因同殷特布同行，曹的行程也慢了下來(lái)。六百里路，來(lái)時(shí)用了五天，回程用了八天，直到四月二十三日中午才到京城。
    按照規(guī)矩，曹是出的公差，要交結(jié)了差事才能回家。因此，他便打發(fā)小滿(mǎn)先回府送信。不過(guò)，他暫代主官，也沒(méi)有能說(shuō)得上話(huà)的上級(jí)。到太仆寺衙門(mén)暫短逗留后，曹便往暢春園遞牌子去了。
    這一路上，曹卻是頗為疑惑。因?yàn)樗昧讼ⅲ脑露滴跻呀?jīng)點(diǎn)他為太仆寺卿，摘了他“委署”的帽子。
    口外牧場(chǎng)馬瘟之事，曹在出京前已經(jīng)面稟康熙了。雖然已經(jīng)過(guò)去將近一個(gè)月，但是曹還能記得康熙當(dāng)時(shí)的臉寒得怕人。
    滿(mǎn)人尚武，對(duì)馬匹尤為看重。雖然百姓不會(huì)去關(guān)注什么，但是在蒙古人眼中，馬瘟是上天的懲罰。口外雖然是太仆寺與八旗轄下牧場(chǎng)，但是占的卻是蒙古人的土地，使喚的是蒙古牧丁。
    這位年老的帝王，高踞寶座多年，已經(jīng)無(wú)法忍受任何質(zhì)疑之聲。為了穩(wěn)住蒙古人的心，怕是他還會(huì)像過(guò)去一樣，尋官員頂罪，將這質(zhì)疑之聲轉(zhuǎn)到主管官員身上。因此，曹并沒(méi)有心存僥幸，以為自己指定頂缸的。
    曹心中并不擔(dān)心，畢竟?jié)M朝文武都曉得他才上手幾天，就是追究責(zé)任，他的罪名不過(guò)是個(gè)“失察”。就算將在園子里侍衛(wèi)處幫忙地事都揭出來(lái)。最多不過(guò)是免職罷了。歇兩年想出仕也是不難。
    結(jié)果呢，四月二十康熙卻是點(diǎn)了他為太仆寺卿。想來(lái)意外地人應(yīng)該很多，曹思量著。那個(gè)明安，得了個(gè)副都御史的缺，正三品。
    不曉得康熙老爺子是怎么想的，既是曉得明安是八阿哥的人。還破格點(diǎn)撥，怕是使八阿哥那邊得意。難道是故意如此？曹想到這個(gè)可能，不覺(jué)有些頭疼。算了，那些皇家之事與他有什么相關(guān)，讓他們自己斗心眼去吧。
    待曹到暢春園遞了牌子，殷特布也到了。兩人同行這幾日，雖說(shuō)他對(duì)曹不算熱絡(luò)。但是也不像先前冷冰冰的。
    曹性子和善。話(huà)少，對(duì)年長(zhǎng)之人頗為照拂，聽(tīng)殷特布與唐執(zhí)玉兩個(gè)嘮嘮叨叨時(shí)，也沒(méi)有顯出不耐之色。說(shuō)起來(lái)，他實(shí)在難讓人生出厭煩之感。
    就是殷特布心中，也想著要不要說(shuō)服八阿哥與十四阿哥等人，好生拉攏拉攏曹。后來(lái)想到十四阿哥似乎對(duì)曹家并無(wú)好感，怕自己多此一舉惹得這位爺不高興，他便只好嘆息著熄了這個(gè)念頭。
    曹不曉得殷特布看著自己嘆氣。但是也能察覺(jué)出他態(tài)度的轉(zhuǎn)變，心里也頗為受用。就算不能多一個(gè)朋友，能少個(gè)敵人也好，說(shuō)來(lái)自己地幸進(jìn)，也算是傷了這位老尚書(shū)的面皮。
    曹與殷特布寒暄兩句。便有些個(gè)冷場(chǎng)。畢竟兩人才分開(kāi)幾個(gè)時(shí)辰，一時(shí)半會(huì)兒實(shí)在沒(méi)話(huà)說(shuō)。幸好傳旨的內(nèi)侍過(guò)來(lái)。使得兩人都松了口氣。
