，表妹難為 ！
    一場夫妻大鬧，以阮老太君過世做了結(jié)束。老太君年事已高，聽說長孫小夫妻兩個動了手，急得不顧自己腿腳不便就要出去看，結(jié)果在門檻上磕碰了一下，一頭倒在一個丫鬟身上。其實說起來也沒有碰到
    哪里，但人躺下去了就再沒有起來，兩天之后就去了。
    英國公大怒，將阮麒痛打了一頓，又把當時老太君身邊伺候的幾個丫鬟拖出去全發(fā)賣了。不過這一切都不能挽回老太君的命，英國公上表丁憂，然后為老太君發(fā)喪。“今兒天冷，世子妃把這大氅披上罷。”如鸝捧了一切青緞面猞猁皮里子的披風過來，看看綺年身上月白的素錦襖，石青緞裙，頭上雪白沒半點顏色的米珠銀飾，心里有些不高興。這大過年的，正是該穿得
    鮮亮喜慶討吉利的時候，卻因為太后國喪沒過頭三個月，又要去阮家吊唁，穿得這樣素凈。
    小滿一腳跨進來，臉上有些擔憂：“王妃臉色很不好，世子妃小心些。”真是莫名其妙，明明是縣主和阮世子吵鬧，急死了阮老太君，王妃這臉子撂給誰看呢！
    綺年點點頭，一邊往外走一邊問：“那天怎么回事，打聽到了沒有？”白露忙道：“問是問了，卻沒人能說明白的，只是聽著縣主喊什么通房什么香薰球，實在沒有哪句與世子妃相干的。”那天的事，一回想就覺得古怪，秦王妃就是有氣也該對著阮麒發(fā)，就算是顧忌著趙燕妤
    還要回阮家過日子遂致遷怒，也不至于一見面就叫綺年跪下，竟像是要撕破了臉再不顧著似的。但這幾天她叫丹園里的小丫鬟左打聽右打聽，始終沒有聽出這事與綺年有什么相干處。“通房和香薰球？”綺年莫名其妙地重復了一遍，想不明白。轉(zhuǎn)頭見小滿一臉擔憂，不由得笑了：“行了，都別苦著臉，這大過年的。想點好事兒，等太后的孝滿了，就給你和立春辦喜事。”立春和小滿是已
    經(jīng)過了明面兒的，只等著成親了。
    小滿登時滿臉通紅，小雪在旁邊笑道：“世子妃別光說我姐姐哪，人家立夏還來求世子妃身邊的人呢，世子妃倒是給不給呢？”
    這下如鸝鬧了個大紅臉，一跺腳跑了。綺年看著她的背影也笑起來：“哎，這丫頭——這要問你，你怎么跑了。”立春的事兒定下來之后，趙燕恒瞧著立夏年紀也不小了，順口就說也該替他挑個媳婦，結(jié)果回頭立夏就找到綺年面前來了，說要娶如鸝。趙燕恒一聽就樂了，說好極，這才叫肥水不流外人田，倒把綺年鬧
    糊涂了——幾時這又成了一對呢？
    如菱在一邊樂不可支：“世子妃還問什么問哪，立夏哥哥腳上現(xiàn)穿的棉襪都是如鸝姐姐做的。”
    “真的？”綺年也樂了，“這丫頭！東西都給人家做了，怎么臨到頭兒又害臊了呢？”
    眾人嘻嘻哈哈，白露看著一張張笑臉，不由得想起了清明，看著眾人都在好笑，低低地說了一句：“不知道清明如今怎樣了……”綺年看了她一眼，輕輕嘆了口氣：“也虧你還惦記她，她如今——修身養(yǎng)性吧，日子總還是能過的。”太后去世，不少人明里暗里指著說是清明不祥，把太后“妨”死了。自然，這些人并不是與清明有仇，而
    是指桑罵槐，沖著東宮去的。金國秀只當聽不懂，將清明送出皇宮，放到皇覺寺旁邊的甘露庵里帶發(fā)修行去了。甘露庵也是皇家庵堂，有些有罪但不致死的嬪妃都在這里修行，說是替皇家祈福，其實就等于是進了冷宮一樣，青燈古佛過一生罷了。不過綺年想，這說不定于清明倒是合適的，她本不為爭寵而入宮，如今還能有個安生日子過，比她在宮里橫沖直撞然后送了命強。倒是洛紅頗出人意料之外，小產(chǎn)之后不知怎么的反博得了太子的憐惜，雖然在國喪之中不好留宿后宮，卻是隔三差五就去她殿里坐坐。反而是
