太后領(lǐng)了頭,宮里的嬪妃們也紛紛給帝姬添妝奩，初八那天去送行，長(zhǎng)公主哭得很凄慘,大伙兒跟著一塊兒掉眼淚。
    公主出降，原本應(yīng)當(dāng)皇后給她開臉上頭的，可惜后位懸空，音樓和她交情好,便由她代勞了。帝姬并沒(méi)有大婚的喜悅，人顯得疲懶,伏在她膝頭不肯起身。音樓只得不停勸慰她，“出了門子還能回門,你是大鄴的長(zhǎng)公主，什么時(shí)候想回來(lái)看看，不過(guò)一句話的買賣。”
    她頓了好一會(huì)兒才道：“我也說(shuō)不清,心里空空的,覺(jué)得這輩子可能再也回不來(lái)了。”
    音樓怔了下,在她背上輕拍道：“別胡思亂想,南苑王待你好,你想回京,他還有攔著你的道理？你眼下心里愁苦，等到了江南就知道。春暖花開，十里秦淮,美景亂人眼,到時(shí)候只怕求你你都不肯回來(lái)呢！”
    她這才有了點(diǎn)笑模樣,也是一閃即逝,哀聲道：“嫁出去的女兒潑出去的水,橫豎就這么回事。其實(shí)我細(xì)想想,還有什么值得留戀的呢？太后不是我親娘，哥哥又是這模樣，紫禁城里除了你和廠臣，連個(gè)說(shuō)得上話的都沒(méi)有。”
    音樓扶她起身，招門外喜娘進(jìn)來(lái)伺候穿嫁衣，她在邊上適時(shí)幫襯一把，囑咐道：“姑娘大了總要出閣的，往后有丈夫孩子的地方才是你真正的家。比方我，我也和你說(shuō)過(guò)老家的事兒，一團(tuán)亂麻似的，離開了，我覺(jué)得沒(méi)什么不好。你到南苑相夫教子，做個(gè)自在的富貴閑人，肚量放得大，什么都別問(wèn)，似水流年，轉(zhuǎn)眼就過(guò)去了。”
    帝姬聽了只是沉默，半晌嘆了口氣，捏著她的手道：“我走了，你也多保重。勸別人容易，把那番話用在自己身上可難。咱們分開了，還希望兩處安好。今年萬(wàn)壽節(jié)不知能不能回來(lái)，要是能，到時(shí)候咱們?cè)贁⒃挕！?br/>     音樓道好，送她出宮門。后面還有一套繁文縟節(jié)，祭祖先、辭宗廟、拜別皇帝和太后，都由肖鐸接手承辦。音樓遠(yuǎn)遠(yuǎn)立在一旁觀禮，燈火輝煌中看見他穿著飛魚服，戴著烏紗帽，一派從容祥和的模樣。她心里莫名感到迷茫，帝姬的婚姻雖不那么單純，但是大禮一成，也算塵埃落定了。他們呢？不知還要堅(jiān)持多久。永遠(yuǎn)在等待時(shí)機(jī)，像被固定在一個(gè)框框里，熬得油盡燈枯，也還是掙脫不出來(lái)。
    帝姬上金輦，皇帝把一柄如意交給她，似乎是突然作的決定，叫人牽馬來(lái)，自己揚(yáng)鞭在前開道。原先的計(jì)劃被打亂了，只得匆匆忙忙調(diào)撥錦衣衛(wèi)護(hù)駕。帝姬出降是直去南京的，藩王沒(méi)有在京迎娶的道理，于是大隊(duì)人馬出了午門。帝王家不管是迎娶還是送嫁，不鳴鑼不放炮。帝姬坐在轎子里，外頭動(dòng)靜一概不知，等到了通州下輦登船才發(fā)現(xiàn)是皇帝親自送她，叫了聲皇兄，便哽得說(shuō)不出話來(lái)。
    皇帝心里也不受用，半是愧對(duì)半是不舍，垂首道：“此去山高水長(zhǎng)，你要多保重。逢著過(guò)年過(guò)節(jié)，愿意就回宮瞧瞧。咱們至親骨肉，朕在這世上只有你一個(gè)親人了。”
    他們都是少失怙恃，千辛萬(wàn)苦地長(zhǎng)大，表面看著風(fēng)光，其實(shí)不比尋常人家的孩子好多少。皇帝說(shuō)這話，叫帝姬泣不成聲，緩了好一陣子才道：“哥哥也要多保重，向道雖好，丹藥卻不能多服。萬(wàn)事皆有度，過(guò)猶不及的道理咱們打小就明白的。您龍?bào)w康健是萬(wàn)民之福，大鄴這些年風(fēng)雨飄搖，如今該當(dāng)是與民養(yǎng)息的時(shí)候了。我別無(wú)他求，只求您能重建盛世、青史留名，對(duì)我來(lái)說(shuō)于愿足矣。”
