，表妹難為 ！
    只剩綺年與喬連波并肩出了春山閣，一走到安繡娘看不到的地方，喬連波的眼淚便不由得流了下來(lái)。綺年看她這樣兒，不禁嘆了口氣，柔聲道：“這是何苦呢，不好聽(tīng)的話便如西風(fēng)過(guò)馬耳，難道還要存在心里慪自己不成？”
    喬連波拭淚道：“我也不是怨怪什么，只恨自己命苦罷了。”
    確實(shí)，住在人家家里，難道還能怨別人態(tài)度不好么？綺年也只好替她拉了拉衣襟道：“我與你是一樣的，只是如今有外祖母和舅舅舅母疼著，這命苦的話也就說(shuō)不上了，表妹聰明伶俐，日后必然是有福的。”
    喬連波低聲道：“我如何與表姐相比。表姐雖來(lái)住著，聽(tīng)說(shuō)大姨母當(dāng)年的嫁妝卻是帶在身邊的，其實(shí)只算在親戚家住著罷了。哪里像我，身無(wú)分文，還有弟弟也要仰仗舅舅，外祖母和舅舅舅母的大恩，也不知如何能報(bào)。”
    綺年不知道該說(shuō)什么，只能陪著站了一會(huì)。喬連波啜泣片刻，終于收了淚，不好意思道：“卻是勞煩表姐了。”
    綺年搖搖頭：“這算什么，早說(shuō)過(guò)我與表妹是一樣的，自然要親近些。只是表妹面色不太好，若總是這般心結(jié)太重，怕也傷了身子，還是該多笑笑才是。”
    喬連波羨慕地看著綺年：“我若能如表姐這般便好了。”
    綺年笑道：“我也不過(guò)是心寬罷了。”眨眨眼睛，低聲道，“表妹可知道，我字寫(xiě)得十分難看的，想來(lái)下午見(jiàn)了先生，肯定是要不滿的。”
    連波想起自己的字也寫(xiě)得不怎么樣，不覺(jué)憂心道：“先生可是十分嚴(yán)厲？我的字也寫(xiě)得不好，這可如何是好？”
    綺年笑道：“所以中午要多吃一點(diǎn)，免得萬(wàn)一被先生留下罰寫(xiě)功課時(shí)肚里無(wú)食，堅(jiān)持不住。”一句話說(shuō)得連波都笑了起來(lái)，那份憂心也就散了。兩人又說(shuō)幾句話，便分道而行，各自回房。
    回了蜀素閣，綺年一頭撲到床上，哀嘆一聲：“好累啊。”如鸝端了茶進(jìn)來(lái)，笑嘻嘻道：“姑娘這是怎么了？奴婢來(lái)給姑娘推拿幾下可好？”
    綺年趴在床上，由著如鸝一雙小手在肩頸處推來(lái)捏去，忍不住感嘆道：“好舒服……”
    如鸝嘻嘻一笑，小聲道：“姑娘，今兒?jiǎn)瘫砉媚飵У哪俏粎菋邒叩皆蹅冊(cè)鹤永飦?lái)了。”
    “嗯？她來(lái)做什么，不是說(shuō)病了么？”吳嬤嬤本是吳若蓮的乳母，陪著吳若蓮嫁到喬家后不久丈夫就病死，后來(lái)喬家敗落，她兒子亦被發(fā)賣(mài)，不久隨主人去跑船做生意，卻淹死在了江中，至此已然是再無(wú)親人。后來(lái)喬諸梁身死，她又一路護(hù)著喬氏姐弟入京，年紀(jì)已長(zhǎng)，全靠一口氣吊著，到了近京鎮(zhèn)見(jiàn)了吳家人，這口氣一散身子就頂不住了，是躺在馬車(chē)?yán)锉焕M(jìn)吳府的。不過(guò)想來(lái)原也只是勞累過(guò)甚，狠狠休息了一日大概也就好些了。
    “她來(lái)給姑娘道謝。”如鸝摸出個(gè)荷包，“這個(gè)是她給我的，只說(shuō)劉管事都對(duì)她說(shuō)了，若不是姑娘在近京鎮(zhèn)發(fā)了善心，只怕喬表姑娘和表少爺如今也回不了家。她今兒身子覺(jué)得好了些，特地過(guò)來(lái)謝謝姑娘的。”又忙補(bǔ)充道，“里頭是一對(duì)金梅花耳釘，她說(shuō)是表姑娘賞她的。”
