三太太接連點(diǎn)頭，吩咐丫頭帶婆子下去歇歇，就讓錢嬤嬤攙扶她起來，批了衣裳坐在西窗下的桌子前，等錢嬤嬤叫人取了筆墨紙硯來，三太太提了筆一時(shí)竟不知該如何寫。
    當(dāng)初她應(yīng)下妹子的事，一方面迫于情面，畢竟是自己的親妹子，是兒女們的姨媽姨父，是她的娘家人。一方面，妹子給了一筆數(shù)額不小的銀錢作為周轉(zhuǎn)的費(fèi)用，三房各方面都要花錢，那個(gè)時(shí)候三老爺外任期滿，恰好到了去留的關(guān)鍵時(shí)期，三老爺在京都候缺，花錢的地方更多，若不是她的娘家，就靠著三老爺那點(diǎn)兒微薄的俸祿，和分家時(shí)分的那些東西，別說周轉(zhuǎn)糊口都難。
    三老爺不管庶務(wù)，如何曉得這些？當(dāng)初又一再囑托，叫不要應(yīng)下妹子家的事……
    錢嬤嬤見三太太頓了半晌又?jǐn)R了筆，少不得露出疑惑，低聲問了一句。
    三太太面容憔悴，肌膚顯得蠟黃，特別是在琥珀色的窗簾子襯托下，瞧著更是半點(diǎn)兒也沒有正常人的顏色。錢嬤嬤心疼，見三太太不言語，只是蹙眉，躊躇半晌，提議道：“不如等姑奶奶回來了先和姑奶奶商議商議吧？”
    明珍若能把這事兒辦妥，依靠的還不是王家。可王家連明珍母子的死活都不管了，對(duì)自個(gè)兒的親孫子尚且這般，更何況外人？
    可就算寫了信給三老爺又能怎么樣？三老爺好容易在京都謀了個(gè)缺，地皮尚且沒踩熱，雖也有些同科同僚。可若是能依仗的，當(dāng)初也就不必把所有的希望都寄托在王家。
    三太太算是明白了，就是他們?nèi)康氖拢跫乙彩遣辉笌兔Φ模舨皇敲髡洌覆欢ㄈ蠣斎缃襁€在候缺。本以為結(jié)了這門親事，對(duì)他們?nèi)坑辛酥妫瑓s沒想到，一點(diǎn)兒作用也無，還讓明珍落得……
    三太太越想越悔恨。
    前頭的事錢嬤嬤不一定知道，剛才婆子說話她卻聽得明白，見三太太很著急的樣子，她也暗暗著急，三太太病著，大夫一再囑托靜養(yǎng)……少不得暗自琢磨，試著說道：“到底是七姑***姨媽家，七姑奶奶就算沒在京都，也是住在蘇州王家祖宅，她仍舊是王家大少奶奶。讓七姑奶奶寫封信送去柳州……即便姨太太已給那位大人說了，到底沒憑沒據(jù)。”
    三太太心里一動(dòng)，明珍為了嫁去王家費(fèi)盡心機(jī)，嫁過去后又吃了這許多苦。王家因她生了個(gè)不足的孩子，就不待見她，可她到底還是王家大少奶奶，這個(gè)身份不會(huì)因她身在蘇州而非在京都就有所改變。
    這事兒若叫三老爺曉得了，少不得要怪她不聽勸擅自做主。這么些年，夫妻早已不貼心，而真正能和她貼心的就是自個(gè)兒生養(yǎng)的兒女們了。
    三太太點(diǎn)了點(diǎn)頭，心里總算慢慢平靜下。也不要丫頭收拾筆墨，安心等明珍從寒山寺回來。
    到了晚間，明珍回到府里下了馬車就來瞧三太太，三太太問過憲哥的情況，得知好些了，又因不得見，失望地嘆了口氣。
    明珍笑著寬慰：“主持說了，他年紀(jì)小，咱們太愛他，他受不住才這樣。也是我命不好，讓他投胎做了我的兒子，也成了命苦的孩子，不對(duì)他好，他自個(gè)兒倒好起來。”
    錢嬤嬤就道：“人總要吃些苦，憲哥這會(huì)子吃苦，以后就是享福了。”
    明珍淡淡一笑，昨兒夜里她也歇在寒山寺不曾回來，少不得又細(xì)問三太太是否按時(shí)吃藥，一日三餐吃了什么，吃了多少，自個(gè)兒覺得怎么樣？事無巨細(xì)面面俱到，三太太整個(gè)身子都熱了。在淮安被婆婆陳老太太訓(xùn)斥，全不顧她顏面，罰她在祠堂外頭的廂房抄家訓(xùn)。她心里難過，寫信去京都找三老爺，三老爺來信反說她的不是。若不是明珍后來派人去找老太太，指不定她現(xiàn)在還在淮安。眼下四太太回來了，瞧著她受罰，暗地里不曉得如何笑話她。兩者一比，三太太愈發(fā)覺得千好萬好不如親生兒女好。
