馬車在二門外停下，邱嬤嬤從馬車?yán)锵聛恚懔⒓从行⊙绢^上前來問好傳話：“大奶奶已打發(fā)奴婢來看了兩回，嬤嬤總算回來了！”
    邱嬤嬤聞言，一邊提著裙擺疾步奔走，一邊問：“大奶奶在何處？”
    “在正屋等著嬤嬤呢！今兒嬤嬤去了不久，夫人曉得胡管事病了，還問起大奶奶，叫打發(fā)人去看看……”
    一時(shí)到了阮氏屋里，邱嬤嬤理了理衣裳這才上前恭恭敬敬請(qǐng)了安。阮氏擱下手里的茶碗，問道：“別院的情況如何？”
    邱嬤嬤想著今兒去別院看到的情形，如實(shí)道：“一切井然有序，只是，奴婢今兒去的時(shí)候夫人和四奶奶都不在別院。”
    頓了頓方道：“四奶奶親自去瞧胡管事，奴婢得知后便立即趕著去請(qǐng)安，四奶奶帶了不少東西去呢！后來打聽得知，今兒上午魏媽媽就去瞧了一回胡管事，都說胡管事病的厲害，四奶奶才親自去瞧了！”
    阮氏聞言，不由冷笑：“不過一個(gè)管事，就給這么大的體面，她還真是有出息。”
    什么時(shí)候沒病，偏偏她們要去別院就病了，這么明顯還看不出來？竟然親自去瞧，其他管事見了，哪里還會(huì)將她放在眼里？
    不過，她還真是好性兒，“難道一點(diǎn)兒也不生氣么？”
    邱嬤嬤卻蹙著眉頭道：“奴婢瞧著胡管事病得并不厲害，不過是前兒為了四奶奶他們搬去的事忙了一番。可四奶奶當(dāng)即就給請(qǐng)了大夫，這會(huì)子即便胡管事不病也不成了，四奶奶又親自去瞧……”
    今兒下午其他莊子上的管事都去了，四奶奶一個(gè)沒見，可算是給足了胡管事體面，從胡管事他們一家現(xiàn)如今住的房舍里出來時(shí)，四奶奶那一臉的憂心，上上下下的人都看得一清二楚，好似胡管事已病入膏肓。
    邱嬤嬤道：“奴婢走得時(shí)候，四奶奶吩咐奴婢，叫回來和夫人商議，看看能不能讓胡管事進(jìn)城好好醫(yī)治。說城外的條件終究比不得城里，他是伺候過大夫人的，身份和別人不同。還說，醫(yī)藥診費(fèi)都從她哪里出……”
    楚家的宅子大，雖上上下下人口不少，可仍舊有許多地方空著，單單是府里體面的管事們住的地方，也空著不少。
    阮氏不覺抬眼：“她真這樣說？”
    邱嬤嬤點(diǎn)頭，繼而道：“胡管事這病本來也不在姑奶奶安排中，真真假假是有幾分病，說起來倒是胡管家的，仗著是夫人的人，就自作主張。不僅丟下別院不管……這才給了四奶奶時(shí)機(jī)，趁機(jī)將胡管事從莊子里攆出來。”
    阮氏卻不想邱嬤嬤那般擔(dān)憂，笑容更添了幾分深意：“胡管事仗著是夫人的陪房，得夫人信任，將我也不曾放在眼里，當(dāng)初我是沒法子將他如何。既然四弟妹有這個(gè)心，倒幫了我一回。”
    邱嬤嬤心里一動(dòng)，失口道：“莫不是姑奶奶您給胡管事家的說了什么？”
    阮氏沒說話，輕聲道：“嬤嬤曾經(jīng)不是告誡過我么？終究是自己的人用著放心些。”
    邱嬤嬤大驚，沒想到阮氏連楚大夫人的人也要除了，楚大夫人的脾氣，她現(xiàn)在才算是弄明白的，“萬一夫人曉得了，可如何是好？”
    阮氏輕松地笑道：“又不是我將他攆走的，我可是也敬著伺候過長(zhǎng)輩的下人呢！”
    說罷站起身道：“這會(huì)子隨我去見夫人，把四奶奶說的話也和夫人說了吧。”
    明玉和秦氏從外面回到別院時(shí)，已差不多暮色時(shí)分。香桃服侍明玉換衣裳時(shí)，周嬤嬤領(lǐng)著捧著填漆盒子的菊影、菊香進(jìn)來，“幾位管事已經(jīng)走了！這些是他們送來的，說是孝敬夫人、姑***。”
    明玉看了一眼，盒子很精致，里面不曉得是什么東西。
    “夫人那邊的送去沒有？”
    周嬤嬤忙答道：“夫人那邊的，奴婢已交給夫人屋里的翠屏收著了。”