    綺年不由得皺了皺眉：“表姑娘這一路上辛苦你也不是不知道，她有什么東西？本來(lái)不過(guò)是舉手之勞，你怎么就收了人家的東西？”如鸝也不知怎么的，事事都好，就是這眼皮子淺怎么也改不過(guò)來(lái)，“我看看是什么東西？”
    如鸝挨了罵，趕緊將荷包打開(kāi)，里面果然是一對(duì)梅花形的金耳釘，看分量也不過(guò)是幾分重，光澤亦不甚亮，顯然是舊物，說(shuō)不定是藏了一路準(zhǔn)備彈盡糧絕的時(shí)候拿來(lái)救急的。綺年忍不住又嘆了口氣：“這才多重的東西，你怎么就——”
    如鸝低了頭，小聲道：“那天在近京鎮(zhèn)，姑娘還不是拿了自己的銀子去替表姑娘打發(fā)了那無(wú)賴……”
    “你倒全是道理！”綺年氣結(jié)，“我本是為做件善事，只是恰好救了自家親戚。若是救了陌生人，自然這銀子不指望有人會(huì)還，怎的救了親戚，反要讓人家還了？”
    如鸝喃喃道：“如今老太太疼愛(ài)表姑娘，什么好東西不會(huì)給她？她又不缺什么——”
    “你住口！”綺年真有些惱怒了，“外祖母愛(ài)給表妹什么東西，那是外祖母的事。別說(shuō)外祖母也給了我東西，就是不給，也輪不到我們來(lái)說(shuō)嘴！你下午就悄悄過(guò)去，把這耳釘還了吳嬤嬤，否則小心挨手板子！不缺你吃不缺你穿，怎么就這么眼皮子淺？”
    如鸝被說(shuō)得眼圈都紅了，蔫蔫應(yīng)了，不敢在綺年面前再留，起身去廚房端飯了。她和如燕都是五六歲上就被買(mǎi)進(jìn)周家陪著綺年玩耍的，說(shuō)是主仆，真跟姐妹也差不多少。綺年罵過(guò)了，也就不忍心再尋她麻煩，吃過(guò)飯仍舊帶著如燕去秋水齋讀書(shū)。
    秋水齋里地方卻有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹兩人，現(xiàn)在一下子加了兩張桌子，只好并在一起，于是綺年就跟吳知雯坐在了一起。丫鬟們則沒(méi)有地方可呆，各自回房，待下了課再回來(lái)接自己主子。
    張先生年紀(jì)已有五十多歲，形容清瘦，三綹長(zhǎng)髯卻是十分漂亮。人也和善，聽(tīng)說(shuō)多加了兩名女學(xué)生，便溫和詢問(wèn)兩人都讀過(guò)什么書(shū)。喬連波少不得又紅了臉，低聲說(shuō)只讀了《三字經(jīng)》，又念過(guò)《女則》《女誡》而已。張先生聽(tīng)了，并無(wú)什么不悅的表情，只溫和點(diǎn)了點(diǎn)頭，又回頭來(lái)問(wèn)綺年。
    綺年四書(shū)已經(jīng)讀完，只是吳氏曾想教她作詩(shī)，卻被她頭疼無(wú)比地耍賴推掉了，寧愿偷偷跑去父親書(shū)房里看些雜書(shū)。聽(tīng)張先生問(wèn)了，便起身笑回：“與喬表妹差不多。當(dāng)初父親雖也教過(guò)《論語(yǔ)》《大學(xué)》，只是不求甚解，敷衍了事了。”
    張先生聽(tīng)了也是笑笑：“既如此，大小—姐先臨一帖衛(wèi)夫人；兩位表小—姐也寫(xiě)幾個(gè)字看看，如無(wú)意外，兩位表小—姐可跟二小姐一起先讀《論語(yǔ)》。”
