汝寧府信陽(yáng)州羅山縣，一個(gè)名叫馬橋的小村子。
    里長(zhǎng)莫松穿著一件剛剛從箱子底下翻出來(lái)的帶著好幾個(gè)補(bǔ)丁的長(zhǎng)衫，與幾名差不多同樣打扮的鄉(xiāng)老一起，哆哆嗦嗦地站在村口，準(zhǔn)備迎接一隊(duì)不速之客。就在剛才，有外出辦事的鄉(xiāng)農(nóng)飛跑回來(lái)向莫松報(bào)信，說(shuō)有十幾名官兵正向馬橋村的方向走來(lái)了，為首的一名官長(zhǎng)還專(zhuān)門(mén)打聽(tīng)馬橋村的位置呢。
    聽(tīng)到這個(gè)消息，莫松丈二和尚摸著腦袋，實(shí)在想不出官兵為什么要到馬橋村來(lái)。要知道，只有百來(lái)戶人家的馬橋村地處一個(gè)小山坳里，一年到頭，連縣衙的差役都難得來(lái)一次。上一次過(guò)官兵，是因?yàn)樾抨?yáng)州有暴民起事，朝廷調(diào)兵鎮(zhèn)壓。可如今暴民的事情已經(jīng)平息下去了，官兵到馬橋村來(lái)，是為什么事情呢？
    雖然想不明白，但他還是用最快的速度跑回家去換了一身正裝，又差人把村里的鄉(xiāng)老也叫齊了，一起前往村口，準(zhǔn)備恭迎官兵。站在路邊上，莫松不斷地糾結(jié)著一個(gè)問(wèn)題：該拿點(diǎn)什么東西來(lái)孝敬這些官兵大爺呢？村子去年遭了災(zāi)，家家戶戶連吃飯的口糧都不夠，哪里還能拿出什么好東西來(lái)。可是，如果不有所表示，誰(shuí)知道這些官兵一生氣會(huì)干出點(diǎn)什么事情來(lái)。
    “唉，伸頭一刀，縮頭也是一刀，還是先見(jiàn)見(jiàn)這些官兵大爺再說(shuō)吧。”莫松自言自語(yǔ)地嘀咕道。
    “里長(zhǎng)，你說(shuō)這官兵不會(huì)是路過(guò)吧？”留著一綹山羊胡子的鄉(xiāng)老莫正相沒(méi)話找話地問(wèn)道。
    莫松苦笑道：“二叔啊。咱們這馬橋村通往外面只有一條路，哪有人會(huì)從這里過(guò)路啊？”
    “可是。這官兵到咱們村來(lái)干什么？”莫正相問(wèn)道。
    莫松道：“您老問(wèn)我，我問(wèn)誰(shuí)去？我這不也是剛聽(tīng)冬伢子跑回來(lái)講的嗎？”
    “莫不是冬伢子看錯(cuò)了？”莫正相猜測(cè)道。
    莫松道：“但愿如此吧，要不……唉，這些丘八到村里來(lái)，還不得把地皮刮一層走？”
    莫松的美好愿望很快就被打破了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的山路上，出現(xiàn)了一隊(duì)穿著鴛鴦戰(zhàn)襖的官兵，正大踏步地向著馬橋村的方向走來(lái)。這些官兵每人背上都背著碩大的行囊。有些人肩上還扛著一些什么長(zhǎng)長(zhǎng)的東西，有幾個(gè)人手里端著長(zhǎng)矛，還有的人則背著火銃。隊(duì)伍人數(shù)不多，但走起來(lái)頗有一些氣勢(shì)。
    “這不是衛(wèi)所兵，這是營(yíng)兵啊。”另一個(gè)名作莫正元的鄉(xiāng)老說(shuō)道。
    “正元，你怎么能看出這是什么兵啊？”莫正相問(wèn)道。
    莫正元道：“看這些官兵走路的樣子就能夠看出來(lái)了，衛(wèi)所兵哪能走得這么齊整。這分明就是經(jīng)常操練的營(yíng)兵才能走出這個(gè)勁頭來(lái)嘛。”
    “莫非什么地方又有暴民起事了？”莫松皺著眉頭說(shuō)道，“要不怎么會(huì)有兵跑到我們這里來(lái)？”
    “唉，要是再打仗，這日子就更沒(méi)法過(guò)了。”鄉(xiāng)老們一個(gè)個(gè)長(zhǎng)吁短嘆地說(shuō)道。
