其實(shí)無(wú)需天黑，消息已送到了阮氏耳朵里。
    丫頭婆子們將賬幔撩起，楚文博陪同大夫下去開(kāi)藥方子，阮氏在門(mén)口聞得這話(huà)，不由大驚：“他們當(dāng)真要丈量？！”
    邱嬤嬤面色沉重，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“消息是千真萬(wàn)確，四奶奶安排了錢(qián)管事負(fù)責(zé)，按照錢(qián)管事家的說(shuō)法，四奶奶態(tài)度堅(jiān)決，夫人一概不問(wèn)，所有事都讓四奶奶拿主意。倘或丈量的話(huà)，必然就會(huì)發(fā)現(xiàn)……”
    楚大夫人見(jiàn)阮氏臉色不好，一副受了驚嚇的樣子，冷哼一聲隨口問(wèn)道：“什么事兒這般大驚小怪？”
    阮氏忙理了理神情，笑著道：“并沒(méi)有什么要緊的事。”
    跟著就把話(huà)題轉(zhuǎn)開(kāi)：“夫人覺(jué)得怎么樣了？今兒午飯也沒(méi)怎么吃，兒媳吩咐廚房做了夫人愛(ài)吃的薏米蓮子粥，這會(huì)子怕也燉好了。剛才大夫又說(shuō)，夫人這病只要能吃下東西就好了。”
    楚大夫人臉色頓時(shí)冷下來(lái)，陰測(cè)測(cè)道：“我如何吃得下東西，現(xiàn)如今外頭還不曉得如何笑話(huà)咱們家！”
    大家伙聞言都想起今兒左鄰甄夫人聽(tīng)說(shuō)楚大夫人病了，特意帶了禮品來(lái)探病，還問(wèn)起秦氏和四***事來(lái)。楚大夫人雖當(dāng)時(shí)搪塞過(guò)去，甄夫人走后卻發(fā)了一通脾氣，好好的一套茶具又毀了，午飯也不曾好生吃。大老爺回來(lái)后，又和大老爺生了口角，因此才好些的身子骨動(dòng)了氣，忙著請(qǐng)保和堂的大夫。
    “兒媳曉得夫人是不放心嬸嬸和四弟妹，明兒一早兒媳去別院看看吧。”
    楚大夫人不由得咬了咬牙，阮氏瞧著不對(duì)勁忙道：“外人并不清楚里頭是怎樣的，兒媳多去幾趟請(qǐng)她們回來(lái)，她們?nèi)羰沁€不回來(lái)，外人也就明白了。”
    這話(huà)也有些道理，楚大夫人怒意緩了緩。恰好楚文博送走了大夫從外面進(jìn)來(lái)，阮氏便問(wèn)起藥方的事來(lái)。楚文博也只撿好的說(shuō)，來(lái)寬楚大夫人的心罷了。
    說(shuō)了一會(huì)子話(huà)，阮氏服侍楚大夫人吃了小半碗薏米蓮子粥這才回自個(gè)兒屋里去。
    隔天早起，錢(qián)管事便已籌備好一切，天才剛亮便領(lǐng)著人在別院外頭候著，明玉同秦氏一道吃了早飯，秦氏也決定跟著去莊子上瞧瞧。因此換了衣裳，就帶著人出門(mén)。
    錢(qián)管事辦事倒是干脆利落，頭一天就尋了二十多人，明玉發(fā)了話(huà)，就帶著人直往莊子上去。那錢(qián)管事家的曉得明玉和秦氏也要去，忙親自帶著人來(lái)接，雖掩飾的極好，隱隱約約終究能從神情里看出幾分著急。
    天氣晴好，雖上午還有些涼意，卻十分適合在外頭漫步。一行人到了錢(qián)管事管理的莊子上，吃了一盞茶便說(shuō)去外面看看。
    出了房舍，便是一馬平川的良田，遠(yuǎn)遠(yuǎn)能瞧見(jiàn)正在忙著測(cè)量的人們。秦氏循著記憶，指著西邊問(wèn)：“那邊應(yīng)該是咱們家廟祠堂供奉的莊子吧？”
