)了好幾年，哪里還不曉得破題的規(guī)矩？就是鄉(xiāng)試的這個(gè)流程，雖說(shuō)沒(méi)有親身經(jīng)歷過(guò)，但是曹碩同曹項(xiàng)兄弟兩個(gè)早已經(jīng)打探清楚，曉得個(gè)七七八八。
    攏共要考三場(chǎng)，每場(chǎng)考三天。下場(chǎng)后，三天之內(nèi)不得離開(kāi)貢院，吃喝拉撒都在其中。
    為了防止科舉作弊，考生都要穿拆縫衣服、單層鞋襪，隨身只需攜帶籃筐、小凳子、食物同筆硯，其他物什一律不得攜入。
    曹頌見(jiàn)不去請(qǐng)莊先生，還有些納罕，道：“先生呢？不用叫人去請(qǐng)來(lái)么？”
    曹指了指書(shū)房地椅子，讓曹碩同曹項(xiàng)兩個(gè)坐下，道：“我叫你們過(guò)來(lái)，也是有些話要囑咐的。”
    曹碩同曹項(xiàng)聽(tīng)了，忙起身肅手聽(tīng)了。
    曹道：“你們嫂子說(shuō)的對(duì)，咱們這樣的人家，科舉不過(guò)圖個(gè)錦上添花罷了。你們兩個(gè)，也別想得太多。你們才多丁點(diǎn)兒大？這京里其他人家的子弟，二十來(lái)歲，還在學(xué)堂里讀書(shū)地多了去了。明兒你們兩個(gè)別害怕，只當(dāng)是玩兒去了，成績(jī)?nèi)绾危M力就是，別琢磨這些。雖說(shuō)如今已經(jīng)過(guò)了中秋，卻正是秋老虎的時(shí)候。白天天熱，夜里天涼，你們兩個(gè)也打小沒(méi)吃過(guò)苦的，要多加小心照看自己身子。”
    這番話，聽(tīng)得曹碩同曹項(xiàng)都甚是動(dòng)容。
    這兄弟兩個(gè)，雖說(shuō)也想著盡心去考，但是卻也曉得科舉不易，誰(shuí)也不敢打保票說(shuō)自己個(gè)兒指定能考上。偏生兆佳氏巴巴地盼著，使得兄弟兩個(gè)都生出惶恐之心，怕考不上的話，母親那關(guān)過(guò)不去。
    曹頌聽(tīng)哥哥說(shuō)出這些，曉得是怕兩個(gè)心思重。影響考試，笑著說(shuō)道：“大哥說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，你們才多點(diǎn)兒大。考上了，固然光鮮；就是考不上，也沒(méi)什么可丟人地。我大前年不是也下過(guò)場(chǎng)么？那些個(gè)舉子，誰(shuí)不是寒窗苦讀出來(lái)的？這卻是十里取一地事兒，且難著呢。”
    曹碩點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“曉得了，明兒我只當(dāng)是尋常書(shū)房做題就是。”
    曹項(xiàng)則道：“我不怕，這次不行，三年后再去就是。”
    曹見(jiàn)兩個(gè)小地都?xì)g實(shí)多了。轉(zhuǎn)頭看了看外頭的天色，道：“嗯，明兒還要早起，今兒你們?cè)琰c(diǎn)睡，省得考試時(shí)乏。”
    兄弟兩個(gè)應(yīng)了。相伴回去。
    曹頌看著兄弟兩個(gè)的背影，不好意思地對(duì)曹道：“哥，其實(shí)，弟弟不惦記參加武舉了，也是因心里有些犯憷呢。”
    這話曹還是頭一回聽(tīng)他說(shuō)，問(wèn)道：“怎么？是因上次牙疼的原因，怕這次又有什么變故？”
    曹頌抓了抓頭。憨笑兩聲道：“一半是因這個(gè)，怕弟弟運(yùn)氣不好，再出點(diǎn)兒什么意外；另外一半，卻是怕使勁了，也沒(méi)考上，在弟弟們面前掛不住臉也怕靜惠曉得，心里瞧我不起”說(shuō)到最后，卻是音量漸低。
    見(jiàn)了曹頌如此，曹倒是有些不曉得說(shuō)什么了。如今侍郎府小姐得病的消息傳來(lái)。兆佳氏也鮮少念叨同哥哥家結(jié)親的事了，但要是想要靜慧過(guò)門(mén)，卻也不是那么便宜的。
    今兒已經(jīng)同伊都立說(shuō)了，明兒上午不往衙門(mén)去，要送兩位弟弟進(jìn)場(chǎng)。看來(lái)，應(yīng)該往富察家走一遭。靜惠的親戚中。數(shù)這位姨母對(duì)外甥女最親近。
    想到這里。曹問(wèn)道：“靜惠那邊兒，你問(wèn)過(guò)口風(fēng)沒(méi)有？就算你有這個(gè)心思。這也是兩人地事，總要靜惠愿意嫁你，咱們才能籌劃其他地。要不然的話，你這么自說(shuō)自話，她心里再不樂(lè)意，我們還能強(qiáng)娶不成？”
