送走楚二夫人等人，明玉才回到屋里。剛進門，落英就忍不住好奇問道：“剛才二奶奶與姑奶奶說了什么？奴婢瞧著她好像好交給姑奶奶什么東西。”
    香桃也瞧見了，只是當時明玉臉色不大好看，聽落英問，責怪道：“主子奶奶說話你也要過問，愈發(fā)蹬鼻子上臉了。”
    落英撇撇嘴，嘀咕道：“我也不過好奇罷了，依稀聽到說什么三奶奶，咱們都到京都了，以后也不定會回去，她們還要耍什么花招？”
    香桃心里也好奇，只是剛才小黃氏與明玉說話，她被小黃氏身邊的丫頭纏著說話，并沒有聽清楚。回想?yún)鞘系奶幘常闾乙灿X可憐，遲疑道：“興許吳氏真的是迫不得已呢。”
    落英卻道：“我冷眼看來，三奶奶和三爺可都不簡單呢！三爺并不曾好好讀書，竟然能考這樣好。早知道他能考這樣好，大夫人如何肯叫他去？別說大老爺，就是大夫人也意料不到，不單是咱們，就是大夫人也被他騙了……”
    明玉不由看了落英一眼，這丫頭如今倒機靈起來了，楚大夫人和阮氏都是心狠手辣的，他們兩口子能在她們手里存活原就不容易，如今三爺考得好，大老爺又一心指望著兒子輩的能在科舉上有建樹。大老爺不入仕，一直在家里，有他給三爺撐腰，楚大夫人明著也不敢把三爺怎么樣……
    三爺，他應該一直在等待時機，如今終于等到了。只是……
    “話雖如此，三爺這一次考得好，往后未必考得好，他歲數(shù)也不小了呢。再說，就算考得好又如何？三年一次大比，天下讀書人那樣多，考得好仕途也未必走得順……”
    正說著，周嬤嬤從外進來，見明玉自個兒倒茶吃，少不得說了一句，香桃和落英這才打住話題。
    周嬤嬤上前來詢問：“要不要現(xiàn)在打發(fā)人去給十姑奶奶說一聲？”
    雖然到平陽侯府不算遠，這會子時辰也晚了，明玉想了想道：“二嬸嬸送了東西來，咱們選幾樣，明兒再送去。”
    晚飯在秦氏屋里吃了，飯后說了一會兒閑話，秦氏不曾午睡，就早早吩咐下人關門落鎖歇下。明玉睡不著，把陣線匣子取出來，給秦氏做的包頭只剩最后一點陣線，再把那顆紅寶石鑲上去就完工了。
    從前給陳老太太做過，明玉做起來也熟練，卻不料連連扎了幾次手指。香桃看不過去，勸道：“橫豎天兒慢慢熱起來，包頭戴著也熱，姑奶奶得閑再做吧。再說，燈下也看不清。”
    明玉盯著手指上圓滾滾的血珠子，心里竟升起一股子不安。楚云飛初九一早出門，算著日子，明兒就是最后一場了，最遲后兒一早就能回來。
    明玉順著敞開的窗欞子望出去，月朗星稀，涼風送爽，看起來明天又是個好天氣。或許是自己多心，雖沒見過楚云飛與人比劃，但他勤學苦練卻不假。可心里的不安也不假……
    明玉點點頭，吩咐香桃把針線匣子收起來，就寬了衣裳睡下。沒想到竟做了個噩夢，夢見楚云飛渾身是血，被這個夢驚出了一身冷汗，睜開眼，天才蒙蒙亮。
    香桃掌燈進來，見明玉已坐起來，臉色雪白，額頭上竟是冷汗，唬得一跳忙問道：“姑奶奶怎么？”
    明玉輕輕搖頭：“沒怎么，就做了個夢。”
    香桃將燈放在床邊的高幾上，轉(zhuǎn)身去屜子里取了一方手帕來，明玉擦了擦臉上的汗水。興許是夢的緣故，那不安愈發(fā)厲害起來。她看了看泛藍的窗戶，這個時辰，楚云飛應該已起來晨練了。
    香桃端詳著明玉的臉色，低聲道：“這會子時辰還早，姑奶奶要不要再歇歇？”
    完全沒有睡意，明玉搖頭，香桃叫了落英一聲，服侍明玉穿衣洗漱，收拾妥當，天也漸漸亮起來。明玉正要去秦氏屋里請安，忽見周嬤嬤急忙忙跑進來，張口就道：“今兒會試放榜！”