    帝姬心系天下，認(rèn)真說(shuō)起來(lái)他這個(gè)做哥哥的還不及她。這情景下皇帝自然是滿口答應(yīng)，兄妹依依惜別，肖鐸上前呵腰回話，“長(zhǎng)公主該啟程了，誤了吉時(shí)不好。”
    皇帝突然轉(zhuǎn)過(guò)頭道：“朕憐惜皇妹，廠臣又在她宮里伺候過(guò)兩年，朕知道她極依賴你。這趟南下由廠臣代朕相送，朕心里才得太平。”
    肖鐸有些意外，護(hù)送帝姬出降的人員早就指派好了的，冷不丁點(diǎn)他的名頭，完全出乎他的預(yù)料。他躬身道：“護(hù)送長(zhǎng)公主南下是臣分內(nèi)之職，只是司禮監(jiān)雜務(wù)尚未安排妥當(dāng)，臣這一走，恐怕底下人摸不著頭緒……”
    皇帝大手一揮道：“不打緊的，廠臣早去早回，這兩個(gè)月朝中議奏暫停，一切等廠臣回來(lái)再做定奪。”
    風(fēng)向轉(zhuǎn)得莫名其妙，想就此打發(fā)他，大概又是抱著某種目的。肖鐸抬眼溫文一笑，“原定了元宵節(jié)后修繕西海子以北一片的，這么說(shuō)來(lái)工程只有暫緩了。臣無(wú)能，同商賈借貸的事只談了一半，這會(huì)子撂下就走，怕那些人認(rèn)名號(hào)，旁人接手不容易。皇上要是早些吩咐，臣安排下去尚且有轉(zhuǎn)圜……”
    皇帝一聽那不行啊，西苑是他的道場(chǎng)，樣樣妥善了才能潛心論道。就這么弄個(gè)半吊子，等他回來(lái)從頭談起，又得耽擱好長(zhǎng)一段時(shí)間，算下來(lái)似乎很不合算了。
    “既然如此，那就作罷吧！”皇帝轉(zhuǎn)著扳指道，“照舊按原定的行事，票擬堆積上兩個(gè)月也不成話。”
    帝姬登了船，沒(méi)有再回頭看一眼。桅桿上紅綢獵獵招展，前后近百艘福船哨船拱衛(wèi)著，龐大的艦隊(duì)在暮色中緩緩駛離碼頭，從河道口分流出去，漸行漸遠(yuǎn)消失不見了。
    皇帝的突發(fā)奇想叫肖鐸有了防范，諸樣留一手是必然的，只不知道他的病癥發(fā)作在哪一處。留神觀察了很久，似乎沒(méi)有什么異動(dòng)，暫時(shí)可以放下心來(lái)。
    到了正月十五這一天，宮中設(shè)有元宵宴。各色餡兒的湯團(tuán)放在大篾籮里，怕粘底，鋪上了一層米粉。音樓從噦鸞宮過(guò)乾清宮，出夾道看見幾個(gè)太監(jiān)從膳房里出來(lái)，扛著篾籮一路走，籮眼兒里撒鹽似的，青石路上零零落落染了一地白。
    今天是上元，雪早停了。往遠(yuǎn)處看，天空澄澈，襯著底下紅墻黃瓦，藍(lán)得出奇。
    “過(guò)會(huì)兒大宴完了，奴婢伺候主子回去換身衣裳。今兒宮里下鑰晚，準(zhǔn)許嬪妃們走動(dòng)。娘娘老家大概沒(méi)這習(xí)俗，咱們北方過(guò)十五，成了親的女子上正陽(yáng)門摸門釘兒，走百病，還能保生兒子。”寶珠笑道，“正陽(yáng)門怕是去不了，上奉天門倒可行。那里幾個(gè)銅釘兒摸的人多了，比起別的來(lái)要亮得多。”
    “摸門釘生兒子？”音樓搖搖頭，“不準(zhǔn)。我娘嫁給我爹，十五也摸門釘兒來(lái)著，結(jié)果摸來(lái)個(gè)我。老太太站在產(chǎn)房外頭等信兒，聽見是個(gè)姑娘轉(zhuǎn)身就走，一面走一面還啐，說(shuō)是賠錢貨。”
    “老太太不開眼，有您這樣的賠錢貨么？您托生到他家，是他們家上輩子燒高香了。”
    音樓但笑不語(yǔ)，其實(shí)老太太說(shuō)得真沒(méi)錯(cuò)，肖鐸上回訛人，把他爹訛得傾家蕩產(chǎn)，可不是賠錢了么！
    說(shuō)話兒進(jìn)了乾清宮，今兒人齊全，嬪妃們都打扮得花枝招展的，大冷的天還舉著團(tuán)扇，也不知干什么用。自打帝姬走后音樓就落了單，沒(méi)人和她扎堆兒啦，她形單影只很是可憐。進(jìn)了屋挑個(gè)角落坐下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)往寶座上瞧，皇太后戴著黑紗尖棕帽，身上穿洪福齊天襖裙，倚著個(gè)大引枕，正和貴妃說(shuō)笑取樂(lè)。
