王魯生未初（下午一點(diǎn)）前后進(jìn)的道臺(tái)府，快到酉正（下午六點(diǎn)）才出府。而后，帶著女兒菁菁，回了客棧。
    曹腿腳不便利，是莊先生送王魯生出來(lái)的。看著王家的馬車漸遠(yuǎn)，他方轉(zhuǎn)身進(jìn)府，卻沒(méi)有留意到，不遠(yuǎn)處的粥棚中，有個(gè)少年滿目陰霾地盯著大門這邊。
    曹沒(méi)有回內(nèi)院，而是等著莊先生回來(lái)說(shuō)話。王魯生巴巴地趕來(lái)，不過(guò)是為了說(shuō)幾句話罷了。只是這幾句話很是有些干系，不好宣之紙筆或者打發(fā)他人代為相傳。
    “僥幸啊！”曹往椅子上靠了一靠，沉吟著。
    莊先生進(jìn)來(lái)時(shí)，臉色卻不好看。曹笑道：“先生勿要惱怒，我這不是沒(méi)事嗎？”
    莊先生卻不能釋懷，嘆了口氣，說(shuō)道：“都是我大意的緣故，全部心思在洪門的信物上，竟沒(méi)有察覺(jué)出其中的不對(duì)之處。若是料得不假，杜輝應(yīng)該曉得些內(nèi)情！”說(shuō)到這里，搖了搖頭，很是遺憾地道：“現(xiàn)下說(shuō)這些都晚了，想必杜輝已經(jīng)喪命濟(jì)南府了。”
    曹苦笑道：“誰(shuí)會(huì)想到，我這般做個(gè)清閑道臺(tái)，竟也礙了別人的眼！”
    王魯生親自來(lái)沂州，就是為了告訴曹兩件事的，一件就是冬月里有人進(jìn)沂蒙山，出銀錢讓請(qǐng)沂蒙山匪匪首秦八甲做上一筆買賣，就是在蒙陰劫殺一行人等；另外一件就是秦八甲托人請(qǐng)王魯生做中人。想與曹這位道臺(tái)老爺見上一見。
    雖然相信曹為人，但王魯生說(shuō)話之間還是留有余地。沒(méi)有言明對(duì)方直接登門入室，尋到他頭上來(lái)。
    莊先生思量著，說(shuō)道：“能夠曉得你行跡地，除了跟在你身邊的這幾個(gè)，濟(jì)南府這邊、京城那邊都說(shuō)得過(guò)去。畢竟，打濟(jì)南府回沂州，蒙陰是必經(jīng)之路！”
    這般被人算計(jì)著小命，實(shí)在叫人心里不舒服。不過(guò)，令曹疑惑地不單單是此事。他想了想，對(duì)莊先生道：“先生。沂蒙山匪名聲雖惡，但是這一年來(lái)卻不顯劣跡，是何緣故？總不會(huì)他們本是良善，原本那些污名都是無(wú)稽之談？”
    莊先生聽了，點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“王魯生有個(gè)綽號(hào)，叫活孟嘗，除了族中有子弟出仕為官外，在民間亦很有名望。雖然剛剛他說(shuō)起來(lái)輕描淡寫，但想必與那邊也是有些干系的。要不然他們也不會(huì)請(qǐng)其出面做中人。”
    曹臉色露出一絲不解：“先生講的，我也想過(guò)，只是王魯生名氣再大，畢竟只是鄉(xiāng)紳，為何那些人會(huì)篤定他能在我面前說(shuō)得上話？難道是前些年珍珠方子的緣故，那個(gè)并沒(méi)有直接打著曹家名號(hào)，曉得的多是業(yè)內(nèi)之人，若是區(qū)區(qū)山匪都清楚其中詳情。這委實(shí)有些說(shuō)不過(guò)去。”