    綺年看怡園里的亭臺(tái)樓閣都以名家法帖為名，就知道多半?yún)侨翎摌O好書(shū)法，卻想不到吳知雯的字竟然也寫(xiě)得極漂亮。說(shuō)起來(lái)她也算在吳氏的督促下練了幾年字，但是跟吳知雯比起來(lái)可就真是見(jiàn)不得人了。
    張先生拿了看看，半晌無(wú)語(yǔ)，綺年也只能心虛地笑了笑。她繡花還可以，寫(xiě)字卻大概是沒(méi)有靈氣，尤其是時(shí)下流行的仕女簪花小楷，更是寫(xiě)得一塌糊涂。就連喬連波，寫(xiě)出來(lái)的字看著也比她秀氣圓潤(rùn)些。
    吳知雯臨完一帖，瞥了瞥周喬兩人的字，眼里閃過(guò)一絲嘲諷，低頭自去寫(xiě)字了。張先生把兩張紙看了看，緩緩道：“周表小—姐的字腕力足夠，卻無(wú)耐心，自今日始，每日臨十張小楷。”
    綺年頓時(shí)頭皮發(fā)炸。十張小楷，十張小楷！那小楷寫(xiě)起來(lái)麻煩到死，何況還是繁體字！沒(méi)等她想出借口來(lái)推，張先生已經(jīng)續(xù)道：“喬表小—姐卻是靈氣盡有，腕力不足，每日臨十張魏碑。”
    知霏很同情地看著兩個(gè)表姐，在張先生背后扮了個(gè)鬼臉，卻不想張先生轉(zhuǎn)身拿了她的功課看了看，溫聲道：“二小姐的字大有長(zhǎng)進(jìn)，自今日起，每日也臨五張大楷罷。”頓時(shí)，知霏的小臉也垮成了一團(tuán)，仗著年紀(jì)小，張先生又是教了兩年，性子溫和，便嘟嘴道：“既然知霏有長(zhǎng)進(jìn)了，先生為什么還要罰我？”
    張先生仍舊溫溫和和地笑：“百尺竿頭，亦需更進(jìn)一步。二小姐有了進(jìn)益，更當(dāng)努力才是。”
    知霏無(wú)話可說(shuō)，索性撒起嬌來(lái)：“先生真壞！”她本生了一張小圓臉兒，這時(shí)候鼓起兩腮，就像一只小花栗鼠，連張先生看著也不由微笑，并不去責(zé)罰她出言無(wú)狀。吳知雯卻沉了臉道：“二妹，怎么這般無(wú)禮，還不向先生道歉！”
    吳知霏也知道張先生并不生氣，正想著撒賴不道歉，就聽(tīng)門(mén)外有人笑道：“誰(shuí)對(duì)先生無(wú)禮了？”卻是吳若釗的聲音。
    知霏跳起來(lái)歡呼一聲“爹爹”，便往門(mén)口撲去，正撲到吳若釗身上。吳若釗還穿著官服，顯是一回家便過(guò)來(lái)了，隨手接住小女兒，在知霏的小鼻子上刮了一下：“就知道是你頑皮，怎么對(duì)先生無(wú)禮了，還不快些道歉？不然讓先生打你手板子。”
    知霏吐吐舌頭，回身向張先生行禮：“先生恕罪，不要打我手板子了。”
    張先生捋著胡髯笑起來(lái)，故意道：“不行。若是不打板子，就把字兒再多寫(xiě)五張罷。”
    知霏拉著吳若釗的衣袖撒嬌，喬連波羨慕地看著，眼圈不知不覺(jué)又紅了。綺年瞥見(jiàn)，趕緊輕輕捏了捏她手，站起來(lái)?yè)踝×怂騾侨翎撔卸Y：“舅舅。”
    吳若釗笑著拉了知霏的手，向張先生道：“今日卻是要請(qǐng)先生免了她們的課，舍妹聽(tīng)聞幾個(gè)外甥女兒來(lái)京，今日特來(lái)探望。”
