二月初五，葉府壽宴。
    正門(mén)一開(kāi)到底，從申時(shí)起不斷有朝中官員們攜夫人而至。方到大門(mén)口，就有清一色衣裳整齊的小廝過(guò)來(lái)牽馬看轎，葉家三位老爺并庭樹(shù)庭玬一排立在大門(mén)口。老爺們迎著同僚，小輩兩位便是迎著各房親友。二門(mén)處則是兩位太太并庭瑤庭蘭。熙熙攘攘的官客堂客好不熱鬧。
    葉府有個(gè)花廳，用屏風(fēng)將男女客分開(kāi)。左昭右穆，皆是一樣天南海北的珍饈佳肴，只酒水不同。因天寒，每一席下都有個(gè)銅制火盆，里頭銀霜炭燒的正旺，熱氣熏的屋頂?shù)难┒蓟耍采脑斐鲆黄L(fēng)襲人來(lái)。隔著屏風(fēng)，庭芳只能聽(tīng)到男客那邊的聲音，被戲臺(tái)上的吵鬧一壓，竟是模模糊糊。女客這邊悄悄掃過(guò)一眼，好么！一品三個(gè)，二品七八個(gè)，三品四品的數(shù)不清楚。五品六品的竟隔的有些遠(yuǎn)了。比去年又熱鬧了好些，看樣子家里有人要升官，不是爺爺就是爹。消息利好！
    待客人來(lái)齊，彼此寒暄過(guò)，就開(kāi)始正經(jīng)點(diǎn)戲。都是你讓我讓?zhuān)詈笠琅f按著份位來(lái)點(diǎn)。祝壽的戲文不同平日里家庭小聚，都是極熱鬧喜慶的。酒過(guò)一巡，跑進(jìn)來(lái)個(gè)青衣男仆帶著個(gè)赭衣男仆，跪倒在老太太跟前，喜笑顏開(kāi)的道：“老太太，陳布政使府上的禮到了，大老爺叫抬進(jìn)來(lái)與老太太瞧。”
    就有一位身著真紅大袖衫、頭冠珠翟五個(gè)、云霞翟文的夫人笑道：“我們也瞧瞧熱鬧?！?br/>     庭芳仔細(xì)看了看，見(jiàn)她身上乃麒麟譜的補(bǔ)子，心下納罕：我們家怎么跑出個(gè)勛貴客人來(lái)？就聽(tīng)老太太笑道：“公夫人還是這么愛(ài)熱鬧?！闭f(shuō)著吩咐下人：“打開(kāi)了吧。”
    兩個(gè)青衣小廝小心翼翼的拆開(kāi)箱子上的紅綢，打開(kāi)里頭皆是一個(gè)一個(gè)的小錦盒。拿起個(gè)最大的，打開(kāi)卻是建州窯的白瓷彌勒。建州窯獨(dú)樹(shù)一幟，雕工絕佳，尤其以佛教雕像為甚。饒是庭芳逛過(guò)無(wú)數(shù)博物館，也驚嘆雕像之圓潤(rùn)大氣，嘴角不自覺(jué)的勾了起來(lái)，真美！
    那公夫人當(dāng)即鼓掌：“好手藝！好釉彩！可見(jiàn)是岳父疼女婿了。”
    老太太笑道：“夫人可別笑話(huà)咱們?！庇謫?wèn)那赭衣男仆，“你們太爺可有甚吩咐？”
    赭衣男仆道：“回老太太話(huà)，我們大太太原想趕著大姑爺?shù)膲鄢?，不料今冬甚冷，運(yùn)河始終結(jié)冰走不得。只好派我等走路陸押送禮物，道上碰到咱們老太爺處的禮，兩下并作一處，緊趕慢趕才趕上的。還有咱們老太爺并兩位老爺給哥兒姐兒預(yù)備的玩意兒，皆在卸車(chē)。大姑爺只叫拿此箱與老太太瞧。余者待老太太得了閑兒再消遣?！?br/>     老太太忙問(wèn)：“你們太太什么時(shí)候到呢？”
    男仆道：“我們出發(fā)時(shí)已是準(zhǔn)備動(dòng)身，運(yùn)河比官道快，想來(lái)至多三月便到了。”
    二太太拍手道：“我最喜歡陳家嫂嫂，咱們家可熱鬧了。待我去收拾了屋子，從大嫂手里把陳家嫂嫂搶過(guò)來(lái)才好?！?br/>     老太太嗔了她一眼，對(duì)諸夫人笑道：“她就是個(gè)活猴兒，叫人笑話(huà)。”
    眾夫人哪會(huì)說(shuō)不好？方才那位公夫人又道：“可見(jiàn)我們?nèi)~家嫂嫂也是好玩的，我也收拾好個(gè)院子，把她拐了去吧！”
    說(shuō)的眾人大笑。
