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    “快，快，趕緊把熱水端進(jìn)去。”一個(gè)年約四旬的婆子一邊不耐煩的指揮著大兒媳，一邊又?jǐn)r著想進(jìn)產(chǎn)房的二兒子徐鴻達(dá)：“你是要考功名的人，可沾不得污穢血腥。”
    徐鴻達(dá)沒敢推開擋在門前的老娘，只一個(gè)勁伸著脖子順著門縫往里瞅：“都叫喊了幾個(gè)時(shí)辰了，怎么還沒生下來。”
    徐老娘就看不上兒子把心思都放在媳婦身上這個(gè)樣子，撇了撇嘴：“當(dāng)時(shí)大妞她娘生大妞的時(shí)候還費(fèi)了一天一夜的勁兒呢，生孩子哪有那么快的！”
    徐鴻達(dá)聞言臉色更難看了，額頭上的青筋都蹦了出來：“娘！”
    徐老娘想起原先的二兒媳就是難產(chǎn)死的，連忙緩和了臉哄他道：“寧氏不是那種命薄的，你放心。”又往外推了推兒子，讓他離門遠(yuǎn)些，又道：“剛才你大嫂子還說估摸著骨縫都開了，只怕就快生了。”
    徐鴻達(dá)跺了跺腳，揚(yáng)起脖子朝里喊：“娘子，莫怕，我在這里。”
    陣痛越來越頻繁了，寧蘭芷似乎聽見丈夫的呼喊，隨著疼痛又有些聽不清，恍惚間又似乎回到了十個(gè)月前的那個(gè)下午。
    當(dāng)時(shí)她奉命往園子里送梳洗的熱水，原本只需放到院子門口就好，自有大人會將熱水提進(jìn)去。
    卻不料醉酒心煩的他出來透氣，一眼瞧見了她，眼神頓時(shí)有些癡了，喃喃地叫了聲“望舒”就上前將她抱在懷里，蘭芷至今猶記當(dāng)時(shí)自己內(nèi)心的絕望，卻掙扎也不敢掙扎，求救也不敢求救。
    也不知那人喝了多少酒，只知道自己疼痛了一遍又一遍，待那人醒來，已是第二天下午。
    蘭芷木然的跪在床前，他仔細(xì)端詳了她的臉，忽然有些索然無味：“只有五分像罷了。”便喚身邊的人：“安明達(dá)，賞她一千兩銀子叫她家去吧，以后找個(gè)好人家嫁了。囑咐劉道遠(yuǎn)一聲，不許為難她。”安明達(dá)張了張嘴，似乎想說這不合規(guī)矩，但最終沒敢多說，只應(yīng)了聲：“是！”
    疼痛越來越密集了，蘭芷臉上滿是汗水，仰起頭痛苦的嘶叫，似乎只有這樣才能釋放出自己的屈辱，才能磨平心底的創(chuàng)傷。
    徐鴻達(dá)急的團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，忽然想起家里還存著老山參，連忙去切了幾片出來，喊嫂子出來拿進(jìn)去給娘子含上。
    徐老娘氣的掐腰指著他：“敗家玩意，那可是二十年的老山參，值好些個(gè)銀子呢。”
    徐鴻達(dá)正色道：“娘，那是寧氏的陪嫁，再值銀子也是她的東西！再說寧氏此時(shí)又是早產(chǎn)，萬一有個(gè)什么，可叫兒子怎么活？”
    想想兒子前頭已經(jīng)死了一房媳婦了，這個(gè)再有個(gè)好歹確實(shí)妨礙兒子名聲，這才罷了。只是想想那老山參還是有些心疼：“哪里就值得吃參了，誰生孩子不得四五個(gè)時(shí)辰的。”一眼就瞅見蹲在角落里的小孫女，上前一把揪起來：“回屋呆著去，要不是因?yàn)槟闼さ乖以谀隳飸牙铮隳锬茉绠a(chǎn)？個(gè)死丫頭。”