    張先生教幾個(gè)女孩兒念書(shū)，原本也不似男孩一般要她們考功名。似吳家這般每旬八日，每日一個(gè)半時(shí)辰，已經(jīng)是教得十分嚴(yán)格的了。既是吳若釗發(fā)話，自然無(wú)不應(yīng)允。知霏歡喜不盡，拉著父親的手仰頭道：“姑姑有沒(méi)有給我?guī)∧嗳耍俊?br/>     綺年知道知霏所說(shuō)的姑姑其實(shí)應(yīng)該是四姑姑，就是顏氏所生的幼女吳若菡。只是其余三個(gè)嫡庶女兒皆嫁在京外，長(zhǎng)年只有吳若菡與家中來(lái)往，故而知霏只叫姑姑。
    “就知道小泥人！”吳若釗又刮了一下女兒的鼻子，“姑姑又不是去了江南，哪里有小泥人給你？一會(huì)兒好好地給姑姑行禮，不許總要小泥人。”
    康園里此時(shí)又聚了滿堂的人，綺年還沒(méi)進(jìn)門(mén)，就聽(tīng)見(jiàn)里頭一個(gè)脆亮的聲音且笑且說(shuō)：“本來(lái)昨兒就該來(lái)的，可是昀郡王的庶長(zhǎng)女出嫁，汝陽(yáng)侯雖然府第不在京里，也借了東陽(yáng)侯的府上大宴賓客，你女婿實(shí)在不能不去。加上老太君要去寺里上香，又要多住幾日，光是準(zhǔn)備東西就忙得我人仰馬翻。好容易今兒上午把人送走了，我這才得閑過(guò)來(lái)。”
    綺年一腳跨進(jìn)門(mén)去，便見(jiàn)顏氏下首坐了個(gè)三十出頭的貴婦，頭上梳著牡丹髻，插一支赤金嵌紅寶的展翅金鳳，鳳身上的羽毛一片片的全是累絲所成，在微微西斜的日光里金光閃爍。鳳嘴里一顆杏核大小的硬紅寶石，下頭垂一串黃豆大小的金絲串珠，最下頭還垂一顆水滴形的硬紅寶石。單這一只鳳釵，其價(jià)值就在百金以上。還不說(shuō)她耳朵上那兩顆綠得似乎能滴出水來(lái)的耳墜子。襯著身上繡金線牡丹的正紅襖子，真真是能晃花了人眼。
    阮夫人一見(jiàn)吳若釗帶了幾個(gè)孩子進(jìn)來(lái)，眼睛一亮便站起來(lái)：“哎喲，這就是兩個(gè)外甥女兒吧，瞧瞧這模樣兒，真是一把水蔥兒一樣。”上前來(lái)一手拉了一個(gè)看了，隨即從腕子上抹下兩個(gè)鐲子，“四姨的一點(diǎn)見(jiàn)面禮，別嫌棄。”
    這兩只鐲子卻是實(shí)心的，鐲身上用綠松石鑲嵌著葡萄花紋，鐲口處還嵌了一顆大珠。雖然形狀不是滴溜滾圓，光澤卻也不錯(cuò)。喬連波拿在手里，不由有幾分惶惑：“四姨這鐲子太貴重了……”
    阮夫人咯咯笑起來(lái)：“四姨給的，你就拿著。看你這眉眼兒，真跟姐姐是一個(gè)模子出來(lái)的。只是看著臉色不好，可吃著藥么？”
    顏氏端坐上頭，聞言便道：“滿屋子都只聽(tīng)見(jiàn)你這猴兒的聲音了，還不快給我老實(shí)坐下。這孩子身子是弱，過(guò)幾日請(qǐng)個(gè)御醫(yī)來(lái)好生把把脈，做幾丸藥吃吃，將養(yǎng)幾年才好。”
    顏氏發(fā)了話，阮夫人才放了手坐回去，仍舊端詳著兩人道：“綺兒個(gè)子倒高，盼兒今年快十四了，瞧著似乎還不如她。都說(shuō)成都那邊兒女子不高，這孩子倒是異數(shù)。”
    顏氏招手叫喬家姐弟都到她身邊去，淡然道：“這孩子是隨了若蘭，自然不矮。”喬連章早已經(jīng)到了屋子里，得了阮夫人給的一塊玉佩，拿著給喬連波看，讓她收起來(lái)。阮夫人一眼看見(jiàn)，不由得又笑起來(lái)，“這姐弟兩個(gè)倒是親近。”
    顏氏臉上也露出笑意：“可不是。今兒去學(xué)館里呆了大半日，回來(lái)就問(wèn)他姐姐在哪里。”又看向吳若釗道，“我聽(tīng)雱兒說(shuō)，學(xué)館里的先生說(shuō)連章甚是聰明？”