    倒霉的劉承徽，從此再沒出頭。這消息自然是周鎮(zhèn)撫送出來的。綺年覺得周鎮(zhèn)撫似乎也瘦了一點點兒，不過不敢下確定結(jié)論。說起來他也怪可憐的，一個鎮(zhèn)撫肯娶一個丫鬟做正妻，那確實是喜歡上了吧，可是人家還不愿意，半道兒又投
    到太子身邊去了，現(xiàn)在又是這么個下場……綺年都替周鎮(zhèn)撫難受。白露低下了頭。她素來覺得清明比她強，得世子信任，能替世子在外頭辦事兒，但是到末了卻落了這么個下場。反倒是小滿，馬上就要正正經(jīng)經(jīng)地出去嫁人了。立春上次被世子罰了，但如今管著世子妃的嫁妝，世子妃的兩個莊子上的出息他都能拿一成，身家很是厚實了，小滿成了親之后自然還要回來做節(jié)氣居的管事娘子的，夫妻兩個真是……何況是正頭娘子，根本不怕有一日會落到清明的下場……白露似
    乎有些明白，綺年為什么一定要讓她出去嫁人了。綺年到了二門，秦采已經(jīng)等在那里，秦王妃卻是姍姍來遲，臉色果然陰沉得可以，冷冷瞥了綺年一眼，卻沒說什么，徑直上了馬車。綺年與秦采坐了一輛馬車，出了府門，秦采猶豫片刻，終是低聲道：“嫂子小心些，王妃似是——真的氣得狠了。”畢竟是自己的姑姑，雖然她尚未記事時秦王妃已出了嫁，但多少總有幾分了解。秦王妃素來以寬容守禮示人，無論如何與人不睦，面上總是過得去。似這樣場面上
    的敷衍都不給的情況，那就是真的惱怒了，只是秦采也想不出秦王妃究竟是為了什么，難道是遷怒阮麒是綺年的表兄不成？
    “多謝弟妹。”綺年想了想，也低聲問，“弟妹可知道是為什么？”
    秦采無奈地搖搖頭：“如今王妃并不與我多說什么……”秦王妃對她日漸冷淡，眾人皆知。綺年了然地點頭，靠在馬車里沉思起來。若說是因阮家與吳家的關系，那秦王妃未免太過遷怒，說出去人人都會說她無理。按說，秦王妃不會做這種授人以柄的事。但是想來想去，自己與阮麒除了這姨表
    兄妹的關系之外，真是再不搭界了，到底是什么事令秦王妃這樣公然對自己發(fā)怒呢？“……似是說什么姑爺?shù)耐ǚ亢拖戕骨颉睂⑿M和白露打聽來的消息反復咀嚼，最終還是這句話讓綺年皺起了眉頭。爺們兒貼身的大丫鬟，十之八—九都是家里給備下的通房，即使是有什么私密的物件兒
    放在阮麒手里也不為稀奇，趙燕妤或者會因為此事大鬧，秦王妃卻絕對不會！再聯(lián)系秦王妃對自己的態(tài)度，莫非這玩藝兒跟自己有什么關系？可是阮家丫鬟的東西，會跟自己有什么關系呢？香薰球！綺年猛地睜開眼睛——若說香薰球，自己還真曾有過一個香薰球與阮麒有點關系。但，但那個香薰球已經(jīng)由英國公親手交回來了，綺年仔細檢查過，球內(nèi)部不易注意之處鏨著吳大學士手書的“愛女
    若蘭出閣之喜”的小小字樣，千真萬確就是原物，并非仿造品。可若不是這個香薰球，又有什么事能跟自己搭上關系呢？
    思來想去之間，馬車已經(jīng)到了阮府。阮府一片披白掛素，門楣上的匾額都用白布罩了。下人迎進去，奉到老太君的靈堂上香。阮夫人帶著兩個兒媳和旁支來哭喪的親戚女眷在靈堂迎客，眼睛還有些紅腫。雖則與阮海嶠夫妻感情淡薄，但這些年阮老太君并沒怎么難為過她，且十分疼愛阮盼，因此阮夫人對這婆婆倒還是有幾分感情
    的。秦王妃上了香，與阮夫人在偏廳里坐了，淡淡道：“親家夫人節(jié)哀。妤兒不懂事，淘了這一場氣，還請親家夫人見諒。”阮夫人冷冷道：“這倒也怪不得媳婦，原是老大不妥當，不該把東西放在書房里。如今書房也被媳婦砸了，這口氣也該出了罷？”她原不喜歡阮麒，他院子里的事自是從不過問的，但趙燕妤一直哭回了娘家
