冬日的晨曦照耀在積雪上, 洪亮的鐘聲次第響起。
    一座座沉重的坊門吱嘎吱嘎開(kāi)啟，人群和車馬一起涌入。
    隨著崔相爺和崔貴妃的死去，鼎盛的崔氏走向覆滅, 朝中達(dá)官豪吏風(fēng)聲鶴唳，人人自危，而對(duì)平民百姓來(lái)說(shuō)，沒(méi)了崔氏, 還有其他世家，他們依然要為柴米油鹽奔波，京師長(zhǎng)達(dá)數(shù)十里的長(zhǎng)街恢復(fù)往日的喧嘩熱鬧，熙熙攘攘, 人聲鼎沸。
    各州貢士終于可以踏出客棧大門, 逛一逛京師最繁華的街市。
    文宇邀謝嘉瑯去狀元樓吃酒。
    狀元樓臨河而建，共有五層, 樓與樓之間以飛廊相連, 玉砌雕闌, 金碧輝煌, 站在欄桿前可以遠(yuǎn)眺運(yùn)河對(duì)岸的皇城。狀元樓的酒出名, 樓中吹拉彈唱、貌美如花的歌妓出名, 更出名的是曾先后有幾位狀元在狀元樓以酒抒懷，吟詩(shī)作賦，留下名揚(yáng)四海的詩(shī)作。
    后來(lái), 文人墨客到訪京師，必到此處把酒言歡，舉行詩(shī)會(huì), 尤其是赴考的貢士, 考前一定要到狀元樓吃一杯酒, 討個(gè)吉利。
    謝嘉瑯搖頭，他要去北街買書(shū)。
    謝蟬知道他喜歡逛書(shū)肆，地圖上特意標(biāo)出北街書(shū)肆林立，他閑暇時(shí)可以去逛逛。
    文宇和其他人一道去狀元樓，幾個(gè)貢士目送謝嘉瑯高挑的身影走遠(yuǎn)，彼此對(duì)望，笑得促狹。
    一人小聲問(wèn)“欸，文賢弟，謝解首不會(huì)還是個(gè)雛吧？”
    狀元樓的歌妓才貌兼得，遐邇聞名，她們尤其喜歡和年輕貢士詩(shī)歌唱和，以掙清名。想到能去狀元樓見(jiàn)識(shí)美人們的風(fēng)采，眾人無(wú)不心癢難耐，謝嘉瑯居然還有心思去書(shū)肆看書(shū)！
    大家一致認(rèn)為，只有兩種可能，要么謝嘉瑯不行，要么他還沒(méi)嘗過(guò)滋味。
    來(lái)京師的路上大家同吃同住，都知道謝嘉瑯自幼患病，一直在吃藥，但他生得高大挺拔，只要不犯病，和平常人一樣，而且?guī)缀趺刻煸缟掀饋?lái)練拳，三九寒天也堅(jiān)持不輟，穿著單衣在雪地里練出一身的汗，胳膊比護(hù)送他們的兵卒還結(jié)實(shí)，看起來(lái)不像不行的樣子。
    于是，眾人認(rèn)定，謝嘉瑯肯定是個(gè)沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)溫柔鄉(xiāng)的雛。
    文宇笑道“他還未娶親。”
    眾人都笑了“沒(méi)有娶親，連丫頭也沒(méi)有？”
    都是富貴人家出來(lái)的公子郎君，不論是否娶妻生子，十三四歲知事時(shí)就和身邊丫鬟胡鬧過(guò)了。
    文宇搖頭“他這人向來(lái)守禮。”
    貢士們嘖嘖幾聲，你一言，我一句，說(shuō)起一些男人間的葷話。
    聽(tīng)他們?cè)秸f(shuō)越下流，一人擺擺手，笑道“你們就別取笑解首了，以解首的才學(xué)和風(fēng)度，省試后，必有京師豪家榜下捉婿，到時(shí)候，金榜題名，洞房花燭，雙喜臨門，豈不快哉？”
    眾人大笑，話題轉(zhuǎn)到狀元樓的歌妓上。
    謝嘉瑯不知道貢士們私底下拿他戲謔，到了北街，一家一家書(shū)肆逛過(guò)去，挑了些自己看的書(shū)，還買了幾本話本小說(shuō)，謝蟬平時(shí)喜歡看這些做消遣。
