李菡瑤只是做男裝打扮，并非裝扮成男人，頭上少了簪環(huán)等飾物，給她平添了一份利落，卻又無(wú)損其玉顏；沒(méi)有傳言的霸道或者煙視媚行的妖嬈，一路行來(lái)，她臉上帶笑，不是刻意展現(xiàn)的笑，而是自然洋溢的微笑，讓她看去十分可親、可愛(ài)，迅速拉近了跟百姓的距離。
    她身后，落無(wú)塵等人無(wú)不是風(fēng)采出眾、氣度非凡，段存睿等官員也都端著官架子，加上藤甲軍和西疆禁軍，百姓們面對(duì)這陣容，忽然不再爭(zhēng)論。
    有什么可爭(zhēng)的？
    眼前情形勝過(guò)雄辯！
    男女老少都欣喜地看著李菡瑤，感受著她強(qiáng)大的親和力，也親切地議論她：
    “李姑娘真美。”
    “一點(diǎn)也不兇。”
    “她對(duì)我笑呢。”
    “李姑娘——”
    有人喊了起來(lái)。
    李菡瑤看過(guò)去，是位大娘，笑嘻嘻的好像喊隔壁的閨女一般，便笑著沖她點(diǎn)頭。
    更多的人喊起來(lái)。
    不過(guò)，那稱(chēng)呼就多了：
    上年紀(jì)的喊“李姑娘！”
    小孩子喊“李姐姐！”
    年輕的喊“李妹妹！”
    李菡瑤一律奉上笑容，笑得止不住。——她好喜歡這感覺(jué)，就像在太平工坊面對(duì)男女工人們，被他們尊敬著、愛(ài)護(hù)著，也信任著、依靠著。
    “姑娘！姑娘！”
    許多人攆著隊(duì)伍追趕。
    落無(wú)塵和方勉警惕注視周?chē)苑啦粶y(cè)。
    落無(wú)塵忽然聽(tīng)見(jiàn)有人問(wèn)“這公子是不是李姑娘的未婚夫？”不由心一跳，暗想“這些人就喜歡閑話(huà)。”心里卻沒(méi)有厭惡這閑話(huà)，還有一絲絲的竊喜，眼角余光瞥見(jiàn)說(shuō)話(huà)人是個(gè)年輕媳婦，對(duì)旁邊婆子說(shuō)的。
    那婆子卻道：“我瞧那個(gè)白衣公子更像些。”
    落無(wú)塵不用問(wèn)也知道她說(shuō)的“白衣公子”是方勉，不由郁悶，不知她從哪看出方勉比自己更像李菡瑤的未婚夫婿，這個(gè)難道還能從長(zhǎng)相上看出來(lái)？不過(guò)，方勉的長(zhǎng)相看不出來(lái)，他也同樣不能。那兩人瞎扯呢。
    年輕媳婦不贊同婆子，辯道：“這個(gè)公子斯文些，跟李姑娘配得上，那個(gè)白衣裳的……和李姑娘不大配。”她盯著方勉想挑些缺陷，結(jié)果盯了半天愣沒(méi)挑出來(lái)，只好籠統(tǒng)說(shuō)他和李菡瑤不大配，怎么不配就不管了。
    婆子嫌她說(shuō)話(huà)沒(méi)根據(jù)，質(zhì)問(wèn)道：“怎么不配？瞧這公子通身氣派，一看就是有出息的。”
    方勉感激不盡，覺(jué)得婆子就是代他質(zhì)問(wèn)的。
    年輕媳婦道：“藍(lán)衣裳的好。”
    婆子道：“白衣裳的強(qiáng)。”
    兩人爭(zhēng)論起來(lái)。
    旁邊人便問(wèn)她們爭(zhēng)什么。待聽(tīng)了原委后，也加入爭(zhēng)論。卻沒(méi)辯出結(jié)果，依然是有人支持落無(wú)塵，有人看好方勉。為了說(shuō)服對(duì)方，雙方都發(fā)掘出了許多兩人的光輝點(diǎn)，也挑出許多莫須有的缺陷，爭(zhēng)得唾沫橫飛。
    落無(wú)塵和方勉隔著李菡瑤對(duì)視了一眼，然后不約而同轉(zhuǎn)開(kāi)目光，面上做無(wú)事人一樣，暗地里卻心有戚戚：他們還沒(méi)開(kāi)始爭(zhēng)呢，別人倒替他們爭(zhēng)上了。
    這是否預(yù)示將來(lái)？
    他們終要一爭(zhēng)高下！
    眼下卻顧不得這些。
    眼下他們必須同心協(xié)力。
    李菡瑤卻沒(méi)留心這一幕。周?chē)h論紛雜，一齊灌入耳中，她仿佛都聽(tīng)見(jiàn)了，又仿佛什么也沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)。她正如布置棋局一般，由眼前情形延展到整個(gè)江南，再到天下；布局天下，便要涉及北疆；想到北疆，便想到王壑。
    “該去北疆了。”她想。