    大妞痛的張嘴就嚎哭起來，大大的眼睛里還帶著一絲驚恐，徐鴻達(dá)連忙上前將孩子抱懷里：“娘，大妞她一個(gè)三歲孩子，知道什么？”拍了拍懷里的大妞，努力壓抑住心里的焦躁。他娘不知道，以為寧氏是早產(chǎn)，可徐鴻達(dá)知道，蘭芷這是瓜熟蒂落。他娶蘭芷之前就知道蘭芷已非完璧且懷有身孕，他發(fā)誓不管這胎是男是女皆視為親生，蘭芷才點(diǎn)頭允了婚事。
    “嘎……”一聲孩子哭聲響起，徐老娘臉上露出了笑容，兩手合掌拍了一下：“佛祖保佑，可算是生出來了。”一把推開門，邁腿進(jìn)去：“是男是女？”徐鴻達(dá)連忙放下大妞也跟著進(jìn)去：“娘子可還好？”產(chǎn)婆李婆子已將嬰兒臍帶剪好，熟練的打了個(gè)結(jié)，用準(zhǔn)備好的小被子將孩子包起來遞給徐老娘：“恭喜老姐姐，二郎媳婦給您添了個(gè)漂亮的孫女！”徐老娘聞言連瞧也沒瞧那孩子，轉(zhuǎn)身就要出去：“又是個(gè)丫頭片子。”
    這時(shí)，忽然聽見院外一聲高呼：“娘！娘！中了！中了！”徐老娘再顧不得其他，三步并兩步?jīng)_了出去：“你二哥中秀才啦？”
    “是！二哥……中秀才……啦！考了……全縣……第……十一名，是……廩生咧！”徐家老三徐鴻飛氣喘吁吁的掐著腰站在院子里，一邊努力平著氣息一邊回答著他老娘的話。徐老娘笑的滿臉不知如何是好，搓著手原地轉(zhuǎn)了兩圈，方才想起來：“老三，趕緊的！去放鞭炮！”又吩咐大孫子浩哥：“去地里叫你爹回來。”一邊又快步回到屋子里，扯住還拉著媳婦手的徐鴻達(dá)道：“兒啊！你中秀才了！”
    屋里眾人也滿臉喜色，產(chǎn)婆李婆子湊趣說：“恭喜老安人啦，您好福氣，養(yǎng)個(gè)秀才公兒子哩！”又怕自己喜錢不足，忙又把孩子往前抱了抱：“這丫頭是個(gè)福氣孩子，一下生就有這等喜事傳來，可見是個(gè)命旺的。達(dá)哥媳婦先開花后結(jié)果，有這個(gè)命旺的孩子在前頭帶著，保準(zhǔn)三年抱倆大孫子。”
    聽見這話，徐老娘之前嫌棄生了個(gè)丫頭的心思也淡了幾分，從產(chǎn)婆手里將孩子接了過來，低頭瞧了瞧：“雖說是早產(chǎn)，但抱著不輕呢。”李婆子笑道：“足足六斤八兩！我再沒見過比這漂亮的孩子了，雖說是早產(chǎn)但一點(diǎn)都不皺巴，看這紅彤彤的皮膚，看這大眼睛，定是個(gè)美人坯子呢！”徐老娘看著小孫女確實(shí)長的機(jī)靈秀氣，心里也不由得喜歡了幾分，嘴里笑道：“托你吉言。”
    “噼里啪啦……噼里啪啦……嘭……”徐鴻飛在大門口點(diǎn)起了掛鞭和二踢腳，徐老娘連忙將孩子遞給大兒媳婦，囑咐她：“你在屋里照看你弟媳婦。”又瞄見了站在一邊的大妞，難得和顏悅色了一把：“好生和你大伯娘在屋里呆著，別出去亂跑。”便叫著二兒子匆匆到大門外，等待鄉(xiāng)親來賀。
    徐鴻達(dá)倒不像他老娘那么急，先取了佩巾掛到大門右側(cè)，此時(shí)住的近便的鄰居已經(jīng)過來了，見門上掛的大紅布佩巾方曉得徐家二媳婦生產(chǎn)了，又那關(guān)系近的拉徐老娘嘀咕：“你大兒媳生長孫時(shí)候你也沒放炮，怎么這個(gè)時(shí)節(jié)倒放開鞭炮了？”
