乾西五所人去樓空，主子殉葬，宮人們都發(fā)回尚宮局另候指派。昨天還熱鬧的廊廡，今天就只剩檐下懸掛的幾只鳥(niǎo)籠，悠悠在風(fēng)里搖蕩。音樓站在窗前，事情過(guò)去有一陣了，這會(huì)兒才慢慢平靜下來(lái)。
    不知怎么，出奇的冷。她撫撫手臂，開(kāi)箱取了件蔥綠織錦夾襖披上，再看院子里光景，有種別樣滄桑的感覺(jué)。直殿監(jiān)的人進(jìn)來(lái)灑掃，把別屋的箱籠都搬了出去，當(dāng)院翻找，略拿幾樣收起來(lái)交還朝天女戶，其余的一并收入囊中。太監(jiān)們這個(gè)時(shí)候是最高興的，進(jìn)宮應(yīng)選的女孩兒出身都不低，隨行傍身的首飾衣物俱是上佳。臨行前把值錢(qián)的留給伺候的人，還有諸如檀扇、荷包、鏡奩、衣包，那些宮里無(wú)用的東西都隨意撂下了，有人進(jìn)來(lái)打掃，正好全收走。太監(jiān)們無(wú)孔不入，無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的又都窮瘋了眼，也不在乎是不是死人的東西。悄悄托人帶到宮外，或淘換銀子，或給家里送去，也是清水衙門(mén)難得的一點(diǎn)進(jìn)項(xiàng)。
    彤云接了曹春盎的消息從尚宮局過(guò)來(lái)，進(jìn)門(mén)一把抱住音樓就放聲兒：“我的主子，我剛才還托人上宮外買(mǎi)元寶蠟燭呢，沒(méi)曾想您還活著！”她雙手合什對(duì)天參拜，“阿彌陀佛，真是菩薩保佑！這樣大的造化，這是哪世里修來(lái)的好福氣！快叫我瞧瞧……”上下一通好打量，看見(jiàn)她下頜的勒痕又哽咽不止，“我送您上了木床就給轟出去了，也不知道后頭怎么樣，料著是沒(méi)救了的，誰(shuí)知道……您和我說(shuō)說(shuō)是怎么回事，上吊不死您有訣竅沒(méi)有？”
    音樓給氣得翻白眼，這丫頭傻了，前頭涕淚俱下像那么回事，后頭說(shuō)著說(shuō)著就不著調(diào)了。
    嗓子腫了不能說(shuō)話，委實(shí)心力交瘁。她指了指炕，打算躺一會(huì)兒。
    彤云點(diǎn)頭不迭，上了腳踏跪在炕沿上鋪被子，嘴里絮叨著：“對(duì)對(duì)，您好好歇歇，這可比生場(chǎng)重病損耗大，差點(diǎn)兒就進(jìn)鬼門(mén)關(guān)了。那些香燭也不白買(mǎi)，回頭咱們還個(gè)愿，謝謝菩薩救苦救難。”
    她這兒說(shuō)著，外面曹春盎提溜著幾包藥進(jìn)來(lái)，站在門(mén)前招呼：“這是我們督主叫送來(lái)的，給老祖宗養(yǎng)嗓子定心神兒用。記著，一天一副，三碗水煎成一碗，要不了幾天就緩過(guò)來(lái)了。”
    曹太監(jiān)是肖鐸的干兒子，到哪兒都很有臉面，年紀(jì)雖小，卻沒(méi)人敢怠慢他。彤云忙上去接，點(diǎn)頭哈腰道：“廠公真是大善人，請(qǐng)您代咱們主子謝謝他老人家。”
    曹春盎一笑，“別客氣，督主已經(jīng)吩咐下去了，老祖宗缺什么只管找內(nèi)務(wù)府要，沒(méi)人敢存心刁難的。”
    彤云聽(tīng)他管音樓叫老祖宗，發(fā)了一回愣。沒(méi)好問(wèn)，把人送到臺(tái)階下，折返回來(lái)覷著炕上人道：“小春子管您叫老祖宗，可不是怪事么！”
    音樓兩眼盯著屋頂發(fā)呆，心道死出功勞了，一下子拔高好幾輩兒，真太有面子了！
    她不能出聲兒，彤云自己只管自說(shuō)自話，把她留下的東西都還了回來(lái)，一面裝進(jìn)鏡匣一面道：“您這一還陽(yáng)，先前的賞全打水漂了，可我不懊喪，您能回來(lái)比什么都強(qiáng)。您不知道，咱們這些在乾西五所里當(dāng)差的人，主子歸天后有一大半要進(jìn)浣衣局干粗活兒。那個(gè)鬼地方，既沒(méi)俸祿又沒(méi)出頭之日，相較起來(lái)還不及上泰陵敲木魚(yú)呢……話說(shuō)回來(lái)，您什么時(shí)候和肖太監(jiān)攀上交情的？這么大個(gè)靠山，您先前不言語(yǔ)，叫我白操了那些心。”
