阮氏嘴角浮起一抹嘲諷的笑意：“三叔真能出人頭地才好，若是不能，以后這個(gè)家分了，他們才曉得什么是真正的苦日子！”
    大老爺打發(fā)人回來(lái)取銀子，順道也將回信送達(dá)，許了三爺讀書一事，另修書一封與三爺，多是勉勵(lì)激勵(lì)之語(yǔ)。舒榒駑襻三爺楚文展自此收起別的心思，將早已翻爛的《論語(yǔ)》等書搬出來(lái)苦讀。按照大夏朝的科舉制度，縣試每年二月舉行，一共五場(chǎng)，四月放榜，取成績(jī)優(yōu)異的考生，也只有一等才能稱為孝廉即秀才。
    有了秀才的身份才能參加省級(jí)考試，即每隔三年舉行的鄉(xiāng)試。就單單秀才也不是那么容易就能考上的，放眼天下，五六十歲還在苦讀每年下場(chǎng)考的人也不少。如楚文展、楚云飛、陳明賢這樣的十幾歲便得了秀才的實(shí)在是少。
    而即便考上了秀才，也未必就能中舉。但萬(wàn)一楚文展就真的一舉過(guò)了呢？自己的丈夫除了讀書別的什么都不做，考了這些年，也沒(méi)能考上，若楚文展考上了，豈不是天大的笑話？
    那嬤嬤仿佛看出了阮氏的心思，笑著道：“沒(méi)有家里長(zhǎng)輩提攜，又無(wú)銀錢打點(diǎn)周旋，官豈是那般容易做的？”
    這倒也是，阮氏出身山西望族，原也是官宦人家，如何不明白官場(chǎng)上那些彎彎道道。三爺無(wú)錢無(wú)勢(shì)，即便真的考上了，也要指望家里支持才能走得更遠(yuǎn)。
    轉(zhuǎn)眼到了冬月，下雪紛飛兩天兩夜，整個(gè)世界銀裝素裹煥然一新。雖然年味兒越來(lái)越近，然楚家的氣氛仿佛還處于楚文博、楚云飛失勢(shì)的陰霾里。唯一值得高興的便是二老爺?shù)氖掠辛诵碌倪M(jìn)展，在冬月中旬從京都趕回來(lái)，還帶回來(lái)另外一個(gè)消息——明珍的公公王大人晉升吏部尚書一職。
    消息是小黃氏親自送來(lái)的：“……不知道四弟妹打算什么時(shí)候送年禮去京都？”
    明玉這兩天確實(shí)已經(jīng)和秦氏商議著年禮的事，四太太還在京都，三太太、五奶奶都不能少了，還有明菲的婆家趙家，以及淮安陳老太太、大太太、蘇州堂叔老爺?shù)鹊龋m然不是刻意，但明玉這些日子真的好像把明珍以及王家忘了。
    這會(huì)子聽(tīng)小黃氏說(shuō)起，香桃等人都不覺(jué)放下手里的活計(jì)朝這邊望過(guò)來(lái)。
    小黃氏笑著道：“我們已經(jīng)預(yù)備好了年禮，想著好一道送去。算著日子也不遠(yuǎn)了，就是不曉得王夫人和你姐姐有什么特別喜愛(ài)的……”
    落英一時(shí)沒(méi)忍住，不屑道：“送不送都不打緊，我們七姑奶奶素來(lái)眼高于頂……”
    話沒(méi)說(shuō)話就被香桃打眼色阻攔，小黃氏眼里閃過(guò)一抹詫異，明玉已笑著道：“二嫂和二嬸嬸有心了，只是，七姐姐到底喜歡什么我也不大清楚。”
    再說(shuō)，送禮送給王家，也單非明珍一人。
    小黃氏也不隱瞞，道：“我們老爺去京都時(shí)也登門拜訪了王大人，王大人不得閑相見(jiàn)，送去的禮也被……不曉得是不是碰上了他們家的忌諱，或者還有別的緣故。”
    原來(lái)是這樣，楚二老爺只怕去京都這段時(shí)間也走了不少的門路，至于王家是不是有什么忌諱，明玉就不得而知了，“我倒是曉得王夫人禮佛，別的也不大清楚。王家早些年就離開(kāi)蘇州，兩家雖有來(lái)往，終究是我三嬸嬸與他們來(lái)往較多。不瞞嫂子，我雖在淮安長(zhǎng)大，卻從未去過(guò)王家。”
    小黃氏就嘆了一口氣，十分糾結(jié)的模樣：“委實(shí)不曉得是哪里出了錯(cuò)，所以才想來(lái)問(wèn)問(wèn)四弟妹。”
