“老戴，出什么事了？”蘇昊走進(jìn)工房，對(duì)戴奇問(wèn)道。
    見(jiàn)蘇昊進(jìn)來(lái)，衙役們不好意思再趴到窗口偷看了，都紛紛回到自己的位子上，有人趕緊給蘇昊端來(lái)了茶水，侍候著蘇昊坐下。
    戴奇湊到蘇昊身邊，小聲問(wèn)道：“蘇師爺，你剛才和那兩個(gè)錦衣衛(wèi)說(shuō)話(huà)了？他們跟你說(shuō)什么了？”
    蘇昊道：“他們說(shuō)，有個(gè)什么常公公在和韓大人說(shuō)事，閑人不得打擾。這常公公……莫非是太監(jiān)？”
    戴奇一拍大腿，對(duì)旁邊的衙役謝思志說(shuō)道：“老謝，你看我說(shuō)對(duì)了吧，果然是常公公！”
    “唉，苦啊！”謝思志長(zhǎng)嘆一聲，“咱們豐城慘了。”
    其他的衙役也都長(zhǎng)吁短嘆起來(lái)，其凄苦的樣子，好像縣衙里來(lái)的不是什么常公公，而是什么黑白無(wú)常一般。
    蘇昊問(wèn)道：“怎么，你們知道這個(gè)常公公，他是干什么的？”
    “蘇師爺，你是不知道啊，唉……”戴奇說(shuō)了半句，便停了下來(lái)，只是搖頭嘆氣不迭。
    蘇昊哭笑不得，問(wèn)道：“戴奇，你們玩什么玄虛呢，有什么事不能好好說(shuō)嗎？”
    戴奇這才丟開(kāi)裝神弄鬼的樣子，說(shuō)道：“蘇師爺，你可曾聽(tīng)說(shuō)過(guò)礦監(jiān)嗎？”
    “礦監(jiān)？”蘇昊想了想，說(shuō)道，“我好像聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)，是朝廷派出來(lái)，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)采礦的太監(jiān)吧？”
    “沒(méi)錯(cuò)，正是如此。”戴奇道。“這個(gè)常公公，就是朝廷派到咱們江西來(lái)的礦監(jiān)。啊，不對(duì)，應(yīng)當(dāng)說(shuō)他是礦監(jiān)的副使，這正使是李公公李龍。這常公公叫常蕪，有人把他的名字倒過(guò)來(lái)念，叫他無(wú)常。”
    趕情這縣衙里還真是來(lái)了一個(gè)無(wú)常，蘇昊不禁為自己的預(yù)見(jiàn)而感到自豪。可是，一個(gè)礦監(jiān)怎么會(huì)變成無(wú)常的，蘇昊還是弄不明白。
    “蘇師爺。韓大人有請(qǐng)。”
    沒(méi)等蘇昊向戴奇進(jìn)一步地求證，衙役李興出現(xiàn)在工房門(mén)口，對(duì)蘇昊說(shuō)道。眾人扭頭向外看去，只見(jiàn)大堂門(mén)前的那兩名錦衣衛(wèi)不知什么時(shí)候已經(jīng)不見(jiàn)了，估計(jì)是那個(gè)常蕪已經(jīng)與韓文談完離開(kāi)了。
    蘇昊隨著李興來(lái)到縣衙的二堂，二堂里除了知縣韓文之外，還有縣丞、主薄、典史三人，以及正牌師爺方孟縉。李興把蘇昊送進(jìn)門(mén)之后，便退了出去。蘇昊向眾人分別行過(guò)禮。韓文指了指一個(gè)位子，對(duì)蘇昊說(shuō)道：“改之啊。坐吧。”
    “謝縣尊。”蘇昊答應(yīng)著坐下了。
    “各位同僚，適才常公公前來(lái)說(shuō)的事情，大家都知道了，改之還不清楚。吾輝啊，你向改之介紹一下吧。”韓文說(shuō)道。
    方孟縉點(diǎn)點(diǎn)頭，對(duì)蘇昊問(wèn)道：“改之，你剛才進(jìn)縣衙，可曾見(jiàn)到兩個(gè)錦衣衛(wèi)？”
    “學(xué)生見(jiàn)到了。”蘇昊道。
    “你可知道他們因何而來(lái)？”
    “學(xué)生不知。”
    “他們是陪著江西礦監(jiān)副使常公公來(lái)的。常公公其人，你可曾耳聞？”方孟縉問(wèn)道。
