天慶三年八月，蘇州府衙后宅。
    秋高氣爽，叢桂怒放，終年常綠、枝繁葉茂的桂花樹(shù)間金栗點(diǎn)點(diǎn)，真稱的上是“葉密千層綠，花開(kāi)萬(wàn)點(diǎn)黃”。雅致的庭院中，處處彌漫著醉人的桂花香氣，清可絕塵，濃能致遠(yuǎn)。
    后宅西側(cè)的廂房中，一位身姿輕盈綽約的少婦閑適的坐在玫瑰椅上，對(duì)鏡梳妝。她大約二十多歲的年紀(jì)，上身穿淺黃繡折枝花卉明光錦褙子，下著碧色云綾長(zhǎng)裙，俏皮的倭墮髻上插著一只流光溢彩的金步搖，鑲珠嵌寶，晶瑩輝耀，襯得她那張光潔美麗的面龐越發(fā)好看了。
    鏡中的她，風(fēng)姿楚楚，嬌美難言，分明是位難得一見(jiàn)的絕色佳人。她卻對(duì)鏡中的容顏猶然不滿，用挑剔的目光審視了片刻，纖纖玉手伸向脂粉奩，想要重新補(bǔ)妝。
    一名苗條婀娜、面容清秀的大丫頭在旁侍立，眼中滿是羨慕之色。這樣還嫌不足么？您已經(jīng)很美了，我是女孩兒家，見(jiàn)了您也是怦然心動(dòng)啊。
    “我的好小姐，敢情您又……”門簾挑起，一位身穿青衣的中年嬤嬤走了進(jìn)來(lái)，又有些著急，又不敢大聲，壓著聲音、陪著笑臉，“三奶奶快要臨盆，大奶奶正忙的腳不沾地呢。好小姐，您是裴家二奶奶，大奶奶的弟媳婦，不好獨(dú)讓大嫂受累的，好歹幫幫忙去。”
    少婦并不理會(huì)她，還是專注的看著鏡子，淡掃娥眉，輕撲脂胭。她這般輕描淡寫(xiě)的不當(dāng)回事，可憐這青衣嬤嬤干著急沒(méi)辦法，只好柔聲軟語(yǔ)的央求，“我的好小姐，姑奶奶，您就聽(tīng)奶娘一回吧！”
    “不省心的小姐啊，都是兩個(gè)孩子的娘了，還是這般一團(tuán)孩氣！”青衣嬤嬤望著聚精會(huì)神對(duì)鏡梳妝的少婦，心中哀嘆。
    這少婦名林幼輝，是工部林尚書(shū)的小女兒，蘇州知府裴鍇次子裴弭之妻、裴家的二奶奶。她父親林遜曾做過(guò)幾年蘇松巡撫，因蘇松巡撫駐所在蘇州，故此和裴知府相熟，一來(lái)二去的，便成了兒女親家。
    林巡撫膝下共有兩個(gè)兒子，兩個(gè)女兒，林幼輝是次女，排行最小。自打她生下來(lái)便是父母疼愛(ài)，兄姐寵溺，性子養(yǎng)的很嬌。這不，連日來(lái)本就事情多，她的弟媳婦、裴家三奶奶徐氏又即將臨盆，她還有心思忙中偷閑，梳妝打扮。青衣嬤嬤姓李，是她的奶娘，見(jiàn)她這樣，哪有不擔(dān)心的。
    裴家，是清白厚道的好人家，也是重規(guī)矩的人家。在裴家做兒媳，不可輕忽大意。
    其實(shí)，不管在哪家做兒媳，都不可大意。只有熬到了做婆婆的那天，才能稍微喘口氣。
    裴知府為官清正，管教兒孫也頗為嚴(yán)厲，向來(lái)不許子弟散漫紈绔。夫人方氏性情寬厚慈愛(ài)，可婆婆就是婆婆，兒媳婦們到了她面前，都恭敬孝順的很。
    裴家大奶奶顧氏出身江南舊家，溫良賢淑，家里大大小小的事務(wù)都是她操持，夙興夜寐，任勞任怨。對(duì)兩個(gè)弟媳婦她也是關(guān)心愛(ài)護(hù)，很有做長(zhǎng)嫂的風(fēng)度。
    裴家三奶奶徐氏來(lái)歷不凡，是魏國(guó)公府的嫡出小姐，魏國(guó)公和國(guó)公夫人的掌上明珠，可她自嫁到裴家以來(lái)，也是兢兢業(yè)業(yè)，不敢懈怠。
    倒是自家小姐，從林家小姐變?yōu)榕峒叶棠蹋瑥拈|中少女變?yōu)閮勺又福瑓s依舊是天真爛漫的性情，醉心于錦衣美食，酷愛(ài)修飾，從來(lái)不曾改變過(guò)。
    裴知府和方夫人都是極公正的長(zhǎng)者，可是裴家有三個(gè)兒子呢，長(zhǎng)子自然最受器重，小兒子自然最受寵愛(ài)，裴二爺夾在中間，本就是最易被父母忽視的兒子。小姐您嫁了次子，偏還這般任性，真是急死人了。
    李嬤嬤一邊想著心事，一邊堅(jiān)持不懈的央求，“好小姐，姑奶奶，快別這樣了。添人進(jìn)口是大事，三奶奶快要生孩子了，大奶奶忙的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，小姐你這裴家二奶奶，這會(huì)子無(wú)論如何躲不得清閑。”