    雖說(shuō)殷特布與曹都去的口外，行的差事又都差不多，但是康熙并沒(méi)有同時(shí)召見(jiàn)，而是先傳了殷特布過(guò)去。
    曹想起自己上次來(lái)，就是父母啟程南下的日子，這已將二十多天，算算日子，兩人差不多到江寧了。兒子正是長(zhǎng)身體的時(shí)候，想必這二十多天下來(lái)，又要胖了。
    初瑜想起媳婦，曹卻是有些內(nèi)疚。自己出京時(shí)趕得緊，又是天佑剛離開(kāi)她身邊時(shí)，就留她一個(gè)人孤零零地。這樣想著，他頗有些歸心似箭地感覺(jué)，偏生等了大半個(gè)時(shí)辰，也不見(jiàn)人來(lái)傳旨。
    在候見(jiàn)的屋子里等得不耐煩，曹走出門(mén)去。
    已經(jīng)是夕陽(yáng)漫天，門(mén)前的柳樹(shù)成蔭，馬上就要入夏了。曹整了整自己的衣服領(lǐng)子，今年的春天可沒(méi)少折騰。從山東到京城，又從京城到口外，不知不覺(jué)幾個(gè)月過(guò)去了。
    他掏出懷表，已經(jīng)是酉時(shí)二刻（下午五點(diǎn)半），若是再耽擱下去，他今晚就進(jìn)不去城。
    幸好，過(guò)了一會(huì)兒，有內(nèi)侍過(guò)來(lái)傳旨，曹趕緊收拾收拾儀表，往清溪書(shū)屋見(jiàn)駕。
    康熙看上去，與上個(gè)月并沒(méi)太大區(qū)別。曹按照規(guī)矩，叩頭請(qǐng)安，而后將自己這些日子的差事大致講了。其實(shí)，現(xiàn)下不過(guò)是形式罷了，因?yàn)榫唧w的條陳，他在四月十四日便擬好了。算算日子，應(yīng)該在曹回來(lái)前，大概四月十八、四月十九那兩日到的。
    想到條陳到的日子，曹心中一動(dòng)，看來(lái)康熙真是很照拂自己。在曉得事態(tài)之嚴(yán)峻后，仍是將他提拔到太仆寺卿地位上。若是等到口外的詳情傳回京中，朝中百官曉得馬場(chǎng)的真正損耗，曹怕是就沒(méi)有資格往這個(gè)缺上補(bǔ)了。
    康熙聽(tīng)了曹的回事，而后問(wèn)了兩句條陳里沒(méi)有的話(huà)，曹都一一作答了。
    康熙點(diǎn)了點(diǎn)頭，看著曹道：“雖說(shuō)你先前是委署，接手差事地時(shí)日又短，但是身為主官，難逃其責(zé)！朕是要用你，才將太仆寺交與你，并不是要是整日無(wú)所事事地！降三級(jí)留用，罰俸三年，這個(gè)處置，你可心服？”
    說(shuō)到最后，康熙已經(jīng)拉下臉，看著曹，微微有些惱意。
    曹心中喟嘆一聲，“整日無(wú)所事事”那句，顯然說(shuō)的是他跟著侍衛(wèi)們?cè)诶先搜缟隙吮P(pán)子之事。冤不冤啊，他身上三等侍衛(wèi)地職還掛著，難道就能忤逆主官不成？為何這老爺子不換個(gè)角度想想呢，自己這般殷勤，不是也為他的萬(wàn)壽節(jié)出力么？
    不過(guò)，實(shí)沒(méi)地方說(shuō)理去。曹只是乖乖地應(yīng)道心服。