    蘇昊道：“學(xué)生此前并不曾聽(tīng)說(shuō)此人。不過(guò)適才在工房聽(tīng)戴書(shū)吏說(shuō)了一句，說(shuō)此人名叫常蕪，還有人送了他一個(gè)外號(hào)，叫……”
    蘇昊說(shuō)到這，沒(méi)有再說(shuō)下去了。他不知道當(dāng)著眾位官員的面，說(shuō)一位太監(jiān)的外號(hào)，是不是合適。縣丞王奇替他說(shuō)了出來(lái)：“他的外號(hào)叫無(wú)常。就是專(zhuān)門(mén)管索命的那個(gè)。”
    “學(xué)生聽(tīng)說(shuō)的，也是如此。不過(guò)為什么他的外號(hào)叫無(wú)常，學(xué)生就不知道了。”蘇昊答道。
    主薄王鳳韶道：“朝廷派到江西來(lái)的太監(jiān)，有正副二人。正使是李興李公公。倒是一個(gè)心慈面善之人。副使就是這位常公公，是個(gè)笑面虎。他經(jīng)常直接前往各府縣去敦促開(kāi)礦收稅，所到之處，必是生靈涂炭啊。”
    “這是何故呢？”蘇昊驚道，生靈涂炭這個(gè)詞，可不是隨便亂說(shuō)的，開(kāi)個(gè)礦，怎么至于弄到生靈涂炭的地步？
    方孟縉見(jiàn)蘇昊的確不明白，便一五一十地向他介紹起來(lái)。
    皇帝向各地派遣礦監(jiān)的制度，始于隆慶年間。當(dāng)時(shí)這樣做的原因，在于國(guó)庫(kù)日益空虛，皇帝迫切需要增加財(cái)政收入，來(lái)維持各項(xiàng)開(kāi)支。由皇帝派往各地的太監(jiān)，最早的職責(zé)是監(jiān)督工商稅和礦稅的征收，以避免地方官吏營(yíng)私舞弊。由于這些太監(jiān)都是帶著增加收入的任務(wù)下去的，所以在無(wú)法找出地方官的毛病的情況下，他們就必須想盡一切辦法，來(lái)從地方榨出更多的財(cái)富。
    在大明的財(cái)政體系中，田賦和工商稅是比較固定的，太監(jiān)們很難有所作為。但礦稅是一種額外的收入，只要能夠找到更多的礦藏加以開(kāi)采，那么就可以收取豐厚的稅金，來(lái)完成皇帝交與的任務(wù)。
    就這樣，由皇帝派出的監(jiān)督太監(jiān)，逐漸蛻變成了專(zhuān)業(yè)的礦監(jiān)。他們的任務(wù)就是逼迫地方官員找礦開(kāi)礦，然后收取礦稅。一開(kāi)始，礦監(jiān)們做事還靠點(diǎn)譜，基本上是按礦收稅，找不著礦就不收。到后來(lái)，礦監(jiān)們?cè)絹?lái)越囂張了，變成只管收錢(qián)，不管開(kāi)礦。他們每到一處，便向地方官下達(dá)收取礦稅的指標(biāo)，至于當(dāng)?shù)赜袥](méi)有礦，能不能收上稅來(lái)，他們是不管的。
    朝廷派到江西來(lái)的兩個(gè)礦監(jiān)中，正使李龍是個(gè)比較講原則的人，不太胡作非為。但副使常蕪則不同，他經(jīng)常巧立名目地下到各個(gè)府縣去，敦促地方官開(kāi)礦交稅。如果你不把稅交上來(lái)，那么他就沒(méi)完沒(méi)了地騷擾你，甚至帶上錦衣衛(wèi)，以各種莫須有的罪名拘捕地方官員。
    地方官員由于懼怕常蕪的淫威，就不得不想方設(shè)法去籌錢(qián)來(lái)交稅，這些稅金，最終自然是只能分?jǐn)偟降胤缴系纳虘?hù)和農(nóng)家頭上的。為了避免激起民怨，地方官往往還得從官衙本身的開(kāi)支里挪出一部分錢(qián)來(lái)充作所謂的礦稅，這就使得官衙里的吏役們的收入都要受到影響了。
    蘇昊剛才在工房看到吏役們一個(gè)個(gè)都垂頭喪氣，便是因?yàn)樗麄冾A(yù)感到自己名下的錢(qián)要被常蕪搜刮走了。
    “原來(lái)是這樣。”蘇昊恍然大悟，不過(guò)，他還有一點(diǎn)沒(méi)弄明白的，便問(wèn)道：“方師爺，江西有這么多府縣，這常蕪怎么就盯上咱們豐城縣了呢？這其中有什么原因沒(méi)有？”
