清晨，近江北城墻，一名小旗扶著火銃蜷縮在垛口下，他剛打了個(gè)盹，起身伸個(gè)懶腰，忽然愣住了，放眼望去，城門的荒野上，彌漫的晨霧中似乎隱藏著巨大的危機(jī)，是軍隊(duì)，數(shù)不清的軍隊(duì)在霧靄中列隊(duì)，清軍又殺回來(lái)了。
    小旗舉起火銃朝天放了一響，整個(gè)北門上的守軍全被驚醒，一邊亂糟糟的進(jìn)入戰(zhàn)位，一邊飛馬稟告負(fù)責(zé)北門防御的方承龍將軍，不大工夫，方承龍帶著一隊(duì)人馬趕到，急匆匆上了敵樓，拿起千里鏡望過去，此時(shí)晨霧正好散盡，千里鏡里看到的俱是明軍衣甲，牙門旗上一個(gè)大大的“高”字。
    這些人馬是駐守徐、泗二州的總兵高杰的部隊(duì)，想必是朝廷派來(lái)的援軍姍姍來(lái)遲，說起高杰，本是闖賊出身，后來(lái)歸順朝廷，一路升為總兵，擁戴朱由菘有他的功勞，論人品比劉良佐略強(qiáng)一些，至少不會(huì)降清，但骨子里的土匪脾氣改不了，麾下士卒比土匪好壞，去年朝廷讓高杰駐防揚(yáng)州，可揚(yáng)州百姓士紳拒絕高軍入城，高杰竟然率軍攻打揚(yáng)州，打了三天沒打下來(lái)，在史可法的斡旋下才退去，高軍的惡名可見一斑，若是讓他們進(jìn)了近江，豈不是比多鐸還糟糕。
    一騎飛奔至城下，手持高杰的將令，命城頭上的守軍放下吊橋，打開城門，迎興平伯大人入城。
    方承龍趴在垛口上大聲回答：“請(qǐng)高總兵在城外扎營(yíng)，城內(nèi)地方小，住不下許多人馬，稍待我等自會(huì)奉上牛羊美酒犒勞大軍。”
    那騎兵大怒：“呔！我們星夜馳援，爾等居然不放我們進(jìn)城，這大冬天的住在野地里你試試！”
    “沒有將令，不敢擅自開門。”方承龍就是不吐口，高軍入城就是一場(chǎng)浩劫，一個(gè)月前劉良佐的軍隊(duì)進(jìn)駐近江就證明了這一點(diǎn)，誰(shuí)也不會(huì)重蹈覆轍，讓百姓受二茬苦。
    一刻鐘后，高杰親自來(lái)到城下，戴纏鬃大帽，外罩蟒袍，身畔圍著一幫驕兵悍將，沖著城頭喝罵不止，方承龍充耳不聞，只要高軍攻城，滾木礌石等著他們。
    高杰一擺手，城下頓時(shí)安靜，他仰頭問道：“你是何人？”
    方承龍通報(bào)了姓名，高杰道：“可是你殺了劉良佐那廝？”
    方承龍道：“劉良佐叛明降清，死有余辜。”
    高杰點(diǎn)點(diǎn)頭：“后生可畏。”撥馬便走。
    方承龍以為高杰要攻城，命令士卒將火銃上的火絨點(diǎn)著，隨時(shí)準(zhǔn)備還擊，可是等了半天，高軍竟然安營(yíng)扎寨了。
    城內(nèi)總兵衙門，方承斌聽說高杰大軍趕到，也是左右為難，放高軍進(jìn)城，就是一場(chǎng)荼毒，不放吧，清軍再至如何是好，忽然水東門守軍來(lái)報(bào)，說是發(fā)現(xiàn)了東來(lái)的官船。
    方承斌大喜，帶人趕到東門，站在敵樓上眺望遠(yuǎn)方，淮江上有三艘官船逆流而上，旌旗招展，船頭赫然插著天子符節(jié)。
    “是欽差，南京來(lái)的欽差大人到了。”方承斌終于松了口氣，他不想放高杰進(jìn)城，但也不愿撕破臉皮，兩下里缺一個(gè)中間人，代表朝廷的欽差就是最好的中間人。