    聽(tīng)著曹辯也不辯白一句。康熙皺眉道：“這就服了？你三月十五被朕點(diǎn)為委署太仆寺卿。當(dāng)天便到任上。到三月二十八日離京，你共處理公務(wù)四十八件，雖說(shuō)不是盡善盡美，但也沒(méi)有大地紕漏。口外牧場(chǎng)之事，三月上旬就有苗頭，只是因牧場(chǎng)那邊疏忽。才有了以后地大禍。這論起原由來(lái)，與你有何干系？”
    曹的腦袋已經(jīng)有些迷糊，這說(shuō)要罰的是他，說(shuō)自己沒(méi)干系的也是他，這老爺子說(shuō)話(huà)翻來(lái)覆去的，到底是什么意思？
    就聽(tīng)康熙冷哼一聲，道：“朕罰你。是給你個(gè)教訓(xùn)！朕點(diǎn)撥你到這個(gè)位置上。不是要是無(wú)功無(wú)過(guò)的。若是不做出點(diǎn)起色來(lái)，下次就不是降三級(jí)了。朕使人問(wèn)過(guò)了，太仆寺馬廠(chǎng)委署協(xié)領(lǐng)還有缺。你要時(shí)刻記得，那是朕給你留地。你是曹家長(zhǎng)房嫡子，曹家的頂梁柱，若是你不能憑著自己的本事站在朝堂上，如何替你父分憂(yōu)？”說(shuō)到最后，已經(jīng)是聲色俱厲。
    太仆寺馬廠(chǎng)委署協(xié)領(lǐng)是從九品京官，曹有些無(wú)語(yǔ)。心中嘆了口氣。自康熙調(diào)他去戶(hù)部始，就是對(duì)他存了厚望的。只是他當(dāng)初不愿意趟京城的渾水，求了外放脫身，想必康熙很是失望。這次令他委署太仆寺亦是，現(xiàn)下這火氣。就是為了自己前些日子在京城時(shí)的消極應(yīng)對(duì)說(shuō)的吧。
    事情有一有二。不可有三。曹也沒(méi)膽子挑戰(zhàn)這位帝王地耐性，他老老實(shí)實(shí)地磕頭下去。道：“臣知錯(cuò)了，臣日后定當(dāng)勤勉謹(jǐn)慎，不敢負(fù)萬(wàn)歲爺所托！”
    不曉得是說(shuō)累了，還是見(jiàn)曹老實(shí)心里熨帖了，康熙看了看窗外地天色，擺了擺手，道：“下去吧！衙門(mén)的事，明日遞個(gè)請(qǐng)罪折子！”
    曹應(yīng)聲退下，卻是長(zhǎng)長(zhǎng)地吁了口氣，看來(lái)自己要勤快些了。既然留在京城，牢牢抱緊康熙的大腿，只要避開(kāi)那些魑魅魍魎，他的小日子也能自在如意些。
    想通這些，曹擦了把汗，立時(shí)快步出了園子。
    暮色漸濃，一路上快馬加鞭，曹一行將把將地趕在關(guān)城門(mén)前進(jìn)城。
    曹方已經(jīng)帶人在城門(mén)口等著了，見(jiàn)到曹，忙上前請(qǐng)安。
    “何時(shí)回來(lái)的？慶大爺呢，可是也到京了？”曹的面上多了幾分喜意。
    曹方回道：“小的四月十八就到京了，同永慶大爺一道回來(lái)的！”曹笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“大善，先回府，晚上去完顏府瞧他！”
    曹方聽(tīng)了，神色有些異樣，猶豫了一下，回道：“大爺，慶大爺打伯爵府搬出來(lái)了，如今分戶(hù)單過(guò)！”
    曹皺了皺眉，想起永慶之父萬(wàn)吉哈來(lái)，卻也沒(méi)也法子，畢竟是完顏府家事。他心里有些煩悶，對(duì)曹方點(diǎn)點(diǎn)頭道：“嗯，我曉得了！你往來(lái)奔波也辛苦了，好好歇些日子！”