    莊先生沉吟了一會(huì)兒，笑著看看曹，說(shuō)道：“說(shuō)不定這是孚若的福報(bào)，雖然今日與王魯生不過(guò)初見，但是觀其為人行事粗中有細(xì)，極是仗義爽快。說(shuō)不定他為了讓孚若任期地方太平無(wú)事，往那邊打了招呼也保不齊！這樣看來(lái)，倒是能說(shuō)通為何四月民亂時(shí)蒙陰未亂。當(dāng)初。新泰縣那邊亂時(shí)，推波助瀾之人應(yīng)該就有少糧的山匪。”
    說(shuō)到這里，他頓了頓，面色轉(zhuǎn)為凝重，對(duì)曹說(shuō)道：“雖說(shuō)孚若素日行事低調(diào)。但是現(xiàn)下仔細(xì)想想。也得罪了不少人家。去年時(shí)疫時(shí)，孚若協(xié)助四阿哥封內(nèi)城府邸。雖說(shuō)是利國(guó)利民之大事，但是心有怨憤之人也是不少；今年燒鍋莊子之事，亦是如此。”
    “先生不用擔(dān)憂，就算是瞧我再不順眼，不過(guò)是使些小手段罷了。越是權(quán)貴人家，顧及越多，就算是恨我恨得牙癢癢，也不敢親自動(dòng)手。”曹勸道。
    莊先生曉得他說(shuō)得在理，除非是傻了，否則對(duì)方不會(huì)直接撕破臉來(lái)與曹為敵。曹自身沒(méi)什么，但是背后有淳平兩個(gè)王府，還有交好的十六阿哥，江南的曹、李、孫三家，各種勢(shì)力做依仗。不過(guò)，少不得又囑咐幾句，勸誡他往后出行多帶人手，勿要輕車簡(jiǎn)隨。雖說(shuō)馬上便是天佑的百日，但是王魯生心下有顧忌，不好大張旗鼓地在道臺(tái)府應(yīng)酬做客，便沒(méi)有在沂州多留，次日置辦了幾車年貨，使得自己這個(gè)沂州之行“師出有名”地，便返回日照去了。
    昨天在飯桌上，曹曾提過(guò)管事鄭虎往日照送年貨之事，也簡(jiǎn)單地問(wèn)了兩句王全泰的狀況。再具體的便沒(méi)有多說(shuō)，畢竟這是鄭家私事，又干系鄭沃雪的婚姻大事。他是前主人，更是要避諱些，否則只是添亂罷了。
    待出了沂州城，王魯生坐在馬車?yán)镩]目凝神。雖說(shuō)是完成了中人的差事，不過(guò)他心里卻極為不痛快，那劉二當(dāng)家話里話外，隱隱有威脅的意味。像是他若不肯幫忙走一遭，那山里那邊就指不定要出點(diǎn)鬧騰什么事。到時(shí)候，若是倒霉的，被衙門的人逮了進(jìn)去，哪里曉得會(huì)說(shuō)出點(diǎn)什么來(lái)。
    若不是曉得秦八甲仁義，這話怕是這個(gè)二當(dāng)家自作主張，王魯生才懶得理會(huì)這茬。
    想到這些，王魯生不禁冷哼一聲，道：“這群喂不熟的白眼狼！”
    王菁菁穿著厚厚的皮襖，懷中摟著個(gè)匣子，正擺弄著昨兒在道臺(tái)府得到地禮物，除了一串瑪瑙珠子外，其余都是京里制的小玩意兒。
    聽到父親這般說(shuō)話，王菁菁唬了一跳，拍了拍自己的小胸脯，問(wèn)道：“爹，您說(shuō)啥呢？俺可是瞧著曹爺與曹奶奶都是好人呢！原先還當(dāng)咱們家富，到了曹奶奶家，才曉得自己傻呢！”說(shuō)到這里。小臉緊成一團(tuán)：“曹奶奶還叫俺今兒去耍，咱們卻家去了。要是曹家搬來(lái)日照多好。與咱們家做鄰里，是再好不過(guò)！”