    說(shuō)話間，隊(duì)伍已經(jīng)走到離村口很近的地方了，莫松強(qiáng)打起笑臉。扯了扯衣襟，小跑幾步迎了上去：“在下是馬橋村里長(zhǎng)莫松，在此恭迎各位軍爺，敢問(wèn)各位軍爺是打這路過(guò)，還有到敝村有何公干啊。”
    “立定！”
    官兵中帶隊(duì)的一名軍官喊了一聲口令。士兵們齊刷刷地停下了腳步。那軍官迎著莫松走過(guò)去，行了個(gè)軍禮。然后朗聲說(shuō)道：“本人乃勘輿營(yíng)把總熊民仰，奉命率隊(duì)到貴村公干，還請(qǐng)莫里長(zhǎng)恕我等唐突之罪。”
    如今的熊民仰，早已不是兩年前那個(gè)懵懂無(wú)知的農(nóng)村少年了，兩年的軍旅生涯，讓他壯實(shí)了許多，也成熟了許多。勘輿營(yíng)改編為營(yíng)兵營(yíng)的時(shí)候，他被任命為火器部的把總，實(shí)際上是作為千總的候選人的。這一次，勘輿營(yíng)化整為零，分散前往汝寧府的各處，他帶著十幾名士兵被派往馬橋村一帶，負(fù)責(zé)完成周?chē)畮讉€(gè)村莊的土地測(cè)量，以及秘密調(diào)查有關(guān)豪強(qiáng)地主兼并土地的情況。
    “原來(lái)是熊把總，失敬失敬。不過(guò)，敝村百姓一向安份守己，敝村周?chē)矡o(wú)強(qiáng)人出沒(méi)，不知貴軍到敝村是何公干？”莫松滿臉堆笑地對(duì)熊民仰問(wèn)道。
    熊民仰呵呵一笑，道：“莫里長(zhǎng)，軍機(jī)之事，恕本將無(wú)法告知。莫里長(zhǎng)盡管放心，本部并無(wú)為難貴村百姓之意，一應(yīng)供給我們都是自己攜帶的，莫里長(zhǎng)只要替我們安排個(gè)住處就行了，我們恐怕要在貴村住上十幾日，莫里長(zhǎng)不會(huì)嫌麻煩吧？”
    “十幾日……”莫松只覺(jué)得牙床有些疼痛的感覺(jué)，但又不敢違逆熊民仰的意思，只得連連點(diǎn)頭道：“熊把總能夠光臨馬橋村，是我等的榮耀，豈敢說(shuō)麻煩二字。各位，請(qǐng)隨我等進(jìn)村來(lái)……”
    莫松在前面帶路，熊民仰領(lǐng)著勘輿營(yíng)的士兵們跟著他進(jìn)了村。幾名鄉(xiāng)老怯生生地跟在士兵們身邊，他們有人試著要幫士兵們拿點(diǎn)東西，結(jié)果那些年輕的士兵看看鄉(xiāng)老們的白胡子，直接就搖頭了：“大叔，我們這東西沉著呢，您老拿不了。”
    士兵們一開(kāi)口，鄉(xiāng)老們就聽(tīng)出了他們并非本地人，細(xì)一打聽(tīng)，才知道是從淮安府過(guò)來(lái)的隊(duì)伍，這些士兵都是淮安人。這淮安的兵，跑到汝寧來(lái)，而且是到這樣一個(gè)鳥(niǎo)不生蛋的小山村來(lái)，這事怎么看都透著蹊蹺啊。
    “你們村……可夠窮的。”熊民仰走在莫松身邊，他看了看村子里那些破舊的住房，忍不住評(píng)論了一句。
    “唉，讓把總笑話了。”莫松道，“我們這個(gè)地方一向就窮，我們這個(gè)村子又是更窮的。以往，碰上個(gè)風(fēng)調(diào)雨順的年景，大家還勉強(qiáng)能夠吃上個(gè)飽飯。碰上災(zāi)年，就要餓幾天肚子。到了這幾年。比過(guò)去又差了許多，好年景也不過(guò)就是不餓死人而已，像去年那樣的災(zāi)年，我們村餓死了十幾口子呢。”
    “為什么這幾年比過(guò)去差了呢？”熊民仰敏感地發(fā)現(xiàn)了莫松話里的信息，對(duì)他追問(wèn)道。
    “呃……”莫松語(yǔ)塞了，他是在不經(jīng)意中透出了實(shí)情，及至熊民仰追問(wèn)時(shí)，他才發(fā)現(xiàn)有些話是不便對(duì)外人說(shuō)的。一時(shí)間竟不知該如何回答才好。
