萬嘉桂果然是來得勤了，一天一趟，上衙門當(dāng)差一樣。
    他之所以來得這樣勤，乃是有兩個原因：第一，當(dāng)今時代的青年男女，沒有不挽著膀子走走逛逛便能戀愛結(jié)婚的，起碼對于摩登的青年男女是如此。而他自詡也是摩登一流，故而不肯省略了這文明的一步，盡管他和鳳瑤之間早定了娃娃親。第二，他軍務(wù)纏身，忙得很，不能總留在北京城里領(lǐng)著兩個小妞壓馬路。因他幾個月前冒險逃出京城，提前向他的頂頭上司孟旅長通了風(fēng)報了信，使得孟旅長和孟旅長的頂頭上司有備而戰(zhàn)，沒有著了姓陳的道，所以他算是立了一大功，賞賜在外，孟旅長還格外地給他放了一個月的假。換言之，他只有一個月的時間可以留在北京城中做大少爺，時間有限，不勤不行。
    因此，他每日早來晚走，橫豎他的爹娘已經(jīng)返回了天津，他孤身住在北京的萬家老宅里，也是寂寞。越是和鳳瑤相處，他越感覺鳳瑤好，好得讓他無話可說，只能贊美。及至贊美完畢了，他夜里回家往床上一躺，心里想的不是鳳瑤，是茉喜。
    鳳瑤純粹只是美，只是好，讓人沒有對她再琢磨推敲的余地。茉喜就不一樣了，萬嘉桂一想起茉喜，就隱隱地要鬧頭疼。
    茉喜也美，但是，據(jù)萬嘉桂看，似乎不是那么的“好”，眉宇之間總像是繚繞了一抹妖氣。當(dāng)著鳳瑤的面，她對他是一眼不多看，及至鳳瑤離了眼前，她的眉眼立刻就活了，偶爾輕飄飄地橫他一眼，他便如同中了妖法一般，竟能打出個激靈來。
    像妖，同時也還是只稚嫩的小妖，飛眼倒是飛得嬌滴滴了，其他方面的手段卻是有限，時常在桌子底下踢他一褲子灰。萬嘉桂沒有腳踏兩只船的意思，有一次想要正色地呵斥她一句，讓她放尊重點，然而思來想去的，他沒忍心真干。因為在開口之前，他板著臉轉(zhuǎn)向茉喜，忽然發(fā)現(xiàn)茉喜一直在望著自己出神，傻呆呆的、眼巴巴的，幾乎有了幾分可憐相。兩人目光相對了，茉喜立刻向他笑了一下，笑得很做作，嘴唇抿得薄薄的，似乎是要極力笑得甜美。笑得假，眼神卻真，又野又急又惶恐，仿佛是要一口活吞了他。
    那一瞬間，萬嘉桂心里難受了一下，真想狠狠地對她好一場，要什么給什么，最起碼的，給她置辦一身厚衣裳。茉喜現(xiàn)在還穿著裙子露著腿，盡管小腿上的襪子已經(jīng)換成了羊毛的，但是膝蓋依然晾在外面。萬嘉桂知道她身體好，但是不信她能好到寒暑不侵。
    他不知道茉喜只有要出門見他時才這樣穿，鳳瑤的衣服，大半她都穿不了，穿得了的又都是褲褂之流。而她此刻不需要溫暖，只需要美。美了，才能把萬嘉桂勾引到手。
    這天上午，萬嘉桂托著個大玻璃匣子來了。
    玻璃匣子一塵不染，因為尺寸很是不小，所以稱它為玻璃箱子更合適。匣子里面五色繽紛，自上而下摞著一層層的薄厚衣料。把大玻璃匣子放到鳳瑤屋里，他很自然地對鳳瑤說道：“這是給你和茉喜妹妹買的，不知道你們喜歡什么顏色，我就自己忖度著挑選了幾樣。北京城我不常來，你們自己去找熟裁縫，拿它做幾件衣服穿吧。”