    徐老娘樂的合不攏嘴：“倒不是因?yàn)樯⒆樱俏覀兗依隙贾行悴帕耍€是廩生哩！”
    “中秀才了！這可是天大的喜事呀！”鄰居們忙賀喜道，徐家大郎徐鴻翼聽到報(bào)信也從地里回來了，咧著嘴拉著弟弟直樂。有那五六歲的孩子聽見鞭炮聲跑來，徐鴻飛一個(gè)孩子塞了一把零碎鞭炮叫他們放，只見那些孩子一邊撒歡的跑一邊四處報(bào)喜：“徐家二叔中秀才啦！”
    鄰居王家婆子和徐婆子關(guān)系最好，聽見徐家老二中了秀才忙賀喜道：“他徐嬸子不愧是咱村最有福氣的，咱村讀書的孩子也有不少，可這有十年了，唯有你家老二考上秀才了，可真是有福氣呦！”
    又有人問：“廩生是啥？”
    徐家老三笑道：“李叔，就是考試前幾名，每月還發(fā)六斗米呢。”
    也有人笑道：“二郎這是隨了他爺爺。”
    “可不是，當(dāng)初徐老太爺也是咱村里唯一的秀才呢！”
    眾徐老娘看著鄉(xiāng)親們羨慕的眼神，驕傲的挺起了胸膛，感覺尾巴都翹起來了。
    送走了賀喜的鄰居，徐老娘一拍腦袋：“看我這個(gè)糊涂的，忘了你告訴爺爺和你爹一聲了。”又連忙帶著三個(gè)兒子去上香。
    徐家在這南家村也算是大戶人家了，徐家打老太爺那輩起就有個(gè)五六十畝地的家產(chǎn)，家里便送了老太爺去讀書，考了二十來年到四十歲上方才中了秀才，他自知沒有讀書的天分，索性放棄了科考，在家里開了個(gè)私塾給村里的孩子啟蒙。老太爺只有一獨(dú)子，一看書就打瞌睡，但是好在是個(gè)能干的，娶得妻子就是現(xiàn)在的徐老娘也是攢錢的一把好手，夫妻兩個(gè)辛苦大半輩子，也攢下了百十畝地的家業(yè)，堪稱是村里的財(cái)主了。徐老娘生了三個(gè)兒子，大兒子徐鴻翼、二兒子徐鴻達(dá)、三兒子徐鴻飛都跟祖父讀過書，只是徐鴻翼也不是讀書的料，按他祖父的話說就是：和他爹一樣的榆木疙瘩；三郎徐鴻飛倒是聰穎，只是坐不住板凳，不是個(gè)吃苦的孩子。倒是徐鴻達(dá)不僅腦筋靈活還肯用功，三歲就能背下千字文，四歲就開始讀三字經(jīng)了，五歲正式到私塾去念書，學(xué)些《四書》、《孝經(jīng)》、《太極圖說》之類的，不到十九歲就成了生員。
    兒子中了秀才，又是廩生，該大擺宴席的，徐老娘一琢磨，明天請客，后天孫女過“三朝”，索性擺上三天宴席一起慶賀了。別看徐老娘平時(shí)摳的銅板都數(shù)著花，但是在兒子的大事上，她向來不會含糊。況且是這樣的大喜事，她可要好好顯擺顯擺。
    家里擺流水席，徐老娘領(lǐng)著大兒媳張羅酒席，咧著大嘴從東頭笑到西頭，只招呼鄉(xiāng)親道：“放開肚子盡管吃！”有知道徐老娘秉性的偷偷和旁邊人笑道：“鐵公雞也舍得拔毛了。”旁邊那人啐她一口：“徐嫂子那是會過日子，哪里是鐵公雞了。”也有人附和道：“可不是，你看這雞，這魚……”說著夾了一塊肥膩的肘子肉塞嘴里：“這好肘子，就是過年也沒這好菜哩。”