    官船上的欽差是弘光帝身旁的紅人總管太監(jiān)盧九德，盧九德本是北京的太監(jiān)，有過多次監(jiān)軍的經(jīng)歷，也算是朝廷里見過陣仗的人，　擺平區(qū)區(qū)近江義勇，易如反掌。
    欽差座船抵達(dá)東水關(guān)，閘門大開，放船只入城，方承斌在碼頭迎候欽差，三拜九叩，禮節(jié)隆重，盧九德頭戴紗帽暖耳，身穿大紅蟒衣，氣派非凡，身后跟著兩名小太監(jiān)，隨行的是一百名錦衣衛(wèi)，都戴八瓣帽盔，盔頂插藍(lán)絹旗，穿圓領(lǐng)對(duì)襟布面罩甲，佩繡春刀，威風(fēng)凜凜，趾高氣揚(yáng)。
    盧九德沒有欽差的驕橫，反而對(duì)方承斌非常客氣，溫言撫慰一番，雙方上了轎子，來(lái)到總兵衙署敘話，一番寒暄后，方承斌提出請(qǐng)盧九德斡旋高杰事宜。
    “方大人，高總兵千里迢迢馳援近江，您不放他進(jìn)城，以他的暴脾氣指不定鬧出什么幺蛾子給朝廷，給萬(wàn)歲添堵，可是他手底下那些兒郎也太調(diào)皮了些，真進(jìn)了近江，百姓可就遭殃了，要不這樣，您看咱家的面子，放高總兵進(jìn)城，就帶隨身親兵，可好？”盧九德一口北京官話，聽起來(lái)很悅耳，人笑瞇瞇的，可親的很。
    方承斌思忖再三，終于答應(yīng)，只是在親兵數(shù)量上不好控制，好說歹說，最終確定允許高杰帶一千人馬入城。
    “這就對(duì)了嘛。”盧九德瞇縫起眼睛來(lái)，嘴角勾勒出一絲人畜無(wú)害的笑容。
    高總兵也給盧九德面子，捏著鼻子接受了這個(gè)苛刻的條件，只帶了一千名親兵入城，進(jìn)入北門的時(shí)候，義勇們非常緊張，弓上弦刀出鞘，隨時(shí)防備高軍搶門，可是高杰并未那樣鋌而走險(xiǎn)，一千親兵連盔甲都沒穿，說說笑笑進(jìn)了城門，讓方承龍白捏了一把汗。
    方承斌將總兵衙門讓給盧九德下榻，城內(nèi)就沒了其他合適的地方供高總兵歇馬，總不能將方府讓出來(lái)吧，于是乎他派三弟來(lái)請(qǐng)四位異人騰地方，劉彥直等人倒也配合，搬到城里客棧居住，把館驛讓給了高杰和他的親兵們。
    黨愛國(guó)得知高杰大軍已到，有些驚愕：“這家伙來(lái)了，那可有點(diǎn)麻煩。”
    方承龍道：“高杰專橫跋扈，尤甚劉良佐，他若是常駐近江，大哥的麻煩是有點(diǎn)大。”
    黨愛國(guó)道：“高杰進(jìn)城，決無(wú)好事，三公子務(wù)必當(dāng)心。”
    方承龍一躬到底：“謹(jǐn)記在心。”
    待三公子走后，黨愛國(guó)對(duì)同伴們說：“我有一種不祥的預(yù)感，歷史因?yàn)槲覀兊牡絹?lái)發(fā)生了改變，按照原先的歷史軌跡，吳三桂此時(shí)應(yīng)該和李自成交戰(zhàn)，而不是跟隨多鐸南征，還有高杰，他應(yīng)該死在河南總兵許定國(guó)手上，而不是方承斌手里。”
    姬宇乾道：“你怎么斷定高杰會(huì)死在近江。”
    黨愛國(guó)道：“一山不容二虎，明擺著的事情。”
    劉彥直道：“我知道該怎么做了。”
    欽差和高總兵舟車勞頓，先行歇息，方承斌設(shè)了晚宴款待他們，圣旨也將會(huì)在晚宴后宣讀，大致內(nèi)容盧九德已經(jīng)稍微透露了一些，方承斌起碼有一個(gè)兵部侍郎的頭銜，其他將令各有封賞，最低的也是參將。