    明玉愣了愣，周嬤嬤又道：“不曉得六爺考得如何，奴婢叫阿尋去了，等榜單貼出來，姑奶奶就第一時間曉得了。”
    會試早就結(jié)束，陳明賢看起來也不像別的舉子那般緊張，反而渾身都透著勢在必得的自信。但沒瞧見，就不曉得結(jié)果。
    “咱們六爺那樣用功，連老太太也說他最像太老爺，太老爺二十歲就考了進士，六爺今年也是這個歲數(shù)呢！”
    幾個丫頭已高興起來，好像陳明賢已金榜題名，落英卻忽然想起重要的問題：“阿尋識字么？”
    阿尋不過跟著楚云飛學了一點兒功夫，根本不認得字。
    周嬤嬤道：“不識字也不打緊，橫豎今兒去看榜的人不少呢，隨便問問就能問出來。”
    說了一會兒，明玉心里的不安也被這事掩蓋過去，到秦氏屋里請安，一道吃了早飯，才吃了一口茶，香桃就高高興興進來回道：“阿尋回來了，說六爺考了二十八名！”
    秦氏怔了怔才反應過來：“是賢哥那孩子？！”
    香桃點頭，秦氏大喜朝明玉道：“走吧，咱們也去道賀！”
    明玉這才回過神來，二十八名，對于首次下場大比，如陳明賢這個年紀來說，真不算壞。不，應該說是太好了！
    明玉已等不及，忙叫香桃去預備馬車，香桃笑道：“奴婢得了信兒就曉得夫人，姑奶奶要出門，已叫人預備著了。”
    帶上賀禮，上了馬車，很快就到了四太太這頭。四太太比她們還早一步得到信兒，此刻整個府里都洋溢著喜氣，隨處可見笑臉。
    四太太是情緒不愛外露的人，這會子也笑的合不攏嘴，秦氏連聲恭喜，不時又有廖夫人前來道賀，只說從前瞧著陳明賢就是個人才。四太太高興，上上下下都得了賞錢，唯獨蔡姨娘笑容有些勉強。
    ——明芳的未婚夫，只能等下次了。
    尚未到午時，五奶奶人沒來，卻打發(fā)了嬤嬤送了賀禮來，明菲也在午時前回來了，連這座宅子的上空，也彌漫著喜氣。
    陳明賢會試二十八名，于四月二十一進宮參見臀試，不管臀試結(jié)果如何，進士出身已十拿九穩(wěn)了。
    這頭高興，三老爺不免有些失望。國子監(jiān)的監(jiān)生也要考，五爺同樣下場考了一回，可惜名落孫山。
    三太太失望中又問王志遠考得如何，五奶奶看著她，輕輕搖了搖頭。三太太將信將疑：“怎么可能？小五就罷了，他本是花錢進了國子監(jiān)，志遠是自個兒考進去的。”
    五奶奶道：“是五爺親自去看的榜，六爺考了二十八名，五爺、七妹丈都沒上榜……”
    陳明賢是真正用功讀書，沒有要緊的事從來不耽擱。三老爺在任上做官，五爺要幫著打點周全，其次，五爺這方面確實不如陳明賢。至于王志遠，五奶奶心里冷笑，三太太還這般緊張那個好女婿，殊不知她那個好女婿壓根沒在這方面用心。
    三太太暗暗咬牙：“小六考了二十八名？！”
    這個成績，臀試下來無論如何也是二甲進士出身，陳家自太老爺下來，他是第一個尚未成家就考上進士的。
    五奶奶分不清她臉上是喜是氣，輕聲道：“老爺?shù)弥芨吲d，吩咐兒媳送了賀禮去。”
    三太太好似沒聽見，慢慢垂下頭，喃喃道：“我果真不如她……養(yǎng)的女兒沒有她養(yǎng)的好，養(yǎng)的兒子也沒有他養(yǎng)的兒子有本事……”
