宮城之中，燈火通明，天子留幾位宰輔入宮奏對，一直談到很晚，眾人才一一散去。這一場夜談沒有人旁聽，負(fù)責(zé)記錄天子起居注的侍從官也離奇的集體失語，從此成為中平年間的一件宮廷秘聞。
    樞密使褚叢德離開宮城以后，并沒有急著回自己的府邸。官轎在汴河上的石橋頭打個(gè)橫，就直奔北城而去。在那里，還有另外一處會場。
    這樣的情形在以后的日子里不斷地出現(xiàn)，整個(gè)帝都陷入一片糾葛的泥潭。每個(gè)人都披著幾張?zhí)搨蔚耐庖拢M(jìn)出在不同的場合，跟不同的對象，說著同樣的話語。
    所有人都心照不宣，默認(rèn)著彼此的首鼠兩端。不到最后揭盅的時(shí)刻，沒有人清楚對方的立場和底牌。武宗皇帝實(shí)在是太英明神武，以超絕的權(quán)謀平衡之術(shù)，將所有臣子玩弄于股掌，以至于到他駕崩的前一刻，臣子們?nèi)耘f猜不透天子的真實(shí)心意，更看不破朝堂上的覆雨翻云。
    信任、背叛、陰謀，從武宗時(shí)代就開始彌漫在大周朝堂上的厚重?zé)熢疲屗腥硕疾槐娣较颍總€(gè)人都在小心提防著他人的算計(jì)，同時(shí)在心底里默默地算計(jì)著他人。武宗活著的時(shí)候，用他過人的心機(jī)手腕掌控一切，把原本涇渭分明的朝堂打碎成一盤散沙，一池渾水，而他駕崩以后，再沒有人能在這朝堂中如魚得水，即便是當(dāng)今天子，在登基三十年以后，依舊對這泥潭一般的朝廷力不從心，稍一不慎，就泥足深陷，無法自拔。
    兵法有云，不可勝在己，可勝在敵，既然他人無法預(yù)料，那就唯有強(qiáng)大自身。所以中平三十一年的這個(gè)冬天，朝廷上出乎意料的火熱，與外面陰冷的天氣形成了鮮明的對比。每個(gè)人都在想盡辦法撈取權(quán)勢，為自己增加一些籌碼，等待最終決戰(zhàn)來臨的那一天。
    “即使身為皇帝，這天下仍舊有我不能掌握的角落。”又是一天朝會下堂，滿身疲憊的中平天子柴宗漢，意興蕭索地回到自己的寢宮，無力地發(fā)出這一生喟嘆。在他身后，亦步亦趨的宋用賢不敢接口，只是靜靜地等待天子的下文。
    宋用賢是宮內(nèi)大鐺，提舉皇城司的五品都知，掌控內(nèi)宮禁衛(wèi)。他在元和四十年入宮，在宮內(nèi)侍奉了整整三十六年，經(jīng)歷無數(shù)風(fēng)雨，對這朝堂上的險(xiǎn)惡印象早已經(jīng)是深入骨髓。大周的內(nèi)監(jiān)地位遠(yuǎn)不比前唐，宦官雖然是天子近臣，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)抵不上朝中文武的地位權(quán)勢。他能做到五品都知，更提舉皇城司手握實(shí)權(quán)，已經(jīng)是一生榮寵的極致，不敢再有更多的幻想。所以宋用賢如今的行事，不求有功，但求無過，他知道這天下遲早要亂，但最好等他死后再亂。
    “宋大伴，你說朕這些年來苦心孤詣，如履薄冰，為什么這些臣子始終不能跟朕推心置腹，還要私底下蠅營狗茍，做那些首鼠兩端的勾當(dāng)。這天下，不都是朕的嗎，朕富有四海，卻收不攏這些臣子的心。”
