早就知道山東境內(nèi)目前的情況不好，對(duì)此也早已做好了心理準(zhǔn)備，可是到了越過濟(jì)水，真正進(jìn)入山東境內(nèi)時(shí)，陳應(yīng)良才真正明白什么叫白骨露于野，千里無雞鳴。
    放眼看去，濟(jì)水以北入目的盡是荒廢，官道兩旁的田野里看不到半點(diǎn)莊稼，亂七八糟的長(zhǎng)滿各種雜草荊棘，偶爾還能白生生的人骨，大群大群的鴉雀聚在一起，見到人來怪叫著飛散開，聲音讓人聽著就覺得心抽得慌。
    沿途的村莊幾乎都已經(jīng)化成了一片殘?jiān)珨啾冢紶栍袀€(gè)把村莊里有些人跡，也是一些面黃肌瘦衣衫襤褸的饑民流民，大部分都是餓得走都走不動(dòng)，見了軍隊(duì)也不躲，表情麻木的只默默看著陳應(yīng)良一行經(jīng)過。其中還有一些也不知道是吃什么保持營(yíng)養(yǎng)的壯漢，蓬頭垢面，披頭散發(fā)，手里拿著簡(jiǎn)陋的木刀竹槍，看著陳應(yīng)良一行攜帶的干糧袋，眼睛直放綠光，只是畏懼陳應(yīng)良隨從手里的雪亮刀槍，沒敢沖上來阻攔搶奪。
    偶爾有幾個(gè)皮包骨頭的百姓跪在路旁，流著眼淚聲音沙啞的向陳應(yīng)良隊(duì)伍乞討食物，但這一次，包括心地善良的木蘭都選擇熟視無睹了，就好象沒看到一樣，騎著馬從這些百姓面前徑直走過，只有陳應(yīng)良在一個(gè)抱著孩子的婦女面前勒住了戰(zhàn)馬，將兩塊面餅和一把銅錢扔到了地上。然而再拍馬走開后，旁邊的秦瓊卻說道：“副使，末將知道你是可憐女人孩子，可你這么做，只是害了她。”
    “什么意思？”陳應(yīng)良問道。
    秦瓊把臉扭開，不敢與陳應(yīng)良的目光接觸，低聲說道：“你馬上就知道了。”
    秦瓊的話還沒有說完，身后已經(jīng)傳來了女人的哭喊慘叫聲，陳應(yīng)良趕緊回頭看去，卻見已經(jīng)有許多的饑民流民包圍住了那女人孩子，正在七手八腳的搶奪自己施舍的面餅與銅錢，那女人奮力阻止，卻遭到了毒打毆打。陳應(yīng)良大怒，拔刀回馬就沖過來救那女子，秦瓊及張須陀安排隨行的一百騎兵怕陳應(yīng)良有失，趕緊也回頭來幫忙，幫著陳應(yīng)良輕而易舉的驅(qū)散那群饑民，救出了那名女子。
    那已經(jīng)餓得皮包骨頭的女子倒是被救出來了，陳應(yīng)良給她的兩塊面餅卻不知所蹤，同時(shí)女子又很快抱著她的孩子放聲大哭起來，原來剛才在混亂之中，她還在襁褓中的孩子已經(jīng)被雜亂的人群生生踩死，還連腦漿都被踩了出來，鮮血與腦漿灑滿包裹孩子的破布，模樣慘不忍睹。
    “孩子！我的孩子！”瘦弱女人撕心裂肺的哭喊著陳應(yīng)良耳邊回響，直接鉆進(jìn)了陳應(yīng)良的心里，把陳應(yīng)良所剩不多的良心刺得流血，刺得生疼，也讓陳應(yīng)良明白了秦瓊剛才的話，在這饑民滿地的山東土地上，對(duì)一個(gè)饑民的同情只會(huì)是害了她。
    在哭得死去活來的女子面前呆立了許久，陳應(yīng)良突然拔馬就北走，邊走邊放聲大喊，“總有一天，我要這天下重歸太平，重回太平盛世！”
    聽到陳應(yīng)良這不自量力的叫喊，隨行的齊郡將士神情都很麻木，情緒也沒有半點(diǎn)的波動(dòng)，因?yàn)樽源虼髽I(yè)六年三月以來，齊郡隋軍就一直都是山東大地上的平叛主力，東征西討，南征北戰(zhàn)，不只一次越境作戰(zhàn)，平叛剿匪，可是不管再怎么的辛苦勞累，疲于奔命，土匪亂賊卻是越剿越多，世道也是越來越亂，就象割韭菜一樣，割了一茬又一茬，卻怎么都割不干凈，能夠盡快回到家鄉(xiāng)與家人團(tuán)聚都已經(jīng)是一種奢望，更別說什么太平盛世了。