    中午他找了間茶肆吃飯，翻看書(shū)卷，不知不覺(jué)看得入神，直到鐘聲響起時(shí)才收拾書(shū)冊(cè)回客棧。
    大堂里一片嘈雜人聲，貢士們都圍在火塘前大聲討論著什么，有的人滿面紅光，有的人一臉頹喪。
    看他終于回來(lái)了，文宇立刻迎上前，拉他進(jìn)屋，興奮得直搓手，笑道“今天我們?cè)跔钤獦锹?tīng)說(shuō)了一個(gè)消息，主考官定下來(lái)了，是新任禮部尚書(shū)韋大人！我記得馮老先生評(píng)過(guò)各曹尚書(shū)長(zhǎng)官的文章，說(shuō)韋大人喜歡文字古樸、議論充實(shí)的古文，他恰好是盧侍郎的老師！”
    文宇無(wú)法抑制自己的激動(dòng)。
    盧侍郎是他們解試的主考官，解試過(guò)后，馮老先生提醒他們，盧侍郎喜歡的文風(fēng)和省試主考官欣賞的文風(fēng)不同，他們做好了心理準(zhǔn)備。沒(méi)想到峰回路轉(zhuǎn)，朝中起了變故，先前內(nèi)定的主考官是崔氏提拔的，前幾天因?yàn)樯鲜铻榇奘锨笄楸毁H了，現(xiàn)在這位主考官韋大人是盧侍郎的老師，文風(fēng)和盧侍郎相似，且此前和崔氏不和。
    不論是出于個(gè)人喜好，還是出于政治目的，開(kāi)春的省試，韋尚書(shū)肯定要多遴選一些議論言之有物的文章。
    那正好是謝嘉瑯的長(zhǎng)處。
    其他人就沒(méi)這么好運(yùn)氣了，崔相爺喜歡什么文風(fēng)，天下皆知，有的貢士從小模仿崔氏門生的文風(fēng)，要他們一夜之間改，怎么改得過(guò)來(lái)？
    謝嘉瑯面色如常，平靜地嗯一聲。
    文宇握拳，道“還是你沉得住氣，照樣看那些古文，正好派上用場(chǎng)了！我這一路上光在練習(xí)詩(shī)賦，浪費(fèi)了多少時(shí)光！明天開(kāi)始我要和你一樣看古文！”
    夜里，文宇找謝嘉瑯借書(shū)看，他越想越覺(jué)得著急，等不到明天了，決定連夜開(kāi)始看古文。
    謝嘉瑯?lè)鰩妆緯?shū)給他。
    文宇看一眼書(shū)案上攤開(kāi)的信紙，笑著道“又要給九娘寫(xiě)信？你平時(shí)話不多，悶葫蘆一樣，和妹妹寫(xiě)信倒是很勤快，我和我妹妹從來(lái)不寫(xiě)信，沒(méi)話說(shuō)！”
    青陽(yáng)插話道“可不是！公子平日里悶不吭聲，信卻能寫(xiě)得長(zhǎng)，公子天生就是寫(xiě)文章的讀書(shū)人。”
    謝嘉瑯怔了一怔。
    燭火搖曳。
    他提筆在信上寫(xiě)下吾妹團(tuán)團(tuán)，兄抵京師月余，京師人煙阜盛，風(fēng)土人情，與江州迥異……
    也沒(méi)說(shuō)別的，只是寫(xiě)一些見(jiàn)聞，寫(xiě)她感興趣的事情，很快一張紙上就滿是墨跡。
    他自己看了一遍，覺(jué)得好像有些枯燥乏味。
    就像他這個(gè)人，天生的冷清。
    謝蟬是喜歡熱鬧的人，家宴上總有人圍著她說(shuō)笑……她是不是一直在遷就他？
    紙上的墨汁干透了。
    謝嘉瑯收起信，和今天挑選的書(shū)冊(cè)一起交給青陽(yáng)，要他明天記得送去驛站。
    翌日，青陽(yáng)剛出門，幾個(gè)小吏拿著名冊(cè)走進(jìn)客棧，問(wèn)“解首謝嘉瑯是不是宿在貴店？”
    掌柜的忙去請(qǐng)謝嘉瑯下樓。