    禮部尚書(shū)的夫人道：“你拐她何用？瞧她們家一排水蔥兒似的姑娘，不如搶個(gè)回去做女兒。你不下手，我可下手了?！?br/>     眾人一齊往姑娘處瞧去，只見(jiàn)姐妹七個(gè)皆著大紅衣裳，帶著金項(xiàng)圈兒。為首乃庭瑤，她今年及笄，頭飾與姐妹們不同，已梳著大姑娘的發(fā)髻，帶著個(gè)鑲珍珠的金鳳。鵝蛋臉兒大眼睛，皮膚白.皙、烏發(fā)如云。更兼舉止從容大氣，在座的夫人們有兒子或有侄子的皆動(dòng)心思。
    公夫人挑挑眉，不再答言。庭芳悄悄問(wèn)庭珊：“那位夫人是誰(shuí)？”
    庭珊道：“你不知道？往我們家來(lái)往的勛貴還有哪一個(gè)？咱們家往常再?zèng)]有勛貴登門(mén)的?！?br/>     庭芳想了一回，才記起她二叔收了個(gè)弟子，笑道：“定國(guó)公府，我還見(jiàn)過(guò)咱們大師兄呢?！?br/>     庭珊來(lái)了興趣：“我只聽(tīng)三哥說(shuō)他長(zhǎng)的極俊，是也不是？”
    “然！”庭芳道，“謙謙君子，溫潤(rùn)如玉。只性格有些古怪。噯，與咱們不相干。我一時(shí)想不起是他家來(lái)，蓋因定國(guó)公夫人太熟絡(luò)，我還以為是咱家舊識(shí)。若說(shuō)是新來(lái)往的，就想起來(lái)了?！?br/>     老太太瞧著眾夫人的神色，心中得意。她家的人都是長(zhǎng)的極好的，不獨(dú)庭瑤，庭芳、庭苗、庭蕪都是美人胚子?？上Ш箢^三個(gè)是庶出，門(mén)第要打個(gè)折，幸而長(zhǎng)相不錯(cuò)，或可博上一博。庭蘭庭珊庭琇雖不如那幾個(gè)，亦算嬌俏。其中庭珊乃嫡出，說(shuō)話(huà)間已有夫人往她身上看了好幾回了。日后夫家必不差。
    愛(ài)美之心人皆有之，除去明顯大了一截兒的庭瑤，就屬庭芳最出挑。工部營(yíng)繕清吏司文郎中夫人一眼就喜歡上了，只年紀(jì)還小，倒不好打聽(tīng)，亦不知性情，數(shù)著次序坐在第四個(gè)，那必是四姑娘了，暗暗記在心里。她旁邊的工部員外郎李夫人笑道：“她是葉少卿家的姑娘，在嫡母跟前養(yǎng)大的。”
    文夫人道：“你又知道我看她了?！?br/>     “你眼睛都粘住了，還想人不知道？”李夫人捂嘴笑道，“我悄悄同你說(shuō)，你先別告訴別個(gè)。她父親預(yù)備升到咱們工部來(lái)任郎中，到與你相公是同僚了。日后來(lái)往的多，有什么打聽(tīng)不到的呢。我與他家的二太太有七八拐的親戚，還知道些許。依我看是個(gè)好孩子，只不知合不合你的意?！?br/>     文夫人搖頭道：“才多大？便是我想求，人家還不愿呢。那樣出挑的姑娘，換我，必定要尋個(gè)如意郎君的。我家那混小子沒(méi)個(gè)出息前，再不敢正經(jīng)打聽(tīng)姑娘家的?！?br/>     “您過(guò)謙了，橫豎葉府都是讀書(shū)人，是不是讀書(shū)苗子他們自會(huì)考教。只不過(guò)您說(shuō)的是，年紀(jì)太小了。記在心里便是。我替你打聲招呼，省的叫人截胡了都不知道?！?br/>     文夫人忙道謝：“多虧了你?！?br/>     “你又來(lái)，我同你好才與你說(shuō)這些。再生分我可惱了?！?br/>     兩位夫人相視一笑。
    葉府正如日中天，落在姐妹身上的目光不知多少。庭瑤因到了年歲略有些羞澀，余下的早虱多不癢債多不愁了。姐妹看著一團(tuán)和氣，卻是好幾個(gè)憋著氣。你道為何？頭一個(gè)庭蘭，不會(huì)奉承嫡母，親娘又是個(gè)奴才出身，首飾上只好用公中的。其實(shí)公中給的兩個(gè)金環(huán)很是不錯(cuò)，奈何見(jiàn)庭芳的一對(duì)發(fā)箍竟嵌著好幾顆紅寶石，差點(diǎn)一口老血噴出。前幾日才笑了庭芳沒(méi)錢(qián)，今日就被現(xiàn)實(shí)打臉。孫姨娘提醒過(guò)她，庭芳必能得個(gè)新的，可周姨娘已把頭飾退給了庭芳，還叫她撈著個(gè)鑲寶石的！她怎么就那么能耐呢？
