今，不過(guò)九月中旬，天氣還不冷，這酒菜就擺在了菊請(qǐng)了莊先生過(guò)來(lái)，曹颙、曹頌兄弟作陪。另外一桌是曹頤拉著紫晶并曹頌房里的玉蜻坐了。此外，前院也擺了兩桌，請(qǐng)曹忠、曹方、魏黑、曹頌的武師傅等人吃酒。其他的，各個(gè)院子的管事，也都送了螃蟹過(guò)去。
    曹頌進(jìn)京將近一年，別的本領(lǐng)不見(jiàn)長(zhǎng)，酒量卻是上來(lái)了。曹颙見(jiàn)他一連喝了好幾杯，怕他醉倒，微微皺眉道：“怎么這樣喝酒，你還小，小心傷了腸胃！”
    曹頌不以為然道：“哥哥，我都十五了，沒(méi)幾個(gè)月就十六，怎么還小？”
    曹颙看他憨態(tài)可掬的樣子，微微搖了搖頭：“武師傅請(qǐng)了快一年了，你拉得幾石弓了？再讓你松快幾天，你也該好好用用功了！”
    曹頌“嘿嘿”笑著：“哥哥放心，弟弟不會(huì)給哥哥丟臉的，明年我就考武舉去！”
    因莊先生在坐，曹颙又不是愛(ài)杯中物的，曹頌喝了幾杯就覺(jué)得無(wú)趣，與兩人說(shuō)了一聲便去前院尋魏黑去了。
    曹頤身子雖然，但螃蟹性涼，也不敢多吃，與紫晶、玉蜻三人沒(méi)一會(huì)兒也吃完了出去。
    菊池旁，只剩下曹颙與莊先生兩個(gè)。曹颙伸手提起酒壺，給莊席倒了一杯，又給自己也滿上，然后端起酒杯道：“我不在這半年，京中全靠先生費(fèi)心了，今兒借著這杯酒，聊表謝意！”
    莊席舉杯飲了。卻是微微有些歉意：“終究是有些老了，難免有疏忽的地方。原本以為公子既然回了南邊，京城這邊應(yīng)該不會(huì)波及到曹家才是。沒(méi)想到這場(chǎng)督撫之爭(zhēng)，還是差點(diǎn)將曹家卷進(jìn)去！”
    因開(kāi)席前，曹颙將六月里有人“好心”舉薦自己在江南擔(dān)任總兵之事說(shuō)了，莊先生有些自責(zé)。
    “先生這是說(shuō)什么？既然是有人暗中動(dòng)手腳，又是沒(méi)能如愿地，怎么會(huì)有音訊傳出來(lái)？只是我琢磨半天。卻猜不透到底是什么人。為何要這般安排？”曹颙皺眉道：“總覺(jué)得是虛張聲勢(shì)罷了！那狼山總兵是正二品銜。我眼下才是正五品，中間差著多少個(gè)品級(jí)！再說(shuō)，這也不是玩笑，哪有任命十六歲二品總兵的道理？”
    莊席笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭：“公子能夠想到這些，卻是不容易！老朽也想著，那人這般作態(tài)是做什么，一時(shí)之間。卻有些摸不清是敵是友了，或許是未雨綢繆，或許是渾人出昏招！”
    曹颙略略思索，似有所悟：“先生的意思是，對(duì)方或許是好意，得知有人想要將我滯留江南，故意反其道而行，破了那人的手段！”
    “嗯！卻有這個(gè)可能！五六月間。京城曾有流言。說(shuō)是今春山東有海盜出沒(méi)，蘇浙閩沿海都加強(qiáng)了戒備，調(diào)動(dòng)了不少綠營(yíng)兵。還有說(shuō)那邊綠營(yíng)爛。吃空餉嚴(yán)重，需要加強(qiáng)練兵的。公子的出身品級(jí)，不管是下去做五品的守備、千戶，還是從四品的宣撫使，倒也都說(shuō)得過(guò)去。”莊席一邊摸著胡子，一邊慢慢道。
    自己在京城礙著誰(shuí)地眼了？曹颙微微皺眉，有些想不明白。