    香桃忙完手里的活計(jì)，忍不住打開盒子瞧了瞧，不屑道：“現(xiàn)如今才曉得著急了，當(dāng)初干嘛去了？”
    周嬤嬤想到今兒那些人過了午時(shí)便趕來，那時(shí)候明玉和秦氏還在午睡，外頭人已經(jīng)說了今兒夫人和姑奶奶都不見他們。他們卻不肯走，后來姑奶奶去瞧了胡管事，又說起胡管事要回城里養(yǎng)病的話，快到傍晚時(shí)分，那些人才走了。
    這直沽的春天，一旦太陽下山，天兒就冷起來，莊子雖不算遠(yuǎn)，到底也有一兩個(gè)時(shí)辰的路途，加上天黑后便不大好趕路，著了風(fēng)是小，萬一磕著碰著傷了，那便也只能同胡管事一樣回城里養(yǎng)病去。
    這些人還是怕丟了差事啊——
    隔天，明玉和秦氏用過早飯，坐著吃了一盞茶，王福便進(jìn)來回事：“……外頭已安排好了，這會(huì)子沒來多少，只怕那些人不曉得姑奶奶找他們到底為著什么事兒，不敢前來。”
    “這會(huì)子來了多少？”
    王福謹(jǐn)慎地想了想方道：“總共來了六位。”
    這比明玉預(yù)期的要客觀一些，這些佃戶通常至于莊子上的管事打交道，管事見他們也就一件事，那便是收租。雖一處莊子也養(yǎng)了長(zhǎng)工等，但土地寬廣，只單單是這些人根本就不夠用。而若是全部養(yǎng)這樣的人，別說有沒有那么多，且也養(yǎng)不起。租給佃戶，年底收租，收益是要少一些，但相對(duì)而言比較穩(wěn)定。
    這附近落座村莊，自家有地的不多，一些在城里大戶人家做工，一些便是租地來種。明玉看過莊子上的賬目，單一處莊子，就有十幾戶這樣的佃戶。這一處最大，相對(duì)還要多一些。
    明玉微微點(diǎn)頭：“那就先叫兩位進(jìn)來吧，茶水、散錢這些都預(yù)備好了沒有？”
    蓮月一早就忙著此事，聽見明玉問，忙道：“已經(jīng)妥當(dāng)了，按照少奶奶吩咐的，取了從家里帶來的龍井，昨兒去換了幾十吊錢來，都擱在外頭。”
    明玉理了理衣裳，便帶著香桃、蓮月等往前院去。
    周嬤嬤恰好領(lǐng)著兩位村婦進(jìn)來，那兩位進(jìn)來之后便忍不住東張西望，忽見前面一行七八個(gè)穿紅著綠如畫里的人走來，本來惶惶不安更添了幾分，忙將頭催了下去。周嬤嬤察覺，低聲道：“一會(huì)子我們姑奶奶問你們什么就答什么，姑奶奶性子好，不會(huì)為難你們。”
    話雖如此，可她們到底是鮮少拋頭露面的婦道人家，與莊子上管事打交道的都是家里的男人，今兒忽然要見她們……再想想今兒只來了這幾個(gè)，不來也不打緊的話，還不如不來。
    正胡思亂想間，只聽得一道柔和俏麗的女聲傳來：“兩位大媽請(qǐng)坐吧！”
    兩人不由得抬起頭，只見上面俏生生坐著一位年輕少婦，美眸皓齒，清麗脫俗，不覺呆愣住。
    蓮月瞧著不免嘆了口氣，她是不大明白少奶奶見這些人到底為什么，可瞧著她們這樣，只怕說話都不利索，能問出什么來呢？再者，這些佃戶平常都靠著莊子管事討生活，想從這些佃戶身上找出管事的錯(cuò)處，怕是沒那么容易。
    明玉微笑看著她們，指了指擱在屋子中央的椅子，又笑道：“請(qǐng)坐吧，今兒找你們來也沒什么打緊的事兒。”
    又吩咐立在一旁的落英、落翹將茶水送上。那兩位夫人不敢坐，周嬤嬤暗暗地鼓勵(lì)了才惶恐不安地坐下去。接了茶碗?yún)s不敢吃，小心翼翼捧著生怕打碎了似的。
    明玉吃了幾口茶，就和她們閑聊起來，問問年紀(jì)，家里有多少人等，她態(tài)度和順，今兒特意選了顏色深一些的衣裳，梳了最平常的發(fā)飾，身上、頭上并沒有多少首飾。又只問一些普通的這些村婦能回答出來的問題，慢慢的她們便放松下來。
    明玉這才問起家里的生機(jī)來源，她們回答也順暢起來，未了，明玉便讓蓮月取了兩吊錢一人一吊賞給她們，曉得她們家里還有四五歲的孩童，又盯著桌上的點(diǎn)心瞧了幾回，便讓落英包起來一同賞給了她們。