    她并非為了兒女私情去見(jiàn)王壑，而是為了爭(zhēng)霸天下。要爭(zhēng)霸天下，怎能錯(cuò)過(guò)北疆戰(zhàn)事呢？不趁著年紀(jì)小多見(jiàn)識(shí)經(jīng)歷一番，拿什么跟張謹(jǐn)言王壑爭(zhēng)？他們出身名門(mén)，又被家族精心培育，還游歷了天下整整七年，現(xiàn)在又親自領(lǐng)兵對(duì)抗安國(guó)，這一場(chǎng)大戰(zhàn)下來(lái)，成長(zhǎng)是必然的。她身為女子，在兵法韜略方面天生比男子要弱一籌，幸而她智謀過(guò)人，可以彌補(bǔ)這天生的缺憾；再去北疆參與戰(zhàn)事，多增長(zhǎng)多見(jiàn)識(shí)一番，將來(lái)也能多些與那二人對(duì)陣的資本。
    很快，他們來(lái)到劉家別苑。
    那時(shí)，天已經(jīng)黑了，劉家別苑張燈結(jié)彩、笑語(yǔ)喧嘩，喜氣洋洋的氣氛跟歐陽(yáng)家一片哀聲截然不同。
    劉嘉平早得知街面上動(dòng)靜，況且劉家門(mén)口也匯聚了許多人，他裝聽(tīng)不見(jiàn)也難，忙命人查看究竟。等問(wèn)明了緣故，激動(dòng)不已，與有榮焉。那邊李菡瑤才動(dòng)身，他這里已經(jīng)率眾迎接，只劉詩(shī)雨等著出閣，故而沒(méi)來(lái)。
    碰面后，李菡瑤問(wèn)這邊情形。
    劉嘉平忙道：“這邊一切準(zhǔn)備就緒，正等姑娘來(lái)呢，就好拜堂的——”李菡瑤失笑，說(shuō)的好像她才是新娘——“還有一件事：方才來(lái)了幾個(gè)讀書(shū)人，都有些名聲，有幾個(gè)是青山書(shū)院的學(xué)生，說(shuō)要為國(guó)效力。”
    眾人一聽(tīng)便明白了：這是來(lái)求前程的，就像裴本一樣。這些有識(shí)之士，若按尋常途經(jīng)，須得等大比之年，高中進(jìn)士后方能進(jìn)入仕途，眼下卻不用等。
    所謂“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事”，投靠哪方勢(shì)力，全靠自己眼光；若是眼光好，投對(duì)了明主，便能一躍晉升，從此功成名就，甚至封妻蔭子。
    李菡瑤精神一振，忙問(wèn)：“都有誰(shuí)？”她想著，這幾人既有些名氣，自己肯定有所耳聞。
    劉嘉平道：“一位白公子，名墨；一位陸公子，名華章；還有一位梅子涵，一位邱勁草……”
    火凰瀅聽(tīng)見(jiàn)“梅子涵”三個(gè)字，眼神一閃，嘴角不自覺(jué)溢出淺笑，眼神迷離，似想起往事。
    李菡瑤居然一個(gè)都沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)。
    見(jiàn)她疑惑，落無(wú)塵忙在她耳邊低聲道：“這梅子涵、陸華章和邱勁草都是青山書(shū)院的……”
    李菡瑤點(diǎn)點(diǎn)頭，明白了。
    她笑道：“原來(lái)是找落哥哥的。”她想著落無(wú)塵之前說(shuō)，已經(jīng)約了幾個(gè)同窗援手，這幾人怕就是了。
    劉嘉平卻神情一滯，含糊道：“不是找落公子的。姑娘不如進(jìn)去再問(wèn)。酒宴就要開(kāi)了。”
    原來(lái)那幾人都是聽(tīng)到消息后來(lái)找趙朝宗的，想通過(guò)他投靠玄武王。當(dāng)著人，劉嘉平不愿長(zhǎng)他人志氣滅自己威風(fēng)，就沒(méi)說(shuō)。剛才街面上百姓還高呼擁護(hù)李姑娘呢，這打臉的就來(lái)了，說(shuō)了豈不尷尬？他想，李菡瑤手段非凡，頗有凝聚力，沒(méi)準(zhǔn)見(jiàn)面后說(shuō)一番話(huà)，就能說(shuō)動(dòng)那幾人改了主意，豈不翻轉(zhuǎn)了局面？所以催李菡瑤進(jìn)去再問(wèn)。
    然在場(chǎng)的誰(shuí)不是人精？
    劉嘉平這一猶豫，大家便都明白了：這些人肯定不是來(lái)投靠李菡瑤的！想想也對(duì)，好好的誰(shuí)肯輔佐女人？方勉和落無(wú)塵不算，他們是想跟李家聯(lián)姻。
    趙朝宗、段存睿就笑了。
    李菡瑤也明白了，心里沒(méi)好氣：都瞧不起女人！有機(jī)會(huì)，本姑娘定叫你們嘗嘗我的手段！
    火凰瀅忽緊追一步，在李菡瑤耳邊輕聲道：“旁人就罷了，這梅子涵姐姐有把握說(shuō)他過(guò)來(lái)。”
    李菡瑤驚喜轉(zhuǎn)臉，“姐姐認(rèn)得他？”
    火凰瀅點(diǎn)點(diǎn)頭，臉有點(diǎn)紅。