    孟海城距離東阿大約有兩百四十多里路，距離不算太遠(yuǎn)，張須陀安排給陳應(yīng)良的隨從護(hù)衛(wèi)又都是騎兵，行動(dòng)快捷，所以就算路上不夠太平，陳應(yīng)良一行只用了兩天多時(shí)間，就抵達(dá)了濟(jì)北郡的東阿縣境內(nèi)，然后再在老馬識(shí)途的秦瓊引領(lǐng)下，直接向著魚山腳下的斑鳩店而來。期間秦瓊還頗有些自豪的告訴陳應(yīng)良，說是東阿境內(nèi)的這座魚山原本也是土匪盜賊的天然巢穴，但就是因?yàn)槌桃Ы鸾M織的鄉(xiāng)勇隊(duì)伍作戰(zhàn)勇敢，與官軍配合密切，這才幾次將魚山匪幫剿殺在了萌芽狀態(tài)，始終沒能坐大，也一直沒能威脅到程咬金的老家斑鳩店。
    本就知道程咬金是大將之才，再聽到秦瓊?cè)绱舜祰u，陳應(yīng)良當(dāng)然是恨不得插上翅膀直接飛到斑鳩店邀請(qǐng)程咬金出山，給自己當(dāng)牛做馬為幫兇，心急得簡(jiǎn)直如火如燎，不過也好，斑鳩店本就位于東阿的西南方向，陳應(yīng)良一行連東阿縣城都不用去，直接就來到斑鳩店旁邊，也終于來到了傳說中混世魔王程咬金的家鄉(xiāng)。
    讓陳應(yīng)良頗有些震驚的是，為了更加有效的保護(hù)村民宗親，程咬金竟然在自己家鄉(xiāng)修筑了一座不小的塢堡，同時(shí)陳應(yīng)良一行才剛剛看到塢堡的塔臺(tái)，就有一小隊(duì)鄉(xiāng)兵攔住了陳應(yīng)良等人的隊(duì)伍，小心翼翼的打聽陳應(yīng)良等人的來意。秦瓊則直接了當(dāng)?shù)母嬖V帶隊(duì)的鄉(xiāng)兵伙長(zhǎng)，道：“去告訴程阿丑，叫他趕快滾出來跪迎老子秦叔寶！來晚了，老子可以不計(jì)較，老子的刀可不認(rèn)人！”
    “將軍，你認(rèn)識(shí)我們程大哥？”那鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)被秦瓊的口氣震住，很是小心的恭敬問道。
    “廢話！”秦瓊笑道：“我認(rèn)識(shí)程阿丑的時(shí)候，你們這幾個(gè)應(yīng)該還在光著屁股流鼻涕！別羅嗦了，快去報(bào)告。”
    “將軍，不是我們不報(bào)告，是程大哥不在啊。”那鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)很是為難的說道：“程大哥到元城去了，還沒回來，我們沒辦法替你報(bào)告啊。”
    “阿丑去了元城？他去元城干什么？”秦瓊一楞，忙追問道：“現(xiàn)在斑鳩店塢堡里，誰當(dāng)家？”
    “程大哥去元城干什么，小的不知道。”鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)如實(shí)答道：“現(xiàn)在塢堡里是牛二哥當(dāng)家。”
    “牛二哥？”旁邊的陳應(yīng)良眼睛一亮，忙問道：“你們這位牛二哥，叫什么名字？”