    莊席也沉思了片刻，放道：“當(dāng)時(shí)大人病著，公子若是這個(gè)機(jī)會(huì)被留著南邊，少說(shuō)也要一兩年方能回京，卻也一時(shí)想不到他們地用意！”
    “還能有什么緣故呢？怕禍根還在那幾處茶園子上！”曹颙想了想道：“若是真將我留在江南，父親又病著，自然有能夠拿捏著我地人。若是我回到京城，這邊多少雙眼睛看著，誰(shuí)敢輕舉妄動(dòng)，就算想要陷害也難以做到十分機(jī)密！”
    莊席點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭道：“倒也未必是要拿捏公子，怕也存了拉攏之心。就算不倚仗大人那邊，公子有平郡王府與淳郡王府的關(guān)系，又是十六阿哥的伴讀，是萬(wàn)歲爺另眼相待的。況且，公子又是曹府長(zhǎng)房嫡子，未來(lái)的家主。若是拉攏了公子，這其中的好處可也不小。在京城避諱太多，不好下手這個(gè)倒是真的！”
    曹颙不由苦笑，自己小時(shí)候還想著做王爺?shù)匦【俗雍芡L(fēng)，也算是紈绔，沒(méi)想到又成了另外一個(gè)王爺?shù)呐觥Ｑ劭床芗乙獜慕系哪翘宋鬯忻撋恚约河殖闪讼沭G餑，差點(diǎn)讓別有用心之人拖下水。
    如今，既然提起差事，曹颙想起十六阿哥說(shuō)得去六部當(dāng)差的話。自己是嫡長(zhǎng)子，又沒(méi)有其他同胞兄弟，若是為了將來(lái)支撐門(mén)戶，總是要走仕途的，斷沒(méi)有一直在京城混閑職的道理。想到這些，他開(kāi)口問(wèn)莊席道：“先生方才所說(shuō)的那些個(gè)守備、千戶、宣撫使什么的，前途如何？”
    “公子想到軍中發(fā)展？”莊席連忙擺手：“不成，不成！雖然眼下公子抬了旗，但畢竟不是純粹地滿人血統(tǒng)，家族又沒(méi)有兄弟叔伯在軍中，獨(dú)木難支，前程有限？”
    曹颙也想知道這點(diǎn)，只是京城這邊風(fēng)起云涌地，說(shuō)不定哪天就是牽扯到自己頭上，實(shí)在讓人心生厭倦，若是能夠早些離京，再避開(kāi)江南官場(chǎng)，那就是大自在了。
    “公子畢竟年輕，就算想要外放，也要熬上一兩年，六部這里差事雖然累些，升遷卻也是最容易的。以公子如今的品級(jí)，只要不出什么大錯(cuò)，想要升官卻是不難。”莊席道。
    還升官呢？曹颙想起前幾日自己勸寧春那些話，暗暗祈禱，當(dāng)差就當(dāng)差吧，只是避開(kāi)最麻煩地戶部就好。最好是個(gè)頂頂清閑的衙門(mén)，每日過(guò)著舒舒心心的日子。熬上些時(shí)日，也找門(mén)路出去當(dāng)當(dāng)父母官什么的。那年馬俊走時(shí)，自己還羨慕他“京里有人好做官”，回頭若自己也能走那條路，便也可倚仗倚仗姐夫與那老丈人，在地方上悠哉幾年。
    城南。松樹(shù)胡同，程府。
    星車(chē)剛進(jìn)府門(mén)，小廝鶴鳴就迎了出來(lái)，悄聲向程夢(mèng)星胡家三爺來(lái)了，在廳上等您呢！”
    程夢(mèng)星“嗯”了一聲，喊人把螃蟹抬下來(lái)，又吩咐道：“告訴廚下。挑鮮活的洗出二十只來(lái)。拿清水泡陣子吐吐沙土。然后蒸了。記住，叫他們只擱凈水蒸，別做花樣壞了鮮味。余下地先擱水養(yǎng)著。”