    母女兩說了一會(huì)子閑話，三太太才提到妹子家的事，沒想到明珍想也沒想當(dāng)即就干脆利落地拒絕了。
    三太太和錢嬤嬤皆愣住，明珍支退其他人，見三太太不可置信地望著自個(gè)兒，想了想，笑著握住三太太的手，道：“也不是真正不管姨媽一家，太太也曉得，姨媽家的事到底鬧出了幾條人命。他們這般有恃無恐的行事作風(fēng)，若這一次也不吃些苦頭，輕而易舉就揭過去了，嘗到了甜頭，自以為再大的事都能幫他們解決了，以后還不曉得會(huì)惹出什么樣的亂子來。到了那時(shí)候，便是咱們想幫忙，也不見得就能幫得上？”
    三太太少不得替娘家人辯解：“哪里就那樣厲害，想來也是新官上任要大撈一筆，才翻出舊案……”
    明珍道：“這就是了，若說是舊案，早前就結(jié)了。結(jié)了的案子，翻出來又有什么用？”
    三太太有些明白，“你是說，他們又惹了事兒？”
    明珍道：“咱們?nèi)绾螘缘茫繂螁柶抛樱抛右膊欢〞?huì)說實(shí)話。可若是之前的事他們得到了訓(xùn)誡，行事就該處處收斂些。哪個(gè)地方?jīng)]有那么幾樁說不清的案子？柳州地方那樣大，人口那樣多，怎么偏偏這一次又是姨媽家？”
    這話也有道理，當(dāng)初新官上任，娘家人就怕那案子被提出來，才趁著明珍出嫁來找她想辦法。三太太收了妹子的錢，實(shí)則并沒有做什么，那件事就不了了之了。那時(shí)，王大人已升為吏部侍郎，官員升遷說不得要經(jīng)他手，那位朝廷命官定然也是曉得了這些消息，才把那案子壓了下去。妹子一家見這般輕而易舉就解決了，再后來會(huì)不會(huì)如明珍說的這般，就不一定……
    三太太不覺點(diǎn)了點(diǎn)頭，這會(huì)子再想當(dāng)初三老爺說的話，她竟也覺得有幾分道理。只是……
    “你姨父如今身在牢里，也不知到底怎么樣了。”
    明珍見三太太把自己的話聽進(jìn)去，又道：“應(yīng)該沒事，姨媽一家在柳州也算是有頭有臉的，太太既然說了新到柳州的那位大人是女兒公爹提拔起來的，不管怎么樣總有幾分薄面。”
    說著臉色沉下來：“女兒就擔(dān)心，姨媽家惹了別的大事，若不是一個(gè)知州大人能處理的，才真正麻煩。”
    三太太聞言一震，唬得臉色大變。自個(gè)兒的妹子她是了解的，但妹丈的為人……
    “如果真如你說的這般，可怎么辦？”
    明珍緊緊明著嘴唇?jīng)]有回答，反問三太太：“倘或姨媽家的事咱們管了，牽扯到咱們太太可愿意？”
    一頭是娘家，自個(gè)兒的親妹子，一頭是自個(gè)兒的丈夫、兒子、女兒……三太太心里亂的更，根本不曉得該如何回答明珍的提問。半晌，才低聲道：“他們?cè)俨粷?jì)，也不可能會(huì)闖出天大的禍?zhǔn)隆?br/>     明珍暗地里冷笑，幾條人命算不得天大的禍?zhǔn)拢裁礃拥膩y子才算天大的禍?zhǔn)拢克奕ネ跫乙惨讶辏m這一年在蘇州，可兩年時(shí)間也足夠她看清王家的行事作風(fēng)。王家可以說和陳家一樣，都是百年侍書大族，可陳家現(xiàn)如今有兩位朝廷命官，一位前途大好的庶吉士。反觀王家，除了王大人一株獨(dú)秀，其他本族人混出什么來？
    這一株獨(dú)秀，家底豐厚，步步高升。陳家經(jīng)幾次分家，各房各脈能有多少東西？不管是王大人，還是王夫人，他們都是一樣的人，他們只會(huì)為自己考量。有用的人會(huì)利用起來，沒有用的人絕對(duì)不會(huì)理會(huì)。更何況，王大人升了吏部尚書后，行事愈發(fā)謹(jǐn)慎，生怕出了什么紕漏被人抓住把柄。
    明珍若不是利用了這一點(diǎn)，李玉真的事又怎么可能照著她算計(jì)的那樣發(fā)展？不過是想利用王家的勢(shì)頭讓三老爺謀個(gè)不錯(cuò)的官職，就幾番推辭遲遲不應(yīng)，更何況是這樣的事……