    再有就是庭琇庭苗，三房沒(méi)錢(qián)，一樣是公中的，只看自家怎么搭配。然葉府在有錢(qián)，也不至于給幾歲的女.童配多華麗的首飾過(guò)幾年就不能帶了，多浪費(fèi)。昨晚姐妹兩個(gè)折騰了半宿，出來(lái)一瞧跟庭蘭差不多，三個(gè)人墊了底兒。庭苗還好，橫豎她打小兒就什么都沒(méi)有。庭琇卻快氣死了，心中埋怨親爹有錢(qián)養(yǎng)小老婆，沒(méi)錢(qián)給女兒打首飾，看看庭蕪那滿(mǎn)頭珠翠，她竟叫人生生比下去了。姐妹心思各異，唯有庭芳庭珊兩個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺的胡吃海喝，笑語(yǔ)不斷。
    姑娘被打量，少爺們一樣正被人上稱(chēng)。庭玬已被人問(wèn)了好些話(huà)，庭樹(shù)少些，亦說(shuō)的口干舌燥。大老爺和二老爺見(jiàn)自家長(zhǎng)子還算有進(jìn)退，甚為欣慰。想著孩子們長(zhǎng)大成.人，對(duì)的起祖宗了。唯有庭樹(shù)之身份略有尷尬，尋個(gè)不好的委屈了，尋個(gè)好的吧，人家挑剔他庶出。嫡庶二字差別，就在外家。配個(gè)嫡出的，等于一回結(jié)上兩門(mén)親，又因兩門(mén)親蔓延出無(wú)數(shù)親友來(lái)。找個(gè)庶出的，便只得本家，外家不過(guò)是面子情，基本不頂用。能有嫡庶之分的人家，最值錢(qián)的便是人脈。庶出差在人脈上，基本算翻不得身了。
    正因?yàn)榭赐噶舜它c(diǎn)，庭芳才使勁抱大.腿，陳氏疼她，陳家才會(huì)疼她。只有陳家疼她了，她有資格隨意走動(dòng)陳家，方才能向世人證明她與嫡出無(wú)二。這不是她原先那個(gè)人人平等，只要你是學(xué)霸就所向披靡的時(shí)代。這是一個(gè)殘酷的階級(jí)社會(huì)，身為女孩，身為庶女也就比寒門(mén)子弟強(qiáng)些，再不狂奔向前，就要在結(jié)婚的起跑線(xiàn)上被人甩開(kāi)，一甩一輩子。她可不敢指望當(dāng)?shù)漳傅碾S便撿一個(gè)就能遇上開(kāi)掛的小概率。正經(jīng)挑三揀四的還有悲劇的呢，何況隨便指的。退一萬(wàn)步講，盲婚啞嫁什么都不知道，至少能多混點(diǎn)嫁妝。本身才藝聰慧是軟實(shí)力，嫁妝則是硬實(shí)力。有了實(shí)力，夫家才有敬意。哪怕21世紀(jì)，有工作的妹紙跟沒(méi)工作的妹紙，在婚姻市場(chǎng)上一個(gè)身價(jià)么？工作好的妹紙跟工作不好的妹紙，又是一個(gè)身價(jià)么？顯然不是??！就以她當(dāng)年的經(jīng)歷來(lái)說(shuō)，買(mǎi)房前跟買(mǎi)房后那是兩個(gè)世界，同樣一個(gè)人，買(mǎi)房前不說(shuō)無(wú)人問(wèn)津，至少是不咸不淡；買(mǎi)房后面對(duì)的簡(jiǎn)直是狂蜂浪蝶，放個(gè)假恨不能一日三餐都是相親宴。打那時(shí)候起，她就知道社會(huì)有多現(xiàn)實(shí)。默默把小清新剁了喂狗，從此節(jié)操是路人。
    想著心事，不知不覺(jué)就吃的有些多。愣把席上的文夫人看的心花怒放。文夫人是個(gè)爽利人，最恨柳條兒一般的人物。瞅著庭芳能吃能笑，拉了拉李夫人的袖子道：“你說(shuō)，我們等下去瞧瞧葉府大太太可好？”</br>