舢板的船頭從朝東北轉(zhuǎn)向朝西南后不久，秦九葉便覺察出不對勁了。

　　風向從橫風慢慢轉(zhuǎn)為逆風，空氣中開始隱隱能夠聞到上風口處飄來的煙氣，而上風口處正是九皋城所在的方向。

　　待船身徹底瓊壺島四周那團雨霧中穿出后，船上的四個人不由自主地欠起身來、目光望向西邊湖岸的方向。

　　黎明中的九皋城上空隱隱有一片灰黑色的煙氣盤旋未散，乍看之下還以為是雨停后還未消散的烏云，但稍有經(jīng)驗者一望便知，那是大火燃燒過后留下的灰燼。

　　“這、這是城中走水了？”

　　撐船的黃姑子見多識廣，見狀第一個喃喃開口。

　　他嘴上這樣說著，心中顯然多了些考量和忌憚，連帶著手上的動作不由自主地停了下來。

　　昨夜風大雨大、不同尋常，眼下那城里的方向又像是出了事，他是做偏門生意的，見著摸不清的麻煩要懂得繞道走，何況他已賺足金銀，本著小心駛得萬年船的道理，便更加不想停靠那人多眼雜的碼頭，方才開口也是試探，卻見那一身青衫的男子聞言當即蹙起眉頭、忍不住低聲催促道。

　　“莫要耽擱，快些靠岸。”

　　黃姑子聞言只得裝模作樣地繼續(xù)撐起船來，眼珠子卻始終骨碌碌轉(zhuǎn)著，向不遠處灰蒙蒙的湖岸上望去。

　　“現(xiàn)下這湖面起了霧、浪又大，不知靠不靠得了。若說離得最近的應(yīng)當是白沙口……”

　　“先前不是說好了去黎水碼頭嗎？白沙口離那尚有一段距離，水路最方便，岸上繞道只怕會耽擱不少時間。”

　　那黃姑子還要再開口說什么，一旁沉默的秦九葉已經(jīng)看明白他的心思，當即開口道。

　　“就走白沙口。那邊的草蕩后有一片淺灘涂，人可以徒步穿過去，快的話一炷香的時間便能趕到碼頭附近。”

　　黃姑子瞥一眼那瘦小女子，一時沒有動作，直到那付銀子的男子點點頭，這才吆喝一聲、賣力搖起船來。

　　離開湖心，霧氣似乎稀薄了些，小舢板在晨光中晃晃悠悠地駛進白沙口，猶如魚入塘口。

　　白沙口，沙白似雪，檉柳在此落地生根，長成一片高矮錯落、疏密有間的林子。白日這里瞧著明晃晃的一片，到了夜里便難辨方位。

　　天色陰沉，日頭還未完全升起，七姑望了望那水中黑漆漆的樹叢，遲疑了片刻后向秦九葉和邱陵拱了拱手道。

　　“我要一路往北方去，眼下既已脫險，我看二位亦有要事在身，不如我們還是就此別過的好……”

　　秦九葉看她一眼，只回了個禮，沒再多說什么。

　　江湖中人的相遇與離別總是來去匆匆，何況眼下她的心都快被這一路行船給熬碎了，只想跟著邱陵快些確認城中究竟出了何事，多一刻也不能耽擱。

　　她跳下那舢板，蹚著水正要離開，卻聽那七姑突然開口喚她。

　　“等下！”

　　秦九葉回過頭去，只見七姑追下船來。她還沒反應(yīng)過來，手里便被不由分說地塞進一樣?xùn)|西。

　　“這東西你收好，連斷玉君的份一起，就當做帶我離島的船資了。你們先前帶我入瓊壺島，我在那島上也幫了你們一回，大家各取所需，便算是扯平了。”

　　對方這筆賬算得可謂是豪爽中透出幾分精明來，頗有黃姑子的風格。秦九葉有些好笑地低下頭去，四周光線依然有些昏暗，她只模模糊糊看出手里的東西是個不過兩寸的細長條，一頭有孔，另一頭拴著條皮帶子，側(cè)面刻著些符文般的古老文字，看著有些年頭了。

　　七姑察覺到她的目光，飛快解釋道。

　　“這是鷹骨制成的哨子。我家在曲州一帶也是有頭有臉的人物，秦掌柜日后若借道武仁去往北邊，便攜此物去任何一處關(guān)口吹響，自會有人招待你。”

　　秦九葉笑著點點頭，只道對方除精明外，還有幾分打腫臉充胖子的作風，并未將那些話真的放在心上。

　　摸著手中那頗有些分量的哨子，秦九葉想了想后還是開口道。

　　“你那素心丸還是不要賣了。”