    少婦重新補(bǔ)了妝，對(duì)鏡審視良久，白玉般的面容上方露出滿意的微笑，“奶娘，您不必著慌，不礙的，我心里有數(shù)。雖說(shuō)做人兒媳婦是勤謹(jǐn)為好，可我是二兒媳婦呀，和大嫂不一樣的。再說(shuō)了，三弟妹才發(fā)動(dòng)不久，離生還早著呢。”
    裴家三奶奶徐氏，眼下這是第三胎了。她生長(zhǎng)子珩哥兒的時(shí)候足足折騰了兩天兩夜，生次子璟哥兒那會(huì)兒也不順暢，以她的體質(zhì)，這第三胎也不可能順順當(dāng)當(dāng)?shù)模厥呛臅r(shí)良久。眼下她才開(kāi)始捂著肚子叫疼，嫂嫂們便要緊張兮兮的守著她不成？
    李嬤嬤不以為然，還要苦口婆心的再勸，少婦笑吟吟抬手止住她，“好了，奶娘，我知道了，這便過(guò)去，給大嫂幫忙。”您別啰嗦了，我去，還不成么？
    少婦款款站起身，曼聲吟道：“‘中婦輟閑事鉛華，不比大婦能憂家。’”她轉(zhuǎn)過(guò)頭，對(duì)李嬤嬤嫣然一笑，“奶娘，二兒媳婦就是忙里偷閑愛(ài)打扮，宋詩(shī)里都是這么說(shuō)的呢，可見(jiàn)從古至今，人情世故，相差無(wú)幾。”
    李嬤嬤又好氣又好笑，小姐你又吟歪詩(shī)、說(shuō)歪理！打小你便是這般淘氣，在老爺、夫人膝下時(shí)倒沒(méi)什么，如今已是嫁人生子，還頑皮呢。
    李嬤嬤和大丫頭寒姿一起服侍著少婦出了門。少婦行走在潔凈的小徑上，呼吸著怡人的桂花香氣，唇邊泛上淡淡笑意，“聞木樨香否？”李嬤嬤和寒姿都是跟慣她的，一齊笑答，“聞到了！”
    桂花香氣無(wú)所不在，怎么可能聞不到呢。
    少婦自得的一笑，腳步輕盈，向小徑深處走去。
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    蘇州太倉(cāng)的劉家港，此時(shí)停泊著上百艘寶船、戰(zhàn)船、坐船、馬船、糧船，高墻大桅，集如林木，云帆蔽日，氣勢(shì)凌人。這是帝國(guó)龐大的遠(yuǎn)洋艦隊(duì)，自西洋而回。兩年前自劉家港啟航下西洋的時(shí)候，他們帶走的是帝國(guó)馳名海外的絲綢、瓷器、珠寶、藥材等物，這些物品價(jià)值昂貴，全是民脂民膏；兩年之后回航，他們帶回的是獅子、金錢豹、麒麟、駱駝、駝鳥(niǎo)以及香料，當(dāng)然了，最重要的是西洋各國(guó)的朝貢、臣服，這才是皇帝陛下看重的。本來(lái)么，下西洋便是為了“耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)。”
    蘇州知府衙門里，一位年紀(jì)在五十歲上下、相貌清癯俊雅的男子坐在官帽椅上，面色凝重。遠(yuǎn)洋艦隊(duì)回航，近三萬(wàn)人的口糧需蘇州府供應(yīng)，這，可不是一個(gè)小數(shù)目。
    向百姓攤派么？不能。整個(gè)帝國(guó)的稅糧不過(guò)兩千九百余萬(wàn)石，而蘇州一府七縣的糧稅為兩百八十九萬(wàn)石，占到整個(gè)帝國(guó)賦稅的十分之一。吳中百姓，已經(jīng)夠苦的了。
    “開(kāi)倉(cāng)吧。”男子做了決定。
    可是，真要開(kāi)倉(cāng)，卻不是他這蘇州知府能一個(gè)人做主的事。在蘇州地界上，有一個(gè)人的職權(quán)比他更大，那就是蘇松巡撫。如今的蘇松巡撫姓鐵名強(qiáng)，性情剛直不阿，還真有點(diǎn)兒鐵面無(wú)私的意思。
    裴知府站起身，簡(jiǎn)潔明了的吩咐，“備轎，去巡撫衙門。”
    天黑透之后，裴知府方才滿身疲憊的回來(lái)。夫人方氏笑容滿面的迎上去，親自替他寬了衣服，換上舒適的道袍，“老三家的生了，是個(gè)小子。老爺，咱們有八個(gè)孫子了！”
    裴知府怔了怔，有些失望的問(wèn)道：“又是個(gè)小子？”
    方夫人嗔怪，“怎么？你嫌棄小八？”她才得了個(gè)白胖孫子，正是高興的時(shí)候呢，可見(jiàn)不得丈夫這絲毫不加掩飾的神色。