    仆從應(yīng)聲去了。程夢(mèng)星一邊兒往里走，一邊兒漫不經(jīng)心問(wèn)鶴鳴：“他又來(lái)打秋風(fēng)？這回又怎么說(shuō)？倒出息了，知道在廳上等我。”
    鶴鳴回道：“這次卻不是，三爺還送了禮來(lái)。”
    程夢(mèng)星頓住腳，略帶詫異地瞧著鶴鳴：“送禮？這倒新鮮了。他說(shuō)什么了？”
    鶴鳴搖頭道：“奴才不知。只是三爺今兒一臉的得意。與往日卻是不同。”
    程夢(mèng)星搖了搖頭，回房換了衣裳，往前院廳堂走，拐過(guò)甬道，正瞧見(jiàn)自己那拐了十七八個(gè)彎才沾上點(diǎn)兒親的表弟胡季仁攔著兩個(gè)抬螃蟹的下人，瞅著螃蟹指指點(diǎn)點(diǎn)評(píng)論一番。管家程海站在一旁，一臉的無(wú)奈，嗯嗯啊啊地支應(yīng)著。
    程夢(mèng)星瞧了一眼鶴鳴：“我說(shuō)什么來(lái)著。他要是知道規(guī)規(guī)矩矩等著。那就是出息多了。”
    鶴鳴陪笑道：“怕是海叔攪?yán)p不過(guò)他，奴才過(guò)去說(shuō)說(shuō)。”
    程夢(mèng)星點(diǎn)點(diǎn)頭，徑直往前廳去了。
    少一時(shí)。胡季仁笑嘻嘻地進(jìn)了廳，先行禮請(qǐng)安，然后笑道：“表哥真會(huì)挑蟹，瞧著真好！今兒我可就厚著臉皮留下來(lái)向表哥討杯酒喝了！”
    程夢(mèng)星端著茶盞瞧了他一眼：“老三，怎么今兒想著過(guò)來(lái)了？”
    胡季仁自己坐下，小廝送上茶來(lái)。他品了口茶，方笑著回道：“多謝表哥借我的銀子，我托上了那門(mén)路，果然在戶部得了個(gè)缺，堂主事，正六品！我已派人家中報(bào)喜去了，過(guò)些時(shí)日家中送了銀子回來(lái)，我就還表哥。”
    這胡季仁是程夢(mèng)星姨丈的堂侄，勉勉強(qiáng)強(qiáng)算得上親戚，本來(lái)并不熟識(shí)。因兩人都是四十八年進(jìn)京趕考，又多少帶了些親，便一同上的京，最初胡季仁還在程家借住過(guò)些時(shí)日。那年程夢(mèng)星運(yùn)氣不好落了榜，胡季仁卻只強(qiáng)了一點(diǎn)點(diǎn)，雖然中了三榜進(jìn)士，卻沒(méi)得實(shí)缺去處。
    胡家也有些個(gè)家資，胡季仁便四下攀關(guān)系使銀子，好歹謀了吏部地筆帖式先做著。他家雖不是沒(méi)錢(qián)地，但因多處隨禮花銷(xiāo)太大，又在京買(mǎi)了宅子，手頭就緊迫起來(lái)，便開(kāi)口向程夢(mèng)星借錢(qián)。
    程夢(mèng)星家中甚是闊綽，又是個(gè)滿撒手地人，并不拿銀錢(qián)當(dāng)回事。胡季仁張口，他自然是爽快借了。胡季仁是每借幾百兩，就來(lái)還幾十兩，做出個(gè)要還卻著實(shí)困難的樣子，然后一而再再而三的借錢(qián)，借錢(qián)的借口也越來(lái)越不靠譜。
    程夢(mèng)星并沒(méi)指望過(guò)胡季仁還錢(qián)，卻是極厭煩他找些愚蠢的借口來(lái)敷衍，后來(lái)就懶得見(jiàn)他，只叫管家程海打發(fā)了他。
    然而前幾日胡季仁一大清早就跑來(lái)，將程夢(mèng)星堵在家里，卻是開(kāi)口要借萬(wàn)兩白銀。說(shuō)是買(mǎi)官缺，要四萬(wàn)，他自己能湊三萬(wàn)，要跟程夢(mèng)星借一萬(wàn)，又極其罕見(jiàn)地寫(xiě)了借據(jù)，上面還有程夢(mèng)星姨丈的簽押。