    鳳瑤從未想過要收他的禮，見狀便是喃喃地想要推辭，而萬嘉桂又從衣兜里掏出兩只小小的方盒子，輕輕放到了桌上，“這是耳環(huán)，也是兩份。不知道這個款式你們看不看得上，我不懂這個，珠寶行里的伙計說它好，我就要了它。”
    說完這話，他狀似無意地對著茉喜一點頭，眼睛盯著茉喜的耳垂。茉喜的耳垂上穿著一對光澤暗淡的小銀耳環(huán)，乍一看簡直要將它忽略掉，即便不忽略，它也只是一對寒磣物件。
    鳳瑤紅了臉，“好端端的，怎么送了這么多禮物過來？”
    萬嘉桂笑了笑，想說兩句俏皮話，可是在茉喜炯炯的注視下，他嗓子發(fā)干，竟是一句話也沒說出來。茉喜是個人精似的東西，他想茉喜應(yīng)該能明白自己的意思。不娶她，不是心里不喜歡她，不娶她，也能一樣地對她好。
    到了夜里，萬嘉桂告辭走了。鳳瑤洗漱過后上了床，心里想起那一大匣子衣料，她暗暗地也很歡喜。翻身面對了茉喜，她快樂地小聲說道：“明天就打電話讓裁縫過來，這回是萬大哥送來的料子，不是咱們自家買的，全用了也沒關(guān)系。”然后抬手一戳茉喜的眉心，她又問道：“我就要那塊花格子呢，剩下的你隨便挑，全挑去了也成。明天咱們好好選一選衣服樣子，你還沒穿過新衣服呢。”
    茉喜側(cè)身躺著，因為做賊心虛，所以不敢正視鳳瑤的眼睛，只點了點頭。
    鳳瑤沉默著想了想，隨即低聲又道：“茉喜，你說他這個人，怎么樣？”
    茉喜聽到這里，忽然伸手一推鳳瑤的肩膀，讓她翻身背對了自己，然后貼上去摟住了鳳瑤的腰。她在溫暖的氣息中低下頭，把前額抵上了鳳瑤的后脊梁。
    “我看他很好。”非得以這樣的姿勢，她才能夠用平和的調(diào)子答出話來，因為前方?jīng)]了鳳瑤的眼睛。
    鳳瑤向上拉了拉棉被，又背過一只手摸了摸，見茉喜真是蓋嚴(yán)實了，這才放了心，“茉喜，我想好了。等我和他結(jié)了婚，你也跟我去吧。要不然我走了，你一個人留在家里，怎么過啊。”
    茉喜聽了這話，鼻子一酸，忽然有點想哭，“那我跟了你去，你不嫌礙眼？”
    鳳瑤在被窩里抬了手，一打她搭在自己腰間的手臂，“胡說八道。對，我嫌你，等你跟我去了天津，我第一個把你也嫁出去！”
    茉喜眨了眨眼睛，然后放出了輕快的聲音，“你自己還沒嫁人呢，先要學(xué)著做媒了。你不說做媒這事兒最庸俗了嗎？”
    鳳瑤往被窩里縮了縮，舒舒服服地閉了眼睛，“說不過你，不理你了。”
    鳳瑤沒心事，說睡就睡。但是茉喜睡不著。茉喜想鳳瑤現(xiàn)在是什么都不知道，一旦她知道了自己的心思，還能這么疼愛自己嗎？
    “疼愛”二字當(dāng)然是會立刻煙消云散，取而代之的怕是只有痛恨了。
    被鳳瑤痛恨會是什么感覺，茉喜一時間想象不出。環(huán)在對方腰間的手臂緩緩地收緊了，她只希望真相大白的那一天晚點來。
    翌日上午，一如既往地，萬嘉桂又來了。這一回到白宅，他先去給白二奶奶請了安——本來還應(yīng)該有個白二爺，但白二爺長年駐扎在煙花柳巷之中，家中除非死了人失了火，否則他神龍見首不見尾，說不回來就是堅決地不回來。