    五奶奶微微愣住，三太太的神情看起來很沮喪，好像受了很大的打擊。五爺名落孫山，五奶奶失望，焉知三太太、三老爺也失望。她上過來，低聲開解道：“便是落榜，在國子監(jiān)學三年，再謀缺也一樣……”
    話沒說完就被三太太打斷：“怎么會一樣？你也是讀書人家出來的，難道不曉得其中的差異？”
    五奶奶哪里不曉得，進士出身視為正科，非正科出身如何能與之比較？便是做同樣的官，也會自覺矮一等。
    可這有什么辦法？讀書考功名是男人的事，她們女人又使不上力。
    正說著，忽見大丫頭領著二門外的婆子進來，五奶奶忙問什么事兒，婆子福福身恭恭敬敬回道：“老太太打發(fā)人送了信兒來。”
    五奶奶不見別的人，問道：“人呢？”
    婆子道：“在外頭候著，等著見太太。”
    五奶奶就望著三太太看三太太示下，今兒三老爺沐休，已約了同科吃酒，這會子才出門不久。三太太叫請進來，婆子退下，沒想到進來的是吳媽媽。
    三太太愣了愣，才忙請她坐下。吳媽媽是伺候陳老太太的人，作為孫子輩的媳婦，也要敬著，五奶奶親自搬了椅子，又親自倒了茶來。
    三太太收起別的心思，等吳媽媽吃了幾口茶略歇歇，才笑問：“老太太身子骨可還好？”
    吳媽媽點頭笑道：“老太太身子還硬朗，一頓飯仍舊要吃一大碗。”
    又問過大夫人等情況，吳媽媽都說好，三太太這才問她去了四太太那頭沒。
    吳媽媽搖頭：“奴婢也是才到京都，因老太太有信件人奴婢交給三太太，奴婢不敢耽擱，就先過來了。”
    信？三太太暗暗蹙眉，心里莫名一緊，忙問：“可是老家出了什么事兒？”
    吳媽媽忙笑著搖頭：“家里一切都好，并沒有什么事兒。”
    說罷從懷里取了個信封出來，三太太望去，一時驚訝的以為自己看花了眼，又盯著那信封仔細看了兩眼。五奶奶心頭差異，也瞧了一眼，并沒有發(fā)現(xiàn)什么異樣，只覺那信封上的字跡十分不錯。
    就聽到吳媽媽道：“這是老太太親筆寫得，吩咐奴婢快些交給太太。”
    陳老太太的親筆信，陳老太太這么大的歲數(shù)，雖禮佛頌經(jīng)文，但已多年不曾握筆，陳老太太這會子突然送了親筆信來……
    五奶奶驚愕之余，忙接了遞給三太太。三太太也微微蹙眉，滿腹疑惑，待拆了信封展開信件，尚未讀完，臉色就青一陣紅一陣，最后連眼睛也紅了。若不是吳媽媽在場，當即就發(fā)作。
    三太太讀了一半就把信件折起來，五奶奶站的距離也不大看得清，只覺紙上字跡潦草，可見陳老太太寫這封信時很急，或者很生氣。
    三太太叫了心腹嬤嬤進來領著吳媽媽先下去吃茶，等吳媽媽跟著嬤嬤走了，才抬頭盯著五奶奶，冷聲問道：“是你給老太太說了阿珠的事？”
    五奶奶聞言，便大抵猜到信上的內(nèi)容，又見三太太這般生氣，忙不迭地搖頭：“兒媳并沒有寫信或打發(fā)人送消息去老家，母親也囑托過，十四妹妹的事曉得的人越少越好……”
    “那定然是她說的！”三太太牙齒咬得“咯咯”作響，手中的信件，似要被她捏碎。
    五奶奶想了想才曉得這個“她”大抵是指四太太，家里出了這么大的事，于情于理也該告訴長輩一聲，而明珠眼下的情形要在京都議親，確是不易，也只有回淮安老家。可三太太卻一心想讓明珠在京都找個婆家。
    只是四太太曉得明珠的事時間并不長，就算打發(fā)人回去與陳老太太說了，吳媽媽也不會這么快就趕來。
    這些暫且不提，五奶奶端詳著三太太的神情，小心翼翼問道：“老太太信上都說了什么？”