    因胡季仁為了賴(lài)賬方便，從前單次借銀從不超過(guò)千兩。這次程夢(mèng)星見(jiàn)他開(kāi)口頗大，理由過(guò)得去，這樣早的趕來(lái)，一臉焦急，又是鄭重寫(xiě)了借據(jù)，甚至拉了姨丈做保，便點(diǎn)頭應(yīng)了，又借了他一萬(wàn)。
    今日程夢(mèng)星見(jiàn)他這么快就跑來(lái)，還當(dāng)他買(mǎi)官銀子又不夠，還想再借些，倒沒(méi)想到他真捐上官了，還知道“還錢(qián)”二字。當(dāng)下點(diǎn)點(diǎn)頭：“先恭喜了。可告訴姨丈了？”
    胡季仁道：“同喜同喜。已告訴大伯了。聽(tīng)了大伯好一番教誨。”他頓了頓，試探著問(wèn)道：“昨兒跟幾個(gè)同年喝酒，聽(tīng)廣大哥說(shuō)表哥你現(xiàn)在幫著人家打理園子？”
    “嗯，幫著個(gè)朋友小修下園子。”程夢(mèng)星答道。
    胡季仁看了看程夢(mèng)星地臉色，又問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)，是曹家可是江寧的那個(gè)曹家？”
    程夢(mèng)星“嗯”了一聲：“怎么，聽(tīng)你這語(yǔ)氣，是認(rèn)得的？”
    胡季仁搖頭笑道：“唔，不算認(rèn)得。表哥這幾個(gè)月常去走動(dòng)啊？”見(jiàn)程夢(mèng)星微一點(diǎn)頭，他忙道：“那我可得向表哥打聽(tīng)個(gè)人。”
    程夢(mèng)星道：“因只是幫著修修園子，那邊府里我也沒(méi)認(rèn)得幾個(gè)人。”
    胡季仁想了一回，微微嘆了口氣：“也是。我問(wèn)的算是內(nèi)眷，表哥你也未必見(jiàn)過(guò)。”他頓了頓，“叫紫晶的，聽(tīng)說(shuō)是跟來(lái)北京了，應(yīng)該是曹家大公子房里的吧？”
    程夢(mèng)星奇道：“你認(rèn)得她？”
    胡季仁也驚詫地反問(wèn)：“你認(rèn)得她？”
    程夢(mèng)星仔細(xì)瞧了他一回，才道：“只見(jiàn)過(guò)兩回面。”
    胡季仁眼睛閃亮亮的：“她果然來(lái)了京里。”見(jiàn)程夢(mèng)星一臉狐疑，他笑道：“細(xì)說(shuō)起來(lái)也是我家親戚，早年間還有走動(dòng)的嗐，我說(shuō)這沒(méi)用。表哥見(jiàn)著她了？她現(xiàn)下怎樣？聽(tīng)說(shuō)在曹府是管事姑娘”
    胡季仁一口氣問(wèn)了七八個(gè)問(wèn)題，在程夢(mèng)星聽(tīng)來(lái)都是極不靠譜地。待他問(wèn)罷，程夢(mèng)星忍不住笑道：“我竟不知你問(wèn)地是什么了。我怎知她情況？我只見(jiàn)了她兩次罷了，其余也不盡知。既是尊親，怎地”
    程夢(mèng)星本想問(wèn)怎的是曹府的丫鬟，因想起紫晶氣度不凡，怕是有些來(lái)歷地，也不便多問(wèn)。當(dāng)下又岔開(kāi)說(shuō)了別的話。
    胡季仁口里應(yīng)著，卻心不在焉，滿腦里算計(jì)著休沐時(shí)上曹府去一趟。</br>