私奔無果,還得按照正常步調(diào)行事。新江口的檢閱是個(gè)盛典，體現(xiàn)大鄴水師實(shí)力的好機(jī)會(huì)，不僅官員云集,觀禮的百姓也不少，有點(diǎn)端午看競(jìng)渡的意思。堤岸、壩臺(tái)，到處都是烏泱泱的人頭。
    辦事過后有冗長(zhǎng)的夜宴，這也是老規(guī)矩。南苑王做東,把秦淮河畔最有名的鳳凰臺(tái)包了場(chǎng)子，這是個(gè)格調(diào)高雅的地方,姑娘都是清倌人，能歌善舞,賣藝不賣身。倒不是充門面裝正氣，大鄴并不限制官員出入風(fēng)月場(chǎng)，老輩里的皇帝勵(lì)精圖治是很久以前的事了,打從第五代天子即位起就自詡為詩魂畫骨,當(dāng)?shù)氖恰叭收?更不能違逆了“大倫”。之所以選這個(gè)地方,是因?yàn)檫@里干凈,不光接待男客,女客進(jìn)門也不用避忌。各走各的門，各自吃席聽曲，互不打擾。音樓是南京目下最大的人物,太妃抵半個(gè)主子,少不得要抬出來以示天恩浩蕩,受官員們磕頭見禮。
    本來托病不想去,可是南苑王派了人來哀求,說步主子進(jìn)了府門想家人,終日啼哭。幾回打算去來燕堂叩見，都叫王爺攔下了，下令不許給娘娘添麻煩。這回逢著大典，眼瞧著娘娘要回京了，務(wù)請(qǐng)娘娘賞個(gè)臉，算是給娘娘踐行，順帶姊妹道個(gè)別。
    音樓自己不拿主意，萬事聽肖鐸的。肖鐸計(jì)較良久，忖著如果要出岔子，與其閉目塞耳，倒不如明明白白迎擊。因點(diǎn)頭應(yīng)了，讓她萬事多長(zhǎng)心眼，見面可以，只葫蘆聽，不要答應(yīng)任何事情。
    于是太妃被華輦接出了來燕堂，新江口太遠(yuǎn)，避免勞頓就不去了，傍晚時(shí)分直接到鳳凰臺(tái)，升了座兒放簾受朝拜。一輪大禮過后官員們魚貫退出，這時(shí)候命婦進(jìn)來，按著品階又是一通跪拜，好話聽了一耳朵，簡(jiǎn)直堆起繭子來。
    鳳凰臺(tái)女眷這頭伺候的人都替換過，全是南苑王府派來的府監(jiān)，隔著竹簾看過去，兩面宮燈輝煌，太監(jiān)們按班侍立，門上空杳杳的，似乎已經(jīng)到了收梢。她心里納罕，怎么沒見音閣？但也不方便問，不來就不來罷，橫豎見了面也是尷尬。
    正要叫彤云卷簾，往外一瞥，進(jìn)來個(gè)年輕女人，戴狄髻，穿香色交領(lǐng)褙子，有娟秀的臉龐和微揚(yáng)的眼角。音閣的確稱得上是美人，經(jīng)了些事，看上去比以前沉穩(wěn)些了。上前來不敢造次，跪在織花地毯上磕頭，“奴婢步氏，恭請(qǐng)?zhí)锬锝鸢病！?br/>     以前占盡先機(jī)的人，如今俯首貼耳頂禮參拜，人生真是峰回路轉(zhuǎn)。不管是不是贏家，至少這刻她高高在上。音樓長(zhǎng)長(zhǎng)吁了口氣，“姐姐不必拘禮，請(qǐng)起吧！”
    彤云轉(zhuǎn)出簾子攙扶了把，順勢(shì)退回來，因得了音樓示下，依舊把簾子卷了起來。
    音閣朝上覷了眼，很快把眼皮子垂了下來。記憶里這個(gè)妹妹是個(gè)不拘小節(jié)的人，現(xiàn)在進(jìn)宮掛了名兒到底不一樣了，還在先帝孝期里，穿得很素凈，只戴銀飾，鬢邊一朵珠花，拾掇好了也是明眸皓齒。
