貞元十五年，白居易得到宣城觀察使崔衍的推薦，參加鄉(xiāng)試，錄取后被保送到長安參加進士考試。

貞元十六年(800年)，二十八歲的白居易考中了進士。白居易這一屆進士非常金貴，全國只有十七名，白居易名列第四。從年齡上說，十七個人里數(shù)他最小。

皇帝親自宴請新科進士“曲江流飲”，就是將酒杯置于盤上，盤置于水上，杯子流到誰面前就歸誰飲，不飲酒可以做詩。

曲江位于長安城東南的升平坊。唐朝人都愛說：“都城賞勝之處，惟有曲江”。三十多年前，大唐第一美人楊玉環(huán)就經(jīng)常到曲江春游，惹得數(shù)萬人圍觀。詩人杜甫曾以羨慕的口吻寫過一首《麗人行》：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”……

大詩人李白、杜甫、李商隱、張籍、元稹、劉禹錫、韋應(yīng)物、溫庭筠、盧照鄰等都曾到曲江一游，給世人留下許多膾炙人口的優(yōu)美詩句，在唐詩中形成了一類“曲江詩”。

宴飲那日，天公作美，微風(fēng)拂柳。曲江兩岸，美女如云，后宮佳麗，大家閨秀，小家碧玉，都湊到一塊了。道路上、亭榭邊，隨處可見寶馬香車，鶯鶯燕燕。

白居易看得詩興大發(fā)，正要吟詩一首，詩仙李白的“云想衣裳花想容”跳出來，只好嘆了口氣作罷。

新科進士們組成了一個十七人的方隊，騎著同樣的高頭大馬，穿著同樣的官服，戴著同樣的官帽；帽上插著花，胸前戴著花，馬上馬下、吃飯游玩，都是萬眾矚目的焦點。

在紫云樓，白居易見到了德宗李適，這個既會寫詩又當(dāng)過兵馬大元帥的皇帝；還近距離接觸到了丞相、太尉以及六部的幾位尚書、侍郎等高官。

今日所見之高官，都是他的榜樣。十年寒窗苦讀為的是什么，不就是想成為他們么？過些日子，他還要去吏部候職呢！白居易一直陪著笑臉，主動給各位大人敬酒，臉上的肌肉都有些酸痛。

曲江宴飲持續(xù)三天。

新科進士的下一站，是去慈恩寺瞻仰大雁塔，他們要在塔上題上自己的名字。

一百四十七年前，玄奘和尚主持修建了大雁塔，他把歷盡千辛萬苦從印度取回來的經(jīng)卷、佛像存放在里面，每一層都存放了舍利子。大雁塔沾了佛祖的光，鍍上了一層金色，從此成為無比神圣的所在。

站在大雁塔前，白居易想起了張莒——第一個敢在雁塔上寫字的人。

中宗神龍年間，張莒考中進士后游慈恩寺，觀大雁塔，一時興起，把自己的名字題在了大雁塔上。這個舉動很大膽，因為佛塔是神圣的，可是過了一段時間，并沒有人追究此事。于是，新科進士們紛紛仿效，一時間，佛塔題名成了潮流。再后來，成為了官方的硬性規(guī)定。

在雁塔旁，有一間專為題名用的小屋，十七名進士在里面協(xié)商，推選出一位年長的字寫得最好的大哥，為他們鄭重題上了姓名、籍貫、科考名次等等，然后他們再去塔上刻寫……

白居易給自己加了一句：“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”，驕傲之情溢于言表。不過大家都把他當(dāng)?shù)艿芸矗瑳]人怪他。

只是可惜，四十多年后，唐武宗時代，題名全部被宰相李德裕派人給抹平了。李德裕自己不是進士出身，竟把曲江宴飲也停了。

題名完畢，白居易告辭，他要盡快趕回符離，求母親答應(yīng)他與湘靈的婚事。

大家都舍不得他走，于是又返回曲江，設(shè)宴為白居易餞行。

白居易喝得有些醉了，提筆賦詩《及第后歸覲留別諸同年》：

“十年常苦學(xué)，一上謬成名。

擢第未為貴，賀親方始榮。

時輩六七人，送我出帝城。

軒車動行色，絲管舉離聲。

得意減別恨，半酣輕遠程。

翩翩馬蹄疾，春日好鄉(xiāng)情。”