    錢(qián)管家的聞言，立即答道：“是，這會(huì)子當(dāng)家的便是從那頭的分界開(kāi)始丈量。”
    秦氏望著那方向笑而不語(yǔ)，這樣的距離，別說(shuō)秦氏，便是落英也隱隱約約覺(jué)得有些不對(duì)勁，扭頭盯著相反的方向疑惑道：“不說(shuō)是這里的房舍是修在莊子的正中央么？這一處莊子原來(lái)這樣小？”
    那錢(qián)管事家的，不覺(jué)擦了擦額頭上的汗，訕訕笑道：“這房舍是后來(lái)建的，據(jù)說(shuō)與當(dāng)初不一樣，修建在這里距離進(jìn)城的官道要近一些，進(jìn)城便宜，年底送供奉也便宜。”
    落英恍然大悟，盯著官道的方向瞧了瞧，點(diǎn)頭道：“這里能瞧見(jiàn)官道，確實(shí)很近。”
    這大概就是佃戶(hù)越來(lái)越少的主要緣故了，明玉沒(méi)說(shuō)話(huà)，陪著秦氏繼續(xù)往前頭，她倒想瞧瞧最后誰(shuí)會(huì)做了替罪羔羊。
    那錢(qián)管事家的瞧著明玉和秦氏沒(méi)有繼續(xù)深究才微微松了口氣，心里卻少不得開(kāi)始著急，瞧見(jiàn)秦氏呼吸有些重，便忙請(qǐng)秦氏回去歇歇。
    至于丈量的那些人，等回到別院，魏媽媽就進(jìn)來(lái)稟報(bào)了：“……雖一切都預(yù)備齊全了，卻總是因?yàn)閯e的緣故停下來(lái)。”
    總之第一天上午很不順利，這樣下去要丈量完所有的土地，只怕真的會(huì)誤了春播。
    “看來(lái)倒是我高估了錢(qián)管事的能耐了，這樣吧，回頭找王福也去，橫豎如今這莊子上也沒(méi)要緊的事。”
    魏媽媽點(diǎn)頭，退了下去，蓮月上午留在家里算賬，曉得明玉回來(lái)，就拿著賬本進(jìn)來(lái)請(qǐng)明玉過(guò)目：“這些是昨兒下午錢(qián)管事管理的那一處莊子上佃戶(hù)們租地的總量。”
    明玉略翻了翻，蓮月氣不過(guò)，冷哼一聲道：“咱們有了這些，看大奶奶他們還怎么說(shuō)？”
    “這賬目暫且就擱在這里吧。”說(shuō)罷隨手放在桌子上，端起茶杯吃了一口，問(wèn)道，“散錢(qián)預(yù)備齊全了沒(méi)有？”
    “阿陽(yáng)都送來(lái)了，照少奶奶吩咐，預(yù)備了四十吊，奴婢都收起來(lái)了。今兒上午少奶奶和夫人出去后不久，便有人來(lái)。近一些曉得下午才能見(jiàn)少奶奶便回去了，有些遠(yuǎn)的在外面等著，奴婢也吩咐了廚房，讓多做了飯菜。”
    明玉贊賞地點(diǎn)點(diǎn)頭：“留下你果然不錯(cuò)，雖然都是佃戶(hù)，到底咱們也仰仗著他們。二進(jìn)的院子空著，叫他們進(jìn)來(lái)吃飯吧。”
    蓮月答應(yīng)了一聲，便出去傳話(huà)。
    不多時(shí)又折回來(lái)：“大奶奶到了！”
    香桃立即了然一笑，明玉起身相迎，外面?zhèn)鱽?lái)一陣腳步聲，顯見(jiàn)阮氏走得急，臉上隱含怒意，一進(jìn)門(mén)便似笑非笑道：“我聽(tīng)說(shuō)四弟妹預(yù)備丈量土地？”
    不是預(yù)備，是已經(jīng)開(kāi)始了。明玉笑著請(qǐng)她入座，阮氏一邊落坐一邊道：“四弟妹到底是什么意思？莫非我們打理了這些年，還能少了不成？”