    吳若釗雖然從前與繼母所生的妹妹并不十分和睦，然而對(duì)外甥和外甥女兒卻終究是關(guān)切的，今日衙門(mén)無(wú)事，特地去了學(xué)館將兒子與外甥接回家來(lái)，也與學(xué)館里的先生談?wù)f了兩句，聞言便點(diǎn)頭道：“先生說(shuō)雖是起步晚了些，但勤奮讀上一年，也能慢慢追得上來(lái)。”
    顏氏笑意更濃，摸著喬連章的頭道：“雖說(shuō)讀書(shū)要刻苦，只這孩子身子也弱，倒是慢慢來(lái)的好。”
    李氏在一旁看著，招手叫綺年和知霏過(guò)去，方含笑道：“你們姊妹今日上課可慣？”
    吳知霏靠著李氏，仰頭道：“喬表姐繡花繡得真好，繡出來(lái)的牡丹像真的一樣。”
    平日里吳家眾人聚會(huì)，小輩原是不許隨便說(shuō)話的。知霏是庶女，年紀(jì)又小，若不是長(zhǎng)輩垂問(wèn)，連說(shuō)話的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。只是今日這句話答得正在顏氏的心坎上，當(dāng)即舒了眉眼，破天荒也問(wèn)了一句：“哦？你也看得出你喬表姐的針線好？”
    知霏難得答祖母的話，平日里顏氏對(duì)她也并不親熱，當(dāng)即有些緊張，低聲道：“安師傅也夸了的。”
    顏氏笑了起來(lái)：“前幾日還聽(tīng)安師傅說(shuō)，你學(xué)得也十分認(rèn)真。雖說(shuō)咱們家的姑娘將來(lái)也不必自己做針線，總還是要會(huì)的。”回頭向琥珀道，“我從前用過(guò)的那個(gè)針囊呢？拿出來(lái)給二姑娘。”
    孫姨娘站在顏氏身邊，聽(tīng)了這話不由得心中一緊。今日春山閣的事她早已聽(tīng)吉祥說(shuō)了，生恐知雯一個(gè)把持不住說(shuō)了得罪連波的話。幸而知雯雖然面色不佳，卻一直坐著沒(méi)開(kāi)口，心里略略松了一點(diǎn)，忙道：“老太太，廚下的飯菜都備齊了，四姑奶奶今兒忙著國(guó)公府老太君出行，怕也沒(méi)好生用飯。老太太看要不要現(xiàn)在就開(kāi)飯？”
    顏氏素來(lái)也心疼這個(gè)小女兒，聞言便點(diǎn)頭：“你說(shuō)得是，我只顧說(shuō)話倒疏忽了，快擺飯罷。”
    阮夫人笑著起身，又拿了兩個(gè)荷包給知雯知霏：“雖然沒(méi)有泥人兒，這東西拿去頑罷。”伸了伸腰，“也就是回娘這邊兒來(lái)，能得好生休息半日。今兒晚上，我就跟著娘睡罷。”
    顏氏一怔：“怎的，你不回國(guó)公府？”
    “老太君帶著盼兒，說(shuō)要在廟里住上幾日。國(guó)公爺今兒該在蘇氏房里，我不回去也使得。”阮夫人眉眼間也帶上了幾分酸意，“只怕我不回去還好些呢。”
    顏氏眉頭皺了皺，看看下頭一圈兒孫女，把話咽了回去，只道：“怎的帶著盼兒去廟里住？盼兒小姑娘家家的，廟里清苦，熬壞了身子可怎生是好？”
    阮夫人臉上又現(xiàn)出一絲得意來(lái)：“娘不知道，是老太君說(shuō)要帶盼兒去拜菩薩，請(qǐng)高僧批一批盼兒的八字，看今年到底去不去應(yīng)宮里的選。”
    顏氏一怔，吳若釗已微微皺眉：“怎么，圣上今年要選秀了？”