    她有點(diǎn)拘謹(jǐn)，以前自己霸道，欺負(fù)她是家常便飯，沒想到她得了高枝兒，在宮里露了臉，連掌印太監(jiān)都向著她。這趟聯(lián)姻的事上狠狠刁難了一把，她爹吃虧也不敢言語，只得乖乖把她送進(jìn)南苑王府。
    不知道她怨她不怨，認(rèn)真比起來自己還是占了便宜的。嫁給宇文良時(shí)雖然是做妾，在后院里也受夠了恥笑，總算男人活著。不像她，年輕輕的先帝就晏駕了，這輩子也只有吃素抄經(jīng)的份了。
    給她賜了座，她沒敢領(lǐng)受，站在一旁說話：“自打娘娘進(jìn)宮應(yīng)選起，奴婢就日夜念著娘娘。也許娘娘不信，我心里真是愧疚得緊，只愁沒機(jī)會(huì)再見娘娘。這回是借著東風(fēng)，好容易央求王爺讓我出府，我在娘娘跟前磕個(gè)頭，罪孽也能減輕些。”
    音樓笑了笑，“姐姐真客氣，過去的事了，還提她做什么？同人不同命，你母親是正房，我母親只是個(gè)妾，所以咱們年紀(jì)雖相差不大，嫡庶有別，就沒什么可怨怪的了。你如今在南苑王府好不好？父親給你結(jié)的這頭親，倒是門好親，就是位分不高，將來有了孩子，也是個(gè)庶。”她陰陽怪氣呲達(dá)幾句痛快了好些，撩袖比了比手，“噯，別站著，你坐。”
    音閣面紅耳赤，謝了座挨在椅角上，前面的話也不去計(jì)較了，單問：“聽說再隔幾天娘娘就要回京城了？這一別，往后再要出宮就難了。”
    音樓淡淡應(yīng)道：“是啊，進(jìn)了宮不就是一輩子的事么！這趟出來蒙圣上恩典，往后沒有這樣的好運(yùn)道了。還得謝謝爹，要不是他，我這會(huì)兒仍舊是個(gè)埋汰丫頭，哪里有機(jī)會(huì)進(jìn)紫禁城見識(shí)！”
    她恨她爹，從骨子里往外恨。沒有讓她替選，她的人生絕不是這樣的。如今錯(cuò)的時(shí)間遇見對(duì)的人，不知道要走多少彎路才能完成這場(chǎng)朝圣。音閣知道她不待見自己，承受她的怒氣時(shí)分明瑟縮了下。今時(shí)不同往日，她沒法發(fā)作，只有兜著。
    “奴婢斗膽……雖沒有進(jìn)宮，也知道深宅大院里的空虛孤寂。如果娘娘恩準(zhǔn)，將來奴婢求王爺，讓奴婢遞牌子上宮里探望娘娘。”她怯怯看她，“娘娘，咱們不是一個(gè)母親，但卻是同祖同宗。娘娘怪罪是應(yīng)當(dāng)?shù)模疽郧澳贻p不懂事，不知道給娘娘添了多少麻煩，現(xiàn)在想來悔斷了腸子……”
    音樓看了她一眼，葫蘆里賣了藥的。宇文氏不是要謀反嗎，一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒接近京畿，常來常往就讓紫禁城里的人放松戒心了。
    她端起茶盞吹吹那幾片漂浮的茶尖兒，虛應(yīng)了聲：“好自然是好，不過宮里規(guī)矩嚴(yán)，遞了牌子能不能進(jìn)來也難說。姐姐曉得的，我不過是個(gè)小小的太妃，上頭還有皇太后、皇后。宮眷探視都要經(jīng)那里首肯，我自己做不得主。”說完略帶歉意報(bào)以一笑。
    音閣囁嚅：“是，奴婢見識(shí)淺，竟沒想到那個(gè)……”