    曹方應(yīng)了，曹催馬，眾人跟上，回府去了。
    初瑜早使人在二門(mén)處等了，曉得曹回來(lái)，便迎了出來(lái)。
    看到曹那刻，初瑜快行幾步，想要露出笑臉來(lái)，偏生不曉得是何緣故，眼睛酸澀難擋，朦朧一片。
    曹見(jiàn)她清減不少，下巴都尖尖的，很是心疼。
    “爺，回來(lái)了！”初瑜輕聲說(shuō)道。
    曹大步迎上去，使勁地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，我回來(lái)了！”
    夫妻兩個(gè)你看看我，我看看你，都似有千言萬(wàn)語(yǔ)，卻又不曉得打哪里說(shuō)起。
    待進(jìn)了屋子，初瑜親手幫曹換了衣裳，曹才低聲說(shuō)道：“沒(méi)想到會(huì)在口外耽擱這些時(shí)日我想你了”
    初瑜正幫曹弄后襟，聽(tīng)了這話(huà)身子一頓，慢慢地將臉靠在丈夫身后，半晌方應(yīng)道：“初瑜也想爺了府，開(kāi)陽(yáng)院，上屋中堂。
    曹寅與李氏坐在主位，兆佳氏與曹頌、曹碩、曹項(xiàng)、曹幾個(gè)都在。老兩口是四月十九到江寧地，如今已經(jīng)過(guò)了五日。
    兆佳氏自年后便開(kāi)始收拾行李，若不是因曹寅、李氏夫婦上京賀壽。這邊無(wú)人看家。早就要進(jìn)京地。
    雖然李氏地意思，是要留他們娘幾個(gè)過(guò)了端午節(jié)再動(dòng)身。但是兆佳氏怕天熱了，孩子們?cè)诼飞显庾铮阌行┑炔患傲恕Ｗ詈螅c曹寅、李氏商議后，定下了四月二十四起行。
    今日。曹寅、李氏這邊備了飯，給弟媳與侄子、侄女們踐行。飯后，留他們?cè)谶@邊說(shuō)話(huà)。
    雖然這邊還沒(méi)得到曹正式升為太仆寺卿之事，但是曹寅曉得康熙的秉性，看來(lái)是真想要栽培栽培曹的。因此，對(duì)于二房進(jìn)京之事，曹寅心下也比先前踏實(shí)許多。
    曹寅這邊。少不得拿出大伯地架子。對(duì)幾個(gè)侄子仔細(xì)吩咐了，好好孝順母親，安分在府守孝，勤奮攻讀學(xué)問(wèn)云云。
    李氏則是滿(mǎn)心地不舍，雖然與兆佳氏這位妯娌早年也有過(guò)些不愉快，但是早就化解了。雖不能說(shuō)親如骨肉，但是兩人一處生活了十多年了，感情也很深厚。
    想到明日就要分別，李氏的心里亦是空落落地。很是舍不得。
    曹坐在尾坐，看著伯父伯母的慈愛(ài)，小臉緊成一團(tuán)，拳頭握得緊緊的。終是忍不住，他一下子從座位上起來(lái)。看了一眼伯父。低聲道：“侄兒不走！”
    曹寅與李氏都收聲，看著素日最為乖巧的侄子直挺挺地站著。有些沒(méi)留意他說(shuō)什么。
    只有坐在曹身邊的曹碩聽(tīng)清楚了，皺起眉來(lái)看了弟弟一眼。
    曹見(jiàn)眾人都看自己，抬起頭來(lái)，看了看曹寅、李氏，又望了望自己的母親，說(shuō)道：“侄兒不想進(jìn)京，伯父、伯母都上了年歲，大哥又不在身邊，侄兒心里委實(shí)放不下！”
