貞元二十一年（805年）九月，革新派的其他主要成員均被出為遠(yuǎn)州刺史，其中柳宗元得邵州（今湖南邵陽）。

但后來朝議以為處之太輕，十一月七日，貶韋執(zhí)誼為崖州（今廣東瓊山）司馬。十四日，柳宗元等在赴譴所途中，又加貶為遠(yuǎn)州司馬。韓泰虔州（今江西贛州）、陳諫臺州（今浙江臨海）、劉禹錫朗州（今湖南常德）、韓曄饒州（今江西波陽）、凌準(zhǔn)連州（今廣東連縣）、程異郴州（今湖南郴縣）、柳宗元永州（今湖南永州）。

這就是歷史上的“二王八司馬事件”。

中唐歷史上的一次轟轟烈烈但卻十分短暫的政治革新，就以其主持者的流貶而告終了。

“永貞革新”是中唐時期少數(shù)不滿現(xiàn)實(shí)的朝官，為打擊宦官和藩鎮(zhèn)，加強(qiáng)朝廷權(quán)威，而進(jìn)行的一場政治革新斗爭。他們采取的是在朝廷上層奪權(quán)的辦法，實(shí)行自上而下的改革。革新派的執(zhí)政策略也有問題。這些人急功近利，又有著統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭中必然帶有的宗派習(xí)氣，排斥了許多本來對他們表同情的人，以至后來的關(guān)鍵時刻，連他們倚重的杜佑、杜黃裳都不支持。

韓愈后來批評柳宗元“前時少年，勇于為人，不自貴重顧藉，謂功業(yè)可立就”。柳宗元自己也承認(rèn)，當(dāng)初以為“凡事皆易，不折之以當(dāng)世急務(wù)，徒知開口而言，閉自而息，挺而行，躓而伏。”

一個新起的執(zhí)政力量，難免魚龍混雜，其中有些人結(jié)黨營私，貪污受賄，這就給了攻擊他們的人以口實(shí)。

所有這種種因素中，其中最重要、最關(guān)鍵的是沒有真正可依賴的政治力量做靠山，革新派全靠李誦而起，也因李誦的倒下而伏；當(dāng)李誦病重這一新情況出現(xiàn)時，革新派未能及時調(diào)整方略，建立新的聯(lián)合戰(zhàn)線，導(dǎo)致“永貞革新”的最終失敗。

這次革新是有進(jìn)步意義的，在歷史上起了一定積極作用。針對統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部已經(jīng)暴露出來的強(qiáng)藩割據(jù)與宦官擅權(quán)這類嚴(yán)重矛盾，無論是哪一個皇帝在位當(dāng)政，都將會采取必要的新措施去加以解決。這是加強(qiáng)李唐王朝中央集權(quán)統(tǒng)治唯一出路。

后來，在憲宗一朝里，李絳、裴等人與宦官吐突承璀、保守派官僚李吉甫的斗爭，以及元和三年牛僧孺等的對策，走的實(shí)質(zhì)上是“永貞革新”的路子，并取得了當(dāng)時朝廷與藩鎮(zhèn)斗爭的暫時勝利。

然而，對柳宗元來說，“永貞革新”的失敗是他后半生政治命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。他從“超取顯美”的高官一落為“自度罪大”的流囚。這種不平常的遭遇和社會地位的變化，更給了他以很大的教育。現(xiàn)實(shí)的打擊，當(dāng)然也帶給他個人某些消極的東西。

這次失敗的斗爭經(jīng)歷加深了他對社會的認(rèn)識和對統(tǒng)治階級的批判，堅(jiān)定了“輔時及物”、“利安元元”的理想，也給他接觸和了解社會下層創(chuàng)造了條件。

盡管離開了朝廷政治斗爭的中心，但柳宗元進(jìn)入了一片新天地、一個新境界。

唐代京官出了事貶為外官，原系慣例，柳宗元本官為從六品上階的禮部員外郎，永州司馬也還是從六品上階，至少從明面上看，官階并沒有降低，但柳宗元的永州司馬，還有個不能忽視的注腳：同正。

同正的全稱是“員外置同正員”，即在原有的編制之外設(shè)置，享受同正式官員一樣的待遇，所以他這個永州司馬抵達(dá)貶所之后，并不取代原有的州司馬職務(wù)。

