李誠(chéng)在冷州，相隔京城數(shù)百里，李諾的家書(shū)剛寄出去幾日，李誠(chéng)就從滄州趕了回來(lái)。
    在高太君面前，李誠(chéng)賣乖耍寶，仿佛是未成年的孩子。他本就聰明，又在高太君身邊待過(guò)幾年，曉得老人家的喜好，哄起老人家來(lái)，自然是手到擒來(lái)。
    高太君信了大半輩子佛事，曉得自己大限將至，不只禁了葷腥，連素菜也用得極少，每日里不過(guò)是喝幾口粥，其他的時(shí)候，就喝清水。
    她又打著齋戒的幌子，眾人勸了又勸，都不頂用。
    她本就性子剛強(qiáng)，輩分又高，一時(shí)之間，李家諸多晚輩倒是不好相勸。
    可真要由老人家任性下去，那原本就剩下不多的壽元會(huì)更少。
    李諾正為難，是不是告之曹府那邊，告之老姑太太李氏知曉，請(qǐng)老姑太太拿主意。結(jié)果李誠(chéng)回來(lái)，知道此事，說(shuō)放在他身上。
    李諾曉得老太君最疼李誠(chéng)，便交由他勸解。
    李誠(chéng)并沒(méi)有直接規(guī)勸，而是將從民間聽(tīng)來(lái)的信徒、居士的故事，講給老人家聽(tīng)。
    “滄州有個(gè)全山寺，里面與幾位得道高僧，也曾在外頭做過(guò)道場(chǎng)。曾孫兒在滄州這一年，也結(jié)交了幾個(gè)地方上的士伸為友。
    其中，有個(gè)叫賀齊的，家中老父親是居士。老人家疾病纏身，藥石無(wú)效，便寄希望于佛祖，以換取一線生機(jī)。他雖沒(méi)有剃度，可侍佛心誠(chéng)，早晚誦經(jīng)不止，平日以憐貧惜老，佛祖有靈”果然使得老居士減輕了病痛。等到老居士往生時(shí)”又由全山寺的幾位師傅，到賀家給賀齊送往生。老人家如愿前往西方世界，就連幾位師傅也贊老人家心志堅(jiān)硬，使得他得以脫離俗世輪回”李誠(chéng)并沒(méi)有像李家其他人那樣，在高太君面前，言辭避諱生死，而是用輕松的語(yǔ)調(diào)，提及滄州舊事。
    因關(guān)系佛法”高太君果然聽(tīng)得津津有味。
    “往生”老人家喃喃自語(yǔ)，神色帶了幾分凄迷。
    李誠(chéng)點(diǎn)頭道：“就是住生，佛法講究修緣，那位老居士同佛祖與緣，才得了佛祖庇佑，比佛門弟子跟早一步，前往佛祖前聆聽(tīng)法音”
    高太君聞言，未覺(jué)欣喜，反而微微蹙眉，露出幾分擔(dān)憂來(lái)。
    李誠(chéng)見(jiàn)狀，微微地瞇了瞇眼。
    “若是沒(méi)有高僧相助，那位老居士還能往生么”高太君帶著幾分遲疑問(wèn)道。
    李誠(chéng)道：“機(jī)緣到了，佛祖自來(lái)超度。那幾位高僧，不過(guò)是助其一臂之力罷了，關(guān)鍵還是要看老居士修的因果。因果到了，即便沒(méi)有幾位高僧的助力，該超越輪回也超越輪回”
    李誠(chéng)說(shuō)的這些，并非都是杜撰，有些道理高太君以前也曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)，只是沒(méi)往這方面想，所以沒(méi)有關(guān)注而已。
    如今李誠(chéng)說(shuō)得有鼻子有眼，又同高太君之前聽(tīng)過(guò)的那些佛家因果對(duì)上，高太君的神情陷入迷茫與掙扎，最后露出幾分無(wú)奈。
    次日，高太君雖依舊沒(méi)有吃素菜，卻多喝了半碗粥。在飯后饑了的時(shí)候，也喝完杏仁茶墊饑。
    李家上下都松了口氣，李諾與全氏夫婦更使嘖嘖稱奇。