　　她話說得隱晦，可那七姑卻似乎瞬間開了竅，眼明心亮地笑道。

　　“多謝秦掌柜告知，在下還是有些自知之明的。這尋醫(yī)問藥之事本就非我所長，頂著道樞閣的名頭在外行走，讓我那幾位師父知道了定要拿我去祭丹爐。與其這般，不如做些自己真正喜歡的事，若能操筆將我這諸多見聞落實紙上，將來未必不能成名。”

　　她說罷對秦九葉拱了拱手，抬手拍了拍身后那只罍，沿著湖岸大踏步向前而去，整個人瞧著倒是真有了幾分江湖兒女的瀟灑。

　　那廂邱陵已將船資結(jié)清，撐船的黃姑子卻仍在河岸邊徘徊。秦九葉回過神來，抬頭瞥上一眼已看明白對方意圖，當下拉過邱陵說道。

　　“督護，陸參將可是已在城外候著咱們了？”

　　離開那座島、踏上岸邊的一刻，她瞬間便換回了稱呼、再不喚他三郎了，仿佛那座島上發(fā)生的一切都是一場夢，而如今夢將醒來，一切都將回到原點。

　　邱陵有一瞬間的沉默，而那黃姑子一聽她口中稱呼，瞬間撐著船離了岸。

　　眼瞧著再沾不著財神爺爺?shù)墓猓S姑子面上難掩失望與不甘，小眼一轉(zhuǎn)望向岸上的七姑，不死心地繼續(xù)拉著生意。

　　“這淺灘泥濘難落腳，姑娘要去何處？可需要馬匹代勞？在下的朋友就在附近，一喚便可……”

　　“不必了。”那七姑聞言不知想起什么、拒絕得分外堅定，“雨再大，我腦袋也還沒進水，為何要騎馬？何況還要付銀錢……”

　　她嘟嘟囔囔地蹚水走遠，秦九葉遠遠望著，只當對方同自己一樣是個一毛不拔的性子，心下倒是確實生出幾分惺惺相惜。

　　只是江湖路遠，她并不知曉這一分別，日后是否還有同對方再見之日。

　　但她還是握緊了手中的哨子，末了小心將那東西貼身放起，方做完這一切，只聽一聲尖銳聲響自身后傳出，她轉(zhuǎn)頭望去，只見一道信煙在遠處升起，隨即在空中留下一道纖細的烽煙。

　　她望向邱陵，后者神色凝重，兩人不約而同陷入沉默，再次一言不發(fā)地趕起路來。

　　雨停過后的璃心湖畔風仍未停，云霧在被吹皺的湖面上迅速變幻，將水天攪成一團混沌。

　　暴漲的雨水從湖心漫上淺灘，晨曦的光在交錯的枝條根系中跳躍，被那一前一后兩道影子剪碎踏破又恢復(fù)如初。濕透的鞋靴踏入沒過小腿的湖水，再從水中帶起一陣泥沙，單調(diào)的水聲在矮樹叢中回蕩，徹夜未合眼的人聽久了便會覺得困頓。

　　但對于此刻的秦九葉來說，這條路走得越長，她的心便越是忐忑。

　　她不知道城里究竟出了何事，理智告訴她，九皋城那樣大，就算出了什么事也并不一定同自己有關(guān)。但不知為何，在這個無人開口說話的寂靜清晨，她的心卻始終無法安靜下來。

　　終于，矮樹叢到了盡頭，眼前視線變得開闊，那道燃起的烽煙已清晰可見，似乎離黎水碼頭尚有段距離。

　　陸子參不愧為習(xí)武之人，隔著數(shù)百步遠便已覺察到了他們，當即縱馬疾馳而來，行至跟前后從馬背上翻身而下，一腳踏入淺灘中，蹚著水便奔了過來。

　　各自熬了整夜的三人面上都寫滿倦怠，眼中的情緒卻似頭頂翻涌的云海無法止歇。

　　半晌，陸子參才緩緩行了個禮，他趕來時明明動作匆忙，待到開口時聲音卻沉重而滯緩。

　　“昨夜城南兩處先后起火，其中一處看方位正是我們先前尾隨慈衣針時追查到的街巷附近。屬下無能，晚了一步，未能在城中將人攔下，請督護降罪。”

　　城南？那四條子街先前不是剛起過火嗎？這次莫非又是那川流院的手筆？

　　秦九葉的心并非因停下腳步而沉靜下來，反而跳得更慌亂了。她低頭清理起褲腳上的泥沙，試圖掩飾自己此刻焦灼的心情。

　　那廂邱陵亦是眉頭緊鎖，顯然也對眼下那城中的情況感到棘手。城中走水是大動靜，夜里城門關(guān)閉，按理來說日升前都是行動的最好時機，甕中捉鱉總好過大海撈針。然而待到此時城門已開，對方此時或許早已不在城中。