    小吏驗(yàn)看謝嘉瑯的文書(shū)，笑著道“圣上旨意，今年的正旦大朝會(huì)，諸州貢舉的解首亦可入宮觀禮，小的們來(lái)通報(bào)一聲，解首早做準(zhǔn)備。到正旦那天，會(huì)有人來(lái)接解首入宮。”
    客棧里嗡的一聲，眾貢士艷羨不已，圍上來(lái)恭賀。
    文宇替謝嘉瑯給小吏們賞錢，羨慕地道“大朝會(huì)可是朝廷一年中規(guī)模最大最隆重的盛事！文武百官，皇室宗親，各國(guó)使節(jié)全都要到場(chǎng)，三師、三公、三省、六部、翰林院、御史臺(tái)、秘書(shū)省……一個(gè)都不落！聽(tīng)說(shuō)到時(shí)候大殿內(nèi)外站的人有數(shù)萬(wàn)人之多！親眼見(jiàn)識(shí)一下那個(gè)盛大的場(chǎng)面，才不枉這些年的寒窗苦讀啊！”
    謝嘉瑯?lè)磻?yīng)平靜，回房繼續(xù)看書(shū)。
    第二天禮部的小吏來(lái)客棧教謝嘉瑯大朝會(huì)上的規(guī)矩禮儀。
    青陽(yáng)塞了一錠銀子給小吏。
    小吏臉上浮起笑容，含笑耐心講解大朝會(huì)上要注意什么，最后道“解首不用緊張，大朝會(huì)那天解首們只需要站在殿外湊個(gè)熱鬧喜慶就行，到時(shí)候有禮儀官領(lǐng)著解首們，什么時(shí)候行禮，什么時(shí)候祝禱，什么時(shí)候退下都有人提點(diǎn)。”
    又過(guò)了幾天，禮部送來(lái)解首的禮服，是一套青邊白袍的士服。
    除夕夜，闔家團(tuán)圓，萬(wàn)家燈火。
    獨(dú)在異鄉(xiāng)為異客，家家戶戶團(tuán)聚的日子，貢士們思鄉(xiāng)之愁難解，相約去酒樓尋歡作樂(lè)了。
    謝嘉瑯坐在燈前看書(shū)。
    外面炮竹聲聲，街巷間火樹(shù)銀花，歡聲笑語(yǔ)不絕。
    千家萬(wàn)戶，人間煙火。
    謝嘉瑯獨(dú)坐在窗下，執(zhí)筆抄寫(xiě)一卷文章。
    青陽(yáng)推門進(jìn)來(lái)，道“今天是大年夜呢，得吃點(diǎn)好的！灶頭可以燉湯，公子想吃什么？”
    謝嘉瑯停筆，望著映在窗上的燈影，眼前仿佛浮現(xiàn)出江州謝府的長(zhǎng)廊，小娘子裹著厚厚的被子，坐在他跟前，笑意盈盈地和他說(shuō)話。
    “芋頭。”
    他道。
    青陽(yáng)愣了一下，大過(guò)年的公子不想吃雞鴨魚(yú)肉羹湯，就想吃烤芋頭？他撓了撓腦袋，應(yīng)是，去灶頭烤芋頭。
    芋頭烤好了端上來(lái)，謝嘉瑯拿起吃了一口。
    入口綿密軟糯，可是似乎少了些香甜。
    他吃過(guò)最好吃的烤芋頭在那年冬天，謝蟬陪他守歲，親手剝了只芋頭給他，燙得十根手指頭通紅。
    謝蟬要是在這里……
    謝嘉瑯坐著出了一會(huì)兒神。
    天還沒(méi)亮，樓下傳來(lái)車馬響動(dòng)，謝嘉瑯換上鑲青邊的白袍士服，乘車去宮門前等候。
    其他州的解首也到了，眾人下車廝見(jiàn)，互相吹捧幾句，一邊討論大朝會(huì)的事，一邊不動(dòng)聲色地打量對(duì)方。
    不一會(huì)兒，來(lái)了一批國(guó)子監(jiān)學(xué)生，他們多是權(quán)貴子弟，彼此都認(rèn)得，而且經(jīng)常隨家中父兄出席盛大典禮，一點(diǎn)都不怯場(chǎng)，呼朋引伴，談笑自若。
    太監(jiān)引領(lǐng)著他們到一座偏殿等候。