    王魯生被閨女一打岔，心中怒氣消了一大半，笑著說(shuō)：“傻孩子，這不過(guò)是曹爺?shù)厝蝺?nèi)住所，算得上什么？早年爹去江寧，打曹爺家門口過(guò)，都不敢喘氣！富麗堂皇的，比年畫里地還好看，哪里是咱們這種鄉(xiāng)下人家能比得上的？”
    王菁菁有些不服。撅著小嘴道：“爹就說(shuō)大話，不過(guò)是多幾間房子，多些下人罷了，雖然他們比咱家富，俺還是覺(jué)得咱家好！”
    王魯生“哈哈”笑了兩聲，拍了拍閨女的頭，說(shuō)道：“好孩子，對(duì)，還是咱家好，咱不羨慕別人家！”
    王菁菁小臉上都是笑。使勁地點(diǎn)了點(diǎn)頭，不過(guò)有點(diǎn)懷念地說(shuō)道：“不過(guò)，曹奶奶家地點(diǎn)心吃食，可確實(shí)是好吃”
    臘月二十一，是天佑的百日。因馬上就要小年，也沒(méi)怎么操辦，除了知州府的客人外，不過(guò)是府里這些人吃了一頓。熱鬧了半日。
    吃完飯，送走客人，曹回了內(nèi)宅屋子里，覺(jué)得腿上有些不舒服，就往炕上坐了。看著五兒眉間點(diǎn)了胭脂，梳著兩個(gè)沖天辮，牽著初瑜的衣角走來(lái)走去，他瞧著甚是有趣。
    五兒的身子已經(jīng)漸好。只是粘初瑜粘的緊，一時(shí)看不到，便蹬著小腿，滿屋子尋找，看著倒是比原來(lái)歡實(shí)不少。
    聽到她喚初瑜“媽媽”時(shí)。曹不禁嚇了一跳。尋思著自己這個(gè)小堂妹不是穿過(guò)來(lái)的吧，怎么是這個(gè)稱呼？不過(guò)醒過(guò)神來(lái)。他曉得是自己多想了。
    就像初瑜稱呼葉氏為“嬤嬤”一樣，五兒口中地“媽媽”也是對(duì)**地稱呼。
    想來(lái)是她正掐奶難熬，原先的**又不精心，初瑜又疼她，便打心里親近。
    初瑜雖然疼這個(gè)小姑子，卻為這稱呼頭疼不已，每日里說(shuō)話哄她改口喚“嫂子”，可是沒(méi)什么成效。
    天佑比滿月時(shí)看著大了不少，白白胖胖的，越發(fā)顯得肉呼呼。倒是不怕生，誰(shuí)抱都可的，用雙烏溜溜的眼睛望著人，沒(méi)事就打個(gè)哈欠。
    曹沒(méi)有古代男人那種“抱孫不抱子”地想法，回到內(nèi)宅時(shí)，經(jīng)常逗逗兒子。想起上輩子，看過(guò)不少人都是帶兒子踢足球什么地，他也是頗為心動(dòng)，尋思要不要弄只足球出來(lái)。
    不過(guò)回頭一看，兒子雖然有了，不過(guò)還是個(gè)肉球，想要滿地跑還不曉得是什么年月，曹便也只能沮喪地熄了這個(gè)念頭。
    現(xiàn)下，見小家伙躺在那里，口里又打著哈欠，百無(wú)聊賴的曹往兒子身邊一躺，亦是闔上了眼睛小憩，沒(méi)有注意到初瑜在旁若有所思地神情。
    且不說(shuō)曹在沂州如何清閑悠哉，京城地這些王爺皇子卻是狀況各有不同。要說(shuō)是最快活地，莫過(guò)于十七阿哥胤禮了。他是臘月二十成親的，迎娶二等公阿靈阿之女鈕轱碌氏為嫡福晉。
    鈕轱碌氏是今年的秀女，十月間選秀時(shí)進(jìn)過(guò)宮里。十七阿哥雖然沒(méi)得見，但是王嬪卻是相看過(guò)的，對(duì)這位姑娘的容貌品性也很是稱贊。