    裴知府苦笑，“自己的親孫子，我嫌棄什么？我只是想著，咱們只有三個(gè)兒子，沒(méi)閨女。老大、老三都和咱們一樣，也是各有三個(gè)兒子，沒(méi)閨女；老二呢，只有兩個(gè)兒子，沒(méi)閨女；夫人，咱們命中沒(méi)有女兒倒還罷了，難道連孫女也沒(méi)有？”
    方夫人輕輕嘆了口氣，“女孩兒有什么好？辛辛苦苦、嘔心瀝血的養(yǎng)大了，卻要忍痛嫁到別人家去，看公婆、夫婿的臉色過(guò)日子。”
    她雖是這么說(shuō)，眼中卻流露出可惜、遺憾之色。
    裴知府和她做了幾十年的夫妻，哪有不明白她的？她比誰(shuí)都想要小孫女，不過(guò)是嘴上逞強(qiáng)罷了。
    夫婦二人四目相對(duì)，都覺(jué)無(wú)奈。
    “衙門事情可順利？”方夫人遞過(guò)一杯熱茶，輕聲問(wèn)道。
    “遠(yuǎn)洋艦隊(duì)回航，近三萬(wàn)人的口糧需緊急供應(yīng)。好在鐵巡撫憐恤百姓，答應(yīng)開(kāi)倉(cāng)。”裴知府呷了一口茶水，微笑說(shuō)道。
    “如此甚好。”方夫人很覺(jué)欣慰。
    遠(yuǎn)洋航隊(duì)大約每四年要下一次西洋，啟航、歸航之處，都是蘇州轄下的劉家港。為遠(yuǎn)洋航補(bǔ)充給養(yǎng)等重任，也歸蘇州府辦理。若能如數(shù)供給遠(yuǎn)洋航隊(duì)卻不增加蘇州百姓的負(fù)擔(dān)，當(dāng)然是極好的。
    “兩年之后，怕是又要出航。”裴太守放下茶盞，淡淡說(shuō)道。
    近二十多年來(lái)都是如此，每次下西洋大約耗時(shí)兩年，回來(lái)后歇息兩年。之后，重新出海。
    每四年一次，耗費(fèi)無(wú)數(shù)人力、物力。
    當(dāng)然了，皇帝陛下并不屑于理會(huì)下西洋的巨大耗費(fèi)。做為君臨天下的真命天子，他哪會(huì)把這些看在眼里？外國(guó)商人來(lái)天朝經(jīng)商，他還特地吩咐不要收稅呢，“今夷人慕義而來(lái)，乃侵其利，所得幾何，而虧辱大體多矣。”
    君子尚且恥言利，更何況皇帝。
    不過(guò)，地方官可就不行了。做地方官的，必須要按時(shí)足額的把賦稅收上來(lái)，上繳國(guó)庫(kù)。地方官是要做實(shí)事的，清高不起來(lái)。
    想起兩年后要面對(duì)的遠(yuǎn)洋航隊(duì)補(bǔ)給，裴太守有片刻失神，方夫人也默默無(wú)語(yǔ)。
    “咱家還有個(gè)喜信兒呢！”方夫人打起精神，笑著告訴丈夫，“今兒呀，中郎媳婦好似身子不大好，悄悄的回房了好幾趟。大郎媳婦不放心，特地請(qǐng)了大夫來(lái)……”
    說(shuō)到這里，方夫人停頓下來(lái)，笑咪咪看著裴知府，卻不往下說(shuō)。
    裴知府輕輕咳了一聲，“有喜了，對(duì)不對(duì)？夫人，依我看，中郎和咱們，和他大哥、三弟，都是一個(gè)命。”
    我有三個(gè)兒子，我的兒子再每人各有三個(gè)兒子，真是整齊劃一。
    方夫人神色惴惴，“不會(huì)吧？還是小子？這也太……太巧了吧？”
    方夫人嘴上雖是這么說(shuō)，心里倒真有幾分相信：中郎媳婦這回懷的，九成九也是個(gè)小子。
    這倒不怪裴知府和方夫人沒(méi)信心，實(shí)在是他們這大半輩子以來(lái)，自己是一個(gè)接一個(gè)的生兒子。等到兒子長(zhǎng)大成人娶了妻，又是一個(gè)接一個(gè)的生孫子，一個(gè)，兩個(gè)，三個(gè)……一直生到了第八個(gè)。
    對(duì)于曾經(jīng)朝思暮想的小孫女，他們已經(jīng)不敢指望了。
    “恐怕又是個(gè)小子。”不只裴知府夫婦這么想，裴家大郎、中郎、三郎這三家人，也是這么想。
    出乎眾人意料的是，裴家二奶奶林氏十月懷胎期滿，瓜熟蒂落，居然生下一名女?huà)搿?br/>     全家人都覺(jué)得很稀奇。