    大殿方向遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)鐘聲，皇帝率王公貴族至圣堂上香祈福，再至神御殿祭祀，返回內(nèi)殿，接受妃嬪、皇子、公主、宗室皇親、內(nèi)官等的朝賀后，駕臨前殿。
    這時(shí)天已經(jīng)微微亮，文武百官早就在宮門前等候多時(shí)。
    鼓聲響起，曦光灑下，一道道沉重的朱紅宮門應(yīng)著雄壯的鼓聲洞開(kāi)，禮儀官唱禮，樂(lè)班奏樂(lè)，百官按照品階走進(jìn)廣場(chǎng)。
    從宏偉的前殿一直到宮門前，金吾衛(wèi)執(zhí)旗站立，旌旗獵獵，氣氛凝重。
    輪到謝嘉瑯?biāo)麄冞@些解首時(shí)，已經(jīng)是一個(gè)時(shí)辰之后了。
    貢士們?cè)冗€忍不住伸長(zhǎng)脖子張望，想見(jiàn)識(shí)一下三師三公、宰相、六曹尚書(shū)、翰林學(xué)士的風(fēng)采，站到后來(lái)，一個(gè)個(gè)腰酸背痛，兩腿發(fā)麻，只想趕緊找個(gè)地方坐下來(lái)。他們離前殿太遠(yuǎn)，只能仰視廣場(chǎng)之上那巍峨莊嚴(yán)的殿宇和宮門前黑壓壓的人頭，其他的什么都看不清。
    午后，皇帝賞賜御酒，眾解首領(lǐng)賞。
    禮儀官過(guò)來(lái)，帶著解首們退出前殿，入宴席。
    宴席上都是年輕貢士和國(guó)子監(jiān)學(xué)生，眾人互相攀談，問(wèn)各自的籍貫出身，聽(tīng)說(shuō)謝嘉瑯姓謝，席上諸人立刻熱絡(luò)起來(lái)，問(wèn)他是謝家哪一房哪一支。
    謝嘉瑯道“江州謝氏。”
    眾人細(xì)想，陳郡謝氏并無(wú)分支在江州，臉色便淡了幾分，一人卻忽然變了面色，兩道驚愕的目光落在謝嘉瑯身上，細(xì)細(xì)端詳他。
    宴散，眾人按著指引出宮。
    謝嘉瑯站在宮門前等候馬車，一人走到他身后，拍一下他的肩膀，笑問(wèn)“這位公子可是江州謝家大房大公子謝嘉瑯？”
    他回過(guò)頭。
    一個(gè)年紀(jì)二十多歲的青年站在他身后，含笑看著他。
    謝嘉瑯點(diǎn)頭，“這位兄臺(tái)是？”
    青年道“我姓鄭，是你的表兄。”
    謝嘉瑯怔了片刻。
    鄭這個(gè)姓氏，他已經(jīng)很久沒(méi)想起來(lái)了。
    謝嘉瑯很快回過(guò)神，拱手道“原來(lái)是鄭家表兄。”
    當(dāng)年鄭氏的侄子鄭觀入國(guó)子監(jiān)求學(xué)，母親鄭氏歡天喜地，他還記得自己站在門外，看著母親笑容滿面地和鄭家仆人說(shuō)話的樣子。
    “我真沒(méi)想到，解首居然是我表弟！家里人也沒(méi)寫(xiě)信告訴我！”
    鄭觀再次打量謝嘉瑯，他小時(shí)候見(jiàn)過(guò)謝嘉瑯，那時(shí)候鄭家人都覺(jué)得謝嘉瑯是怪胎，不許鄭氏回娘家省親，他沒(méi)見(jiàn)過(guò)怪胎，很好奇，隨父親去江州時(shí)特意去瞧表弟。謝嘉瑯坐在房里喝藥，他走過(guò)去，圍著他轉(zhuǎn)了好幾圈，看稀奇似的，拿著棍子戳他，想看他發(fā)病是什么模樣，丫鬟進(jìn)屋，把他拉走了。
    一晃眼，昔日那個(gè)幼小的孩子，竟然長(zhǎng)得這么高大了。
    鄭觀唏噓不已，想起鄭氏已經(jīng)和謝大爺和離，臉上掠過(guò)尷尬之色，輕咳兩聲，道“表弟，我姑姑現(xiàn)在就在京師……她要是知道你這么有出息，一定很欣慰，你要不要隨我去見(jiàn)她？”