，表妹難為 ！
    綺年坐著馬車(chē)回到吳家，一路上都有些恍神。如鵑的話說(shuō)得很實(shí)在，如鶯如果是想嫁給周立年做妻子，周立年還真的看不上她。抽出周立年的書(shū)信，那筆字沒(méi)什么大章法，卻是筋骨俱現(xiàn)，筆筆有力，倒真是字如其人。信里說(shuō)他今年閉門(mén)讀書(shū)一年，自覺(jué)頗有進(jìn)益，明年就準(zhǔn)備去考秀才。雖然沒(méi)多著墨，但字里行間都透出自信來(lái)。末
    了詳細(xì)匯報(bào)他準(zhǔn)備了什么祭物，年下去祭墳。又說(shuō)到周七太太時(shí)時(shí)的惦念綺年，親手做了臘肉和泡菜，反倒是他做不出什么，只能幫著切肉而已。信上的話宛如拉家常一般，看著親切。最后開(kāi)玩笑一樣提了一句：他的大哥已經(jīng)說(shuō)定了一門(mén)親事，加上坐館穩(wěn)妥，東家十分滿意，又續(xù)了兩年的約。如此一來(lái)，他大哥就可以從容娶妻生子，七房就有后了
    。倒是他十分慚愧，還要請(qǐng)綺年莫要怪他至今尚未為二房接續(xù)香火，他還年輕，此事不急云云。綺年看完這封信，就斷定如鶯是確實(shí)沒(méi)有希望了。周立年與他同是十七歲，但是男人等得起，女人等不起。看周立年的意思，說(shuō)不定是要在有了功名之后，再結(jié)一門(mén)更高的親事，庶幾可以襄助他更上一層
    樓。而如鶯，即便已是自由身，也不過(guò)是個(gè)草民，不能給周立年任何助力。再拖下去，大約只有做妾的份兒。
    摸摸那件斗篷，綺年深深嘆了口氣：“如燕，回去后你給如鶯寫(xiě)封信吧。”不過(guò)，即使勸了，如鶯也未必就會(huì)回頭。
    回了吳府，天色已黑，吳氏兄弟居然一個(gè)都沒(méi)回來(lái)。眼看著就要過(guò)年，這倒是有些反常。李氏不由得有些著急，吩咐碧云：“到二門(mén)上去問(wèn)問(wèn)，小廝們?nèi)ソ恿藳](méi)有？”
    “舅母先別著急，兩位舅舅都沒(méi)回來(lái)，多半是衙門(mén)里有要緊事了。”綺年捧了東西進(jìn)來(lái)，“這是哥哥叫人從成都捎來(lái)的。這個(gè)泡菜不辣，舅母吃吃試試？”“大老遠(yuǎn)的捎?xùn)|西來(lái)，你就自己留著，又拿出來(lái)分做什么。”李氏雖然這么說(shuō)，心里也高興，叫碧云拿去收著，“晚上給大家嘗個(gè)鮮。”又問(wèn)，“到了年下，你有哪些姐妹要送些年禮的，早擬一張單子出來(lái)，舅
    母給你置辦。”
    綺年抱著李氏的手臂搖了搖：“這些哪里還能勞動(dòng)舅母呢。”
    李氏笑道：“你這孩子，跟舅母還客氣什么呢。就憑你這份孝心，舅母給你準(zhǔn)備點(diǎn)東西又能怎樣呢。”
    兩人正說(shuō)著話，吳若釗大步進(jìn)來(lái)，一臉的疲憊。綺年趕緊站起來(lái)問(wèn)安，李氏也起身道：“老爺怎這時(shí)候才回來(lái)？”
    吳若釗坐到炕上，接過(guò)綺年遞的茶，嘆道：“今兒出事了，昀郡王世子去山西為外祖祭掃，半途遇了山匪又遇流民，竟失蹤了！”
    李氏詫異道：“這是怎么說(shuō)的？昀郡王世子身子一向不好，跑到山西去做什么？就是去，也有侍衛(wèi)護(hù)著，怎么就失蹤了？”“你哪里知道。俗話說(shuō)年關(guān)難過(guò)，這到了年下，山匪最是猖獗，加上那地兒離上次廣東那批海俘被劫之地不十分遠(yuǎn)，今年收成也不好，又有那窮極了過(guò)不下去的……兩相一湊，雖然有護(hù)衛(wèi)，也被沖散了。如