    音樓搖了搖頭，表示原先并不認(rèn)識(shí)。再說(shuō)幕后還有人，她自己也納罕，弄不明白是怎么回事。
    “這就奇了，沒(méi)交情偏救您？”彤云收拾柜子，抬眼看見(jiàn)同屋鄭選侍的遺物，心頭倒一黯，“人死了，東西都沒(méi)了顏色似的。主子稍待，我出去叫人把地罩那頭的箱籠搬出去，免得您看著傷心。”
    音樓歪在鯉魚(yú)錦鍛大迎枕上，心里空落落的，腦子停下來(lái)，像糊了一腦袋漿糊，什么打算都沒(méi)有。把炕褥往上拽拽蓋住了臉，側(cè)過(guò)身去才哭起來(lái)。到底哭什么也不知道，只覺(jué)得灰心喪氣，眼淚染濕了臉下的枕巾。
    鄭選侍的東西都被清理出去了，院子里隱約傳來(lái)李美人的聲音。音樓掫起褥子，就著窄窄的縫隙往外張望，隔著茜紗窗看見(jiàn)那個(gè)瘦長(zhǎng)的身影，她趕緊抿抿頭坐了起來(lái)。
    李美人進(jìn)門(mén)便道：“客套什么，快躺著。”登上腳踏坐在邊上看她，溫聲道，“我得了閆太監(jiān)的口信就來(lái)瞧你了……這會(huì)子覺(jué)得怎么樣？”
    音樓想嗚咽，可是喉頭堵住了，難受得直噎氣。閆蓀瑯把李美人弄出了乾西五所，巳初大伙兒領(lǐng)旨殉葬是怎樣一副凄慘光景，她全然沒(méi)瞧見(jiàn)。她想向她描述，可惜無(wú)能為力，只能一味的哭。
    “好了好了。”她卷著帕子給她抹淚，“事兒已經(jīng)過(guò)去了，一切都會(huì)好起來(lái)的。那些不痛快的別去想了，咱們都還活著就好。”
    音樓知道她求過(guò)閆蓀瑯，不管自己最后是不是因?yàn)樗@救，最艱難的時(shí)候她能想著她，她領(lǐng)她這份情。口不能言就讓彤云拿筆墨來(lái)，一筆一劃寫(xiě)道：“承你的情，多謝你替我周全。”
    李美人勉強(qiáng)笑道：“你這么說(shuō)，我反倒不好意思了。我那天和閆太監(jiān)提起，他只管沖我冷笑，呲達(dá)我泥菩薩過(guò)江，還有閑工夫操心別人。后來(lái)再三再四的哀求，他才松了口，說(shuō)送朝天女上路的是肖廠公，他另有差事要辦。自己不掌刑，做不得手腳，只答應(yīng)在督主跟前提一提，管不管用得看你自己的造化。當(dāng)時(shí)聽(tīng)他口氣成算不大，肖鐸這個(gè)人不知你有沒(méi)有耳聞，面酸心冷，脾氣拿捏不住，他哪有那份善心救個(gè)不相干的人！可今兒不知怎么愿意伸援手，還繞了這么大個(gè)圈子讓你得了端妃的徽號(hào)，閆太監(jiān)有恁大面子？怕不是別有緣故吧！”
    彤云怔怔在旁聽(tīng)著，訝然低呼：“我們主子晉了妃位么？沒(méi)有殉葬也能得徽號(hào)？”
    “所以才奇怪。”李美人蹙眉道，“哪有這樣的先例，活著受謚號(hào)，說(shuō)來(lái)真晦氣得緊。”
    “晦不晦氣都在其次，能拾著一條命，管那些做什么！至于肖廠公，要不是讓閆少監(jiān)三分臉，那……”彤云琢磨半晌，轉(zhuǎn)過(guò)眼愕然瞪著她主子，“該不是瞧上了您，要找您做對(duì)食吧？”
    在場(chǎng)的兩個(gè)人都被她嚇了一跳，太監(jiān)挑對(duì)食是尋常事，可肖鐸那樣的人，不像是為了女人甘愿冒險(xiǎn)的。李美人不知其中原委，也想不出別的理由，當(dāng)真順著彤云的思路往下捋了，“真要是那樣，能跟著他，就算不能有夫妻之實(shí)，到底他權(quán)勢(shì)滔天，后半輩子也不用發(fā)愁了。咱們這樣的人，有什么將來(lái)可言？如果他能待你好，你將就些，得過(guò)且過(guò)吧！”
    音樓哭笑不得，連連擺手。
    大伙兒都知道她那副傻傻的骨氣，她一否決就認(rèn)為她不愿意。彤云囁嚅道：“不瞧下半截，光是上半截?cái)R在面前，那也是百里挑一的美人不是！我聽(tīng)人閑聊時(shí)說(shuō)起過(guò)，肖廠公怎么從承乾宮進(jìn)了坤寧宮，又是怎么當(dāng)上掌印提督東廠的。這人有股子狠勁兒，辦事也絕，否則六年功夫能從小火者進(jìn)司禮監(jiān)么？別看東廠壞事做盡，這種人受過(guò)苦，或者知道疼人也不一定。”
    “別瞎猜了，”音樓在紙上寫(xiě)，“宦官找低等嬪妃是有的，他要是瞧上我，焉會(huì)讓我接太妃的封號(hào)？”