    全氏只是佩服小叔子厲害，能將性子倔強(qiáng)的老人家勸得改了主意。李諾卻是好奇得不行，忍不住尋了李誠(chéng)，細(xì)問(wèn)緣故。
    “曾祖母在世時(shí)，曾問(wèn)過(guò)老祖，是不是怨曾叔祖父。我當(dāng)時(shí)也在，兩位尊長(zhǎng)只當(dāng)我午睡，說(shuō)話沒(méi)有避著我。我記得清楚，老祖沉了半晌，方道怨是怨的，可并不后悔同曾叔祖父成親，只是這輩子夫妻情分太短。即便是幼年的我”也能聽(tīng)出老祖話中的惘悵之意。她還說(shuō)自己有罪孽，要苦熬著贖罪，否則早當(dāng)追隨曾叔祖父與地下”李誠(chéng)道。
    李諾聽(tīng)了，越發(fā)糊涂，道：“老祖這些話，同齋戒不齋戒又有何相干”
    “老祖雖然信了一輩子的佛，卻還是舍不得跳出輪回，不過(guò)是為曾叔祖父一人”李誠(chéng)道：“至于罪孽什么的，就不曉得了。當(dāng)時(shí)也曾疑惑，可多少也曉得事關(guān)尊長(zhǎng)的密事，不是我們做晚輩當(dāng)打聽(tīng)的。加上那時(shí)候年歲小，沒(méi)幾日就忘了此事。直到現(xiàn)下，見(jiàn)老祖如此，小弟才想起往事”李誠(chéng)詳細(xì)地回道。
    李諾雖也好奇高太君口中的“贖罪”，是什么，可眼下也不是探究這個(gè)的時(shí)候
    慶豐堂，花廳。
    受了早年侍衛(wèi)處同僚邀請(qǐng)，曹颙在戶部落衙后，沒(méi)有直接回府，而是前往慶豐堂赴宴。
    因戶部衙門最近差事繁雜，曹颙不好輕易離身，到慶豐堂時(shí)已經(jīng)是百正（下午六點(diǎn)）時(shí)分。
    如今已經(jīng)是數(shù)九天氣，天黑的早。
    慶豐堂里，已經(jīng)掛滿了大大小小的紅燈籠，透著幾分喜慶。
    可是”曹颙進(jìn)了慶豐堂，就覺(jué)得不對(duì)勁。
    昔日的同僚，已經(jīng)到得差不多，正分座在席位上，三三兩兩地寒暄。
    這些人，都是前侍衛(wèi)出身，現(xiàn)下有的在京，有的在地方，多是權(quán)勢(shì)赫。
    今日聚到一起，全因宴會(huì)主人時(shí)任正藍(lán)旗滿洲副都統(tǒng)的赫山邀請(qǐng)，前來(lái)給赫山暖壽。
    他們的身邊，卻不是侍婢小廝奉茶，而是涂脂抹粉、穿金戴銀的美嬌娘在執(zhí)杯。
    這么冷的天氣，她們身上穿著輕薄的綾羅綢緞，幸好席面擺在屋子里，又由地龍，溫暖如春，還不至于凍著佳人。
    曹颙大概看了一眼，與宴的十來(lái)個(gè)昔日同僚中，差不多人人身邊領(lǐng)了一個(gè)，連向來(lái)忠厚老實(shí)的納蘭富森也不例外。只有赫山身邊是兩個(gè)。
    這會(huì)兒功夫，眾人已經(jīng)發(fā)現(xiàn)曹颙到了。
    雖說(shuō)曹颙的身份，在眾侍衛(wèi)中，不是最高的，品級(jí)也不是最高，可他年輕，前程無(wú)量，大家多心悅誠(chéng)服地起身相迎。
    見(jiàn)大家如此，曹颙倒是有些不好意思，道：“路上耽櫚了些，來(lái)得遲了，還請(qǐng)諸位恕罪”
    赫山笑道：“我們雖不在戶部，卻也聽(tīng)過(guò)戶部差事的繁瑣，誰(shuí)還能挑理不成”
    納蘭富森亦跟著說(shuō)道：“才百正（下午六點(diǎn)），乎若并沒(méi)有來(lái)晚，我們也才到?jīng)]一會(huì)兒”
    壽星在前，曹颙少不得說(shuō)上幾句賀壽的吉祥話。