    方承斌心中大定，兵部侍郎是正三品，完全可以壓得住高杰，一股感恩的心情充斥著他的內(nèi)心，都說弘光帝昏庸，但是看起來(lái)皇帝做事還是很公道的嘛。
    欽差駕到，近江城上下歡欣鼓舞，方承斌安排了十輛大車的酒肉送到高杰軍中慰勞，雙方劍拔弩張的氣氛減弱了許多，義勇們緊繃著的心終于松弛下來(lái)，方大人并未厚此薄彼，也拿出銀兩酒肉來(lái)犒勞大伙兒，城頭上到處都在燉肉，香味四溢。
    傍晚時(shí)分，總兵衙署張燈結(jié)彩，這里的防務(wù)由錦衣衛(wèi)接管，南京錦衣衛(wèi)是朱由菘重新建立的，由軍中精壯士卒充當(dāng)，小旗們換上了大紅色的飛魚服，手扶繡春刀，站在盧九德身旁，大門二門都站著手持長(zhǎng)兵器的衛(wèi)兵，高杰和方承斌只帶了隨身的二三十名親兵，大家都沒穿盔甲，只著戰(zhàn)袍，配短兵。
    近江義勇方面，數(shù)得著的大將基本上都出席了，唯有方承龍例外，方承斌存了私心，在戰(zhàn)報(bào)上故意隱瞞了三弟的功勞，怕老三在欽差面前失態(tài)，故意不讓他出席晚宴，還找了個(gè)由頭，讓他帶兵在城中巡邏以備萬(wàn)一。
    “三弟，高杰那一千親兵你可盯緊點(diǎn)。”方承斌這樣交代。
    方承龍心中不悅，但還是大局為重，點(diǎn)點(diǎn)頭，上馬去了。
    方承斌回到衙署，在堂上遇上高杰，兩位大人均是烏紗圓領(lǐng)打扮，胸前繡著補(bǔ)子，笑吟吟的互相拱手，分兩廂落座。
    小廝們擺上香案，盧九德請(qǐng)出了圣旨，沉聲道：“方承斌接旨。”
    近江義勇自方承斌以下，呼啦啦全都在庭中跪下，一個(gè)個(gè)喜滋滋的等著加官進(jìn)爵，天下大亂，正是建功立業(yè)的好時(shí)候，近江諸將打退了清軍大舉進(jìn)攻，皇上還不得狠狠的賞賜他們。
    方承斌心潮澎湃，壯懷激烈，他的目標(biāo)是首輔大臣，大明中興之臣，第一步已經(jīng)走出，接下來(lái)只要按部就班，守住大明半壁江山不難，北伐回復(fù)漢家衣冠也不是做不到，只要?jiǎng)┲痹敢獬隽Γ凰查g他想了許多，被兒子輕輕碰了一下才醒過來(lái)，頓首道：“微臣，方承斌，攜近江義勇接旨。”
    跪在方承斌身后的是他的長(zhǎng)子方子豪，他穿著藍(lán)色團(tuán)花素面戰(zhàn)袍，臉上盡是豪邁，此番封賞，少不了他一個(gè)參將的頭銜，小小年紀(jì)就當(dāng)上將軍，日后飛黃騰達(dá)不在話下。
    盧九德展開明黃色的卷軸，干咳一聲道：“圣上有旨，方承斌擅殺朝廷重將，罪不容恕，即可拿下押送南京大理寺處置，欽此。”
    說完將圣旨一卷，勃然變色道：“還不動(dòng)手！”
    兩側(cè)的錦衣衛(wèi)們紛紛抽刀，方承斌一時(shí)間反應(yīng)不過來(lái)，倒是方子豪反應(yīng)極快，跳起來(lái)抽出寶劍想反抗，那邊高杰一把掀翻了桌案，撕開官袍露出穿在里面的軟甲，拔刀道：“殺，統(tǒng)統(tǒng)殺掉，一個(gè)不留！”
    衙署內(nèi)一片拔刀出鞘聲，方家親兵們不愿束手就擒，欲做垂死一搏，忽聽屋頂上一人朗聲道：“外虜當(dāng)前，兄弟鬩墻，你們可真有出息啊。”
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