    明玉從香桃手里接了茶碗，送到阮氏跟前，阮氏也不接別開(kāi)臉道：“若是不相信我們，當(dāng)初堂叔也不會(huì)交給我們打理了。不曾想，我們幫著打理多年，最后竟落得被疑的境地！”
    明玉舉著茶碗：“大嫂一路從城里趕來(lái)，先吃口茶再說(shuō)吧。”
    那阮氏的目光卻恰好落到被明玉隨手?jǐn)R在桌子上的賬本上，上面記錄著佃戶(hù)租地面積、上繳的租金，底下還有佃戶(hù)的畫(huà)押，白紙黑字清楚明白。
    她不由得暗暗吃驚，察覺(jué)到自個(gè)兒失態(tài)，這才收回目光，接了明玉送來(lái)的茶水。心里卻愈發(fā)不安起來(lái)，她沒(méi)想到明玉竟然從佃戶(hù)入手。
    當(dāng)年楚家置辦土地時(shí)，并非是一時(shí)就置辦起來(lái)，最開(kāi)始有意在距離京都較勁的直沽置辦產(chǎn)業(yè)，也是因二太老爺中了舉，不過(guò)是為著日后二太老爺進(jìn)京為官打算，后來(lái)直沽成為南北漕運(yùn)重地。楚云飛的祖父才將目光鎖定直沽，接著陸陸續(xù)續(xù)置辦了別的產(chǎn)業(yè)。
    那時(shí)候?yàn)榱朔奖愎芾恚瑤缀醵际亲饨o沒(méi)有土地的佃戶(hù)種，再?gòu)闹惺杖∽饨稹：髞?lái)雖舉家搬遷而來(lái)，跟來(lái)的也都是家生子，其他人散了家去，人手少也只能照此法子。
    要了解一處莊子真正的土地面積，從這些佃戶(hù)處入手，雖麻煩卻最是直截了當(dāng)。這也就罷了，明玉又丈量，結(jié)果一旦出來(lái)，問(wèn)題便跟著暴露出來(lái)。
    阮氏暗暗咬牙，明玉竟然能想到這些。轉(zhuǎn)念一想，她們只來(lái)了一兩天，擺在這里的也不過(guò)一本，不可能皆已見(jiàn)過(guò)。眼下只要將她們勸回去，即便丈量，最后也無(wú)甚影響。
    “不知大伯和大伯母怎樣了呢？”
    阮氏竟好似沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，還是邱嬤嬤咳嗽了一聲，她才回過(guò)神來(lái)，明玉又笑著問(wèn)了一遍。阮氏道：“夫人已經(jīng)好了許多。”
    明玉松了口氣，笑道：“好了我們就安心了。”
    阮氏才反應(yīng)過(guò)來(lái)，自個(gè)兒不留意竟又在口齒上落了下風(fēng)，明玉這般說(shuō)的意思，倒是她們搬來(lái)莊子上小住楚大夫人的病情才好了。可見(jiàn)楚大夫人是見(jiàn)不得她們的。
    “嬸嬸可好？”阮氏忙改了口道，“我先去給嬸嬸請(qǐng)個(gè)安吧。”
    “我們剛從外面回來(lái)，母親這會(huì)子在換衣裳。”說(shuō)著吩咐香桃去瞧，朝阮氏笑道，“勞煩大嫂惦記，大老遠(yuǎn)跑來(lái)瞧我們。這莊子雖偏僻了一些，倒十分安靜，說(shuō)起來(lái)不怕大嫂笑話(huà)，我長(zhǎng)這么大，還是第一次在城外住，反倒覺(jué)得新鮮有趣。大伯母沒(méi)事，大嫂難得來(lái)一趟，下午要不要在別院各處逛逛？母親還在外面的池塘養(yǎng)了魚(yú)，臨窗垂釣十分有趣呢！”
    那阮氏想說(shuō)要她們回去住的話(huà)這會(huì)子已說(shuō)不出口，只能訕訕應(yīng)著，等秦氏換了衣裳，阮氏便去臥房請(qǐng)安，說(shuō)了一會(huì)兒閑話(huà)，午飯已預(yù)備妥當(dāng)。