    王家的確風(fēng)光，焉知這風(fēng)光的背后，有多少只眼睛虎視眈眈地盯著，這個(gè)道理明珍一直都明白。
    但，親戚和自己的未來，孰輕孰重？結(jié)果不言而喻。
    明珍面上不露，見三太太眼底的慌張去了幾分，又溫聲細(xì)語地道：“咱們現(xiàn)在還不曉得到底出了什么事，要緊的打發(fā)人去細(xì)細(xì)打聽，若咱們能幫上忙，親里親戚的自然要幫一幫，可若是咱們也無能為力……”
    三太太還能說什么？她素來曉得明珍主意多，從小比別人聰慧，讓她拿主意的事多的去了，這會(huì)子也不由得下示意地點(diǎn)了點(diǎn)頭。似乎也被明珍的冷靜感染，慢慢平靜下來。
    從蘇州趕去柳州，少說也要十來天左右，就是快馬加鞭，再加上打聽消息，不管怎么樣來回也需要一個(gè)月的時(shí)日……
    秦氏、明玉按照之前計(jì)劃的行程，在淮安停留了半個(gè)月，就動(dòng)身前往南京。她們身邊帶了一位在外面張羅隨著楚云飛出過門的管事，還有會(huì)些拳腳功夫的阿陽、阿尋，并七八個(gè)小廝外加一眾丫頭婆子。
    若不是從京都動(dòng)身時(shí)有徐之謙和楊大爺，還要雇鏢頭。眼下徐之謙、楊大爺先行一步，雖然從淮安去南京不算遠(yuǎn)了，但為了沿途周全，明玉還是決定請(qǐng)了兩位年紀(jì)大見多識(shí)廣的鏢頭護(hù)送。
    這般，陳老太太仍舊不放心，道：“讓小四送你們一程吧，他雖沒什么能耐，到底是個(gè)爺們。”
    作為大房庶出的四爺，讀書不成，家務(wù)不成，但在老家也算是養(yǎng)尊處優(yōu)，因他生母是北方人，他生的高達(dá)，就算本身沒什么，卻也能唬住人。只是，四爺才娶了繼室，二婚也是成親，眼下還在新婚里頭呢。
    老太太都發(fā)了話，大太太自不會(huì)說什么，當(dāng)即就吩咐丫頭去給四爺說一聲，叫他收拾收拾去賬房領(lǐng)銀子好動(dòng)身。
    秦氏起身推辭，大太太道：“本來要留你們?cè)僮⌒┤兆樱銈冇钟惺拢覀円膊缓昧簦赡銈兊降资菑奈覀冞@里動(dòng)身的，若路上真出了事，我們也難辭其咎。小四本來就沒什么大事，讓他跟著你們出去走走，就當(dāng)長長見識(shí)。”
    這樣客氣，秦氏也不好再說什么，福福身道了謝，卻不要陳家再出錢張羅什么：“本來在這里也是白吃白住的，回頭南京的事兒完了，說不得我們又要厚著臉皮來……”
    大太太道：“一碼歸一碼，親戚間本來就該多多走動(dòng)，再說我們也算不得外人，這里是阿玉的娘家，雖然她嫁了，這里也是家不是？”
    大奶奶也幫著說話：“嬸嬸和妹妹就別推辭了，你們才從京都來不曉得，如今南邊出現(xiàn)了一伙人，專門拐賣女人、孩子，淮安、蘇州這兩地倒還沒聽說誰家遭了殃，往南京的路上卻有那么一兩樁。如今官府已發(fā)了令通緝，卻連那伙人長什么模樣都不曉得。總之，你們路上小心些！”
    明玉不由暗暗吃驚，蹙著眉頭道：“竟然還有人做這樣的勾當(dāng)。”
    “這世上什么人沒有？那伙人委實(shí)可惡，倘或遇見有錢的，不但把人拐賣了，說不定還要入室盜取財(cái)物。雖然我們淮安還沒有這樣的事，可防范于未然。特別是年輕的姑娘切記別單獨(dú)外出走動(dòng)，遇見陌生人搭訕，一定要避開。沒得中了那些人的招數(shù)，自個(gè)兒被買了都不曉得。”大奶奶又細(xì)細(xì)叮囑明玉，“你們?nèi)硕嗟箾]什么，可若是到了街上，該藏的一定要藏起來，沒得被那樣的人盯上了。”
    香桃?guī)讉€(gè)聽得臉色都變了，她們都是生在淮安，長在淮安，卻是頭一回聽說這樣的事。
    “以前怎么沒聽說過？”明玉喃喃問道。