    曹頌聽(tīng)了，點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“嗯，明兒我就去尋她，問(wèn)個(gè)明白。總不好這樣拖拖拉拉的，聽(tīng)說(shuō)她姨母那邊兒，也開(kāi)始給她張羅親事了。”
    曹想起兆佳氏的脾氣來(lái)，道：“不管如何，既然是要背負(fù)人家姑娘的終身，你要思慮清楚了。靜惠那丫頭同別人還不同，孤苦伶仃，怪可憐見(jiàn)地。你要是那種三天新鮮地，趁早就放手。”
    曹頌忙拍了胸脯，道：“瞧哥哥這話說(shuō)的，我是那種人么？哥哥且看著，我都大了，是爺兒們總要有所擔(dān)當(dāng)！”
    曹看了他一眼，道：“一言既出，駟馬難追。這話是你自己個(gè)兒說(shuō)地，你記在心里就是”
    兄弟兩個(gè)又說(shuō)了兩句閑話，便回了內(nèi)院。
    初瑜已經(jīng)回了梧桐苑，曹進(jìn)去時(shí)，她正收拾炕上的針線。這是給天恒縫制的一件小帽子，才縫了一半。
    前幾日，恒生抓周，抓得就是個(gè)小木劍、小木刀什么的。
    恒生長(zhǎng)地比一歲的孩子大，已經(jīng)會(huì)走道了。雖說(shuō)還走不穩(wěn)當(dāng)，老是摔一下，或者坐個(gè)**墩什么的，但是他卻淘氣得緊，一眼沒(méi)看到，就滿地跑。
    初瑜因天氣漸涼，怕他不小心見(jiàn)了風(fēng)，便尋了塊軟和的料子，打算給他縫頂小帽子。因又看著恒生，還要照看天慧，這靜下來(lái)的功夫不多，活計(jì)就做得慢些。
    曹坐在炕邊，看著搖籃里的閨女，對(duì)初瑜道：“孩子小，怕冷，要不，今年火炕早點(diǎn)燒？”
    初瑜猶豫了一下，道：“不是有說(shuō)頭么？這樣不合規(guī)矩，在犯了什么說(shuō)頭。雖說(shuō)孩子怕冷，但要是燥了，起熱疹子，也夠遭罪的。”
    “可是只在屋子里放炭盆的話，孩子熏著怎么好？”曹想起去年冬天，東屋因恒生住著，便像沂州似的，修了地?zé)幔骸耙唬瑬|屋就早點(diǎn)升火，咱們倆兒同閨女往東屋住去？”
    初瑜心疼閨女，自然是沒(méi)有不依地。
    對(duì)于靜惠的事，曹還是希望曹頌?zāi)芏鄵?dān)待些，不想他們兩口子摻和太多。所以就簡(jiǎn)單跟初瑜提了幾句，只說(shuō)是等曹頌?zāi)沁叺南ⅰＲ庆o惠樂(lè)意嫁，那他們從旁幫襯一下，也使得；要是靜惠沒(méi)那個(gè)心思，那就只能勸曹頌早日歇了這個(gè)心思。
    這往后要是兆佳氏有什么不自在，曹頌是親兒子，兩下里也好說(shuō)開(kāi)。他們到底是遠(yuǎn)了一層，容易落下埋怨，那家里的日子就難安生了。
    初瑜卻是提起如慧來(lái)，誰(shuí)會(huì)想到那么個(gè)活潑愛(ài)笑的姑娘，竟得了這么個(gè)磨人的病。
    哮喘啊，曹上輩子鄰居叔叔就是得這個(gè)病，只曉得吃了不少藥，時(shí)好時(shí)壞，卻很難去根，不能太生氣，要不容易犯病。別地，就不曉得地。
    不過(guò)，這話傳來(lái)傳去就變了，竟還有將如慧的病說(shuō)成是肺癆地。
    曹心中不由得有些迷糊，在他的認(rèn)知中，這“肺癆”不是肺結(jié)核么？那可是大病，不僅身邊的人容易傳染，對(duì)于孩子也不好。煙袋，吧嗒吧嗒一下下吸著。雖說(shuō)在兒子面前話說(shuō)的足足的，但是她心里也有些沒(méi)底，多少還是有些擔(dān)心。
    她雖然不讀書(shū)、不識(shí)字，但是還記得丈夫生前夸過(guò)小四，夸過(guò)小五，提起老三來(lái)，卻只是說(shuō)不是讀書(shū)的材料。
    偏生曹碩是哥哥，曹項(xiàng)是弟弟，兄弟倆兒一同應(yīng)試，要是弟弟考上，哥哥沒(méi)考上，這孩子心里該多難過(guò)。
    想到這里，她不禁嘆了口氣。看來(lái)，這老二的差事才找著，看來(lái)老三也要央求曹了。看能不能送到八旗學(xué)堂去，就算以后不走科舉，補(bǔ)個(gè)筆帖式也是條晉身之道。
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