    “牛進(jìn)達(dá)。”鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)如實(shí)答道。
    “牛進(jìn)達(dá)？”沒聽過這名字的秦瓊有些納悶，不太清楚程咬金怎么會(huì)重用這么一個(gè)新人當(dāng)副手，旁邊的陳應(yīng)良卻已經(jīng)是雙眼放光了，趕緊命令道：“快，快去通稟牛進(jìn)達(dá)，就說大隋河南道十二郡黜陟討捕副使、譙郡通守陳應(yīng)良，前來拜訪于他，請(qǐng)他接見！”
    鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)被陳應(yīng)良的漫長(zhǎng)拗口官名嚇了一跳，趕緊戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的重新請(qǐng)教陳應(yīng)良官名，直到陳應(yīng)良再次復(fù)述后，那鄉(xiāng)兵火長(zhǎng)才趕緊跑回塢堡報(bào)信，陳應(yīng)良等人則又直接前行，徑直到了塢堡門前等候，期間秦瓊自然少不得問起陳應(yīng)良為什么會(huì)對(duì)程咬金的副手牛進(jìn)達(dá)如此客氣，陳應(yīng)良鬼扯說自己是為了表示對(duì)程咬金的重視，心里則在暗暗歡喜，知道這次如果弄得好的話，很可能就是買雞帶籠，順便又獲得一名大將之才了。
    大概是被陳應(yīng)良的官職身份嚇住，沒過多少時(shí)間，一名身材高大的年輕人就領(lǐng)著一群鄉(xiāng)勇迎出了塢堡，很是小心的向陳應(yīng)良等人行禮，恭敬說道：“斑鳩店鄉(xiāng)勇副首領(lǐng)牛進(jìn)達(dá)，見過諸位將軍，敢問那一位是陳副使？”
    陳應(yīng)良先是細(xì)心觀察同為未來大唐名將的牛進(jìn)達(dá)，發(fā)現(xiàn)他現(xiàn)在只有二十來歲的年紀(jì)，個(gè)頭很高至少有一米八五以上，膀粗腰圓一看就是當(dāng)軍人的材料，陳應(yīng)良心中更喜，忙上前親自攙扶牛進(jìn)達(dá)，微笑說道：“牛壯士請(qǐng)起，我就是陳應(yīng)良。”
    “你就是陳應(yīng)良？十二郡討捕副使陳應(yīng)良？”牛進(jìn)達(dá)有些傻眼，說什么都沒想到面前這個(gè)十七八歲、油頭粉面一看就不象什么好貨色的半大孩子，竟然就是現(xiàn)在已經(jīng)頗有名氣的平叛名將陳應(yīng)良。
    “當(dāng)然，如假包換。”陳應(yīng)良笑笑，少不得又學(xué)了一次楊智積，拿出自己剛領(lǐng)到的銅魚符證明身份官職，結(jié)果頗識(shí)幾個(gè)字的牛進(jìn)達(dá)頓時(shí)大驚失色了，趕緊向陳應(yīng)良行禮請(qǐng)罪，然后命令眾鄉(xiāng)勇也向陳應(yīng)良行禮，恭恭敬敬的邀請(qǐng)陳應(yīng)良一行進(jìn)駐塢堡。
    在牛進(jìn)達(dá)的吸領(lǐng)下進(jìn)到了塢堡大廳就坐，陳應(yīng)良也沒客氣，直接就向牛進(jìn)達(dá)說明了自己的來意，說是自己得秦瓊舉薦，專程前來邀請(qǐng)程咬金加入官軍，出仕為官。秦瓊也向牛進(jìn)達(dá)說明了自己與程咬金的關(guān)系，牛進(jìn)達(dá)一聽大喜，忙也做了簡(jiǎn)單的自我介紹，說自己是東郡的濮陽雷澤人，一年前因?yàn)閿y帶家人躲避戰(zhàn)亂來到東阿，被程咬金招攬進(jìn)了斑鳩店鄉(xiāng)勇隊(duì)伍，又因?yàn)樽鲬?zhàn)勇敢，保衛(wèi)斑鳩店殺敵有功，被程咬金提拔成了副手。