    看來(lái)二老爺?shù)氖送局慌逻€要指望王家，而王大人如何，明玉實(shí)在無(wú)法知道，但若是想通過(guò)明珍，依著明珍的性子，只怕也是行不通的。
    王家如此之盛，還真是始料未及。
    小黃氏見(jiàn)明玉不說(shuō)話，想了想又問(wèn)道：“那四弟妹是如何預(yù)備的？”
    “這兩日忙著給老太太和淮安老家那邊的親戚預(yù)備，京都畢竟要近一些，緩幾日也來(lái)得及。”
    小黃氏不免有些失望：“如此，我先回去和母親再斟酌斟酌。”
    說(shuō)著頓了頓，喃喃自語(yǔ)道：“不曉得是不是上次送禮不小心得罪了他們？”
    上次陳明賢他們回去，楚二夫人預(yù)備的禮趙家遠(yuǎn)比王家豐厚，但四太太不可能把這些都說(shuō)出來(lái)吧？明玉躊躇著道：“王大人只怕是忌諱樹(shù)大招風(fēng)。”
    王大人孝期復(fù)啟，原就非比尋常，復(fù)啟也不過(guò)三四年的時(shí)間，便從侍郎晉升尚書官居二品，如此之盛，還不更加小心行事？小黃氏覺(jué)得有道理，笑著道：“這樣的話，不如就預(yù)備一些咱們這邊的土特產(chǎn)。”
    明玉笑著不置一詞，香桃忽然道：“算起來(lái)七姑奶奶的孩子如今也差不多半歲了吧？”
    小黃氏這才想起之前預(yù)備時(shí)，就預(yù)備了一些小孩兒的玩物，香桃這話無(wú)疑不是提醒了她。一般的土特產(chǎn)真是只能聊表親戚間的意思了，既然不能太過(guò)顯眼，但也可以從小孩子入手。小黃氏急匆匆告辭。
    小黃氏一走，屋里幾個(gè)丫頭的臉色都冷了下來(lái)，落英憤憤不平道：“如今七姑奶奶和三太太她們不曉得樂(lè)成什么樣了！”
    香桃看了神色凝重的明玉一眼，拉著落英去了西窗下，低聲責(zé)怪：“你剛才也太魯莽了，無(wú)論如何，七姑奶奶和咱們姑奶奶都是姊妹，當(dāng)著二少奶奶的面兒，你這般渾說(shuō)也不怕別人起了疑心！”
    只怕小黃氏和楚二夫人已經(jīng)起了疑心了吧？今兒小黃氏過(guò)來(lái)便問(wèn)明珍和王夫人的喜好，明玉思量片刻，一扭頭見(jiàn)幾個(gè)丫頭都憤憤不平。說(shuō)起來(lái)，不過(guò)是她和明珍之間的恩怨……
    明玉叫了香桃過(guò)來(lái)：“你去找二老爺身邊的人打聽(tīng)打聽(tīng)，問(wèn)問(wèn)當(dāng)時(shí)二老爺去王家時(shí)到底是個(gè)什么情形？”
    香桃看了明玉一眼，猶豫道：“管這些做什么？橫豎如今七姑奶奶和姑奶奶也扯不上多少關(guān)系。”
    這話說(shuō)得她自己都沒(méi)底氣，如果扯不上關(guān)系，小黃氏也未必會(huì)巴巴地冒著嚴(yán)寒跑過(guò)來(lái)。只是，明玉好容易才脫離了那些事，沒(méi)想到這么快又要扯出來(lái)。
    明玉曉得她的心思，淡淡笑道：“總要問(wèn)清楚是怎么回事才好，如果真的只是不得閑又因?yàn)閯e的緣故才把二老爺?shù)亩Y退了倒好說(shuō)，就怕這禮退的還有蹊蹺。”
    二老爺即便送禮，一時(shí)半刻也不可能預(yù)備出多么名貴的東西來(lái)，畢竟他是只身去的京都，帶去的東西大多是送與胡家和定國(guó)公府。何況，二老爺在官場(chǎng)多年，她都能看明白的問(wèn)題，二老爺如何看不明白？
    香桃見(jiàn)明玉堅(jiān)持，停留了片刻才出去，不過(guò)一盞茶的功夫就回來(lái)。