    這么說(shuō)來(lái)也是，李美人和彤云萎頓下來(lái)，細(xì)想又道：“不是要讓你守陵么，守陵就得出宮，出宮了就好辦了。肖鐸在外頭有宅子，瞞天過(guò)海把你從泰陵弄出去，反倒更容易了。”
    越描摹越有鼻子有眼，音樓又說(shuō)不出話，著急得什么似的。蘸了墨寫(xiě)道：“才剛他親口說(shuō)的，是忠人之事，回頭那位貴人會(huì)來(lái)見(jiàn)我。”
    李美人啊了聲，“是什么貴人？這會(huì)子正是風(fēng)云萬(wàn)變的時(shí)候，還有心思救人么？”
    彤云趨身問(wèn)：“主子莫不是有舊相識(shí)？”
    音樓搖頭，她進(jìn)宮兩眼一抹黑，單只認(rèn)識(shí)乾西五所里同住的人。橫豎現(xiàn)在猜不出來(lái)，等見(jiàn)面自然就知道了。接下來(lái)就該愁別的了，受了人家這么大的恩惠，還不知道要她怎么償還呢！
    李美人又談起現(xiàn)況，大家都感到惘惘的，稍坐了一會(huì)兒也就去了。她如今隨閆蓀瑯住在皇城以東，司禮監(jiān)里排得上號(hào)的在宮外都有私宅，加之他們手眼通天，每天帶個(gè)把人出入不成問(wèn)題。雖說(shuō)皇帝新喪，門(mén)禁上嚴(yán)了些，可只要有腰上那塊牙牌，就是暢通無(wú)阻的保證。
    音樓好奇她現(xiàn)在的生活，不知道閆太監(jiān)對(duì)她好不好。追問(wèn)她，李美人支支吾吾搪塞，隔了好久才說(shuō)“宮里事忙，暫時(shí)還沒(méi)圓房”。當(dāng)時(shí)她覺(jué)得很稀奇，太監(jiān)也能圓房？她以為兩個(gè)人只要面對(duì)面坐著吃飯就成了，“對(duì)食”嘛！
    音樓年紀(jì)不大，今年才滿十六，以前對(duì)男女的事一知半解。后來(lái)進(jìn)宮受了專(zhuān)門(mén)的教導(dǎo)，為的是應(yīng)對(duì)皇帝突如其來(lái)的招幸，所以那個(gè)方面多少也有點(diǎn)根底。太監(jiān)去勢(shì)割的那處不就是圓房用的地方嗎，都沒(méi)了，算不得男人，那么李美人所謂的圓房，大概就是一張床上睡覺(jué)吧！
    以前她是問(wèn)不出結(jié)果誓不罷休的人，眼下力不從心只能作罷。渾身都疼，嗓子里打了壩，底下人送來(lái)的藥都難以下咽。好容易喝下去半碗，倒頭就睡。夢(mèng)里依稀回到初初進(jìn)宮應(yīng)選的時(shí)候，乍暖還寒的節(jié)氣，大伙兒都穿著夾襖。尚宮局要“探乳，嗅腋，捫肌理，察貞潔”，每個(gè)人的衣裳都必須脫下來(lái)。大家聚在一間屋子里寬衣解帶，凍得牙關(guān)直打顫卻又很快樂(lè)。彼時(shí)一心想有一番作為，誰(shuí)知道過(guò)五關(guān)斬六將，最后就是為了陪皇帝去死。
    半夢(mèng)半醒間腦子倒還算活絡(luò)，東一榔頭西一棒子，想起好多雞零狗碎的往事來(lái)。不知過(guò)了多久，南面的鐃鈸鐘鼓聲大作，聲勢(shì)如虹恍在耳畔，把她驚出一身冷汗。睜眼看，天都已經(jīng)黑了。治喪期間一律都掛白紗宮燈，檐下燈火杳杳，再想起五所之內(nèi)的人都死光了就剩她一個(gè)，突然有種汗毛林立的感覺(jué)。
    那些藥有點(diǎn)用，她試了試，雖然沙啞刺耳，總算能出聲兒了。她叫了彤云兩聲，聽(tīng)見(jiàn)廊下急急的腳步聲，彤云閃身進(jìn)來(lái)看她，“主子醒了？這一覺(jué)睡得長(zhǎng)，我見(jiàn)您好眠就沒(méi)叫您。眼下飯點(diǎn)兒過(guò)了，我讓人在灶上煨著湯，這就給您端去。”
    音樓掙扎著坐起來(lái)，“什么時(shí)辰了？”
    彤云說(shuō)：“快到子時(shí)了，前頭有一輪哭祭，把您吵醒了吧？”
    她唔了聲，“宮里一天死了那么多人，我有點(diǎn)兒害怕。你哪兒都別去，就在屋里陪著我。”
    彤云剛要應(yīng)，門(mén)上簾子一挑，進(jìn)來(lái)個(gè)高個(gè)兒男人。音樓定睛細(xì)瞧，那人在燈下眉目如畫(huà)，居然是肖鐸。