兩個(gè)女兒都已經(jīng)在赫欽,　姜父與繼妻、長(zhǎng)子稍慢一程,　仍在路上。
    雨夜.客棧
    許氏心神不寧,　在房里來(lái)回踱步,　長(zhǎng)吁短嘆。
    房門突被叩響,　仆婦稟道："夫人,　大公子從衙門回來(lái)了。"
    "哦？"許氏眼睛一亮,　疾步往外走，一陣風(fēng)般,　踏進(jìn)斜對(duì)面客房，進(jìn)門便迫不及待問(wèn)：
    "誠(chéng)兒,　見到你父親了嗎？他怎么說(shuō)？"
    姜明誠(chéng)渾身被雨打得半濕，濕衣服撂在一旁,　剛換上干凈中衣,　便系衣帶邊相迎，振奮答："見到了！您坐,　別著急。"
    "怎能不急？據(jù)驛丞說(shuō),　此地距離西蒼不足三百里,　咱們一路追趕,　眼看要到赫欽了,　至今沒‘抓住’你二姐！"
    許氏依言落座，愁眉不展，嘆道："萬(wàn)萬(wàn)沒想到,　為娘這輩子，竟有遠(yuǎn)赴邊塞的一天。咱們一路尾隨,　你父親肯定非常生氣，對(duì)吧？"
    姜明誠(chéng)系好衣帶，坐在下手，苦笑頷首，"母親所料不錯(cuò)。但父親雖然生氣，卻也十分擔(dān)心親人安危，再三吩咐孩兒務(wù)必跟緊，入夜便投宿客棧，切莫擅自行動(dòng)。"
    "人生路不熟，當(dāng)然不宜擅自行動(dòng)。"許氏聽見丈夫關(guān)心親人，不禁心里一暖，愁眉舒展，關(guān)切問(wèn)："邊塞水土與都城迥異，近日又連降大雨，他的身體怎么樣？"
    "您放心，父親身體安好。只是一邊趕路一邊辦公，加上為二姐的事兒煩惱，過(guò)于操勞，累瘦了。"
    許氏頓時(shí)眉頭緊皺，憂切說(shuō)："如果能同行就好了，便于照顧他。"
    "千萬(wàn)別！咱們一路跟隨，已經(jīng)讓他很為難了。"
    姜明誠(chéng)嘆了口氣，直白指出："官聲要緊。父親此番奉旨巡視塞外庸州，同僚們皆專注于差事，唯獨(dú)父親拖家?guī)Э冢恢榈娜耍喟霑?huì)猜測(cè)欽差假公濟(jì)私、趁機(jī)帶領(lǐng)家人游山玩水。"
    "這、這——唉。"許氏捶了捶額頭，氣惱咬牙說(shuō)："一切都怪你二姐，任性妄為！這一回，她錯(cuò)得太厲害，等找到人，必須嚴(yán)加懲罰，否則無(wú)法向你父親交代。"
    "等見了面再說(shuō)吧。"姜明誠(chéng)吸吸鼻子，嗓音微澀。
    這時(shí)，仆婦敲門，端著小托盤湊近，躬身問(wèn)："大公子淋了雨，喝碗姜湯驅(qū)驅(qū)寒吧？"
    許氏如夢(mèng)初醒，忙催促道："對(duì)，對(duì)！仔細(xì)著涼，快喝，暖和暖和。"
    "是。"
    雨夜奔波歸來(lái)，姜明誠(chéng)周身有些發(fā)冷，埋頭喝姜湯。
    許氏坐在上首，凝視長(zhǎng)子，出神半晌，揮了揮手，親信仆婦會(huì)意，吩咐退下，帶上房門，守在門外。
    "夜深了，明早還得趕路。"喝完姜湯，姜明誠(chéng)擦擦嘴，抬頭問(wèn)："母親還有何事吩咐？"
    燭臺(tái)擱在桌中央，三根蠟燭正燃燒，窗外雨聲未歇，風(fēng)從窗縫鉆入，撲向燭臺(tái)，燭光搖擺，忽明忽暗。
    母子相距數(shù)尺，許氏張了張嘴，卻沒發(fā)出聲音，顯而易見地猶豫。
    "到底什么事？母親盡管吩咐，兒子若是辦不了，請(qǐng)教父親就是了。"
    許氏若有所思，不自在地?fù)Q了個(gè)坐姿，收回凝視長(zhǎng)子的目光，略垂首，遲疑開腔："馬上到西蒼了，你大姐夫一家，住在赫欽。"