    她百無(wú)聊賴，低頭勾鈕子上掛的梅花攢心絡(luò)子，不防有人走過(guò)來(lái)，手里托著一個(gè)盅，躬身道：“娘娘吃糯米的東西愛反酸，這么著對(duì)身子不好。先進(jìn)點(diǎn)羹墊墊，回頭稍微用兩個(gè)意思意思就是了。”
    音樓抬起頭來(lái)，他頰上帶著淺淺的笑意，恰到好處的溫存，是給她一個(gè)人的。要不是礙于這么多雙眼睛看著，多想一下子縱到他懷里。她忍得辛苦，鼻子發(fā)酸，卻咬牙扛住，伸手接過(guò)來(lái)，頷首道：“廠臣有心了，多謝。”
    他的目光靜靜流淌過(guò)她的臉，很快調(diào)轉(zhuǎn)開視線，怕一個(gè)閃失失了控，被人瞧出端倪來(lái)。這樣的生活他也過(guò)得厭倦，以前一個(gè)人的時(shí)候做事沒(méi)有顧忌，現(xiàn)在不一樣，瞻前顧后唯恐護(hù)不得她周全。她是捆綁在鷹腿上的細(xì)索，皇帝這招果然極奏效，他已經(jīng)沒(méi)有辦法逃脫了，注定要一直替他賣命。
    彼此相距不過(guò)兩步，他不能靠過(guò)去，連多逗留一刻也不行。曹春盎趨步上前通傳，低聲道：“圣駕已經(jīng)過(guò)了西華門，干爹到門上恭迎吧！”
    他提了曳撒出去，不多會(huì)兒就見御輦從夾道里過(guò)來(lái)了。
    皇帝是一身八團(tuán)龍袍，頭上沒(méi)戴折上巾，不倫不類束了條攢珠抹額，手里把玩一塊雞蛋大小的紅油皮和田玉，心情似乎很不錯(cuò)。下了御輦也沒(méi)言聲，悠哉哉踱著方步進(jìn)了乾清宮正殿。
    滿屋子人都站起來(lái)納福迎駕，皇帝叫免禮，笑吟吟掃視一圈，視線在殿內(nèi)一角略作停頓，然后轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)請(qǐng)大家安坐。
    帝王家的家宴和尋常人家不同，從來(lái)沒(méi)有一大家子圍坐的慣例。打頭是太后和皇帝的寶座，既沒(méi)有皇后，那皇帝身側(cè)的位置就空著。貴妃以下的嬪妃們兩人一桌，音樓和郭麗妃搭伙，麗妃不太待見她，落座后就沒(méi)怎么和她說(shuō)話。
    宴是個(gè)好宴，升平署備了細(xì)樂(lè)，叮叮咚咚地敲打著，氣氛不覺(jué)沉悶。皇帝多情，在座的人都曾得過(guò)一陣寵幸，每個(gè)見了他都含情脈脈。音樓端起甜白瓷小碗喝湯的時(shí)候還在想，今兒大概沒(méi)那么多仙丹出爐，要不萬(wàn)歲爺一高興，每人賞一顆嘗嘗鮮，明兒宮里太醫(yī)還不夠用的。
    上頭太后和皇帝母子說(shuō)體己話，太后問(wèn)：“皇帝在西海子住得還踏實(shí)啊？?jī)深^有堤岸通著的，咱們不得過(guò)去，你要時(shí)常走動(dòng)才好。宮里是根本，那頭不過(guò)頤養(yǎng)的地方，久待不合禮數(shù)。”
    皇帝諾諾答應(yīng)，“朕人雖在西苑，心里卻一時(shí)不忘朝政大事。今兒趁著佳節(jié)，想討母后一個(gè)示下。”他面上含笑，趨了趨身道，“中宮懸空太久，就像一個(gè)人沒(méi)了脊梁骨，有腦袋什么用？腦袋支不起身子來(lái)。偌大的家業(yè)總這么撒著叫母后操持，于兒子來(lái)說(shuō)是不孝，于社稷穩(wěn)定亦是不利。”
    太后哦了聲，點(diǎn)頭道：“是這話，上回張皇后的事兒過(guò)去快兩個(gè)月了，是該好好議議了。國(guó)不可一日無(wú)君，后宮也是同樣的道理。你能有個(gè)決斷我很喜歡，打算抬舉誰(shuí)，心里有成算了么？”
    皇帝直言不諱，“兒子和端妃娘家姐姐的事，想必母后也都聽說(shuō)了。朕是一國(guó)之君不假，君王也吃五谷雜糧，拋不開兒女私情并非十惡不赦嘛！兒子眼下一門心思想立音閣為后，若得母后首肯，這就下詔接音閣入宮……”言罷小心覷了太后兩眼，“那么母后的意思呢？”