    萬嘉桂斯斯文文地和白二奶奶談了半個小時，然后起身告辭，輕車熟路地去了鳳瑤院里。他與鳳瑤已經(jīng)朝夕相處了大半個月，相互之間聊也聊了玩也玩了，雖然還沒有牽過手，但是雙方的心意都是相通的了。鳳瑤是死心塌地地等著嫁，他的父母算好了明年開春時的黃道吉日，所以他也是死心塌地地等著娶。總之一切都是平安靜好，只要別想起茉喜。茉喜和鳳瑤幾乎是同年，又是一起長大的，可不知怎么回事，竟然會是那么的不一樣。鳳瑤是一尊安然的菩薩，茉喜便是一股打著旋兒的妖風(fēng)——妖異，同時也天真。萬嘉桂記得昨天自己見鳳瑤提著陽傘不方便，便主動伸手要替她拿傘。在拿傘之時他偶然一扭頭，正看到了茉喜凝視自己的手。那一刻茉喜把眼睛睜到了奇大，直勾勾的，眼神簡直就是如狼似虎，然而是悲愴的狼虎——明明還是個小丫頭的面孔，然而竟會悲愴，大概只是因為自己特地地照顧了鳳瑤。
    所以昨夜接到旅部發(fā)來的急電之時，他不知怎的，竟有松了一口氣的感覺。急電上只有寥寥幾行字，是孟旅長讓他趕緊歸隊。當(dāng)初說好了是給一個月的假，如今還剩一個多禮拜就讓歸隊，顯然是軍中有了急事。如同得了擋箭牌一般，萬嘉桂今日先去向白二奶奶辭了行，然后又過來向鳳瑤告了別。
    他過來說這話時，鳳瑤正在教茉喜織毛線衣，聽了這話，她略略有些悵然。但是男子漢大丈夫，又是個軍人，理應(yīng)服從軍令。話說回來，她十分高看萬嘉桂，也正是因為萬嘉桂有這一身規(guī)規(guī)矩矩的威嚴(yán)正氣，和白家的男人全不一樣。
    “那……”她不好意思表現(xiàn)得太過關(guān)情，勉強平靜了臉色詢問：“下次放假，總要到新年時候了吧？”
    萬嘉桂微笑著想了想，“不一定，問題在于我的兵全駐扎在保定那邊兒，他們要是在城外的話，我滿可以自己給自己放假，有軍務(wù)辦軍務(wù)，沒軍務(wù)就回家去。可我明天去了保定，想回來一趟就不那么方便了。再說看這情況，保定那地方我也住不久，到底要去哪里，現(xiàn)在還說不準(zhǔn)。但是總而言之，我估摸著，遠(yuǎn)不了，不會出河北。”說完這話，他下意識地掃了茉喜一眼。
    茉喜自從聽聞他要走之后，就在椅子上坐成了一座木雕泥塑。懷里捧著糾纏不清的一大團毛線和插在毛線中橫七豎八的幾根長針，她像摟了一只大刺猬似的，微微偏著臉，仿佛把全部精氣神都耗在了“傾聽”這一件事上。
    當(dāng)著鳳瑤的面，她不好隨便開口，所以就只能聽。
    萬嘉桂明白她的心思，所以沉吟了一下之后，故意又說道：“姓陳的上一次讓我們打得稀里嘩啦，元氣大傷，現(xiàn)在肯定是沒本事再反撲了。我們旅座這么急三火四地讓我回去，我尋思著，大概是上頭督軍要來閱兵。閱兵不比打仗簡單，瑣事一大堆，全得長官們負(fù)責(zé)。”
    然后他抬手向上一抹西裝衣袖，露出了一點豪邁相，“等我再回北京了，第一個就來看你們。鳳瑤，你想想，到時候咱們上哪兒玩去？茉喜也說說，提前想好了，免得到時候耽誤時間。”