　　“先前不是派人在城南盯著了嗎？怎會出了這么大的動靜卻連個影都沒逮到？”

　　“我們?nèi)耸钟邢蓿猿悄铣鍪潞螅遗c高全按照督護先前吩咐，最先封鎖了南閭門和東闔門、以斷對方后路。但事后才發(fā)現(xiàn)，對方很可能一開始便沒打算就近從東南方向撤離，而是反其道而行之、直奔城北而去，趕著城門開啟前后、水道最擁擠的時候走脫了。這時機拿捏得實在太過恰到好處，讓人不得不懷疑是我們這邊走漏了風聲。可負責追查這條線索的都是我們自己人，屬下實在不愿懷疑……”

　　陸子參的聲音低了下去，似是不知該如何繼續(xù)說下去。但下一刻，他面前的年輕督護便立即將他的話接了過來。

　　“不用懷疑我們自己的人。”

　　邱陵的聲音疲憊卻堅定，像是全然沒有思考和掙扎便給出了他的答案。

　　但只有他自己明白，他之所以能在此刻表現(xiàn)得毫不猶豫，是因為早在計劃來九皋的時候，他便已經(jīng)仔細推敲過這一切。他既選擇同這些人出生入死，便不會懷疑他們的忠誠。

　　陸子參聞言心下一緩，只覺得心中那股難受勁終于過去了些，連忙追問道。

　　“那究竟是哪里出了問題？”

　　邱陵沉吟一番，緩緩開口道。

　　“或許是我這邊出了問題。”

　　排除了所有可能性，那最不可能的那一種或許就是唯一的答案。

　　他自詡做事嚴謹，不論是先前追查洹河船運一事，還是之后往返城中與璃心湖，他都有把握將一切部署嚴密，對外也向來謹慎，就算是對那位陰魂不散的樊大人也從未放松過警惕。

　　但他卻忽略了一件事。

　　自他回城的這段時間，他那位好弟弟一直明里暗里盯著他的動向。他雖然一直知曉此事，但卻因為心中那份回避，始終不愿在此時分心去處理家事，又考慮到對方是自家人，便沒有從中多做干預(yù)，想著放任其折騰一陣子對方自然便會知難而退。

　　那天花船上兩人不歡而散后，盡管已經(jīng)知曉許秋遲插手秘方一事的背后緣由，他也并不認為對方一定會和操弄此事之人迅速勾結(jié)乃至同流合污，只因論及謹慎和多疑，那看似懶散的邱家二少爺并不遜色于他的兄長，所以兩人才能對抗至今。

　　但他也沒有再進一步試著去和對方坦誠談?wù)摯耸拢鴨栴}也正出在了他們之間的這份猜忌和互不相讓。

　　許秋遲既已暗中掌握了他的動向，若有人假意接近許秋遲，那也未嘗不可能間接掌握他的動向。這種探查遠比直接來他身邊試探隱秘得多，他便是再警惕也難察覺，而那藏在暗處的敵人亦很懂得把握時機，先前一直隱而不發(fā)、避免打草驚蛇，等到最關(guān)鍵的時刻才借由到手的消息反將一局，待陸子參等人反應(yīng)過來時自然為時已晚。

　　只是就算他的人手未能盡力，城中出了這樣大的事，尋常船只都未必能夠離城，何況先前因緝捕那慈衣針，整個九皋城城防比先前嚴苛一倍不止。這種情況下若仍能從城里走脫，或許那背后之人的來頭比他想象中還要大，是他們想攔也并攔不下的存在。

　　“是我一心撲在案子上，反而忽略了身邊細節(jié)，最終讓敵人鉆了空子，確是難逃其咎。”邱陵毫不避諱地談及自己的失誤，停頓片刻后又繼續(xù)問道，“但對方此番動作必然留下痕跡線索，之后不難追查。眼下先以縱觀全局為重，免得再被對方牽著鼻子走。你方才說城中有兩處起火，另一處呢？”

　　邱陵的問題很簡單，那向來話多的大胡子參將卻陷入短暫沉默。

　　即使是方才開口請罪，陸子參也并未表現(xiàn)出回避退縮的神態(tài)，然而聽到這一句發(fā)問，他的腦袋不知為何便垂了下去，胡須微顫、面上難掩掙扎之色。

　　“到底出了何事？”

　　邱陵的聲音再次響起，帶著幾分不容回避的壓迫感。

　　陸子參飛快瞥一眼秦九葉的方向。女子正低著頭擰去裙角上的水、摘去上面沾的草葉和泥沙，似是感覺到他的目光便也抬頭望了過來。

　　陸子參不忍同那雙眼睛對視，倉促收回視線后才低聲說道。

　　“是城南守器街聽風堂。”

