皇帝無視他種種做作，冷笑著對王慎道：“你看著他從小到大，只有這些小聰明，這些年來一點(diǎn)也不曾長進(jìn)。”王慎答也不敢，笑亦不忍，尷尬點(diǎn)了點(diǎn)頭。一時聽得殿內(nèi)沉沉杖擊聲起，越發(fā)咬牙攢眉，不忍察看，心中默默計數(shù)，待數(shù)到三十有奇，仍不聞太子呻吟求告，亦不聞皇帝松口恩赦，不由得著了慌。睜眼只見定權(quán)一張秀異面孔，此刻早成青白之色，五官亦皆已扭曲。王慎嚇得不輕，撲通一聲跪倒，央告皇帝道：“陛下開恩。”又轉(zhuǎn)頭對定權(quán)道，“殿下說句話呀，老臣求你了。”見父子二人皆不為所動，終于咬了咬牙，俯首在太子身邊耳語道，“殿下，你就想想娘娘罷。”定權(quán)影影綽綽聽到這話，已近昏迷的神志凜然一驚，忽然從嘴角牽出了一個難看苦笑，咬牙低聲道：“陛下”皇帝問道：“他有什么話？”
    王慎忙替他描補(bǔ)道：“殿下乞陛下寬恕。”
    皇帝看了王慎一眼，又冷目定權(quán)半晌，終于抬了抬手，見內(nèi)侍隨即停了行杖，頓了片刻道：“罷了，你且回你的西府去，這兩月也先不必出席經(jīng)筵朝會，好好閉門思過吧。謝罪的文書，叫春坊上奏。”說罷拂袖而去，見王慎愁眉苦臉跟隨在身后，問道：“你既如此擔(dān)心他，都不懼當(dāng)面欺君了。不去送他，又跟過來做什么？”王慎尷尬笑笑，道：“老臣不敢。”卻還是留步原地，待皇帝走遠(yuǎn)后連忙折回，去查看定權(quán)。
    一個低階內(nèi)臣此刻卻橫生好奇，趁人皆不注意扯住一年小侍者問道：“陛下說王常侍的話是什么意思？”小侍答道：“是為了先前替殿下遮掩說的那話吧。”內(nèi)臣道：“你離得近，可聽見了？”小侍道：“我聽見了，殿下說的是陛下，這不公平。”內(nèi)臣問道：“什么不平？”小侍冷笑道：“這是貴人的事情，我又怎么知道？想是天下本無公平事，譬如你向我打聽了，扭頭便報給你家陳大人，獲獎獲賞，我尚覺得不平呢。”內(nèi)臣笑斥道：“你休要渾說。”轉(zhuǎn)頭看看左右無人，摟著他肩一并離開。
    王慎親自帶人護(hù)送太子回到西苑，又著急去囑咐太醫(yī)。因?yàn)樘釉q歿，此時只能倩人喚來幾位品階較高的側(cè)妃，一時間，暖閣內(nèi)不免一片混亂哭嚷乃至念佛之聲。
    定權(quán)終于被她們的嚶嚶哭聲鬧醒，越發(fā)覺得煩躁不堪。幾位側(cè)妃見他醒轉(zhuǎn)，紛紛圍到床前查看，她們朱口亂啟，定權(quán)也分辨不出到底在說些什么，鼓了半晌氣力，哆嗦著咬牙道：“出去，待我真死了再煩諸位來哭不遲！”幾位側(cè)妃愕然，互看兩眼，只得哭哭啼啼一一離去。太醫(yī)院的院判隨后便抵達(dá)，一進(jìn)閣門便吩咐內(nèi)臣取熱湯，察看太子傷勢，見中單上血漬已成赭色，早與傷口凝結(jié)在一處，嘆氣道：“殿下權(quán)且忍耐。”給定他喂了幾口參湯，這才用剪刀慢慢將中單剪開，替他將傷處整理干凈，直折騰到夜深才罷休。
    蔻珠替他虛虛搭上了一床被子，定權(quán)此刻亦察覺到乏得脫了力，雖然一身上下都疼痛得如火灼刀割，終于也慢慢合眼睡了過去。蔻珠與阿寶一同在閣內(nèi)守夜，一夜里不斷聽到他睡夢中的喃喃呻吟之聲。移燈查看時，見他滿額皆是點(diǎn)點(diǎn)冷汗，二人無奈，只得重新取來湯水替他拭汗。忽聞他低低喊了一聲“娘”，語氣中委屈無限，隨即一行淚便順著眼角，滑到了腮邊。阿寶詫異不已，抬頭去看蔻珠，卻見她呆呆凝視著太子蒼白的臉龐，半日方嘆了口氣，大概是記起還有人在身旁，神情似乎頗不自在，側(cè)過臉去接過已經(jīng)擰好的巾帕，輕輕幫太子拭去了臉上的那道淚痕。
    定權(quán)受杖時，本是一身大汗，天氣又冷，不免受了寒，次日一早再看時便已經(jīng)低低發(fā)起熱來。延醫(yī)用藥，又是一番折騰。好在他病中昏睡時居多，眾人雖然忙碌些，每日倒是少惹了不少是非，便也有人暗暗希望他這病能夠養(yǎng)得更長些。