    徐老娘從灶上盛了一大碗雞湯放了兩個(gè)雞腿在碗里遞給大兒媳婦：“給你弟媳婦送去，讓她都吃了好下奶。”王氏應(yīng)了一聲，又拿了個(gè)碗裝了兩個(gè)煮雞蛋一起端去給寧氏。徐老娘轉(zhuǎn)身出來遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞅見寧蘭芷的堂叔寧老二一家子個(gè)人搖搖擺擺的來了，頓時(shí)恨的牙根癢癢：“他家倒有臉來吃酒。”
    要說也是寧蘭芷命苦，她母親打生下她就身體不好，兩口子?jì)缮鷳T養(yǎng)著閨女，打算以后招個(gè)女婿上門。那時(shí)寧蘭芷還不叫這名，她父母喚她蘭花，就住在徐家后頭，打小就喜歡跟著大她三歲的徐鴻達(dá)玩。別看徐鴻達(dá)對旁的孩子沒耐心，唯有對蘭花那是一個(gè)和顏悅色，整天蘭妹妹這個(gè)蘭妹妹那個(gè)，有個(gè)什么好吃的也要拿帕子包上留給他蘭妹妹吃。那時(shí)徐老娘就笑他兒子：“這么小的人兒還知道好看孬看哩，看人家蘭花長得俊就整天跟人家腚后頭。人家長大要招婿的，娘可沒法幫你把人兒娶回來。”
    待寧蘭芷五歲時(shí)，她娘親身體越發(fā)不好，蘭芷她爹不忍閨女沒娘，花盡了家里的積蓄還變賣了唯有的幾畝土地都沒能救回蘭芷她娘的命。發(fā)喪了媳婦，也沒有了賴以為生的土地，蘭芷她爹把僅剩的一兩銀子和家里這三間房交給了堂弟，托付他幫忙照顧女兒，說快則一年慢則三年就回來，便出去討生活了。
    寧蘭芷到寧老二家才兩個(gè)月，就有人外面討生活的人回來說寧蘭芷他爹坐的江船翻了，不知死活。寧老二一改之前和善的面孔，沒幾天就將蘭芷給賣了。彼時(shí)，正值同知劉道遠(yuǎn)帶妻子、子女到吉州府任職，沒帶太多下人，便喚人牙子來家，蘭花就是那時(shí)進(jìn)了同知劉家，改名叫蘭芷，伺候劉家大小姐。
    大小姐那時(shí)也不過剛剛七歲，在京城老家時(shí)上家學(xué)，隨著父親外任到吉州后，劉同知也正兒八經(jīng)的請了女先生教女兒讀書寫字女紅針線。大小姐喜歡蘭芷粉嫩可愛，叫她伺候筆墨，蘭芷便也跟著學(xué)會了讀書畫畫，有時(shí)也跟著賞個(gè)花作個(gè)詩，大小姐常道：“才讀了幾年書就會作詩了，偏還做的極好，可見是個(gè)機(jī)靈的。”蘭芷不只讀書有靈性，手也靈巧，一群丫頭一同學(xué)的針線，偏她做的活計(jì)鮮亮，會的針法也多。就連玩也能玩出許多花樣來，又會插花又會編花籃還會拿果子雕花，因此大小姐極愛她，晚上睡覺倆人都在一個(gè)床上，或說幾句文章，或念幾首詩，夏天打扇冬天暖腳，大小姐時(shí)刻都離不開她。待大小姐及笄后，京城劉家老太爺為大小姐定了一門親事，劉太太思索再三，沒讓蘭芷陪著小姐回京，反而撥她到自己身邊伺候。
    徐老娘不知詳情，只知道蘭芷將知府太太和小姐伺候的極好，所以知府太太打發(fā)陪房的兒子、兒媳帶了小廝抬了十六臺嫁妝送蘭芷回鄉(xiāng)嫁人。鄉(xiāng)親們看那滿當(dāng)當(dāng)?shù)募迠y眼饞的不得了，紛紛上門提親，連徐老娘也去了，卻不料蘭芷誰也沒應(yīng)。后來也不知徐鴻達(dá)去和蘭芷嘀咕了什么，蘭芷這才應(yīng)了徐家的親事。
    知府家的下人急著趕回去，見寧蘭芷應(yīng)了婚事，趕緊拎著寧老二過來走了個(gè)過場，定下了五天后成親。到了曬嫁妝那日，鄉(xiāng)親們看著那鮮亮的衣料，金燦燦的簪子、明晃晃的銀子、白瑩瑩的鐲子饞的不得了，寧老二更是眼紅的滴血，趁著人多雜亂偷摸去拿金簪子和銀錠子，卻不料知府劉太太的陪房兒子早防著呢，當(dāng)場抓了個(gè)正著，叫人狠狠的打了他一頓。