回符離呆了十個月，白居易向母親提出娶湘靈，卻被觀念陳舊的母親拒絕。

白居易無奈，便懷著極其痛苦的心情離家，再次赴京參加吏部的選官考試。

此后，白居易又為湘靈而作詩《冬至夜懷湘靈》：

“艷質(zhì)無由見，寒衾不可親。

何堪最長夜，俱作獨眠人。”

《感秋寄遠》：

“惆悵時節(jié)晚，兩情千里同。

離憂不散處，庭樹正秋風(fēng)。

燕影動歸翼，蕙香銷故叢。

佳期與芳歲，牢落兩成空。”

然而，白居易母親卻頑固地堅持自己的封建觀念，不許他和湘靈見面，也不允許再提起湘靈。

白居易與湘靈之間感情誠篤深厚，但二人最終未能成婚。

此后，痛苦的白居易不愿娶妻成婚，母親也無可奈何。直至公元807年，白居易三十七歲時，在母親的以死相逼下，經(jīng)人介紹與同僚楊汝士的妹妹結(jié)了婚。雖然婚后夫妻感情和睦，但白居易對湘靈的懷戀之情始終難以忘懷，以至后來還常常想起，時時提說。

考中進士，是很榮耀的事。不過白居易并不以此為滿足，他在兩年后又去參加“拔萃科”考試。考試的結(jié)果，錄取八人，他又考中了。

與他同時登科的，還有元稹。從此，他們兩人成為親密的朋友，同任秘書省校書郎。由于兩人的文學(xué)主張相同，詩的風(fēng)格也相近，被人稱為“元白”。

這年，白居易便由符離遷家到長安常樂里。

“賣炭翁，伐薪燒炭南山中。

滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。

賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。

可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒。……”

這首《賣炭翁》，大概寫于元和初年（806年）。

白居易先后任秘書省校書郎、盩至尉、翰林學(xué)士，元和年間任左拾遺。白居易認為，諷諭詩反映了“兼濟之志”，閑適詩顯示出“獨善之義”。他寫了大量諷喻詩，代表作是《秦中吟》十首和《新樂府》五十首，這些詩使權(quán)貴切齒、扼腕、變色。

貶官江州給白居易以沉重的打擊，“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”，早年的佛道思想逐漸滋長，所以漸漸也能恬然自處。

白居易的小詩《夜雪》，寫出了被貶的孤寂：

“已訝衾枕冷，復(fù)見窗戶明。

夜深知雪重，時聞?wù)壑衤暋！?/p>

白居易運用側(cè)面烘托手法，通過觸覺、視覺、感覺、聽覺的角度來描寫“夜雪”，透露出謫居江州的孤寂心情。詩人懷著真情實感抒寫自己獨特的感受，給人一種新穎別致，清新淡雅，別具韻味的感覺。

在江州的四年，白居易始終沒有擺脫傷感與失意的陰影，一直生活在被朝廷拋棄，流落江湖的淪落人的困境中。四年中他創(chuàng)作了200多篇詩文，幾乎篇篇是失落，句句有感傷。

江州司馬是個五品官，待遇豐厚，衣食無憂，“歲廩數(shù)百石，月俸六七萬，官足以庇身，食足以給家”，但又是個“無言責(zé)，無事憂”的閑職，“州民康，非司馬功，郡政壞，非司馬罪”，這就決定了白居易在政治上難有作為，無所作為，反過來，又使他有充裕的時間和充沛的精力“可以從容于山水詩酒間”，從事文學(xué)創(chuàng)作和游歷活動。

江州是白居易政治生涯的低谷，又是白居易文學(xué)創(chuàng)作的高峰。

在江州白居易寫過四封書信，《與元九書》是其中最著名、最有成就的一篇。元九即元稹。信中對周秦以來中國詩歌的發(fā)展進行了深刻的總結(jié)，鮮明地提出了“文章合為時而著，歌詩合為事而作”的現(xiàn)實主義的創(chuàng)作主張，在當(dāng)時的文壇引起巨大反響，并對后來的中國文學(xué)產(chǎn)生深遠的影響。