　　他的聲音一出口，那擰衣裙的聲響便停住了。

　　邱陵顯然也覺察到了。但他強迫自己沒有立刻望向那女子的方向，只停頓片刻便一字一句地繼續(xù)問道。

　　“什么時候的事？詳細說來。”

　　“約莫寅正三刻左右，城南打更人行過了無橋附近時，望見南邊有煙氣升起。他起先以為是四條子街那邊的火情，細瞧覺得是守器街附近，便趕過去一看，發(fā)現(xiàn)聽風堂后門那盞常年懸著的紙燈籠不知為何被人取下。他第一反應(yīng)是掌燈疏忽，進去探了探才發(fā)現(xiàn)是死了人，跌跌撞撞跑出兩條街，直到撞上老鄭等人。出城前我去那聽風堂看過，確認死者正是聽風堂掌柜唐慎言，便留了老鄭繼續(xù)勘察現(xiàn)場。屬下覺得這起兇案同江湖勢力脫不了干系，或許與那另一處火情亦有所關(guān)聯(lián)，便一刻不敢耽擱地來城外呈報督護了。”

　　風徹底停了下來，日出后不久的河灘上一片死寂，偶有一點微弱的水聲在遠處那被半淹沒在水中的樹根枯木中響起，像是因落潮而被困在水洼中的小魚垂死翻身發(fā)出的聲響。

　　不知過了多久，邱陵才開口打破了這寂靜。

　　“如何判定是兇案？又如何斷定是江湖中人所為？”

　　陸子參再次暗暗嘆氣。

　　他知曉自家督護斷案時的嚴謹，但此刻當著秦九葉的面問起這一切，只令他感覺自己像是對那執(zhí)行凌遲刑罰的行刑人，每多說一句話、就要割掉對方的一塊肉。

　　可他又不得不說。

　　“闖入者應(yīng)當是從聽風堂屋頂進入室內(nèi)的，那煙氣則是紙張燃燒又被雨水澆滅產(chǎn)生的，現(xiàn)場亦有被翻動過的痕跡。除此之外……督護若是親眼見了唐掌柜的死狀，便能知道我的判斷并非毫無來由。”

　　秦九葉終于動了。

　　她搓了搓有些潮濕的手指，然后一步步走近前，一雙眼睛定定望著陸子參，舔了舔嘴唇才小心開口問道。

　　“你、你當真弄清楚了嗎？老唐是個貪生怕死的，這些年做生意都是小心謹慎的，聽風堂都開了六七年了，向來沒有插手過江湖中事，他們殺他做什么呢？會不會是搞錯了……”

　　陸子參一時間無法開口。

　　但他其實并不需要說什么，就像那女子其實也并不需要他的回答一樣。

　　她方才擰過的衣擺上都是褶皺，她卻連抬手撫平一下的力氣也沒有，就那么直愣愣地站著。

　　年輕督護就站在離她半步遠的地方。那是可以輕易拉住手、靠著肩、低聲安慰幾句的距離，可他卻連伸出一根手指也做不到。

　　原來用輕柔的聲音去安撫一個人遠比拔出寶劍上陣殺敵更難。

　　箭袖中的手緩緩握緊，邱陵再次開口時，聲音中幾乎聽不出任何起伏。

　　“如若只為滅口，便會低調(diào)行事，而要焚毀證物不會任由雨水將其澆滅、讓煙氣溢出。殺人只是結(jié)果，或許拷問才是重點。”

　　陸子參聽罷連連點頭。

　　他熟悉眼前之人這種語氣，對方表現(xiàn)得越是沉靜，越是說明已全身心投入其中，是以絕不敢懈怠、當即打起精神繼續(xù)稟報道。

　　“正是如此。昨夜城南另一處的火勢較大，府衙那邊的人手都抽走去滅火、疏散民眾了。屬下?lián)脑馘e過什么，亦或是再生變故，便與鄭沛余先行進入聽風堂之中，初步探查過后發(fā)現(xiàn)了此物……”

　　陸子參說罷，從衣襟中小心取出一樣?xùn)|西遞了過來。

　　不知為何，秦九葉突然便下意識移開了視線。

　　她的心沒來由地狂跳起來，似乎有預(yù)感自己將會看到些什么不該看的東西。

　　可她又實在控制不住自己的眼睛，下一刻她抬起眼皮飛快瞥向陸子參的手，視線就這么定在了那里。

　　那不是是什么血腥可怕之物，只是一朵紙花。

　　黃麻紙疊成的紙荷花，八片花瓣、瓣瓣分明，即使被火燒焦了一半、又有被水浸濕的痕跡，也仍能看出些許精巧的原樣。

　　她上一次見這紙花，是那少年親手疊給她的。

　　晨光熹微，將陸子參手中那朵燒焦的紙荷花越映越亮。

　　“……此物乃天下第一莊暗市中流通的殺人信物，上面寫的正是唐掌柜的名字。”