    還能有什么，除了訓誡還能有什么？！三太太深吸一口氣，當即吩咐五奶奶：“備車，去老四哪里！”
    今兒四太太哪里必然十分熱鬧，三太太這會子跑去興師問罪，豈不是要把事鬧大。她們從直估回來后，三老爺就做主推了陸家的親事，兩家還保持原來的來往。外頭的猜疑各種各樣，可認為陳家十四姑娘身子骨不好占多數(shù)，再加上明珍生了孩子后也一直不好……
    “太太先消氣，老太太大抵是不曉得十四妹妹并沒有事，才著急的，您寫信好好與老太太說清楚不就沒事了么？是不是四嬸嬸說了咱們還不能確定，這樣去萬一不是呢？”
    三太太冷聲道：“除了她還能有誰？”
    見五奶奶不動，又忙叫了侯在外面的丫頭去門上傳話。五奶奶曉得勸不住，忙給身邊的嬤嬤使了眼色，嬤嬤會意，趁著三太太不留神從屋里出來，剛走到門口，就聽到三太太道：“要去報信么？你們一個個的都是吃里扒外的東西！”
    五奶奶聞言活像被三太太打了耳光，那嬤嬤也不由頓住步子。五奶奶只得搖頭，低聲道：“不管是誰說的，如今老太太曉得了，要緊的是快些打發(fā)人回去說一聲，好叫老太太放寬心才是。”
    三太太哪里聽得進去，五奶奶忙低聲吩咐身邊的丫頭去請五爺來。
    正鬧著，之前領著吳媽媽的嬤嬤這會子同吳媽媽進來，吳媽媽其實并不曉得那信上的內(nèi)容，只當是老太太詢問三老爺仕途的事，這會子見三太太一臉怒意，倒愣了愣。
    五奶奶笑著問吳媽媽有什么事兒，吳媽媽才笑道：“剛才才聽說，咱們六爺會試考了二十八名，奴婢就想著去道喜。”
    三太太淡淡道：“等等，我們也要去。”
    吳媽媽笑著點頭，三太太叫了丫頭進來服侍換了出門的衣裳，五奶奶陪吳媽媽在外頭等，卻見王夫人打發(fā)了體面婆子來。
    “我們夫人請親家夫人去一趟。”
    上回明珍在屋里摔了一跤暈了過去，看著情形就不大好，三太太還在王家歇了一晚上，隔天傍晚才回來。這會子又打發(fā)人來，五奶奶心里一驚，忙問：“是不是……”
    那婆子滿臉愁容，沉聲道：“是大奶奶要見夫人。”
    五奶奶聽了更擔心起來，身子也不由得微微發(fā)抖，也顧不得別的，忙去里間與三太太說。
    吳媽媽不曉得到底出了什么事，就詢問屋里的丫頭，丫頭只說明珍不大好，再瞧王家派來的人，吳媽媽吃驚地瞪圓了眼睛。等三太太和五奶奶急忙忙從里間出來，就道：“奴婢也跟著去瞧瞧吧。”
    三太太哪里有心思理會別的？面無血色，走路跌跌撞撞，五奶奶忙著寬慰她，扶著她出門，吳媽媽見了，心里更沒底，只跟著她們一道。
    才出了院子，五爺就趕來了，五奶奶簡略說道：“我們要去王家。”
    太陽快下山，大家伙才陸陸續(xù)續(xù)告辭，潘家要遠一些，姨太太等人先行一步，明菲婆家規(guī)矩大，也不便多停留，也先回去了。
    等送走她們，秦氏和明玉才準備走，吳媽媽就從王家趕過來請安。
    當初明玉出了事，吳媽媽也給予了不少鼓勵和幫助，再者，吳媽媽是老太太身邊的人，這會子趕來，也不曉得是不是老太太出了事，因此也就不忙著走。
    那知，吳媽媽請了安問了好，就說起明珍。她眼眶兒微紅，顯然哭過，一屋子的人都被她的模樣唬住。
    “……從前瞧著那么圓潤，這會子連人形也沒了……太醫(yī)也說不大好。”說著又落起淚來，“這才過門不足三年，如何就成了這樣？奴婢這會子想起，還有些不大相信。”
    別說她，明玉也不相信。