    阮氏琢磨著這別院終究比不得城里，哪知等上了桌，卻發(fā)現(xiàn)滿(mǎn)桌子菜色竟然也做得十分精致。立時(shí)明白過(guò)來(lái)，這一桌子菜大抵是為她預(yù)備的！
    明玉料定她會(huì)來(lái)，不知不覺(jué)自己竟然被明玉牽著鼻子走。阮氏哪里還有胃口，草草吃了一些便放下碗筷，明玉見(jiàn)了，歉然道：“我們來(lái)了之后，這莊子上的廚娘家去了，便臨時(shí)找了廚娘來(lái)，大嫂吃不慣，要不要再上幾樣點(diǎn)心來(lái)？上次香桃做的點(diǎn)心，大嫂說(shuō)味道不錯(cuò)，今兒也做了一些呢！”
    這些菜色不但精致，味道也不錯(cuò)，阮氏是根本就沒(méi)胃口吃。聽(tīng)見(jiàn)明玉這樣說(shuō)，活像被打了一耳光，勉強(qiáng)笑道：“這兩日胃口不好，倒不是菜色不合。說(shuō)起來(lái)，比咱們家里的廚娘還技高一籌。”
    明玉聞言便露出擔(dān)憂(yōu)之色：“難怪瞧著大嫂臉色也不好，還這樣跑來(lái)瞧我們，可叫我們更不安了。”
    秦氏愣了愣，也端詳了阮氏一會(huì)，蹙著眉頭道：“你婆婆不好，博哥也不好，又要照料兩個(gè)孩子，我們?cè)谶@里很好，往后就別親自跑來(lái)了，沒(méi)得累著了。”
    那邱嬤嬤忙幫著阮氏道：“大奶奶也是想著夫人和四奶奶，怕這莊子上住著不習(xí)慣，因此才親自來(lái)瞧瞧……”
    不等她說(shuō)完，秦氏望著阮氏笑道：“你這孩子，即便要強(qiáng)也要顧著自個(gè)兒的身子骨。我們這里里里外外也不少人，雖在城外，到底回城里也不遠(yuǎn)。真有什么事兒，不過(guò)一兩個(gè)時(shí)辰就進(jìn)城了。”
    吃了午飯，香桃等人已另收拾屋子讓阮氏歇歇，阮氏推遲：“家里也離不得人，瞧著你們很好，我也放了心，就先回去了。”
    明玉也沒(méi)強(qiáng)留，畢竟楚大夫人還病著，作為兒媳婦要在跟前侍疾，她又管著一家大小瑣事，叫周嬤嬤預(yù)備了一些那些佃戶(hù)送來(lái)的自家制的鄉(xiāng)村干菜，親自送阮氏上了馬車(chē)。
    目送馬車(chē)遠(yuǎn)去，蓮月忍不住道：“之前奴婢瞧過(guò)了，少奶奶擱在桌上的本子有翻動(dòng)的跡象，想必……”
    田間小路比不得官道平順，馬車(chē)顛簸，簾子跟著搖晃，馬車(chē)內(nèi)的光線(xiàn)忽明忽暗，愈發(fā)襯托的阮氏的臉色陰沉，邱嬤嬤語(yǔ)氣凝重：“奴婢趁著姑奶奶們?nèi)シ蛉伺P房，瞧過(guò)那本冊(cè)子，沒(méi)想到四奶奶動(dòng)作這樣快……”
    “我曉得她們來(lái)莊子上并非單單小住這般簡(jiǎn)單……”
    “姑奶奶還是想想法子吧，那些地契一直是夫人收著的，四爺和四奶奶甚至堂夫人以前都不曉得這些，眼下這般，怕是要細(xì)細(xì)追查那些帳了……”
    “現(xiàn)在說(shuō)這些還有什么用？”阮氏嘆了一聲，“夫人從來(lái)沒(méi)交給我，我只當(dāng)她已……卻沒(méi)想到，地契還是原來(lái)的。”
    說(shuō)罷眸光一凜，冷聲道：“鬧到眼下，我還能怎么樣？這兩日瞧著老爺，真鬧出來(lái)家里又不安生了。可恨我照舊打理了幾年，咱們大爺那冥頑不靈的性子，怕是要疑到我身上來(lái)呢！”