    ，阮老太君又因此過世，卻是把這事鬧大了。且趙燕妤回來之后，不說先去給老太君侍疾請罪，竟先帶著人去把阮麒的書房掀了個底朝天，搞得家反宅亂，這卻實在太不把婆家放在眼里了。說起來這件事阮麒自是有錯的，但歸根結(jié)底也不過是在書房里藏了件東西而已，并不是在外頭置外室，或是在家里收用這個丫鬟那個丫鬟，實際上，就連蝶語蟬語兩個，他都不怎么很親近的。依著世家公子的德行來看，已經(jīng)是很難得了。偏趙燕妤卻因為這么一件小小的東西就責打通房，委實不像個正室的氣度。尤其如今阮老太君去了，追究起來還是因為他們小夫妻爭吵的緣故，這氣死老太君的罪名夫妻
    兩個少不得各擔一半。眼下阮麒被打得趴在床上起不來，秦王妃卻只輕描淡寫說這么一句，阮夫人如何不氣？雖不敢說什么重話，卻也忍不住要刺秦王妃幾句才甘心。
    秦王妃卻是眉毛也不動一下：“妤兒自幼嬌養(yǎng)了些，受不得委屈是有的，她是新婦，年紀又輕，行事若有莽撞之處，還請親家多擔待些。說來，若是姑爺與她夫妻和睦，原也不必淘這場氣的。”
    阮夫人反唇相譏：“王妃說得是呢，若是妻子溫柔和順，夫妻哪有不和睦的？前頭還有客人過來，恕我失陪片刻，王妃且坐罷。”竟是站起來了，將秦王妃扔在偏廳里。這卻是正中秦王妃下懷，只坐了片刻，姚黃便悄悄進來，自袖中拿出一個摔癟了一塊兒的銀質(zhì)香薰，惴惴遞了給秦王妃。秦王妃接在手里瞧了瞧，見有杏子大小，雖摔壞了，仍看得出上頭精細的四方連續(xù)
    合歡花圖案，正與她見過的那只一模一樣，不由得死死攥住了，眼神冰寒，冷聲吩咐姚黃道：“此事不許再提。勸著縣主與世子好生過日子，借著這機會將那兩個通房都攆出去便可，其它的不許再鬧。”姚黃巴不得永遠不提此事，連忙應喏又悄悄退了出去。秦王妃坐了片刻，便見阮夫人又引了幾位女眷進來，皆是來吊唁的夫人太太們，其中便有東陽侯府的大奶奶，見了秦王妃連忙行禮道：“母親在家中不
    好出來，讓我來代她給老太君上炷香。”到她這一輩上，秦家已經(jīng)沒有爵位了，她一個做兒媳的來給阮老太君吊唁原是份量不夠的，只因東陽侯夫婦三年父孝未滿不能出來走動，沒奈何才讓她過來了。秦王妃卻無心與她多說這些，拉住了她低聲問道：“那位夫人是誰？”與秦大奶奶一同進來的夫人們中有一位是她不認得的，年紀四十幾歲左右，人極精神，卻不似京城貴婦們保養(yǎng)得那么白皙豐潤，反而是膚色微黑，像是長居陽光強烈之地所致。秦王妃在京中出生長大，這京城里地位高貴的夫人們沒有她不認得的，如今看這位陌生婦人舉止與京中眾人不同，阮夫人卻又對其十分客氣，心里想了想，便猜測
    這位說不定就是新進京尚未出來應酬的兩廣總兵夫人。
    果然秦大奶奶低聲道：“這位是柳夫人。”柳夫人也看見了秦王妃，雖是都穿著素服，但秦王妃頭上戴著的點翠釵子乃是宮制的手藝，且那形制也不是普通命婦能戴，自然注意。阮夫人此時是主家，心里雖不情愿也得代為介紹，待二人相互見過了
    禮，便轉(zhuǎn)身又出去了。
    這里秦王妃與柳夫人一起坐了，含笑道：“前些日子進宮，還見了夫人家的小姐，果然是溫良恭謹，有大家氣度。”柳夫人乃是柳總兵的續(xù)弦，嫁過來之后立刻就生了一個兒子，雖然不是嫡長子，但柳家長子次子都是寬厚的，與異母弟弟十分友愛。后頭過了七八年，又生下了柳雪。雖然是個女兒，卻因是柳總兵的老來女，極其受寵。此時聽秦王妃開口就夸獎自己的女兒，不由得心里舒服，且她聽得明白，秦王妃這也是在暗示自己在后宮中能時常出入，于是也笑著道：“王妃過獎了，那孩子也因是她父親老來得女，養(yǎng)得