    她抿了口茶擱在一邊，“姐姐也別奴婢長(zhǎng)奴婢短，弄得我心里怪難受的。以前的事過去就不提了，親姊妹離得遠(yuǎn)，越走越稀松，漸漸就淡薄了。好好伺候王爺，將來養(yǎng)個(gè)兒子母以子貴，也是一樣。”
    她端著，全是訓(xùn)誡的口吻，音閣聽了唯有諾諾稱是。一時(shí)沉默下來，音樓就有些懨懨的。身上短柄烏頭的毒沒清干凈，應(yīng)付久了力不從心。她轉(zhuǎn)過頭問彤云，“聽說底下有燈會(huì)，開始了沒有？外頭瞧瞧去，憋久了有點(diǎn)兒難受。”音閣聽了忙上來攙扶，她笑著把胳膊抽了回來，“今兒見也見過了，姐姐吃席面去吧！我聽雅間里熱鬧得緊，回頭還有人唱堂會(huì)呢！”沒再理會(huì)她，自己提起裙角下臺(tái)階邁出了門檻。
    外面果然是清明世界，沒有檀香和脂粉混雜的味道。站在臺(tái)上往下看，疏朗的柳樹間鑲嵌著五顏六色的燈，讓她想起那天逛夜市的情景。一樣的夜，融融的暖意，買一個(gè)猴兒拉稀，弄得滿身都是糖汁子……
    “這會(huì)兒身上怎么樣？”彤云拿件披風(fēng)給她披上，她總是渾身濕津津全是冷汗，其實(shí)于尊面前倒也用不著裝，的確體虛得厲害。她給她整了整肩頭，一面搭金扣兒一面道，“要是乏累了我叫人準(zhǔn)備轎子，早些回去歇著吧！”
    她點(diǎn)了點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)回身的時(shí)候看見石亭子那里立了個(gè)人，光影下眉目模糊，但身形如松。彤云告訴她，那是南苑王宇文良時(shí)。
    回京的日子轉(zhuǎn)眼便到了……
    西廠用的是兩號(hào)福船，比他們來時(shí)使的小很多，停在桃葉渡南，需從秦淮河上乘舫船出城。
    槳櫓聲聲，肖鐸隨船親自相送。在船頭看了風(fēng)向回到艙內(nèi)，她安靜坐在圈椅里，低著頭不說話。他知道她一定是在擔(dān)憂，左右船多，又怕一不小心落了人眼，只掖手道：“娘娘一路多加小心，臣同娘娘交代的話，娘娘切記。”
    他把什么時(shí)辰、德州哪個(gè)渡口都囑咐好了，只要按著他說的辦就萬無一失。音樓抬眼看他，沒接他的話茬，自顧自笑道：“今日一別，廠臣自己保重身子。自先帝龍御起，一宗一宗的事兒接連而至，廠臣對(duì)我諸多照顧，我記在心里，這輩子都不忘記。眼下天兒熱，還需多避日頭。我看了黃歷，再過二十來天就要入秋了，南方秋老虎也厲害，不過過了性兒就轉(zhuǎn)涼，秋衣要早早預(yù)備好。如果織造坊手腳麻利，這頭的差事辦妥了就回京復(fù)命吧！終歸是京官兒，外放久了不好。”
    他疑惑地看她，她轉(zhuǎn)過頭去避開他的視線，似乎在勉力支撐，下頜線條緊繃。他心里不忍，上前兩步，“娘娘……”
    她抬了抬手，“廠臣別管我，我就算有些離愁別緒也是應(yīng)該，畢竟相處了這些日子，我不拿廠臣當(dāng)外人……以后見了，恐怕不能像現(xiàn)在一樣了。橫豎不管在哪里，我會(huì)念經(jīng)禮佛，求菩薩保佑廠臣平安。”
    她越說越不是味兒，他心都提了起來，“娘娘寬懷，臣手上事料理完了，仍舊在娘娘跟前盡心伺候。應(yīng)當(dāng)用不了多久的，娘娘只管放心，臣應(yīng)準(zhǔn)的事，十成十的有把握。”