    今世子帶著貼身侍候的一個(gè)侍女一個(gè)小廝一起失蹤了，死了兩名侍衛(wèi)，傷了兩個(gè)，如今都在那里急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)呢。”吳若釗雖然只是個(gè)禮部侍郎，但宗室出事，官員們都跑不了要議事，就算他沒(méi)得話說(shuō)，也得站著聽(tīng)：“皇上大發(fā)雷霆，當(dāng)即就撤了那里的知府。叫當(dāng)?shù)氐男l(wèi)所調(diào)人四下里尋找，又提了皇后的娘家哥哥，承文
    伯陳啟去暫代知府，務(wù)必要把世子找回來(lái)。”
    李氏對(duì)這些插不上話，只道：“老天保佑快些找回來(lái)才好呢。”
    不過(guò)事情卻并未如眾人所希望的那么順利，一直到了過(guò)年的時(shí)候，世子仍舊不見(jiàn)蹤影，這失蹤就已經(jīng)有二十天了。
    頭一次在京城過(guò)年，又是一大家子人，各種習(xí)俗無(wú)數(shù)。不過(guò)因著綺年不姓吳，所以諸如祭祖上灶之類的事都沒(méi)有她的份，倒還輕松一點(diǎn)。
    因著過(guò)年，且明年春闈吳家兄弟不準(zhǔn)備下場(chǎng)，故而今年倒也輕松。顏氏的興致也似是特別的好，三不五時(shí)的就把孫兒們都叫到松鶴堂去，跟孫女外孫女兒們一起說(shuō)笑。
    “雪妹妹的嫁妝繡得怎樣了？”吳知霄笑著問(wèn)吳知雪。婚期已經(jīng)定下，兩年后吳知雪行過(guò)及笄禮，就可以出嫁了。吳知雪頓時(shí)低下了頭，耳根都紅了。吳知霆笑道：“二弟這話說(shuō)的——還有兩年呢，哪里急成那樣子。”他看了喬連波一眼，“倒要謝謝喬家表妹，送了十個(gè)荷包來(lái)，繡的花兒極是精致。依我看，妹妹的針線
    若能如喬家表妹一般，也就足夠了。”
    吳知雪一跺腳：“哥哥你壞死了！難道我的針線就這般拿不出手不成？”
    顏氏面帶笑容聽(tīng)著，這時(shí)候才薄薄嗔了一句：“大年下的，說(shuō)這些犯忌諱的話。”又笑向吳知雪道，“還說(shuō)這些日子你在忙著繡什么，原來(lái)是去幫你表妹了。”
    喬連波低頭笑了笑：“表妹的針線本來(lái)好，也說(shuō)不上幫，不過(guò)是繡幾個(gè)荷包，將來(lái)表妹好賞人罷了。”
    “這些東西說(shuō)起來(lái)禮輕，做起來(lái)卻麻煩，也是你一片心意。”顏氏好像忽然想起什么似的，“珍珠跟我說(shuō)，你給雱哥兒和章哥兒繡了新書(shū)囊？怎么不給你兩個(gè)表哥也繡一個(gè)？”
    喬連波低聲道：“也想給表哥繡的，只還沒(méi)繡完呢。”
    吳知霄連忙站起來(lái)笑道：“刺繡這東西最傷眼睛，冬日天短，表妹還是莫要?jiǎng)趧?dòng)了。上次秋闈時(shí)表妹送的書(shū)囊還新著呢，怎好再勞煩呢？”
    喬連波抬頭看了他一眼，眼波盈盈地一閃又低下了頭：“只是一個(gè)書(shū)囊而已，橫豎也是無(wú)事，只要表哥別嫌棄就好。”
    吳知霄連忙道：“表妹的針線精致，我哪里敢嫌棄，不過(guò)是怕表妹累著。”
    吳知霏天真地仰頭看著哥哥：“哥哥真心疼表姐。怎么前次我給哥哥繡個(gè)筆袋兒，哥哥還整日催著我呢？”