    十七阿哥原本還擔(dān)心“齊大非偶”，對(duì)方既是公府的嫡支小姐，說(shuō)不得也帶著滿洲姑***驕縱，同自己的那位八嫂那般傲氣。若是對(duì)方瞧不起他這個(gè)庶妃所出地阿哥，連帶著怠慢自己的額娘，那可是無(wú)法忍受。
    洞房之夜，他還略帶忐忑不安，被十六阿哥好好地嘲笑了一遭。
    雖不知小兩口花燭之夜是如何相處的，但是次日阿哥所上下奴仆便看著兩位主子連體嬰似的，你跟著我，我跟著你，恨不得粘在一塊兒了。
    鈕轱碌氏雖然年紀(jì)尚小，但是甚為知禮，在各宮主位娘年面前行事也頗為得體。另外，在探望勤貴人時(shí)，絲毫不因自己婆婆的位份低而有半點(diǎn)不恭敬。
    十七阿哥見了，心里直嘆是老天有眼，使得他娶個(gè)了好福晉，便越發(fā)的喜歡。人前人后。亦是藏不住地高興，在十六阿哥面前還把自己的這位福晉贊了又贊。
    十六阿哥初還聽著。最后見他笑得合不攏嘴、身上地歡喜實(shí)在是遮也遮不住的，忍不住開口勸道：“十七弟，雖是新婚大喜，但是你也要稍加收斂。現(xiàn)下，可不能顯得太歡喜了！”
    十七阿哥聞言詫異，這幾日他整日圍著新福晉轉(zhuǎn)，沒(méi)留意外頭的狀況。
    聽十六阿哥這話，像是意有所指，十七阿哥問(wèn)道：“這是什么緣故，這大年下的。那些哥哥們又鬧騰了？一年到頭，他們也不曉得歇上一歇。就算他們不累，這叫看熱鬧的人累了！”
    十六阿哥被十七阿哥地貧嘴逗得一樂(lè)，說(shuō)道：“這回倒不是哥哥們折騰，你也聽說(shuō)了吧，圣駕今兒駐蹕密云縣，明兒到三家店，后兒回宮。”
    十七阿哥點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“嗯，聽說(shuō)了！皇阿瑪也是。謁暫安奉殿、孝陵后，還巴巴地往熱河去，這寒冬臘月，往返委實(shí)辛勞，聽說(shuō)在熱河駐蹕兩日便返京。”說(shuō)到這里，嘆了口氣，心下也曉得其中緣故。廢掉儲(chǔ)君是朝廷大事，皇父這般去熱河。同蒙古官兵圍獵，顯然不是為了冬日里來(lái)了打獵地興致，而是為了找借口賜蒙古諸王、貝勒、貝子、公、臺(tái)吉等銀幣鞍馬，彰顯朝廷恩典罷了。
    十六阿哥見十七阿哥不像聽到風(fēng)聲的樣子，小聲說(shuō)道：“剛剛得了消息，梁九功那個(gè)奴才被拘禁了！”
    梁九功是乾清宮總管太監(jiān)，向來(lái)是康熙近前最體面地內(nèi)侍，怎么會(huì)被拘禁？
    十七阿哥這方曉得十六阿哥告誡自己不可顯得太高興的緣故。怕是有人不開心，要看著他礙眼。
    十七阿哥滿臉疑慮地瞧著十六阿哥，問(wèn)道：“這這又是哪位哥哥要倒霉真是看不出，這奴才向來(lái)對(duì)誰(shuí)都是笑瞇瞇地，還有這個(gè)膽色”
    “可不單是一個(gè)梁九功。還有郭守義、張金超、張義風(fēng)、魏珠。全都沒(méi)落下！除了哥哥們年關(guān)難過(guò)，怕是皇阿瑪這回也真惱了！”十六阿哥端了茶盞。喝了一口，口氣中卻不免帶出幾分幸災(zāi)樂(lè)禍。