    一日上燈時分，定權(quán)醒來，見阿寶侍立在側(cè)，開口問道：“那是什么聲音？”阿寶答道：“是爆竹聲。殿下，已經(jīng)是除夕了。”定權(quán)靜靜聽了片刻，忽而問道：“這幾日似乎你日日都在？”阿寶答道：“他們都預(yù)備應(yīng)節(jié)的物事去了，妾沒有什么可以預(yù)備的。”定權(quán)道：“我知道，這是積弊了，年節(jié)時都要往家中夾帶些私物，苦禁不住的你為何不也隨波去濯濯足？”阿寶道：“妾家人不在京中。”定權(quán)今夜似乎溫和了許多，又問道：“那你家是在哪里？”阿寶道：“妾家清河郡。”定權(quán)笑道：“我聽你說話，只當(dāng)你是南方人。”阿寶道：“妾的母親是南方人。”定權(quán)又問：“你家是做什么營生的？”見阿寶遲疑了半晌，不由笑道：“左右無事，我來猜猜看。你家直到父兄代都應(yīng)當(dāng)是書生班輩，家道即非大富，亦屬小康，對不對？”
    阿寶臉色一白，道：“殿下？！”定權(quán)笑了一聲，道：“你雖是洗了幾個月衣服，可是手指頭又細(xì)又白。你替我研墨的時候，用的力道恰到好處。你幫我擦汗的時候滿面通紅，根本就不敢瞧我的身體，還有……”他忽而拉過阿寶右手，放在面前細(xì)看。阿寶不知他用意，只是覺得他的手指冰冷異常，觸之如觸霜雪，忍不住瑟瑟發(fā)抖，未及多想便奮力掙脫了他的掌握。
    定權(quán)不以為忤，停頓片刻，笑道：“你的中指有薄繭，是拿筆磨出來的罷？”見她臉色煞白，又冷冷問道：“我讓人查過，你并非罪沒入宮。說吧，你究竟是什么人？”見她嚅囁無語，復(fù)又冷笑道：“不說無妨，齋戒已過，本宮不懼殺生，現(xiàn)下就可以著人杖斃了你，你信不信？”阿寶見他滿面陰鷙顏色，一雙眼眸冷冷盯著自己，其間略無感情，心知他并非恐嚇，只覺不寒而栗，思忖半晌才咬牙道：“殿下，妾死罪。”定權(quán)點(diǎn)頭道：“說。”阿寶道：“妾本不敢欺瞞殿下，可是妾雖然身處卑賤，也妄想能存一二分體面。”咬牙良久，方低聲道：“妾父是齊泰八年舉人，因?yàn)樽嫔纤赜挟a(chǎn)業(yè)，便也捐得了一個知州。先父媵妾無數(shù)，妾母本是嫡母侍婢，其后雖有了妾，仍是半婢半姬，在家中忍死度日。妾幼時不懂事，見兄弟姊妹皆讀書，也央求過母親，后來雖然識得了幾個字，卻不知讓母親多受了多少嫡母庶母們的欺辱。數(shù)年前先父病故，幾個兄弟分了家業(yè)，用一點(diǎn)薄產(chǎn)將我母女逐出。先父本不疼愛我，他過世時我又年幼，并未為我定下親事。我母女二人無計可想，母親只得帶著我進(jìn)京來尋姨丈姨母。誰知姨母早已不知去向，母親亦染了時疫，辭世時對我說：‘你也是詩禮人家的女兒，千萬不可自輕自賤，還是回去吧，總是一父同體的兄弟，應(yīng)該還是會有你一碗飯吃。’我想此事已斷難回頭，便于京中尋到一遠(yuǎn)親，冒他養(yǎng)女之名入宮，乞終身衣食而已。”
    她訴說到此處，已經(jīng)哽咽不能成聲，卻仍然兀自狠狠咬著嘴唇，隱忍得雙目通紅，不肯垂淚。定權(quán)默默望著她，冷冷問道：“且不論此語真?zhèn)文隳赣H說得不錯，本有一父同體的兄弟，你為何不回去投靠他們？”阿寶搖頭道：“雖言手足，不及陌路。妾愚鈍，所以心存這點(diǎn)傻念頭，雖說皆是為臧為獲，卻不想做了自家人的。”定權(quán)輕輕一笑道：“是嗎？”
    阿寶偏過臉去，半晌方點(diǎn)點(diǎn)頭。定權(quán)無語，向上拽了拽寢衣，見她仍在垂首忍淚，并沒有起身相幫的意思，遂哼一聲道：“想哭便哭罷。”阿寶低聲道：“妾不敢駕前放肆。”定權(quán)道：“主君問話，你只知道點(diǎn)頭搖頭，便不算放肆？”見她無言以對，又問道，“你這名字是誰給你取的？”阿寶一愣，答道：“是我的母親。”定權(quán)點(diǎn)了點(diǎn)頭，便也不再多問，轉(zhuǎn)而吩咐道：“你去看看周循可在外頭。”
    阿寶依言索人，周循旋即入閣，見定權(quán)精神尚好，自然大喜，忙吩咐宮人去預(yù)備清淡飲食。定權(quán)搖搖頭道：“我想吃酪。”不知為何，語音中居然略帶懇求的意味。他嗜涼嗜甜，眾所周知，周循聽到這話，卻愣了片刻，眼中忽然流露出難禁的愛憐之意，半晌方低聲答道：“殿下，這里是西苑，沒有預(yù)備……”又似不忍斷然拒絕，又道，“殿下想用，臣節(jié)后著人去置辦便是。”定權(quán)微微顯出些失望的神情，卻也并不強(qiáng)求，只道：“沒有便罷了，我不吃了。”說罷翻身向內(nèi)，半日沒有動靜，想來已是又睡著了。
    宮墻外爆竹喧天之聲，更襯得苑內(nèi)一片冷清，除夕之夜也就這樣悄然滑了過去。