    眼前這些美嬌娘，觀其穿著打扮，同良家一般無(wú)二。
    可曹颙還不至于將她們當(dāng)成良家，畢竟他入仕多年，也經(jīng)過(guò)這樣的寬待。
    “涉嫌結(jié)黨，集體**嫖”，曹颙腦子里一下子涌出這幾個(gè)字來(lái)。
    皇上才發(fā)作了終家，查家的案子滾雪球似的越來(lái)越大”這些大爺們卻絲毫避諱會(huì)兒，鬧了這么一出。
    難道大家就沒(méi)聽(tīng)過(guò)“粘桿處”三字？
    曹颙只覺(jué)得腦門子都是黑線”赫山已經(jīng)探過(guò)身子，湊到曹颙跟前道：“享若不必存疑”她們都沒(méi)有入妓籍，我再糊涂，也不會(huì)讓大家因這個(gè)受吃喃。不過(guò)是圖個(gè)熱鬧罷了，乎若要是覺(jué)得不妥當(dāng)，盡管直言”
    赫山說(shuō)得坦蕩，其他人興致不減，曹颙也不會(huì)那么掃興，只好道：“客隨主便，客隨主便”
    眾人重新入席，曹颙的右手邊，也多了個(gè)執(zhí)杯的美人。
    豐五、六的年歲，嬌小玲瓏，皮膚白暫，是今日宴席上十二位美嬌娘中的佼佼者。
    據(jù)赫山介紹，這女子叫窕娘，是個(gè)湘妹子。
    湘女多情，窕娘眉眼之間，亦是溫柔甜美，卻又同席間其他女子不同。
    席間其他女子多有奉承恭敬之意，只有窕娘神色淡淡，同曹颙隔著兩尺距離，倒酒端茶也都規(guī)規(guī)矩矩，并沒(méi)有上前巴結(jié)的意思。
    如此這般，曹颙也自在許多。
    因大家都是武人出身，沒(méi)有虛頭巴腦那一套，吃了酒來(lái)，亦是透著豪充酒過(guò)三巡，眾人都帶了幾分醉意。
    除了曹颙與納蘭富森不為所動(dòng)外，其他人多是逗弄調(diào)戲身邊美嬌娘兩句。擁?yè)зN面，都是尋常。有兩個(gè)酒勁上來(lái)的，嘟著大厚嘴唇，在身邊美嬌娘的臉上、脖頸上拱來(lái)拱去，實(shí)在不成樣子。
    納蘭富森到底是老成人，覺(jué)得有些過(guò)了，低聲喚過(guò)赫山，低聲勸了兩句。
    赫山是今晚的壽星，被大家灌了幾圈酒，舌頭也有些大了，直著舌頭道：“大哥放心鬧不出亂子來(lái)，都是大老爺們，家里又不缺女人，管得住自己個(gè)兒褲襠”，見(jiàn)他不聽(tīng)勸，納蘭富森只好嘆氣。
    曹颙也有些坐不住，就在他旁邊席面上，一個(gè)醉鬼哼哼哈哈地”身子已經(jīng)一蛹一蛹。
    雖沒(méi)有褪去衣衫，可這場(chǎng)景也實(shí)在不堪入目了些。
    曹颙見(jiàn)狀，心中有些后悔前來(lái)赴宴。
    十多年過(guò)去，大家的生活不同，除了提及舊事，其他的都不知說(shuō)什么。
    心里雖后悔，可畢竟同赫山有些交情，曹颙也不好先離開(kāi)，只能等著散場(chǎng)。
    納蘭富森看出曹颙的不入群，尋了個(gè)由子，兩人一起出了花廳。
    慶豐堂是海子邊有名的館子之一，今天赫山包了，除了曹颙這一撥外，并沒(méi)有其他客人，所以空閑的包廂很多。
    尊顆與納蘭富森尋了個(gè)伙計(jì)帶路，找了間包廂坐著吃茶。
    “這幫家伙，多在軍中，都是拿燒刀子練出來(lái)，吃起酒來(lái)就不像話”納蘭富森道。
    曹颙笑著搖搖頭”道：“酒是色媒人，說(shuō)的就是如此了，這個(gè)可不分文武啊”
    兩人正說(shuō)著話，就聽(tīng)到門口有響動(dòng)
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