    "對(duì)啊。我早就聽父親提過(guò)了，郭家在赫欽縣城買了宅子，供郭老夫人頤養(yǎng)天年。"
    "嗯，對(duì)。"許氏漸漸上了年紀(jì)，眼尾布滿細(xì)紋，半邊臉背光，隱在昏暗里，燭光下眼皮耷拉著。
    姜明誠(chéng)期待且緊張，感慨說(shuō)："好幾年沒見過(guò)大姐了，也不知她如今變成什么模樣！另外，即將見到外甥，我這個(gè)當(dāng)舅舅的，卻沒準(zhǔn)備見面禮。唉，當(dāng)初啟程時(shí)，原打算接了二姐就回家，豈料竟一路追趕至西蒼。"
    "見面禮，該怎么辦？"姜明誠(chéng)頭一次出遠(yuǎn)門，下人簇?fù)聿⑽搽S父親，并無(wú)多少親自歷練的機(jī)會(huì)，認(rèn)真盤算說(shuō)："等到了西蒼買，恐怕會(huì)不像樣。"
    許氏心煩氣躁，沉下臉，揚(yáng)聲說(shuō)："先別管見面禮！"
    姜明誠(chéng)嚇一跳，打住話頭，端詳母親，詫異問(wèn)："您、您究竟怎么了？有什么話是不能對(duì)兒子說(shuō)的？"
    母子對(duì)視，許氏到底心虛，再度低下頭，深吸口氣，含糊答："誠(chéng)兒，你大姐姐，本應(yīng)該是裴家的兒媳婦，但、但——"她停頓，不知該如何說(shuō)下去。
    風(fēng)雨聲中，母子沉默良久。
    姜明誠(chéng)倏然起身，滿臉為難之色，皺著眉，艱難開口，"大姐出嫁時(shí)，我年紀(jì)小，稀里糊涂的，直到靖陽(yáng)侯府出了事、大姐淪為流犯、二姐不斷退親，才漸漸回過(guò)神來(lái)。"
    果然，世上沒有不透風(fēng)的墻。許氏端坐，低頭一言不發(fā)。
    "母親的心事，孩兒大概明白。"近年來(lái)，家無(wú)寧日，姜明誠(chéng)一次比一次更加左右為難，小聲說(shuō)："但事已至此，一切早已成定局，無(wú)可挽回了。"
    許氏欲言又止，雙手揪緊衣擺。
    "等見了面，"姜明誠(chéng)昂首，書生氣十足，嚴(yán)肅表示："我給大姐磕頭道歉！然后，母親再多接濟(jì)接濟(jì)她，或三年五載，或十年八年，總有一天，大姐會(huì)原諒親人的！"
    玉姝倒無(wú)妨，她性子軟弱，想必早已諒解了，麻煩在于弘磊，他絕非軟弱之人。許氏暗忖，沒吭聲，久久地沉默。
    與此同時(shí)·庸州圖寧衛(wèi)
    多雨的時(shí)節(jié)，邊塞處處降雨。
    帥帳內(nèi)，郭弘磊喜出望外，朗聲道："多謝將軍！"頓了頓，他卻皺眉，不放心道："但眼下事情正多，末將卻告假探親，不太妥——"
    "噯，盡管放心回家！本將軍準(zhǔn)許的，誰(shuí)敢說(shuō)個(gè)‘不’字兒？"
    圖寧衛(wèi)指揮使宋繼昆氣勢(shì)十足，和顏悅色，對(duì)得力手下說(shuō)："這半年，你尚未告過(guò)一天假，為了募兵東奔西走，勤勤懇懇，趕在其余三衛(wèi)之前，順利從府城招來(lái)四千余新兵，大大出乎本將軍意料。不錯(cuò)，很不錯(cuò)！"
    郭弘磊略躬身，"分內(nèi)職責(zé)，不敢不竭盡全力。"
    "營(yíng)里大小頭領(lǐng)的一舉一動(dòng)，本將軍俱看在眼里。"宋繼昆喝了口茶，昂首，脖頸粗壯，威嚴(yán)道："于招募新兵一事上，你功不可沒，因此特別多準(zhǔn)幾天假，算作嘉獎(jiǎng)。"