    由周嬤嬤領(lǐng)著她們出去，再換第二波進(jìn)來。這個(gè)空隙，蓮蓉忍不住將心理的疑惑問出來：“少奶奶找她們來，為何只問些家常瑣事？”
    明玉道：“雖然是家常瑣事，卻也可見她們的日子過得如何了。剛才這兩位，收拾的很干凈，衣裳也沒有補(bǔ)丁，可那衣裳瞧著也曉得是才從柜子里翻出來的，且眼下這天氣穿著也不合適。”
    蓮蓉還似懂非懂，香桃忍不住道：“那穿著青色衣裳的，問及她家有幾個(gè)孩子時(shí)，她只說了兒子，卻沒有提及女兒，只怕女兒都找牙婆子買掉了。”
    說到這兒香桃臉色凝重下來，她小時(shí)候也是因?yàn)榧依锶兆舆^不下方買了做奴婢。
    蓮蓉聞言，將隨身帶來的賬本拿出來翻了翻，找到那家當(dāng)家的名字，卻把眉頭蹙著：“他們家租的地并不少，這上面的租金還是早年定下的數(shù)，論理家里的日子不可能過不下去啊。”
    這就是問題所在了，賬面上的東西如何信得過？明玉道：“你也瞧過早年的賬冊(cè)了，咱們莊子上的佃戶原不是這個(gè)數(shù)，后來租地的缺少了許多……”
    正說著，周嬤嬤又領(lǐng)著兩位村婦進(jìn)來，大抵是之前兩位出去后起到了作用，這會(huì)子進(jìn)來這兩位便大方了許多，明玉仍舊只問一些瑣事，兩人都答了。
    等見了這兩位，消息便很快在附近傳開，東家找她們并沒有什么大事兒，不過說些家常話，另外還有賞錢。一時(shí)之間消息傳來，別院外頭慢慢聚集起來的人也多起來，有些更是把家里的女人都打發(fā)來了，甚至將家里的孩子帶了來，明玉皆每人一吊錢打賞下去。
    到了中午，消息便從這一處莊子傳去了別的莊子上。距離近一些的，也趕了來。
    歇息的間隙，蓮月和香桃都有些發(fā)愁：“只怕下午人更多，現(xiàn)如今預(yù)備的賞錢不曉得夠不夠呢？”
    見了一二十個(gè)后，明玉也有些疲倦，香桃走過來道：“眼下也差不多了，姑奶奶也問出了那些人實(shí)際上繳的租金，其他的就不必見了吧？”
    明玉搖頭，打起精神問蓮月：“除了這些預(yù)備的，咱們帶來的散錢還有多少？”
    蓮月想了想道：“這些散錢也是平常少奶奶打賞下人用的，哪里有那么多。這里還剩下三十來吊錢，下午是夠了，這會(huì)子再去錢莊兌換了來，明兒的也就有了。”
    “那就派人去兌換吧，大家都一樣，總不能有些有，有些沒有。”
    吃過午飯，除了上午被接走的胡管事，其他管事都已聚集在別院外頭。明玉在屋里得了消息，不覺彎了彎嘴角笑起來。
    周嬤嬤卻顯得有些憂心忡忡：“這些人都不是那般好應(yīng)付的呢！”
    終究是做到了管事，明玉的目的他們怕也猜了出來，卻一點(diǎn)兒也不驚慌，說東家得閑見這些佃戶，也能見見他們才趕來請(qǐng)安。
    “適才王福說，這些人都十分謙卑規(guī)矩，不但當(dāng)家的來了，一家大小也都帶了來。”那就表明他們根本不怕明玉從佃戶哪里問什么，因此無需留人去警告那些佃戶，什么話能說什么話不能說。就好像，他們并沒有什么錯(cuò)處可叫明玉拿捏的。雖然大家伙心里都明白著，這一處莊子有弊端，其他莊子也是如此，但能這樣一點(diǎn)兒也不著急，倒是十分沉得住氣。
    “今兒上午見了這一處莊子上的佃戶，下午就見見錢管事莊子上的佃戶吧，他管理的莊子距離這里近，現(xiàn)在去傳話，也來得及。”
    周嬤嬤應(yīng)下，想了想問道：“那這些管事姑奶奶見不見？”
    “一會(huì)子把王福、魏大叔都找來，我就一塊兒見見吧，順道將丈量的日子、負(fù)責(zé)的人確定下來。”