    “找了魏媽媽去打聽(tīng)，說(shuō)是二老爺一連登門拜訪了三次，頭兩次不得見(jiàn)王大人，第三次倒是進(jìn)去了，王大人和王夫人卻出門赴宴，只有七姑奶奶在家里……”說(shuō)著，頓了頓才道，“不曉得是不是七姑奶奶的意思，只是，其他的奴婢也不好打聽(tīng)了。”
    香桃說(shuō)完臉色也凝重起來(lái)，想到小黃氏說(shuō)的“別的緣故”，不曉得是不是明珍還說(shuō)了其他什么話？
    想到這里，她不覺(jué)看了明玉一眼。
    消息這么快就能打聽(tīng)出來(lái)，明玉的心情也沉重了幾分。她的事楚云飛知道，婆婆秦氏也知道，他們相信她，但不代表其他人也相信她。只是反過(guò)來(lái)想，如果明珍真的透了什么消息給楚二老爺，這會(huì)子怕也鬧開(kāi)了！
    正說(shuō)著，只見(jiàn)簾子撩起，楚云飛從外面進(jìn)來(lái)。明玉忙整理的神色起身，楚云飛一揮手示意香桃下去，明玉轉(zhuǎn)身去倒茶，楚云飛自個(gè)兒脫了外面的狐貍毛大氅，隨手掛在衣架上，才漫不經(jīng)心地道：“方才聽(tīng)下面的人說(shuō)，你七姐姐的公公王大人晉升了。”
    明玉手里的動(dòng)作一滯，將茶碗送到楚云飛手里，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“剛才二嫂就為了這事兒過(guò)來(lái)尋我，問(wèn)我如何預(yù)備年禮。”
    “那你打算如何預(yù)備？”
    明玉腦子有些亂，想了想索性坦言：“打心眼里我并不愿與王家有什么來(lái)往，可我與七姐姐都是陳家的女兒，堂姊妹也是姊妹，如今隔得也不算遠(yuǎn)，十姐姐、太太還有六哥都在京都，即便我不愿，這賀禮卻不能不送。”
    楚云飛微瞇著眼，果斷地道：“既如此，就不送！”
    明玉不由得抬起頭來(lái)了，驚愕地看著楚云飛。楚云飛冷笑道：“那樣的姐姐不如沒(méi)有的好，只怕她也不想收咱們的禮！”
    “可是二老爺……”見(jiàn)楚云飛目光不容人質(zhì)疑，后面的話硬是被明玉生生咽了下去，嘆了口氣道，“那就不預(yù)備了，可若是二老爺、大老爺問(wèn)起呢？”
    “他們送他們的，咱們是咱們。難不成這事兒也要通報(bào)他們，果然問(wèn)起，也不一定非要告知他們才成。”一副自家事不容別人管的模樣，還透著幾分怒意。
    這還是明玉第一次見(jiàn)楚云飛這樣，一時(shí)竟有些反應(yīng)不過(guò)來(lái)。楚云飛說(shuō)完吃了一口茶，抬頭見(jiàn)明玉略有些不知所措地站著，神色郁郁不免嘆了一聲：“別想那么多，人活一世不過(guò)匆匆?guī)资辏幌胱龅氖戮蛣e為難自個(gè)兒。”
    這是說(shuō)明玉還是說(shuō)他自個(gè)兒，但這話真的讓明玉不覺(jué)舒了口氣。隨心所欲，她從前想也不敢想的事，可事事真的能由著自個(gè)兒的性子來(lái)么？
    年禮一般要趕在年前就送到，淮安那邊的預(yù)備出來(lái)便由楚云飛出面尋了人送去，楚大夫人和楚二夫人不過(guò)給長(zhǎng)輩略備了些東西一道送去，其他的都沒(méi)過(guò)問(wèn)。
    到了京都這頭，楚大夫人和楚二夫人不但過(guò)問(wèn)，還親自盯著預(yù)備了王家和趙家的，比起四太太，這兩家遠(yuǎn)遠(yuǎn)要豐厚許多。趙家是侯門大戶，王家是朝廷新貴，就連三老爺那一份也不薄。
    還擔(dān)心秦氏多年不曾張羅這些難免生疏，明玉年紀(jì)小有失禮數(shù)，竟然各自幫明玉預(yù)備了一份——都是預(yù)備給王家的！明玉懸著的心穩(wěn)了幾分，但又有無(wú)奈的地方。