    嬌了，也不知做了多少沒規(guī)矩的事，難得是宮里太后娘娘們都不責怪，不然早該被攆出來了。”
    秦王妃笑道：“夫人這就太客氣了，我是親眼見的，柳姑娘一片純孝侍奉太后，真是教人喜歡。”隨看了看廳中道，“今日怕是不曾跟著夫人過來？”
    柳夫人道：“是來了，只是沒出息怕見人，在那邊坐著呢。”那邊小廳是年輕少奶奶和姑娘們坐著的地方，來吊唁又不是赴宴，也沒有久坐的，何況柳夫人與阮家又不相熟，故而說了幾句話便起身告辭。秦王妃一直送到廳外，便見那邊小廳里出來三個女子，一個做
    婦人打扮，兩個做姑娘打扮，其中一個便是柳雪，見了秦王妃因是認識的，便福身行禮。
    柳夫人指著那婦人道：“這個是大兒媳，老二老三家的沒見過世面不敢輕易出門，這個就是我孫女了。”秦王妃連忙仔細打量。柳大奶奶三十出頭了，容貌倒不怎么出眾，只是與柳夫人一樣，極精神，且對柳夫人也十分親熱恭謹。那個十四五歲的小姑娘就是柳逢碧，容貌略似其母卻比母親要秀麗些，一雙眼
    睛尤其黑且亮，黑水晶一般左右看著人，一見便知是個性子活潑的。
    秦王妃立刻抹下腕上一對翡翠鐲子，給柳大奶奶和柳雪戴上。柳夫人忙道：“上回在宮里，已經(jīng)蒙王妃賜了禮物，如何又敢接呢？”
    秦王妃笑道：“這有什么。我瞧著柳夫人姑娘好媳婦也好，實在是好福氣。”拔下頭上一根雕桅子花的羊脂白玉簪子，拉了柳逢碧的手道，“就是孫女也是好人才，怎生的就都生到夫人家里去了呢？”
    一番話說得眾人都笑了。柳逢碧年紀雖然不大，又是剛剛進京，卻毫不怯場，規(guī)規(guī)矩矩福身行禮謝了秦王妃，將簪子收下。柳家眾人便告辭了。柳逢碧上了馬車，便拉了柳大奶奶的手道：“母親，這簪子瞧著好生貴重。”這枝玉簪看著不打眼，卻是通體沒有一絲雜色，雕出的桅子花白生生的如同真的一般，花瓣翻卷，仿佛還能聞到香味一般。柳逢
    碧雖然不大懂這些，但觸手覺得溫潤生涼，也知道這是好東西。柳大奶奶不由便看了柳夫人一眼。此次進京，一則是讓皇上對柳家放心，二則也是為了替柳雪和柳逢碧尋一門親事。如今柳雪進了一次宮，這將來的前途必是在宮里了，便是自家人也做不得主，因此柳逢
    碧便成了京中有適齡兒孫的夫人們眼中的目標。柳夫人笑道：“既是王妃賞的，你就拿著，這是京里的規(guī)矩。”長輩第一次見晚輩，是要給點禮的，但今日是跑到別人家吊唁，并不是赴宴，在這種場面上并不是給禮物的氣氛。且秦王妃前次已經(jīng)給了柳雪
    東西，今日說來便是要給只給柳逢碧隨便一件東西也就足夠了，卻是不但又給了柳雪和柳大奶奶，還給了柳逢碧這樣一件貴重東西，那必是有些別的意思了。
    打從進了京城，柳夫人自然也要收集這些官宦勛貴之家的資料，知道郡王府還有一位三少爺沒有定親。雖然是繼室所生，但這位三少爺也是嫡出的，郡王府有家有業(yè)，就是將來他沒有爵位，也少不了家產(chǎn)，更何況父親是郡王，母親是長公主之女，要謀個前程也并不難。說句不好聽的，柳家大爺沒什么大出
    息，倘若不是柳總兵在海戰(zhàn)中立功兼了兩廣之兵，郡王府哪里能看得上柳逢碧呢？柳夫人雖然是繼室，但柳家家風豪爽淳厚，前頭柳大夫人身子弱，自知天命不永，在過世之前親自替丈夫物色了當時的鄰家秀才之女。事實證明柳大夫人沒有看錯，柳夫人過門之后，不但對公婆孝敬丈夫體貼，且對兩個繼子十分關心。兩個孩子呢，因生母終日臥病在床并不能照顧她們，如今來了繼母卻整日對他們噓寒問暖，自然是覺得親切的。加以柳大夫人過世前反復教導他們要尊敬繼母，因此雖無血緣關系，卻當真好得如親母子一般。后頭繼母生了兒女，一家人也跟親兄弟一般。因著這個，柳夫人對柳逢碧也當成親孫女，又是柳家孫輩里的頭一個孩子，其得寵程度與柳雪不相上下。柳雪是注定要進