    吳知霄哭笑不得：“你個(gè)小丫頭，秋天時(shí)要繡桂花，足足的繡了幾個(gè)月，我若不催你，怕過(guò)了年牡丹開(kāi)了都用不上你的筆袋兒。”
    松鶴堂里一片說(shuō)笑聲。只有綺年和吳知雯只是跟著笑，卻不說(shuō)話。吳知雯大病一場(chǎng)之后，吳若釗便叫她在時(shí)晴軒里禁足。而孫姨娘感了一次小小風(fēng)寒，卻被直接送到莊子上去“養(yǎng)病”了。吳知雯禁足結(jié)束，姨娘已經(jīng)不在府中，免不了又要哭鬧一場(chǎng)，甚至到吳若釗書(shū)房去跪
    求。只是這次吳若釗完全不為所動(dòng)，反而將她斥責(zé)了一頓。也難怪吳若釗如此動(dòng)怒。雖然許家和韓兆對(duì)此次結(jié)親不成之事均未再提，但京城之中都是些人精子，即使同在書(shū)院讀書(shū)的舉子們也少不了眼光毒辣的，加上孫姨娘為了攪黃這樁婚事，悄悄的讓身邊丫鬟往
    外透露了點(diǎn)消息，以至于這件事竟然傳了出去。直把吳若釗氣了個(gè)倒仰，讓李氏立時(shí)就將孫姨娘身邊的丫鬟一家子全打發(fā)到莊子上做粗活去了。
    大過(guò)年的，人人歡笑，偏孫姨娘被打發(fā)了。雖吳若釗已經(jīng)嚴(yán)令府中不許再提此事，但吳知雯自覺(jué)沒(méi)臉，自然笑不出來(lái)。綺年坐在知霏旁邊，逗著小胖子知霖玩兒。知霖被鄭氏養(yǎng)得圓圓胖胖，也頗能認(rèn)得幾個(gè)字，就是嘴巴笨，五歲了說(shuō)話還不太利索，不過(guò)奶聲奶氣的怪好玩。他的幾個(gè)哥哥姐姐都是嫡出，且正是十幾歲的年
    紀(jì)，對(duì)講話不利索的弟弟自然不很耐煩應(yīng)付，倒是綺年喜歡小孩兒，見(jiàn)了面時(shí)常逗逗他，因此也不怕生，趴在綺年腿上玩手里的九連環(huán)。綺年一邊看知霖解九連環(huán)，一邊不著痕跡地瞥了喬連波一眼。這幾個(gè)月來(lái)，喬連波在張先生上的課堂上進(jìn)步明顯，且會(huì)送吳知雪荷包，倒是頗出人意料之外。吳知雪雖與她不睦，但這荷包卻是將來(lái)用得著
    的，鄭氏當(dāng)即便收了，還回送了一套精致的桃木梳具。果然小姑娘都有長(zhǎng)大的一天哪。說(shuō)起來(lái)，這幾個(gè)月里，喬連波的變化確實(shí)不小。從前這種場(chǎng)合她只會(huì)低頭坐著，如今也會(huì)插嘴說(shuō)幾句話了。就連顏氏最近都特別可親，從前，她可沒(méi)這種興致把孫子輩全部
    叫到眼前來(lái)說(shuō)話。
    門(mén)簾一掀，李氏和鄭氏先后走了進(jìn)來(lái)，一見(jiàn)滿屋子的人，鄭氏先笑道：“老遠(yuǎn)的就聽(tīng)見(jiàn)老太太這里熱鬧，什么事兒這么高興，說(shuō)給我們也聽(tīng)聽(tīng)？”
    顏氏笑道：“你們兩個(gè)也忙壞了，快些坐下歇歇，聽(tīng)孩子們說(shuō)說(shuō)話兒。”李氏坐下，接了丫鬟送上來(lái)的茶便含笑道：“年下忙，老太太叫孩子們來(lái)陪著說(shuō)說(shuō)話兒倒好，只是霄兒幾個(gè)雖則明年不下場(chǎng)，功課也不能荒廢了。老話常說(shuō)：學(xué)如逆水行舟，不進(jìn)則退。過(guò)了年，斷不可仗著