    周嬤嬤自下去辦事，香桃服侍明玉午睡了一會(huì)子，起來后便去見這些管事。大小面積不等，直沽這邊總共五處莊子，最遠(yuǎn)的大抵需要半天的功夫才能趕到這里。明玉已見了三位，剩下這兩位亦是原本在府里當(dāng)差的，后來才去了莊子上管理莊務(wù)。年紀(jì)均在四十歲左右，其中一位姓鄧的，兩位兒子在府里門房上做事，女兒是阮氏屋里的二等丫頭。
    另一位長(zhǎng)子娶了媳婦，小兩口也在莊子上做事，次子在大老爺身邊當(dāng)差。總之，能做到管事，家里其他人也在府里混得相當(dāng)不錯(cuò)。
    或者，借此告訴明玉，他們雖然不比胡管事有楚大夫人撐腰，卻也不容小覷。可他們卻都忽視了另一個(gè)問題，當(dāng)家楚云飛的祖父還在世時(shí)便分了家，這些人就算是楚家的家生子，當(dāng)初已分到了楚大老爺他們名下，算不得楚云飛的人。
    而楚云飛的人，早就被這些人排擠掉了。
    明玉面帶微笑，端坐著受了禮，請(qǐng)他們都坐下，直截了當(dāng)說起丈量莊子的事，大伙皆面露驚愕疑惑，先是見佃戶，接著丈量……
    明玉也不賣關(guān)子，道：“我們打算重新立賬，因此才要丈量一番，這些莊子也已十幾年的年頭了，這些年也未曾丈量一回。眼下農(nóng)忙未至，大家伙也都閑著，當(dāng)然，辦此事的人另算工錢……”
    說著看了大家伙一眼，最后停留在錢管事身上：“就讓錢管事和魏大叔負(fù)責(zé)。”
    魏大叔聞言，畢恭畢敬起身應(yīng)下，錢管事面露遲疑。
    明玉見他遲遲不應(yīng)，眼風(fēng)掃過其他人，其他人也將目光落在錢管事身上，神情各異，明玉笑問：“錢管事可有別的事？”
    錢管事這才忙起身道：“此事說大不大，說小不小，這里面也不少比小的辦事周全的，小的如何敢拿大？”
    還真讓魏媽媽給說中了，明玉笑著道：“你們當(dāng)中就你年輕一些，此事比不得別的，是個(gè)力氣活兒，就勞煩錢管事了。”
    那錢管事聞言，一臉惶恐的樣子，做了個(gè)揖道：“四奶奶這般說，小的只好盡力而為了。”
    “那就有勞了，今兒把東西預(yù)備齊全，明兒就開始吧。”
    大伙又吃了一驚，明玉笑道：“我今兒?jiǎn)栠^那些佃戶家的，如今基本都閑在家里，人手也竟夠了，至于別的，今兒準(zhǔn)備也來得及。”
    “四奶奶是打算所有的莊子都丈量一遍？”
    明玉點(diǎn)頭，要丈量自然全部丈量，她都說了重新立賬的話了。
    錢管事琢磨了一番，這才道：“眼下春播未至，這兩日天氣甚好，過兩日便能松土埋地肥……倘或全部丈量，怕是要誤了春播。”
    明玉道：“這樣說也不是沒有道理，終究是我考慮不周全，因此才和你們商議，希望能商議個(gè)萬全之策來。你們?nèi)羰怯兄饕猓蝗缯f出來大家都聽聽，說不得就商議出好法子來了。”
    話里就一個(gè)意思，這丈量的事不可更改。說罷又看了看大伙，大伙面面相覷，卻遲遲無人站起來說話。明玉亦將大伙的神色變化都看在眼里，嘴角浮起一抹笑，那錢管事一雙透著精光的眼珠子轉(zhuǎn)了幾圈，忙道：“四奶奶說另算工錢，這事就好辦了，小的這便回去預(yù)備，明兒一早就開始吧！”
    明玉這才露出滿意的笑來，端了茶杯，道：“你們也都回去準(zhǔn)備準(zhǔn)備吧。”
    大家齊齊起身告退，魚貫著退出去。
    等明玉吃了一碗茶，周嬤嬤返回來：“……出去后便各自上了馬車回去了，并沒有說什么，姑奶奶您說，是不是咱們猜測(cè)錯(cuò)了？”
    雖然說起丈量時(shí)，這些管事確實(shí)吃了一驚，而錢管事也找了由頭……可若果真沒有問題，吳氏又怎么會(huì)提醒呢？
    明玉道：“等著吧，明兒叫廚房多預(yù)備幾樣菜。”
    一語點(diǎn)醒周嬤嬤，脫口道：“姑奶奶是說明兒大奶奶要來？”
    明玉笑了笑，瞧了瞧外面的天色，這會(huì)子時(shí)辰尚早，消息定然能趕在天黑前送到阮氏耳朵里。