    韓文苦笑道：“要說(shuō)起此事，還得算到你改之頭上啊，都是因?yàn)槟闾芨闪耍詾楸究h招來(lái)如此麻煩。”
    “呃……縣尊，此話(huà)乍講？”蘇昊冷汗直流，韓文說(shuō)的，不會(huì)是他開(kāi)煤窯的事情吧？至于造望遠(yuǎn)鏡，這件事屬于軍方的事情，估計(jì)常蕪還不太清楚。
    韓文道：“今年四月以來(lái)，全省大旱，各府縣雖奮力打井，但終因杯水車(chē)薪，無(wú)濟(jì)于事，農(nóng)家莊稼欠收至少在五成以上，多地已經(jīng)出現(xiàn)饑荒，百姓苦不堪言。唯有我豐城縣，因?yàn)楦闹本昧Γ蚓樌f稼收成最好，躲過(guò)了饑荒。當(dāng)此之時(shí)，這常公公要下來(lái)收稅，豈不就選中我們豐城縣了？”
    “這也算是楚人無(wú)罪，懷璧其罪了吧？”蘇昊現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣(mài)，把剛剛別人說(shuō)他的話(huà)，用來(lái)描述眼前的事情了。
    江西因大旱而遭災(zāi)，許多個(gè)縣的百姓連吃飯都成問(wèn)題了，在這種情況下，常蕪當(dāng)然不可能再去盤(pán)剝，否則引起民變，他也吃罪不起。在這種情況下，豐城由于蘇昊這個(gè)妖孽打井有功，在大旱之年無(wú)大災(zāi)，百姓能夠吃得上飯，于是就成了常蕪眼中的肥肉。韓文說(shuō)這樁麻煩是因蘇昊而來(lái)，倒也沒(méi)說(shuō)錯(cuò)了。
    “常公公提出什么要求了？”蘇昊問(wèn)道。
    韓文道：“常公公說(shuō)，他在京城的時(shí)候，就聽(tīng)說(shuō)豐城這個(gè)地方物華天寶，礦藏眾多，所以希望本縣多組織民壯探礦，交納礦稅，以解朝廷之難。”
    “這倒是一個(gè)冠冕堂皇的要求啊。”蘇昊道，“如果是這樣一個(gè)要求，縣尊倒也不必憂(yōu)慮。豐城煤藏眾多，學(xué)生辛苦一下，多去探幾個(gè)煤藏出來(lái)，開(kāi)些煤窯，交點(diǎn)稅給那常公公，也就罷了。”
    韓文道：“改之有所不知啊，這常公公要的，可不是煤窯的那點(diǎn)稅，他是要本縣去開(kāi)金礦呢。”
    “真是滑天下之大稽，這金礦豈是想開(kāi)就能開(kāi)的？本官在豐城幾年，也未曾聽(tīng)說(shuō)豐城有什么金礦，這不是明顯的訛詐嗎？”縣丞王奇惱道。剛才常蕪來(lái)與韓文談事的時(shí)候，他也在場(chǎng)，對(duì)于常蕪的這個(gè)要求，他是知道的。
    韓文道：“其實(shí)，常公公估計(jì)也清楚這一點(diǎn)，所謂開(kāi)金礦，不過(guò)是一個(gè)借口罷了。他向本縣提出的要求，是一年上交黃金2000兩，相當(dāng)于白銀萬(wàn)兩。若是交不上，本縣就只有從其他地方挪借，湊出萬(wàn)兩白銀給他了。”
    “一萬(wàn)兩白銀……”蘇昊念叨著，這可不是一個(gè)小數(shù)目，如果分?jǐn)偟饺h的商戶(hù)，足夠把一半以上的商戶(hù)逼得破產(chǎn)了。他因做望遠(yuǎn)鏡的暴利，倒是可以拿出一萬(wàn)兩白銀來(lái)，但這筆錢(qián)無(wú)論如何也不能落到他一個(gè)人頭上吧？
    “實(shí)在不行，也只能勸說(shuō)縣里的富商大戶(hù)樂(lè)捐了。”典史王一學(xué)道，“這真是無(wú)妄之災(zāi)啊。”
    幾位官員也都搖著頭，表示這可能是唯一的辦法了。韓文卻是把目光投向蘇昊，好一會(huì)，才緩緩地問(wèn)道：“改之，本縣素知你有測(cè)地勘礦之能，以你之見(jiàn)，本縣能找到金礦嗎？”（未完待續(xù)）
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