    老太太疼你們就這般懈怠了。”吳知霄連忙站起來(lái)笑說(shuō)道：“老太太雖疼我們，也只許兒子在這里松散一個(gè)時(shí)辰，再久就要攆了。”說(shuō)著，兄弟幾個(gè)都笑起來(lái)。吳知霆也湊趣笑道：“大伯娘好兇，過(guò)年了也不許二弟自在些么？二弟好生可憐
    。”
    鄭氏臉色一沉：“跟你大伯娘這般說(shuō)話，真是欠打！別仗著老太太寵你們就無(wú)法無(wú)天了，雖說(shuō)書(shū)院放了假，先生不是還留了功課？天天晚上回來(lái)你老子都要查看的，若耽擱了，仔細(xì)你的皮！”
    鄭氏在山東時(shí)說(shuō)一不二，別說(shuō)后宅的兒女婢妾，就是吳若錚也要讓她三分。別人家嚴(yán)父慈母，吳家二房卻是嚴(yán)母慈父。當(dāng)然了，并非吳若錚對(duì)兒女要求不嚴(yán)格，而是這些都被鄭氏做了。
    鄭氏最怕兒子們沒(méi)出息，女兒們沒(méi)才能，所以要求是極嚴(yán)格的。這般沉下臉來(lái)，吳知霆嚇了一跳，連忙也站起來(lái)：“是侄兒失言了，大伯娘恕罪。”
    李氏笑著擺了擺手，尚未說(shuō)話顏氏已經(jīng)也沉下了臉：“不過(guò)是叫孩子們來(lái)說(shuō)說(shuō)話，你們這是做什么？當(dāng)著我的面擺威風(fēng)么？”李氏與鄭氏雙雙起身口稱不敢。鄭氏似笑非笑道：“媳婦聽(tīng)二老爺說(shuō)，從前老太爺在世的時(shí)候，他和大伯只有除夕一日守夜不讀書(shū)。是以如今二老爺也是這般要求霆兒的，想來(lái)大伯對(duì)霄兒亦是如此。霆兒這
    孩子生性散漫些，讀書(shū)尚不扎實(shí)，媳婦生怕他錯(cuò)會(huì)了老太太的意，反而懈了心志，故而才要訓(xùn)他一訓(xùn)。”
    顏氏全沒(méi)了說(shuō)笑的心情，但思及另一件事，不得不壓了壓火氣道：“讀書(shū)雖是要緊，也得顧著身子。且出了十五去書(shū)院，再教他們兄弟去頭懸梁錐刺股去。老大家的，你幾時(shí)去老家開(kāi)祠堂？”
    李氏欠身道：“預(yù)備著出了正月就走，那時(shí)路上也暖和些。兩個(gè)姑娘身子弱，媳婦不敢大意。”“既這么著，你這一來(lái)一回的，怕也要將近一月時(shí)間，家里的事，就交給老二媳婦管著。雪姐兒雖說(shuō)還要過(guò)兩年才出門(mén)，這些管家的事也該學(xué)起來(lái)了。”顏氏目光一瞥綺年，“綺丫頭聽(tīng)說(shuō)在家的時(shí)候就管著家
    ，叫她去幫幫你。”
    綺年趕緊站起來(lái)：“外孫女兒不過(guò)是看過(guò)幾本賬，哪里會(huì)管家呢。只怕給二舅母添亂。”
    顏氏擺了擺手：“只是讓你跟著你二舅母，也好學(xué)著些。”目光向身邊的喬連波一掠，仿佛剛剛想起來(lái)似的，“連波也去，替你二舅母跑跑腿端端茶也好。”
    原來(lái)真正的目的在這里。自己果然就是那擋箭牌。綺年無(wú)奈地看了鄭氏一眼，鄭氏卻很大方地笑道：“好啊。”忽然轉(zhuǎn)頭看向李氏，“其實(shí)學(xué)管家這事兒，真是該早些。現(xiàn)在想來(lái)，在山東的時(shí)候我就該讓雪姐兒也跟著學(xué)才是。依媳婦看，既是要學(xué)，這過(guò)年的