    大奶奶道：“便是誰家的真出了這樣的事，若是丫頭，就當(dāng)丟了，另賣就是了。可若是小姐，到了那些人手里可還有清白？就算找回來又能怎么樣？誰家會(huì)拿出來細(xì)說？前兒被鬧出來，因一位被賣了的，又自個(gè)兒跑回老家，去官府告狀，官府找了她家里人來認(rèn)人，她家里人竟然不認(rèn)，那姑娘就當(dāng)場咬舌自盡，事兒才鬧開的。死的時(shí)候，產(chǎn)下一個(gè)七八個(gè)月大的死胎……”
    不知為何，明玉就想到明珠來。據(jù)她所知，明珠在京都離家時(shí)，三太太哪里也確實(shí)丟了不少東西，明珠以前力氣大，可到底是姑娘家，如何能搬動(dòng)那些財(cái)物翻墻離家出走？
    她不由得將目光移向陳老太太，陳老太太目光微沉，放在膝蓋上的手不由自主地握緊了。到了喉嚨口的話被明玉生生咽了下去，大奶奶剛才就說了，那位跑出來的女子她家里人都不認(rèn)她，倘或明珠真的是被這樣一伙人拐騙了……
    大奶奶現(xiàn)在才說起，明玉以前也未聽說過這樣的事，可見是去年、今年才發(fā)生的，與陳老太太得到消息的時(shí)間吻合。
    大太太瞪了大奶奶一眼：“哪里就有那樣厲害，那些被騙的也是自個(gè)兒糊涂，不管是小姐還是丫頭，姑娘家的和陌生外男說話本來就失了禮教！”
    又朝秦氏、明玉道：“但你們真真要小心些，那些亡命徒是不論什么身份出身，只認(rèn)錢財(cái)?shù)摹Ｒ晕抑姡倥蓛蓚€(gè)年輕力壯的跟著你們，平平安安到了南京，那邊的事兒完了，平平安安回來，大家才放心。”
    冒出這樣一伙人，連官府都沒法子，自然要小心些。秦氏再?zèng)]推辭，點(diǎn)點(diǎn)頭道了謝。
    見大伙都緊張起來，大奶奶也不由得自責(zé)，故作輕松道：“那伙人行事都謀劃過的，還要事先踩點(diǎn)打探，你們一行這么多人，路上坐船，到了南京，又有人來接你們，只要路上別與生人說話，他們也不敢明目張膽地來。畢竟，據(jù)那位逃出來的姑娘說，那伙人不多，大概也就四五個(gè)人罷了。路上要投宿，其他地方別去，驛站雖簡陋，到底掛了個(gè)‘官’字，那些亡命徒到底畏懼官。”
    正說著，丫頭把四爺請(qǐng)來，大太太、陳老太太少不得叮囑四爺一番。四爺雖沒本事，但有個(gè)好處，他不會(huì)胡亂結(jié)交什么朋友。因一直被大老爺、大太太冷落，更養(yǎng)成了行事謹(jǐn)小慎微的性子。這一次難得派了個(gè)差事給他，大太太、陳老太太叮囑的話，都一字一字牢牢記在心里。
    隔天一早，辭別陳家眾人，帶足干糧，秦氏、明玉一行人從淮安碼頭上了船。男女船只總共三艘，前頭四爺和一位陳家管事及雇來的鏢頭開路。后面楚家的管事、陳家的管事及一位鏢頭善后，女眷都聚集在中間的大船上。
    過了四月中旬，就逐漸有了夏天的味兒，好在船艙寬敞倒也不覺得熱。而淮安、蘇州一代出行多坐船，船上的設(shè)施竟比徐家的船更全面，特別是她們乘坐的這艘，劈了一間船艙做了個(gè)簡易的小廚房，能做一些簡單的點(diǎn)心。
    但現(xiàn)在這個(gè)簡易的廚房，就單做衍哥一個(gè)人的伙食了。許是因路上吃食不夠精致，明玉的奶水根本不能夠讓衍哥填飽肚子，除了吃奶，一天還要吃三小碗細(xì)粥。船上不能使用柴火，只能用銀炭，就是一小碗粥，也要煮一兩個(gè)時(shí)辰。
    明玉本來擔(dān)心，奶水不足衍哥就長不好，誰知，這小家伙上了船，愈發(fā)精神了。一雙圓溜溜烏黑的眼珠子，一勁兒地瞧外頭。怕他人小吹不得風(fēng)，偏他又不睡，只得抱著他在船艙里來回走動(dòng)，明玉抱上一盞茶的功夫，手就酸的不得了，小家伙軟綿綿的肉，好像也結(jié)實(shí)了。
    到底人多，除了吃奶別的時(shí)候倒不認(rèn)人，大家輪換著哄他抱他玩耍，時(shí)間也過得快。好似沒兩天，已到了南京。
    抵達(dá)的這一日，天氣晴好，陽光普照，一下船就瞧見一群婆子立在碼頭上，除了王福，還有楊大爺。