這一處置內(nèi)涵頗豐富，并非只是換個地方做官而已。

永貞元年九月，柳宗元帶著年近七旬的母親，前往遙遠(yuǎn)的南方，開始了他十年的貶逐生活。同行的還有母親盧氏的侄子、他的表弟盧遵和堂弟柳宗直。

他們經(jīng)過洞庭湖，上溯湘江艱難前行，情狀十分凄涼。時近初冬，白天陰風(fēng)呼嘯，密云壓頂，傍晚又下起了綿綿細(xì)雨。睹景生情，柳宗元心中充滿了怨憤悲槍。

溯湘江上行不遠(yuǎn)，就到了匯入湘江的汨羅江口。在這里，柳宗元停舟懷古，憑吊戰(zhàn)國時楚國偉大的詩人屈原，寫下了一篇情辭并茂的騷體文《吊屈原文》。

這時的柳宗元政治上受到沉重打擊，理想受到嚴(yán)重挫折，忠誠而被貶逐，與屈原極為相似。他通過緬懷屈原自沉汨羅江，痛陳屈原時代忠奸易位、是非顛倒，寄托自己個人的身世之感。文章最后寫道：“窮與達(dá)固不渝兮，夫唯服道以守義。矧先生之悃囗兮，蹈大故而不貳。”表示要以屈原為榜樣，堅(jiān)持自己的信念，無怨無悔。

這年年底，柳宗元一行經(jīng)過艱難跋涉，終于到了永州。

這時的楚地，早梅已經(jīng)綻放。睹物思事，柳宗元格外懷念長安的生活，寫下了《早梅》詩：

“早梅發(fā)高樹，迥映楚天碧。

朔吹飄夜香，繁霜滋曉白。

欲為萬里贈，杳杳山水隔。

寒英坐銷落，何用慰遠(yuǎn)客？”

唐代的永州還是比較荒僻的地方，經(jīng)濟(jì)凋敝，民不聊生。

柳宗元的職銜是“永州司馬員外置同正員”，這是一個“閑員”，即無官舍，又無具體職務(wù)。

柳宗元初到永州，寄住于一座古寺——龍興寺中。寺中有一個和尚重巽，是天臺九祖荊溪湛然的再傳弟子，柳宗元與他結(jié)交，談禪論道，詩文唱和。

這里還常有一些過往的僧人，也與柳宗元關(guān)系密切。柳宗元自幼受到佛教的薰染，早在長安時就與僧侶有交誼。這時他正值人生失意、理想受挫、精神苦悶，加之每天面對的是青燈梵唄，相處的是禪僧，促使他對佛教教義產(chǎn)生了濃厚的興趣。

永州地處偏遠(yuǎn)，“夷獠之鄉(xiāng)、卑濕昏霧”，但“無分毫事，坐食俸祿”。

唐代官員俸祿來源分兩種，京官由中央財(cái)政直接撥款，外官則由地方自籌，像柳宗元這樣的左降官，照例由戶部由“省員闕官錢充”，也就是戶部從結(jié)余的人頭經(jīng)費(fèi)中撥付。

柳宗元在永州到底能拿多少錢呢？按照開元年間所定，六品官員月薪大概在兩千錢左右，加上各種補(bǔ)貼，柳宗元月薪不到三千錢。

這筆錢算不上很多。十余年之后，白居易等人在杭州孤山永福寺（今西泠印社），將《法華經(jīng)》全文刻在一塊兩米來長的石碑上，連石頭帶刻工等就花了將近七萬錢。

俸祿不高，柳宗元畢竟還是官員，他在永州時居住在龍興寺中，不需要房租，廩食都是官中出錢，家里用度也不大，甚至還有余力拿出錢來，在永州法華寺蓋一座亭子。

元和元年八月，朝廷下了一道詔書，明文規(guī)定：“左降官韋執(zhí)誼、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫、韓曄、凌準(zhǔn)、程異等八人，縱逢恩赦，不在量移之限。”

這就注定了柳宗元等人的命運(yùn)，除非特赦或者死于任上，否則就得一直做下去，等于是禁錮在貶所，所以雖然有優(yōu)待的一面——工資照發(fā)、級別照舊，但失去了提拔或者遷移的空間。