    茉喜沒言語，低頭盯著萬嘉桂的皮鞋看——不好長時間地盯著人家的臉，所以只能退而求其次，看腳。沒想到萬嘉桂走得這么快，她還有好些話沒向他問。那天夜里他跛著一只腳，是怎么翻墻逃出北京城的？逃跑之前留下的那張紙條上，寫的又都是些什么字？上一個問題是沒機會問，下一個問題是不好意思問，她不想讓萬嘉桂發(fā)現(xiàn)自己大字都不識一個。
    鳳瑤不遠(yuǎn)不近地站在萬嘉桂面前，笑了笑，輕聲答道：“這一時間哪兒想得起來？”
    這個時候，茉喜忽然說了話：“不著急，反正要見面也得等萬大哥再回來。萬大哥在保定想，我們在家里想，看誰想得最好。”
    萬嘉桂總感覺茉喜是話里有話，故而垂下眼簾，只是微笑。鳳瑤看看萬嘉桂，又看看茉喜，一顆心像窗外秋日的太陽，情緒淡淡的，然而很溫暖。
    當(dāng)天下午，萬嘉桂當(dāng)真是離去了。鳳瑤和茉喜一路送他到了大門外，眼看他鉆進(jìn)汽車，又眼看汽車嗚嗚地開遠(yuǎn)。鳳瑤嘆了口氣，心中有些不舍，同時只盼著他一路平安，平平安安地走，再平平安安地回來。
    一邊想，她一邊轉(zhuǎn)身拉著茉喜要往回走，可是在轉(zhuǎn)身的一瞬間，她忽然發(fā)現(xiàn)茉喜的眼中亮晶晶的，竟像是含了淚一般。
    “怎么了？”她緊張地問，“哭什么？”
    茉喜吸了吸鼻子，壓著心慌答道：“大戶跑了。”
    私底下她曾經(jīng)和鳳瑤開玩笑，說萬大哥出手闊綽，應(yīng)該再向他要點什么，反正他有錢，自己權(quán)當(dāng)是吃大戶。所以此刻她靈機一動，舊話重提，故意做出賴唧唧的孩子相，“沒人天天請咱們看大戲下館子了。”
    鳳瑤登時苦笑了，“壞東西，你嚇我一跳！”
    茉喜怕鳳瑤多想，所以順著話頭，繼續(xù)問道：“萬大哥那么闊，你怎么不向他要點兒錢，接著把書念完呢？反正你要嫁人也得等明年，還早著呢。”
    鳳瑤也知道萬嘉桂手里寬綽，但自己既然是沒過門子，和他就不能算是一家。因為這個，她是堅決不肯向萬嘉桂伸手要東要西——別說要，她連說都不肯說，怕萬家知道白家窮得連大小姐讀書都供不起，會丟了自己和自家的臉面。
    “我不。”她言簡意賅地作了回答，“那樣不好。”
    話音落下，忽有一個人影從胡同口疾沖而至，一邊狂奔一邊哇哇地號啕。鳳瑤感覺身后有了風(fēng)聲，下意識地扯著茉喜向旁一躲，隨即就見來者且哭且含混地呼喊，一路踉蹌著沖入了大門。鳳瑤驚訝地停了腳步，因為認(rèn)出對方乃是父親的跟班，而跟班口中依稀哭叫的乃是——
    “老爺不好了！”
    跟班的狂呼亂叫像一股黑色的旋風(fēng)，瞬間席卷了白宅全境。
    白二爺不好了，白二爺是真的不好了！
    白二爺早上還好好的，在窯子里七碟子八碗地吃了一頓豐盛早餐。然后連著吸了十來個大煙泡。中午他去了朋友家，喝了半瓶白蘭地，也還是很好。朋友家住的是小洋樓，白二爺醉醺醺地順著二樓樓梯往下走，冷不防一腳踏空滾了下去，滾到最后他一頭撞上了鋼制的樓梯扶手，咚的一聲悶響，一下子讓他開了瓢。