    除了魏珠年輕些，其他的都是宮里的首領(lǐng)太監(jiān)，作威作福慣了的。就是王嬪，早年也要往這幾處打點(diǎn)。因此，十六阿哥方會(huì)如此。
    十七阿哥聽愣了，好一會(huì)兒，問(wèn)道：“這怎么回事？就算是人緣最好的八哥，也使喚不動(dòng)這些人啊！到底是什么罪名，讓皇阿瑪動(dòng)了肝火，處置了這些宮里老人？”
    “哈哈，罪名嗎？那還不簡(jiǎn)單，侵吞永安廳、吉祥門三處伙房歷年節(jié)省下的銀子，自四十一年至今，總計(jì)八千余兩！”十六阿哥笑著回道。
    怨不得他笑，堂堂幾個(gè)首領(lǐng)太監(jiān)，除了自身的俸祿不說(shuō)，各宮主子年節(jié)的打賞，哪年不能落下千把百兩的，還需好幾個(gè)人用十來(lái)年的功夫，去侵吞幾千兩銀子，這不是笑談是什么？
    十七阿哥想著這不著調(diào)地理由，笑著說(shuō)：“十六哥，雖然好笑，卻也是皇阿瑪念舊情，給他們留了活路。若真是弄出點(diǎn)別的罪名，怕是性命就要保不住。”
    十六阿哥點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“是這個(gè)理兒，我也瞧出來(lái)了！梁九功拘禁，郭守義、張金超枷三日，鞭百，發(fā)到甕山除草處，張義風(fēng)鞭百，魏珠著寬免。罰得都甚輕！”
    十七阿哥思量了一回，說(shuō)道：“這樣看來(lái)，怕是魏珠這奴才要上來(lái)了！”
    十六阿哥對(duì)弟弟的看法頗為贊同，說(shuō)道：“嗯！不過(guò)他還好，向來(lái)不是招搖的，比那幾個(gè)皮笑肉不笑的老奴才強(qiáng)！”
    “那外頭呢？到底是哪位哥哥牽扯進(jìn)去？”十七阿哥還是不解此事。
    十六阿哥伸出手來(lái)，在弟弟面前晃了晃，撥了撥了手指頭，笑著說(shuō)：“怎么是哪位哥哥，應(yīng)該問(wèn)哪幾位哥哥才是？今年的年關(guān)可不好過(guò)，除了咱們這兩個(gè)瞧熱鬧的，十三哥那邊整日哄兒子、享清閑的，四哥這種清心禮佛、倦怠俗事地，剩下的哥哥，怕是誰(shuí)都不干凈！”
    十七阿哥想起額娘就是因那幾位哥哥圖謀儲(chǔ)位、傾軋?zhí)佣涞萌缃竦南聢?chǎng)，雖然沒(méi)有明令打入冷宮，但是卻也不得好，心下恨恨的，挑了挑嘴角道：“善有善報(bào)、惡有惡報(bào)，老天果然有眼！”
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    話說(shuō)小曹精心準(zhǔn)備了紅酒、牛排、燭光晚餐，帶著脈脈柔情舉杯望著初瑜：“老婆，圣誕快樂(lè)！”正在小曹欣賞初瑜快樂(lè)羞喜的神情之時(shí)，就聽耳邊傳來(lái)“卜”的一聲，轉(zhuǎn)頭看時(shí)，發(fā)現(xiàn)居然是寶貝兒子天佑，正從嘴里拔出奶嘴，然后看著他，一本正經(jīng)的說(shuō)：“老爸，你犯諱了，應(yīng)該要說(shuō)耶誕快樂(lè)！”
    小曹一陣暈眩，好一會(huì)兒才反應(yīng)過(guò)來(lái)：“omg，我不是在做夢(mèng)吧，票啊，暴風(fēng)雨一樣的票啊，鋪天蓋地地票啊，向我開炮吧，把我轟醒吧！”</br>