    "謝將軍！"一走就是半年，郭弘磊當(dāng)然想回家，早就想告假了，無(wú)奈正在重建衛(wèi)所，上上下下事多人少，非緊非急，他實(shí)在開不了告假的口。
    宋繼昆笑了笑，"你應(yīng)得的。回去記得代我向老人家問(wèn)聲好，在此遙祝老人家福如東海，壽比南山。"
    "末將一定帶到！"郭弘磊難掩笑意。
    宋繼昆一揮手，"去吧。把手頭的事兒安排妥當(dāng)再走。"
    "是！"郭弘磊大步如飛，連夜把差事交代清楚，歸心似箭，次日便啟程，冒雨打馬出營(yíng)，一路南下。
    一晃眼，七月十三了，十六便是王氏壽辰。
    連日降雨，難得今天晴朗。
    清晨，下人打掃庭院，笤帚"唰啦~"掃動(dòng)，被書房傳出的讀書聲蓋過(guò)。
    早飯后，姜玉姝遵從婆婆定下的規(guī)矩，抱起孩子走向正房。
    王氏習(xí)慣了，每天都要親眼看看小孫子，否則不放心。
    "來(lái)，燁兒，給祖母請(qǐng)安。"她把孩子放在矮榻上，仆婦忙搬了個(gè)圓凳給她坐。
    天天親近，郭燁已經(jīng)認(rèn)得祖母，他翻了個(gè)身，趴著抬頭，朝白發(fā)蒼蒼的老人咿咿呀呀。
    王氏立刻眉開眼笑，輕輕摩挲孫子腦袋、臉頰、背部，慈愛回應(yīng)："好，好！乖，真是乖孩子。"她瞇著眼睛，湊近端詳，叮囑道："連日下雨，天氣轉(zhuǎn)冷，該給孩子穿多些。"
    姜玉姝解釋道："已經(jīng)穿兩件了。"
    "唔。"王氏滿意頷首，剛伸手，姜玉姝便會(huì)意，抱起孩子，令他靠著老人半躺半坐。
    "瞧，"丫鬟遞上布老虎，王氏接過(guò)晃了晃，樂(lè)呵呵問(wèn)："新做的，新花樣，喜歡嗎？"
    嬰兒接過(guò)，白白嫩嫩的小臉胖嘟嘟，人見了大多想捏一把。他雙手抓著布老虎，翻來(lái)覆去，好奇揪扯，嘴里說(shuō)著大人聽不懂的話，沖姜玉姝笑。
    "還不快快謝過(guò)祖母？"姜玉姝笑盈盈，耐性十足地陪孩子玩耍。
    含飴弄孫半晌，王氏皺眉問(wèn)："你嫂子呢？"
    "還沒起。"
    "唉。"王氏嘆了口氣，"一年到頭，就沒見巧珍早起幾天！"
    姜玉姝明智，改而提起："都中幾處親戚十分有心，相隔千山萬(wàn)水，早早把壽禮送了來(lái)。昨天傍晚又到了兩箱，等老夫人下令才敢開箱。"
    王氏聞言，既欣喜又惆悵，吩咐道："打開瞧瞧吧，你和巧珍看著辦收拾。"
    "好！到時(shí)把禮單給您過(guò)目。"姜玉姝掏出帕子，給孩子擦口水，阻止他啃咬布老虎。
    婆媳中間夾著個(gè)活潑好動(dòng)的嬰兒，合力逗孩子，能心平氣靜地聊許久。姜玉姝感慨良多，畢竟在從前，婆媳相處稍久些，便會(huì)因?yàn)楝嵤露[不愉快。
    日上三竿時(shí)，王巧珍吃了早飯，百無(wú)聊賴，慢吞吞邁出房門，慣例先去書房看一眼兒子，然后走向正房。
    誰(shuí)知，她才剛邁上正房臺(tái)階，身后忽然傳來(lái)急促腳步聲，老管家親自稟告：
    "大夫人，姜二姑娘來(lái)了！"
    "什么？"
    王巧珍轉(zhuǎn)身，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)愣住了，震驚問(wèn)："誰(shuí)？你說(shuō)誰(shuí)來(lái)了？"
    "姜二姑娘，二夫人的妹妹，不遠(yuǎn)千里，特地探望姐姐，并且給老夫人賀壽。"老管家喘吁吁，抬手往外指，"馬車就停在門口！"
    插入書簽
    作者有話要說(shuō)：
    王氏：這熱鬧、熱鬧過(guò)頭了吧？