    “陛下，慎言！”宋用賢終于開口，滿是凄惶的語氣。天子在內(nèi)宮中可以胡言亂語，他身為近臣卻不能不進(jìn)諫阻止。普天之下莫非王土這樣的歪理邪說，早就被士大夫們摒棄，天下非一人之天下，早已成為海內(nèi)的共識。若他今天不能犯言直諫，所謂隔墻有耳，今晚的事情一旦傳出去，天子不過是給罵上幾天，他這個(gè)內(nèi)監(jiān)就會被言官門的口水淹沒，輕則貶斥皇陵看墳，重則下獄問罪，苦不堪言。
    前唐距今不過四百年，李輔國、仇士良這些前輩們的豐功偉績猶在耳畔，而內(nèi)官們呼風(fēng)喚雨的時(shí)代，卻早已經(jīng)一去不復(fù)返了。如今的太監(jiān)們，雖然是天子親信，內(nèi)官近臣，卻只能在文官與武將的夾縫中生存，比起早已經(jīng)被虛化的皇親國戚，處境還要不堪。
    真是不甘心啊！宋用賢在心里面暗自感慨，臉上卻不敢表露出分毫，依舊是一副赤膽忠心的諍臣面孔，坦然無懼地面對著天子憤怒的眼神。當(dāng)看到那一雙眼里的怒火褪去，隨即劃過一絲欣慰的神色，他心中沒來由的一松，這一次又賭對了，總算是過了這一關(guān)。
    天子不需要內(nèi)宦的智謀武略，他只需要一群忠心耿耿的狗，能為了天子赴湯蹈火，犯言直諫，關(guān)鍵的時(shí)刻，甚至還可以赤膊上陣去咬人。所以經(jīng)歷三十年的內(nèi)宮風(fēng)雨，以耿直憨厚出名的宋用賢才能在眾多宦官中脫穎而出，成為中平天子最信任的親隨。
    柴宗漢靠在御用的軟椅上，揮手讓兩名正在捏腳的小太監(jiān)退下，眼看周圍無人，他才對著宋用賢，一臉陰郁地說道：“這天下承平日久，蠹蟲叢生，朝堂上更是盤根錯節(jié)，有如一團(tuán)糾纏的亂麻。朕的父皇英明一世，卻給兒孫們留下了一個(gè)難解的連環(huán)。宰輔公卿跟一眾武將勛貴樹大根深，各有算計(jì)，朕的幾位好兄弟又陰結(jié)黨羽，這些年來朕慘淡經(jīng)營，卻步履維艱。”
    中平天子在位年久，威權(quán)日重，如今在朝堂上說話，輕易已經(jīng)無人打岔。宋用賢靜靜地侍立在側(cè)，沒有接過話茬，他知道天子還有下文。果然天子沉吟了半晌，伸出右手，豎起了五根手指。
    “禁軍、羽林郎、皇城司、內(nèi)監(jiān)、御馬營，就是天家的五根手指，為人君者，手指一定要夠長，夠粗壯，才能震懾朝野，掌控天下。自從先皇駕崩，文武百僚大小臣工，各自為政，結(jié)黨營私，政令不出宮門久矣。一眾親王更在私底下勾結(jié)黨羽，蓄養(yǎng)死士，已成尾大不掉之勢。”
    天子從座椅上站起來，神色激動，語音慷慨：“朕欲混一宇內(nèi)，使政令一統(tǒng)，海晏河清，為后世子孫留下一份鐵打的江山，永世的基業(yè)。可是這些世受過恩的臣子，卻推三阻四，陽奉陰違。朕已經(jīng)容忍了他們?nèi)辏荒茉偻舷氯ァＬ榆浫酰荒芊耍薏豢梢园堰@些隱患留給他來解決。”
    “值此非常之時(shí)，當(dāng)用非常之策，宋用賢！”天子的聲音驟然升高，充滿了生殺予奪的威嚴(yán)，唯有此時(shí)，他才感到自己像一個(gè)真正的九五之尊：“朕命你即日起，接掌御馬營，務(wù)必要在最短的時(shí)日內(nèi)，掌握局面。你，可能做到？”
    宋用賢心中一熱，知道自己期待已久的時(shí)刻終于來臨，再沒有一絲遲疑，屈身跪下，如公鴨般尖銳的嗓音里竟吼出幾分沙場金鐵之氣：“愿為陛下效死！”
    </br>