    徐婆子知道后心里恨得不行，媳婦的東西以后都得留給她孫子，她孫子的東西就是她老徐家的東西，偷她徐家的東西可不得要了她的命？徐老娘恨得等兒媳婦過門后到寧老二家門口罵了三天，連兒媳婦回門都沒叫她去，這才消了氣。寧蘭芷也恨她堂叔不仁義，樂的婆婆替她出氣，恨不得與堂叔家老死不相往來。
    這次擺酒，徐家也沒請寧家，估摸著寧老二不知從哪兒聽的信叫了自己一家子大搖大擺來吃酒。徐婆子心里冒著火，迎上前去皮笑肉不笑地問：“呦，寧老二來了。”寧老二誕笑個(gè)臉：“這不聽說侄女婿中了秀才，特來賀喜嘛！”徐婆子看著他光溜溜的手冷笑兩聲：“倒是第一次見空著手賀喜的。”寧老二的媳婦抱著孩子從男人身后伸出腦袋：“嫂子，咱是一家人，送禮多外道啊！”徐婆子就沒見過這么厚臉皮的人，當(dāng)場氣笑了：“打住！別亂攀親戚，要和你是一家子我得倒八輩子霉。”
    但畢竟是同村，人來了就不能攆出去，徐婆子又不愿好魚好肉給這家子吃，一轉(zhuǎn)眼珠子想起剛送走的一桌還沒來得及收拾殘羹，便領(lǐng)寧老二一家坐那桌上，換了新筷子：“呶，吃吧！”寧老二伸出筷子從肘子湯里夾起一塊肉沫塞嘴里，吧唧吧唧嘴說：“嫂子，這都吃完了也不剩啥了，趕緊叫人再端新做的肘子雞魚上來。”
    徐婆子呵呵冷笑兩聲：“沒有，愛吃不吃！”轉(zhuǎn)身不想再搭理他。
    村里都知道寧老二一家的為人，但凡有點(diǎn)明理的人家都瞧不上寧老二家，如今年歲好，風(fēng)調(diào)雨順的稅負(fù)又不高，只要肯吃苦的一年到頭都能攢下幾個(gè)錢。唯有這個(gè)寧老二好吃懶做不說，還占了堂哥的房子用了堂哥的銀子賣了堂哥的閨女，甚至還想偷侄女的嫁妝，再沒有比這不要臉面的人了。寧老二也知道沒人瞧得上自己，越發(fā)無賴起來，一家子把桌上的湯湯水水吃了又找旁的桌空位繼續(xù)吃，徐婆子看的都?xì)庑α恕｀従油跗抛觿袼骸熬湍菬o賴人了，犯不上和他置氣。”
    徐婆子嘆了口氣，拉著王婆子手：“我那親家哪里都好，就眼神不好，把閨女和家當(dāng)托付給這種狼心狗肺的人！當(dāng)初我就勸他，多佃幾畝地先種著，幾年也就攢出買地的錢了，在家哪里就活不下去了？非不聽，非得出去得瑟，這下好了吧，家也沒了，閨女也被賣了。這幸好蘭花命好，被賣到知府大人家，當(dāng)小姐似的養(yǎng)大，若是賣到旁的地方，我看我那親家死的安寧不！”
    王婆子跟著嘆了一回氣，又哄徐婆子笑道：“蘭花命好，不白出去這幾年，又學(xué)會了寫字說話，又賺回來了這大一筆嫁妝，除了你家二郎，咱這村里的土巴人也配不上她。”
    “可不是命好，大妞她娘嫁二郎那兩年，二郎每天苦讀到深夜，和她并沒有多少時(shí)候親近，好容易懷上身子，生個(gè)丫頭還難產(chǎn)死了。這蘭花嫁過來還不到一年，這二郎就中了秀才，她就成了秀才夫人了，你說好命不好命。”徐婆子嘖嘖兩聲，又道：“二妞也隨她娘，也是個(gè)命旺的，她剛落地，她爹中秀才的喜信就來了。”
    徐婆子最愛聽這話，老臉笑的像一朵菊花，挺了挺胸脯：“可不是！”