    然后血葫蘆一樣的白二爺被朋友緊急送去醫(yī)院，半路上就不好了。
    白二奶奶是個薛寶釵的做派，從來不亂的，但是此刻也亂了。白二爺再不好，可也是她的丈夫，也是名義上的一家之主。攥著手帕拭著滔滔的眼淚，她不肯哭出聲音，勉強鎮(zhèn)定著換了衣服往外走。鵬琨早在三天前就不知跑到哪里去了，此刻自然也不能指望他主事。鳳瑤淚汪汪地要跟著她去醫(yī)院，她不讓，因為家里的馬車不知所蹤，她自己出門也得現(xiàn)到胡同口去叫洋車。既然如此，還帶個累累贅贅的女兒做什么？
    白二奶奶到醫(yī)院時，白二爺已經(jīng)徹底斷了氣。
    白二奶奶站到病床前，看著正在冷硬的丈夫，一口氣吊上去下不來，她登時就暈過去了。
    十分鐘后，白二奶奶悠悠醒轉(zhuǎn)過來，伏在床邊哭了個天昏地暗。她在醫(yī)院哭，消息傳到了家里，鳳瑤也是哭。茉喜聽了二叔的死訊，毫不動心，可看鳳瑤哭成了那個樣子，自己一聲不吭也不大合適，便沉默著坐在一旁，屏住呼吸憋紅了面孔，硬是憋出了幾滴眼淚。有了這幾滴眼淚做護(hù)身符，她便可以大大方方地出門要熱水要毛巾，然后擰了毛巾去給鳳瑤擦眼淚了。
    這個時候，白家人滿城找了個天翻地覆，終于把鵬琨找回來了。
    家里的人既然齊全了，白二爺也的確是死透了，那沒得說，接下來就該是大辦喪事。白家早就不養(yǎng)賬房先生了，家里的錢——凡是能留得住的——全被白二奶奶把握在手中，也正因此，白二奶奶愁得眼淚總是不干。
    因為沒錢。
    白家早就是個空殼子了。依著白二奶奶的意思，本來在這幾天，就要把家中的仆人雜役打發(fā)掉一半，以便縮減開支。仆人用不起了，后頭的年關(guān)也還不知道該怎樣過。在這樣困窘的境地里，她拿什么去發(fā)送丈夫？
    她含淚把兒子叫過來，知道兒子手里多少能有幾個錢，讓他把錢拿出來救急。披麻戴孝的鵬琨臉上掛了幾滴淚，對待母親，他的態(tài)度非常和藹，也非常堅決，“我沒錢。我有錢我早買汽車了，您看我天天坐著那舊馬車到處走，就該知道我是沒錢的呀！再說我一沒差事二沒進(jìn)項，我要是有錢，反倒新鮮了。”
    白二奶奶看著體面漂亮的大兒子，一顆心寒透了，一句話也說不出來。咬著牙坐了良久，她最后向外揮了揮手，“去吧。”
    等鵬琨走后，白二奶奶再沒和任何人商量，直接把她給鳳瑤存的嫁妝拿出來了。這是一筆薄薄的嫁妝，還是在鳳瑤十四歲那年，她使出渾身解數(shù)，無中生有一般強行積攢出來的。鳳瑤不是明天立刻就去嫁人，白二爺卻是不能在家中久停的，白二奶奶沒有選擇，只能是先顧眼前了。
    鳳瑤前些天早出晚歸地跟著萬嘉桂四處游玩，略略地受了點寒。她身體好，偶爾咳嗽兩聲也不在意。可如今接連著痛哭過幾場之后，她力盡神昏，疾病的力量便占了上風(fēng)。起初她還掙扎著陪伴母親，想要多多少少地幫一點忙，可是如此掙扎了兩天之后，她不但沒能幫上什么忙，反倒是把自己也賠了上，病懨懨得起不來了。