    兆佳氏面上已經(jīng)有了惱色，剛想要訓(xùn)斥兒子幾句，但是在曹寅、李氏面前不好多說(shuō)，便只是瞪著這個(gè)小兒子。真是奇怪了，難道這不是打自己肚子里鉆出來(lái)的，向來(lái)待伯母比她這個(gè)當(dāng)娘地更親不說(shuō)，如今為了孝順伯父、伯母，連母親兄弟都能舍了。
    曹寅點(diǎn)點(diǎn)頭，笑著說(shuō)道：“小五能有這番孝心，大伯甚至欣慰，這份心意，大伯同你伯母領(lǐng)受了。只是你還小，你母親與兄長(zhǎng)們也舍不得你，總要一家人在一塊兒方好，還是進(jìn)京去吧！”
    曹咬了咬嘴唇道：“母親身邊有幾位哥哥，到了京中，還有大哥、大嫂在身邊，伯父、伯母身邊卻只有天佑侄兒一個(gè)。他還是個(gè)奶娃娃，伯父伯母勞乏了，連個(gè)給捶背地給都沒(méi)有，侄兒實(shí)在不忍。”
    曹寅還要再說(shuō)，曹頌站起身來(lái)道：“大伯，小五說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)。是侄兒粗心，沒(méi)有顧及到大伯與伯母，既是小五這番誠(chéng)孝，就讓他留在大伯身邊進(jìn)孝吧，還能跟著大伯好好做學(xué)問(wèn)！”
    曹碩與曹項(xiàng)兩個(gè)見(jiàn)兄長(zhǎng)這樣說(shuō)，也都是起身，卻是不止為曹說(shuō)情，也是想留在大伯這邊照看。
    曹碩向來(lái)方正，想著哥哥要支撐門(mén)戶(hù)，孝敬母親；庶弟向來(lái)話(huà)不多，為人稍顯木訥，同大伯、伯母相處也有些拘謹(jǐn)；小弟則是年幼，雖孝心可嘉，但是留在江寧，實(shí)幫襯不上大伯什么。
    曹項(xiàng)則是有些后悔，他曉得嫡母舉家進(jìn)京的本意，就是要靠著娘家兄弟的照拂，為幾個(gè)兒子尋門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的親事。他是庶子，兆佳氏雖然近些年待他不似過(guò)去那般厲色，但是也沒(méi)有親近之意。這般進(jìn)京去，他的處境只會(huì)越加尷尬，還不若留在伯父身邊讀書(shū)。
    曹見(jiàn)哥哥們搶著要留下，怕曹寅這邊選了別人，心下就有些著急。他稍加思索，快步上前幾步，跪在李氏面前，仰起小臉，帶著哭腔說(shuō)道：“伯娘，大哥大嫂照看母親，兒替大哥大嫂在大伯伯娘身邊盡孝吧！若是單單留了二老在南面，就是哥哥嫂子那邊，心里也不會(huì)安生。”說(shuō)著，眼淚已經(jīng)出來(lái)。
    李氏素來(lái)疼曹，曹進(jìn)京這幾年，一直是這個(gè)侄兒在身邊逗趣。現(xiàn)下，見(jiàn)他這般誠(chéng)孝，心里亦是十分感動(dòng)，伸手摟了他在懷，幫他擦了淚，勸道：“我的兒，伯娘曉得你孝順，也是舍不得你！只是兒子都是娘的心疼肉，伯娘都這般舍不得，你母親那邊更是要舍不得的。又不是見(jiàn)不著了，說(shuō)不準(zhǔn)什么時(shí)候我同你大伯還進(jìn)京呢！”
    曹轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，帶著哭腔道：“母親”
    兆佳氏見(jiàn)曹寅已經(jīng)是滿(mǎn)頭華發(fā)，李氏也是淚汪汪地，心下嘆了口氣，對(duì)曹擺了擺手道：“罷了，隨你”</br>