    她的唇角浮起淡淡的笑，頷首道好。目光在他臉上留連，收不回來。看著看著，眼前的一切漸漸模糊了，毅然閉上了眼。
    如果四周圍沒有外人就好了，就算哭著也要仔細(xì)瞧他，把人刻進(jìn)腦子里，可以相伴一生一世。
    她還記得初受冊(cè)封那天，曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見他領(lǐng)著宮監(jiān)從天街上經(jīng)過，朱紅的曳撒映著漢白玉的蓮花欄桿，目空一切的樣子，乾坤都被他踩在腳底下。那時(shí)候他是天上的太陽，簡(jiǎn)直比奉天殿里的皇帝還要耀眼。這樣的人，沒曾想被她從神座上拽進(jìn)泥坑里，滾得滿身泥濘，連通袖的行蟒都快無法辨認(rèn)了。
    她終于知道她的存在會(huì)對(duì)他造成傷害，她一直是個(gè)糊涂人，就像彤云說的，需要時(shí)不時(shí)的被醍醐灌頂。
    那天遇見宇文良時(shí)，他對(duì)她說了一些話，內(nèi)容很直白，肖鐸是朝中棟梁，他不希望看見他有隕落的一天。身處這個(gè)位置沒有退路，一旦他放棄權(quán)勢(shì)，那就是他大限將至之時(shí)。所有的人，不管是受過他迫害的、還是依仗他爬上高位的，都會(huì)像野獸一樣撲過來撕咬他。他手上沒有了利器，和普通人無異，只有束手待斃。
    她知道宇文良時(shí)全是為了他自己，或許預(yù)感她這次回京注定不平靜，提前來曉以利害。既想保全肖鐸，又想牽制她，她厭惡這樣深的心機(jī)，可是再三權(quán)衡，不得不承認(rèn)他說得對(duì)。
    其實(shí)肖鐸對(duì)未來的暢想都是安慰她吧！真要按照他的計(jì)劃去做，也許會(huì)是這樣一幅畫面——幾只雞，幾條狗，還有孤零零獨(dú)自坐在夕陽里的她。她怎么會(huì)相信他的話？不做東廠提督退回內(nèi)廷當(dāng)掌印，不說旁人，接替他的閆蓀瑯第一個(gè)不能放過他。你會(huì)讓隨時(shí)可能復(fù)用的前任擋在面前么？東廠陳芝麻爛谷子的破事兒多了，所有的前賬都算在他頭上，再了不起的人也別想活命。她愿意看著他下昭獄，讓他們用鐵鉤子穿他的琵琶骨么？愿意讓那些番子幾笞杖打碎他的腿骨，打出里面的骨髓來么？她那時(shí)聽宇文良時(shí)的描述，就像一盆冷水從頭頂澆下來，澆得她寒毛倒立。不能夠，她就是自己死了，也不能讓他遭受這樣的踐踏！所以只有成全他，讓他好好活著，比什么都重要。
    舫船順風(fēng)前行，很快就到了桃葉渡。他許是察覺了什么，言辭也好、動(dòng)作也好，都有些猶豫。一個(gè)刀鋒上行走的人，這么兒女情長(zhǎng)不是好事。她冷靜下來，站在旁觀者的角度上看，可以看出端倪。他突然優(yōu)柔寡斷，在別人眼里是怎么樣？
    彤云伸出手臂讓她搭靠，她不再看他。西廠的人恭恭敬敬戍立在她前行的路上，她把血淚都吞了下去，沒有和他道別，慢慢邁步，慢慢上了船梯。只有拐彎的時(shí)候才能含糊地瞥一眼他，這一眼也許就是萬年了——
    他在船舷籠罩的那片陰影里，表情平靜，眼里夾帶著哀愁。