    暗贊了程咬金頗有識(shí)人之明后，陳應(yīng)良趕緊問起程咬金為何要去元城，牛進(jìn)達(dá)如實(shí)回答道：“程大哥是去元城，目的是為了采購(gòu)生鐵，東平這邊的戰(zhàn)亂太多，生鐵價(jià)格太貴，我們打聽到元城的生鐵價(jià)格比較便宜，程大哥就親自帶了些人去元城，準(zhǔn)備買一些回來打造武器盔甲，也順便賣一些周邊的鄉(xiāng)兵隊(duì)伍，賺幾個(gè)腳力錢。”
    “真是不巧。”陳應(yīng)良有些懊惱自己的武將運(yùn)還是太爛，忙又問道：“牛壯士，那么程壯士什么時(shí)候能夠回來？”
    “不知道，程大哥走的時(shí)候，沒說什么時(shí)候回來。”牛進(jìn)達(dá)如實(shí)答道。
    陳應(yīng)良有些為難了，因?yàn)閺堩毻雍妥S郡軍隊(duì)可都還在孟海城等著，自己可不能在這里長(zhǎng)期耽擱。但還好，牛進(jìn)達(dá)又補(bǔ)充了一句，道：“不過也應(yīng)該快回來了，程大哥是五天前去的元城，元城距離這里也不算遠(yuǎn)，就是一天多點(diǎn)的路程，順利的話，在這一兩天內(nèi)，程大哥就能回來了。”
    稍微松了口氣后，陳應(yīng)良再稍一盤算，這才說道：“牛壯士，那能否請(qǐng)你派幾個(gè)人去路上迎侯程壯士，遇到他就請(qǐng)他趕緊回來，我有大事要和他商量。還有，我打算在這里暫時(shí)休息一天，能否為我的隊(duì)伍提供房屋住宿，至于伙食你放心，我會(huì)馬上派人聯(lián)絡(luò)東阿縣令，讓他立即送一批糧草來這里交割，我們自行承擔(dān)。”
    看在了陳應(yīng)良的顯赫官職份上，牛進(jìn)達(dá)當(dāng)然是一口答應(yīng)了陳應(yīng)良的要求，馬上組織鄉(xiāng)兵為隋軍隊(duì)伍提供房屋住所，又很大方先拿出了糧食為隋軍隊(duì)伍造飯做菜，同時(shí)愛民如子的陳副使為了不給斑鳩店這樣的小村子制造負(fù)擔(dān)，自然少不得濫用職權(quán)，即刻提筆做文，命令東阿縣令夏惟桐火速解運(yùn)一批糧草來斑鳩店聽用。
    公文剛派人送了出去，程咬金的老娘也來到了大廳中，與多年未曾見面的秦瓊相認(rèn)，直接證明了秦瓊與程咬金是總角之交的關(guān)系，目前還在給程咬金打工的牛進(jìn)達(dá)更加不敢怠慢，趕緊命人準(zhǔn)備酒菜，設(shè)宴款待陳應(yīng)良與秦瓊一行。
    正戲開始了，為了讓程咬金乖乖跟著自己到譙郡去當(dāng)牛做馬，陳應(yīng)良自然少不得向程母表明官職身份，極力勸說程母讓程咬金出仕為官，到自己的麾下聽用，還承諾要給程咬金謀取一個(gè)正式官職，許諾給予重用。而程母出于愛護(hù)兒子的角度，當(dāng)然也不希望兒子窩在斑鳩店這樣的小鄉(xiāng)村里呆一輩子，又聽說陳應(yīng)良是跑了幾百里來招攬自己的兒子，覺得陳應(yīng)良很有誠(chéng)意，便也一口答應(yīng)勸說兒子接受陳應(yīng)良的招攬，陳應(yīng)良大喜，忙向程母再三拜謝，并且明確表示要接程母南下，到比較太平的譙郡去居住。