    這兩日他們夫妻為著秦氏、明玉搬出來(lái)住的事也鬧得不愉快，雖當(dāng)著外人還和氣，等回到屋里……
    正說(shuō)著，馬車(chē)停下。
    “大奶奶，是錢(qián)管事打發(fā)的人在這里等著見(jiàn)大奶奶。”
    邱嬤嬤靈機(jī)一動(dòng)，心里有了主意，低聲勸道：“大奶奶不如去見(jiàn)見(jiàn)錢(qián)管事？四奶奶將丈量的事交給了他……”
    阮氏心里本來(lái)就亂的很，邱嬤嬤這樣一提，想到錢(qián)管事主意多，略遲疑便點(diǎn)頭。邱嬤嬤隨即擱著簾子朝外頭道：“去錢(qián)管事家。”
    明玉從頭到尾看了一邊蓮月做出來(lái)的賬目，又取出地契對(duì)了對(duì)，蓮月是第一次瞧見(jiàn)，頓時(shí)滿(mǎn)腔怒意道：“不曾想竟然明目張膽地占去了這許多？！這還單單是一處莊子罷了！這幾年奴婢在夫人跟前做賬，每年她們也尋了不少由頭說(shuō)收不齊租金，夫人和爺都沒(méi)過(guò)問(wèn)。如今細(xì)想，或許就是因?yàn)樗麄儚膩?lái)不過(guò)問(wèn)，所以才膽子越來(lái)越大……”
    明玉雖有心里準(zhǔn)備，可也不得不嘆。
    不知何時(shí)從屋里出來(lái)的秦氏，聽(tīng)到她們說(shuō)話(huà)，淡淡笑道：“能收回來(lái)就罷了，以前的不必計(jì)較。”
    明玉忙起身扶著秦氏坐下來(lái)，秦氏瞧著蓮月一臉憤憤不平，釋然道：“那時(shí)候，林家、薛家，抄家的抄家，入獄的入獄，流放的一去不回，他們也跟著我們過(guò)了兩三年擔(dān)驚受怕的日子，這些東西能保留下來(lái)已十分不易了。”
    “話(huà)雖如此，可奴婢聽(tīng)以前夫人身邊的嬤嬤說(shuō)過(guò)，直沽城內(nèi)的宅子、城外的這些產(chǎn)業(yè)，都是咱們太老爺置辦的，那時(shí)候已經(jīng)分了家，雖他們比不得咱們富足，每年也資助了不少銀錢(qián)去。他們還這般，委實(shí)……”
    人心不足蛇吞象，竟然還想把這些都占了去。去歲冬天交了賬，今天過(guò)了年才把地契交出來(lái)，倘或沒(méi)有楚云飛那樣鬧一場(chǎng)，楚大夫人氣急敗壞，怕是地契也拿不到手……蓮月越想越氣，最后已說(shuō)不出話(huà)來(lái)。
    香桃見(jiàn)她這樣，忙勸道：“你也別氣了，今兒大奶奶來(lái)瞧過(guò)，是咱們爺?shù)慕K究是咱們爺?shù)模缃竦仄踉谠蹅兪掷铮y不成還怕這些都飛了？”
    好半晌蓮月才平靜下來(lái)，總算徹底明白明玉見(jiàn)佃戶(hù)的目的了，道：“奴婢這會(huì)子去預(yù)備，下午少奶奶要見(jiàn)佃戶(hù)，奴婢仍舊仔細(xì)記下來(lái)吧。”
    香桃笑道：“你也別著急，姑奶奶還要午睡，這會(huì)子你也先去歇歇吧。我不識(shí)字，這方面也幫不了你，我就幫你預(yù)備去，沒(méi)得下午你沒(méi)精神，反而要誤了正事。”
    “我現(xiàn)在哪里還有心思午睡？”
    最后還是明玉和秦氏佯裝惱了，她才退了下去。
    服侍秦氏睡下，周嬤嬤從外面進(jìn)來(lái)，見(jiàn)明玉還沒(méi)睡，便上前來(lái)稟報(bào)道：“大奶奶去了錢(qián)管事所管理的莊子上。王管事和魏大叔這會(huì)子已召集了人趕著去了……不曉得接下來(lái)大奶奶他們會(huì)怎么做？”