    時(shí)候事多，正是最能學(xué)到東西的時(shí)候，不如明日起就讓她們?nèi)齻€(gè)跟著大嫂，先看看這些事都是怎么做的。等過(guò)了年，大約心里也就有了數(shù)，媳婦再一樣樣教，她們也記得更牢些。大嫂說(shuō)怎么樣？”綺年不由得有些疑惑地看著鄭氏。這不是添亂嗎？過(guò)年本是最忙的時(shí)候，因今年眾人都在京里，李氏和鄭氏天天忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。顏氏之所以提出李氏出門(mén)后再讓她們?nèi)齻€(gè)跟著鄭氏學(xué)管家，也是因?yàn)槌隽苏?br/>     事情才會(huì)少一些。怎么鄭氏卻直接把這事提前到了明天，難道是想給李氏找麻煩嗎？
    李氏卻只是想了想就點(diǎn)了頭：“也好，該讓她們先看看。這一個(gè)月也不必她們真正做什么，只消看得仔細(xì)也就成了。”
    綺年更奇怪了，眼角余光卻瞥見(jiàn)顏氏臉色反而不太好看，簡(jiǎn)直是莫名其妙。兩個(gè)媳婦都如此聽(tīng)話，竟然讓外甥女在自己家里學(xué)著管家，這得有多孝順啊，顏氏怎么還這副模樣呢？正詫異著，就聽(tīng)李氏向自己三人道：“既要學(xué)著管家，明兒一早就來(lái)我院子里，看我跟家里管事媳婦們說(shuō)了話，然后一并在我房里用飯便是。只是年下事多，既是有心要學(xué)，少不得一天都跟著我，可不能怕
    辛苦。”綺年趕緊站起來(lái)身來(lái)答應(yīng)，卻看見(jiàn)吳知霆微微有些失望的神色，突然明白了過(guò)來(lái)。整天都跟著李氏，可就別想像這幾天一樣跟著兄弟姊妹們?cè)陬伿线@里說(shuō)話了。每天一早就走，晚上才回來(lái)，像吳知霆兄弟
    這樣住在外院的表哥們，大概是連面兒也別想見(jiàn)到了。
    難怪顏氏提出李氏出門(mén)之后，那個(gè)時(shí)候書(shū)院已經(jīng)開(kāi)學(xué)，顏氏也不可能再叫人來(lái)說(shuō)話兒了。綺年有一種扶額的沖動(dòng)：防火防盜防表妹啊！喬連波如果真的對(duì)吳知霄有點(diǎn)兒動(dòng)心，還是及早掐滅的好。不過(guò)顏氏是什么意思呢？是想撮合喬連波和哪個(gè)孫子么？綺年果斷搖了搖頭，把種種猜測(cè)拋到腦后。關(guān)她甚事！她只要守好自己的本分就行了。李氏厚道，吳若釗愛(ài)屋及烏，只要她自己別出什么錯(cuò)，將來(lái)
    這兩人肯定會(huì)費(fèi)心給她找門(mén)實(shí)惠親事，平平安安過(guò)一生的。
    話都說(shuō)到這份上，顏氏難道還能不肯？也只得點(diǎn)了頭。只是那份好心情是全沒(méi)了，索性打發(fā)了各人回自己房里去了。
    鄭氏抱著吳知霖回了房，叫奶娘哄著去睡，又把女兒也打發(fā)了出去，便指了指椅子對(duì)兒子道：“坐，娘有話要跟你說(shuō)。”
    吳知霆略有幾份心虛，半邊屁股沾著椅子沒(méi)敢坐實(shí)：“娘有什么話要教訓(xùn)兒子？”
    鄭氏似笑非笑：“你做了什么錯(cuò)事不成？怎么知道我就是要教訓(xùn)你？”
    吳知霆湊上去給鄭氏輕輕敲著背，笑道：“娘不管說(shuō)什么，兒子都當(dāng)成庭訓(xùn)來(lái)聽(tīng)。”
    “呸！”鄭氏笑啐了一聲，“要聽(tīng)什么庭訓(xùn)找你爹爹去。”神色溫和地看著兒子，“霆兒也大了，該說(shuō)媳婦了。”
    吳知霆一怔，略有幾分不自在：“娘怎的忽然說(shuō)起這個(gè)……”