    說服了望子成龍的程母，陳應(yīng)良又馬上掉轉(zhuǎn)矛頭，鼓動(dòng)如簧之舌開始招攬牛進(jìn)達(dá)，力勸牛進(jìn)達(dá)不要把一身本領(lǐng)埋沒于山林之中，要抓住機(jī)會(huì)到官軍隊(duì)伍里為國(guó)效力，精忠報(bào)國(guó)升官發(fā)財(cái)，將來博一個(gè)封侯賜爵封妻蔭子。而牛進(jìn)達(dá)雖然搞不懂陳應(yīng)良為什么第一次見面就如此看好自己，可還是對(duì)陳應(yīng)良的招攬網(wǎng)羅大為動(dòng)心，表示可以考慮隨程咬金一起到譙郡參加官軍，為陳應(yīng)良當(dāng)打手做幫兇。
    事情到了這一步，實(shí)際上已經(jīng)是沒有多大問題了，只要等到程咬金回來，再說動(dòng)程咬金到譙郡任職，陳應(yīng)良就可以帶著程咬金和牛進(jìn)達(dá)這兩個(gè)牛叉打手回譙郡繼續(xù)給隋煬帝助紂為虐了。然而也不知道是陳應(yīng)良的武將運(yùn)爛到了極點(diǎn)，還是上天實(shí)在不想讓作惡多端的陳應(yīng)良如愿以償，偏巧就在這個(gè)時(shí)候
    “牛二哥，牛二哥，不好了！禍?zhǔn)拢〉準(zhǔn)铝耍　?br/>     陳應(yīng)良正與牛進(jìn)達(dá)推杯換盞的時(shí)候，偏巧就在這時(shí)候，幾個(gè)滿身塵土的鄉(xiāng)勇突然跌跌撞撞的沖進(jìn)了大廳，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)就大喊道：“牛二哥，禍?zhǔn)铝耍〕檀蟾缢辉枪俑チ耍　?br/>     陳應(yīng)良和牛進(jìn)達(dá)幾乎同時(shí)站了起來，程母卻是臉色大變，差點(diǎn)摔下椅子，幸虧木蘭及時(shí)一把攙住她。再緊接著，陳應(yīng)良和牛進(jìn)達(dá)幾乎是同時(shí)問道：“為了什么？”
    “程大哥，他打死了元城縣令的兒子！”回來報(bào)信的鄉(xiāng)兵帶著哭腔說道：“他在城里打死了縣令的兒子，沒能逃出來，被元城官兵攔在了城里，被官軍抓了打入死牢，我們買的生鐵也全被扣了！”
    聽到這話，程母當(dāng)然是直接暈了過去，陳應(yīng)良卻是恨不得對(duì)著天空豎中指大罵賊老天了，倒是牛進(jìn)達(dá)和秦瓊比較冷靜，一邊讓人搶救程母，一邊問起事情詳細(xì)。經(jīng)回來報(bào)信的鄉(xiāng)勇介紹，陳應(yīng)良等人這才知道，原來程咬金一行去元城收購(gòu)生鐵，本來一切十分順利，可是誰也沒想到的是，兩天前程咬金準(zhǔn)備離開元城返回斑鳩店時(shí)，恰好碰到一個(gè)花花惡少調(diào)戲民女，俠義心腸的程咬金當(dāng)然是上前阻止，與那花花惡少起了沖突，爭(zhēng)斗間三拳兩腳把那花花惡少打翻，誰曾想程咬金出手太重，那花花惡少的身體又太弱，摔在地上后竟然當(dāng)場(chǎng)就伸了腿斷了氣。
    不小心失手打死人就算了，更讓人吐血的是，這個(gè)花花惡少竟然恰好就是元城縣令慕容櫳的獨(dú)生子，結(jié)果慕容櫳在大怒之下，當(dāng)然是馬上關(guān)閉四門全城搜拿兇手，并且還請(qǐng)來了城外駐軍幫忙，程咬金又沒能及時(shí)逃出城外，結(jié)果就被元城官軍來了一個(gè)甕中捉鱉，被抓進(jìn)了大牢關(guān)押，好不容易買來的生鐵全被沒收，隨行的同伴也被抓了不少。好在有幾個(gè)鄉(xiāng)勇僥幸逃脫，在城里躲了一夜，昨天早上城門戒嚴(yán)后，就馬上逃了回來報(bào)信。