    “這里頭……事情挺多的，把總是外鄉(xiāng)人，有些事情一時(shí)半會(huì)跟把總也說(shuō)不明白。”莫松支吾道。
    熊民仰聽(tīng)出了莫松的為難之意，他微微一笑，也就不再逼問(wèn)下去了。他們畢竟是剛到馬橋村，與莫松根本談不上有什么了解，在這個(gè)時(shí)候談得太深顯然是不合適的。
    “把總。我們這村里也沒(méi)什么大戶人家，家家戶戶的房子都小得很，要找出一家能夠住下你們這十幾位兄弟的，實(shí)在是有些難辦啊。”莫松換了個(gè)話題，與熊民仰說(shuō)起了住房的事情。
    熊民仰道：“這個(gè)倒無(wú)所謂，我們分開(kāi)來(lái)住就是了。一戶人家住兩三個(gè)兄弟，莫里長(zhǎng)能夠幫著給安排一下嗎？”
    “自當(dāng)效勞，自當(dāng)效勞。”莫松連聲應(yīng)道。
    即便是一戶人家只安排兩三名士兵去住，莫松也費(fèi)了不少氣力。有些人家家里的房子本身就很緊張，為了安排勘輿營(yíng)士兵入住。不得不把家里的孩子轟到柴房去睡，騰出房間來(lái)給士兵們住。至于說(shuō)床鋪之類(lèi)的。就更為簡(jiǎn)陋了，很多人家的床鋪就是幾塊破木板搭起來(lái)的，上面鋪著稻草。好在士兵們自己是帶著被子的，要不，莫松就更頭疼了。據(jù)他說(shuō)，全村人加在一起，也湊不出十幾條多余的被子來(lái)。
    好不容易把眾人都安頓下來(lái)了。熊民仰作為主官，被莫松安排在了自己家里。莫松把正房讓了出來(lái)，給熊民仰住，自己則帶著老婆住到孩子的房間里去了。熊民仰知道一個(gè)官兵的把總與村長(zhǎng)之間有多大的落差，所以對(duì)于莫松這種謙卑的表示也就泰然接受了。他如果不接受莫松的這份好意，恐怕莫松只會(huì)覺(jué)得更難受。
    “好了，莫里長(zhǎng)，現(xiàn)在弟兄們都已經(jīng)住下了，我們大概要住上十天半月，就麻煩里長(zhǎng)和鄉(xiāng)親們說(shuō)說(shuō)，請(qǐng)大家多多擔(dān)待了。”放好自己的東西之后，熊民仰對(duì)莫松說(shuō)道。
    “好說(shuō)好說(shuō)。”莫松躬身答道。
    “你有什么事就自己忙去吧，我等稍事休息，也該去辦我等的公務(wù)了。”熊民仰又說(shuō)道。
    “這個(gè)……”莫松沒(méi)有挪窩，他吞吞吐吐，不知如何說(shuō)起。
    熊民仰詫異道：“怎么，莫里長(zhǎng)有話要跟本將說(shuō)嗎？”
    “是這樣的，把總千里迢迢來(lái)到敝村，我身為里長(zhǎng)，理當(dāng)割肉買(mǎi)酒，設(shè)宴款待。無(wú)奈敝村甚是貧窮，家家戶戶都沒(méi)有余錢(qián)，我這個(gè)當(dāng)里長(zhǎng)的，手里也湊不出買(mǎi)肉的錢(qián)來(lái)。我剛才到全村走了一大圈，才湊出40個(gè)雞蛋，送給熊把總當(dāng)個(gè)點(diǎn)心，還請(qǐng)熊把總不要嫌棄。”莫松憋了半天，才把自己想說(shuō)的話說(shuō)了出來(lái)，同時(shí)雙手捧出一個(gè)籃子，里面果然裝著幾十個(gè)雞蛋，其中有一個(gè)雞蛋上面還有新鮮的雞屎，顯然是剛剛下出來(lái)就被莫松拿來(lái)湊數(shù)了。
    “莫里長(zhǎng)，這又是何必呢？”熊民仰接過(guò)那個(gè)籃子，只覺(jué)得心里五味雜陳，一時(shí)也不知該說(shuō)些什么了。（未完待續(xù)）
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