    鄭氏嘆了口氣：“按說(shuō)長(zhǎng)幼有序，你的親事沒(méi)說(shuō)，下頭兩個(gè)妹妹倒都入宮的入宮，定親的定親，你心里可覺(jué)得爹娘有些糊涂或是疏忽？”吳知霆連忙道：“娘怎說(shuō)這話。妹妹們是女兒家，年紀(jì)是耽擱不起的。兒子是男兒，便是晚些成親也沒(méi)有什么。何況兒子也知道，父親與伯父連明年春闈都不讓兒子與二弟下場(chǎng)，便是為了著過(guò)三年學(xué)問(wèn)更扎
    實(shí)些，好一舉沖天。既這么著，中了進(jìn)士之后再說(shuō)親事，自然比現(xiàn)在更好些。”他跟著吳若錚在外任多年，哪里不知道這里頭的事呢。鄭氏臉上露出欣慰的神色來(lái)：“你懂爹娘的苦心就好。你爹爹是庶出，娘也是庶出，當(dāng)初不知吃了多少苦才有如今這地位。你是娘唯一的兒子，知霖年紀(jì)又小，這家全指望著你有出息呢。就是將來(lái)娶媳婦，
    也得好好挑個(gè)門(mén)當(dāng)戶對(duì)的，將來(lái)你在仕途上也有個(gè)照顧。你爹當(dāng)初就是沒(méi)岳家關(guān)照，比旁人更苦些。”吳知霆慢慢垂了頭。鄭氏心里明白，淡淡道：“說(shuō)起來(lái)爹娘拘著你也拘得太厲害，一般人家的哥兒在你這年紀(jì)，房里也有個(gè)人了。娘身邊的紅綢和紅綾都是好的。生得俊俏，性子也平和，你挑一個(gè)，撿個(gè)日
    子收了吧。”
    吳知霆臉上紅了紅，低聲道：“娘——”
    “娘都知道。”鄭氏靜靜看著自己的兒子，心里也有幾分驕傲，“我兒子長(zhǎng)大了，自然會(huì)——然而這世上的事，卻不能皆隨心所欲。”
    吳知霆低頭道：“兒子懂了。娘放心，兒子絕不會(huì)做那等逾禮的事。既娘這般說(shuō)，兒子看紅綢性子和軟，不是那等抓尖要強(qiáng)的，就她吧。”
    鄭氏這才放下心來(lái)，笑道：“我兒有眼力，就紅綢吧。唔，娘這就去查個(gè)好日子，盡快給你辦了這事。”
    二房這邊談著丫鬟收房，大房那邊吳若釗剛剛從衙門(mén)回來(lái)。李氏上前迎著道：“老爺回來(lái)了？今日又忙了一日。”眼看要過(guò)年，皇帝也要祭祖守歲，各種禮節(jié)比民間簡(jiǎn)直不可同日而語(yǔ)，禮部的官員忙得腳不沾地，怕是只能到了除夕才歇歇呢。吳若釗接過(guò)茶喝了一口，嘆道：“若只是些年節(jié)之禮也還好，偏今年出了郡王
    世子這事兒。”“怎么世子還沒(méi)找到么？”李氏替丈夫?qū)捔送忸^的大衣裳交給丫鬟去收起來(lái)，自己過(guò)來(lái)陪丈夫坐下，隨口問(wèn)道。她并不很關(guān)切政事，只是總要找些丈夫感興趣的事來(lái)說(shuō)說(shuō)。試想若是丈夫回了家只聽(tīng)見(jiàn)肉幾斤
    菜幾斤的話題，怕是早就不耐煩了。
    吳若釗搖了搖頭：“音訊全無(wú)。雖然沒(méi)人敢說(shuō)，但只怕是——不好了。本來(lái)跟錦鄉(xiāng)侯家談了親事，這時(shí)候也送還了庚帖。若是萬(wàn)一這時(shí)候有了不好的信兒，錦鄉(xiāng)侯家的姑娘不成了望門(mén)寡么。”
    “這可真是……”李氏也不知道說(shuō)什么好了。
    “昀郡王是個(gè)厚道的，對(duì)外只說(shuō)合了八字不甚合適。否則這一定親世子就出了事，傳出去姑娘家怕也要落個(gè)不好的名聲。”比如克夫什么的。李氏跟著嘆了口氣，不由得想起吳知雯。人家的姑娘是想嫁沒(méi)嫁出去，自己家的卻是把親事往外推……算了，還是洗洗睡吧。