    聽完這段無比狗血的介紹，好不容易才救醒過來的程母當(dāng)然是放聲大哭，秦瓊和牛進(jìn)達(dá)則是心急如焚，然后無比自然的，牛進(jìn)達(dá)立即就發(fā)現(xiàn)了陳應(yīng)良的存在，趕緊向陳應(yīng)良提出懇求，請(qǐng)求陳應(yīng)良出面營(yíng)救。陳應(yīng)良則苦笑說道：“牛壯士，不用你說我就會(huì)伸手，可元城是歸武陽郡管轄，武陽郡又恰好不在河南十二郡之列，我就是想伸手也難啊。”
    “陳副使，那你能不能想辦法求求情，讓元城縣令放我們程大哥回來？”牛進(jìn)達(dá)趕緊說道。
    “我當(dāng)然可以出面求情。”陳應(yīng)良苦笑說道：“可程咬金打死的不是別人，恰好就是那個(gè)縣令的獨(dú)生子，我又沒管著他，就算出面他也未免會(huì)給面子啊。”
    牛進(jìn)達(dá)呆住，秦瓊則飛快說道：“陳副使，你可以走官府渠道啊，上表朝廷請(qǐng)圣上徹查此事，阿丑上打抱不平，罪不至死，只要朝廷派人查清楚事實(shí)，阿丑就死不了。”
    “我如果這么做，那程咬金就死定了。”陳應(yīng)良冷笑說道：“叔寶，你也算是朝廷命官，這些地方官有多少?gòu)潖澙@，你難道不知道？且不說皇帝正在涿郡，我的奏章很難即使送達(dá)，朝廷的查案欽差也不是十天半個(gè)月就能趕到元城查案，就算朝廷查案欽差來了，那個(gè)慕容櫳聽到消息，為了給兒子報(bào)仇，一個(gè)壓麻袋就可以要了程咬金的命。”
    “那怎么辦啊？！”
    程母更是大哭了，趕緊來到陳應(yīng)良的面前又是行禮又是作揖，痛哭流涕的哀求陳應(yīng)良營(yíng)救自己的兒子，陳應(yīng)良則忙也還禮說道：“老夫人請(qǐng)放心，晚輩本來就是為了你的公子而來，他既然有事，我義不容辭，當(dāng)然不會(huì)袖手旁觀，你放心，我這就去元城，不管想什么辦法，都一定把程咬金救回來。”
    程母大喜，忙又向陳應(yīng)良行禮道謝，陳應(yīng)良則馬上命令秦瓊安排十名士兵陪自己上路，又要求牛進(jìn)達(dá)隨行，木蘭率領(lǐng)余下士兵留在這里等待，木蘭很不情愿的答應(yīng)。而緊張的安排同時(shí)，陳應(yīng)良苦苦思索營(yíng)救之策的同時(shí)，又突然想起了一件事，忙向牛進(jìn)達(dá)問道：“牛壯士，剛才你們報(bào)信的鄉(xiāng)勇說，那個(gè)慕容縣令是動(dòng)用了城外駐軍才抓到程咬金的，元城的駐軍，是誰的部下？”
    “應(yīng)該是武陽郡丞元寶藏的部下。”牛進(jìn)達(dá)如實(shí)答道：“元寶藏的治所也就在元城，所以應(yīng)該是他的部下。”
    “有希望了。”陳應(yīng)良頓時(shí)大喜，忙說道：“元寶藏我雖然沒有見過，可是我認(rèn)識(shí)元氏族長(zhǎng)元文都，去年東都大戰(zhàn)時(shí)，我還給元文都幫過不少忙，有這層關(guān)系，我應(yīng)該有希望讓元寶藏出面，壓住這個(gè)慕容櫳把程咬金救出來。”</br>