    周嬤嬤盯著桌上的年禮一言不發(fā)，香桃等人面面相覷都將目光移向了明玉。
    阮氏正和明玉說(shuō)話：“……我們也沒(méi)別的意思，四弟妹是第一次料理這些，我們也是為了四弟妹好。”
    明玉勉強(qiáng)給臉上添了笑，感激道：“大伯母好意我心里明白，只是，我若預(yù)備的不合理提醒就好了，這些東西還請(qǐng)收回去吧？”
    “這般客氣做什么？咱們到底是一家人，四弟妹若是覺(jué)得收下不好，過(guò)年時(shí)不如擺幾桌請(qǐng)我們樂(lè)幾天。你是不曉得，每隔三年，這個(gè)年便不怎么好過(guò)的。”
    說(shuō)罷深深吐了一口氣，緊接著又笑問(wèn)：“我聽(tīng)說(shuō)五舅子去年去了國(guó)子監(jiān)？”
    國(guó)子監(jiān)內(nèi)一些是受到蔭庇的京都貴族子弟，一些是各地選出來(lái)的舉子，通過(guò)鄉(xiāng)試考進(jìn)去的，是為正途，陳明賢原本也有這樣的機(jī)會(huì)，只是想到只身去京都，不如就在蘇州，何況他在蘇州就讀的書院本來(lái)就十分不錯(cuò)。至于五爺，雖是舉子出身，但還沒(méi)到進(jìn)國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)的程度。去了國(guó)子監(jiān)唯一的好處是，有了替補(bǔ)的缺，便能入仕。當(dāng)然，也可以參見(jiàn)三年一次京都舉行的春闈，真正的體面還是要通過(guò)殿試，金榜題名的進(jìn)士出身。
    即便能入仕，也不是人人都有這樣的機(jī)會(huì)，除了需要打點(diǎn)的銀錢，還要有門路才好。三老爺之所以那么費(fèi)力地將五爺弄進(jìn)去，可不是指望著王家？
    阮氏這樣說(shuō)，明玉真有些哭笑不得，且不說(shuō)她和明珍的關(guān)系，楚文博如今不過(guò)是個(gè)秀才罷了，秀才若是有資格去國(guó)子監(jiān)，那國(guó)子監(jiān)豈不是天下人都可去的地方？
    明玉苦笑道：“五爺和王家少奶奶是一母同胞的兄妹，我們不過(guò)是堂姊妹。”
    阮氏與明珍的關(guān)系就隔得更遠(yuǎn)了，再說(shuō)，這樣的大事兒也輪不到后宅女人出面。即便五爺納監(jiān)一事和明珍有關(guān)，卻也不能拿到臺(tái)面上來(lái)說(shuō)。
    阮氏似乎早就料到明玉會(huì)這般說(shuō)，笑著道：“即便不是一母同胞的親姊妹，也是親親的堂姊妹，姊妹間嫁了人，也要走時(shí)時(shí)刻刻走動(dòng)著才能親近。不走動(dòng)，即便是親姊妹漸漸的也會(huì)疏遠(yuǎn)起來(lái)。”
    可她和明珍，大概這輩子也難親近起來(lái)。明玉委實(shí)不曉得說(shuō)什么，堅(jiān)持道：“這些東西既然是大嫂和大伯母預(yù)備的，要送也是大嫂和大伯母的心意，我總不能拿著大嫂和大伯母的東西去做人情。王家的禮，我自個(gè)兒也預(yù)備了，這些東西我真不能收！”
    阮氏見(jiàn)明玉態(tài)度堅(jiān)決，臉色不免有些不虞，不過(guò)到底沒(méi)發(fā)作出來(lái)，離開(kāi)時(shí)無(wú)論如何明玉都讓她把東西帶回去了。接下來(lái)便是楚二夫人的，楚二夫人沒(méi)有阮氏這么熱切，明玉親自給她送去，她便叫人放在其他禮品當(dāng)中。
    隔了一天，由楚大夫人和楚二夫人派了管事以及體面的婆子親自前往京都，反而比秦氏更重視這些親戚似的，根本無(wú)需明玉和秦氏操半點(diǎn)兒心。
    明玉每每想到都苦笑不已，她竟然還沾了明珍的光！