    宮的，柳夫人就更要給孫女好生挑一個婆家了。郡王府名聲在外，人人都知昀郡王方正規(guī)矩，秦王妃溫和寬厚，這樣的公婆真是沒處去挑。唯一的問題是這位三少爺與郡王世子的關系似乎不是太好，但有昀郡王和大長公主在，這點兒缺憾并不影響他的前途。且將來兄弟總要分家的，便是關系不大好，也不妨礙什么。三少爺自己又是捐了監(jiān)生的，聽說自幼讀書也聰慧，勛貴世家子，又會讀書，那前途正好呢。昀郡王是世襲罔替的爵位，他嫡出的兒子，
    即使不是世子，將來的路也不是普通官宦人家比得了的。不過這話是不好當著柳雪和柳逢碧這樣沒出閣的姑娘面前說的，而且秦王妃不過是表示得親熱了一點，也未必就是那個意思。這嫁女兒是要端起架子來的，若是自己倒貼上去，縱然能成，姑娘在婆家也挺
    不起腰來。柳夫人心里盤算著，看見大兒媳略有些緊張地看著自己，便沖她笑了笑——這事可急不得，要慢慢來。
    吊客都是隨來隨走并不多坐，但郡王府做為英國公府的親家，卻是少不得要多坐一會兒的。秦王妃跟阮夫人相互都看不順眼，綺年倒是陪著阮盼勸慰了一會兒。阮盼哭得最厲害，她是自幼就與祖母親近的，后頭她的親事祖母也替她謀劃良多，現(xiàn)在乍然去了，她如何不傷心？連看趙燕妤的眼神都是毫不遮掩的冰冷責備。趙燕妤被她看得不自在，往旁邊移開幾步，
    離得遠了些。
    “姐姐不要太傷心了，老太君在天有靈，看見姐姐這樣子也會不安的。”喬連波扶著腰，細聲安慰阮盼。綺年忍不住多看了她兩眼，這離上次見面時間不遠，喬連波倒好像瘦了點兒：“表妹還沒出三個月，要多注意身子。”出嫁已經(jīng)快三年了，從前的恩怨已經(jīng)被郡王府的生活沖淡了許多，如今說出這句話，雖
    然不復當初真正的關心，卻也說得順當了。
    喬連波確實站得很累了，勉強笑了一下：“謝謝表姐，我知道的。母親知道我有身孕，并不讓我久站，約摸過了午后我就回房去歇著了。”綺年笑笑，也就不再說話。片刻之后又來了一撥吊客，秦王妃起身告辭。這里阮家女眷們一直忙到午后，才輪流用了飯。喬連波是得了阮夫人許可的，便回了自己院子，進門就見只有畫眉接了出來，不由
    得眉頭一皺：“黃鶯呢？”畫眉心里咯噔咯噔的。前幾天蝶語蟬語被打的情景還在眼前呢，正室要處置通房丫鬟其實并不難的，她可沒有黃鶯那么大的膽子，低頭道：“少爺在外頭辛苦了半日，這會兒歇在小書房，黃鶯在——給少爺
    捶腿消乏。”阮麒趴在床上還不能起身，阮麟自然就去招待外客了。喬連波臉色唰地變了，揮退了畫眉自己進了屋里，坐了片刻才咬牙道：“什么捶腿！分明就是去——”勾引兩個字已經(jīng)到了嘴邊，說不出來。黃鶯不安分，偏她如今有了身孕是必得給阮麟安排人伺候的，若
    不是在太后的喪期之內(nèi)，沒準兒蘇姨娘早就要提這事了。
    翡翠勉強笑道：“黃鶯是自幼伺候二少爺?shù)模@也是她的本分。”喬連波愣了一會兒，目光忽然轉(zhuǎn)到了翡翠身上。能在顏氏身邊做大丫鬟，翡翠自然有自己的好處，容貌倒不是什么特別出色的，但也端正秀氣，最好是有一身好皮膚，泛著象牙般的微黃，觸手豐潤柔滑，
    比一般人家的小姐們都要好，這是天生的。且她年紀大些，身材豐滿有致，遠非黃鶯那樣半大的丫頭能比的。“翡翠——”喬連波咬了咬嘴唇，“你去伺候二少爺吧。”