臘月底，大明皇帝親率的北征大軍進(jìn)入了居庸關(guān)，行進(jìn)至軍都山南麓。永樂年號(hào)徹底結(jié)束了，武德元年即將來臨。
    大軍駐扎在軍都山下的一個(gè)屯堡附近。沿著驛道的山腳下，將士們開辟了一大片墓地；從戰(zhàn)場(chǎng)上運(yùn)回來的陣亡將士尸首，便被陸續(xù)入殮埋葬在此地。
    在這個(gè)年關(guān)佳節(jié)時(shí)刻，人們除了感受到深冬的寒冷，還有一種莫名的恐懼氣氛。
    山下的驛道邊，斬獲的敵軍頭顱，成堆地?cái)[放在新的墓地上，叫人想到的是“京觀”。
    據(jù)說古代殘|暴的君主，征服一個(gè)地方后殺人如麻，將尸體堆成京觀，以震懾世人。此番明軍擺放頭顱、是敵人的腦袋，為的是祭祀陣亡的明軍將士；可展現(xiàn)出的氣息，真真讓人覺得十分害怕……
    今日從北平來的趙王、當(dāng)?shù)毓倮簟⒏鞣醯氖构?jié)，帶著豬羊酒肉前來迎駕。在屯堡里的中軍行轅，皇帝朱高煦設(shè)宴款待那些人，一直到深夜。
    宴席上，段雪恨陪坐在朱高煦身邊。不過還沒結(jié)束，她便離開了大堂，回后面的院子去了。
    周圍的屋頂上還殘留著積雪，天已經(jīng)放晴。段雪恨只要抬起頭，便能看到夜幕中的星星。她胡思亂想著，那些離得很遠(yuǎn)的星星、實(shí)際可能很大，她卻難以理解它們?yōu)楹尾坏粝聛怼旄哽闩c她很親近，她仍然常常覺得他的心、深得如同一個(gè)迷。
    不知過了多久，醉醺醺的朱高煦在大臣齊泰、侯海的攙扶下，走進(jìn)了院子。
    “雪恨，小心風(fēng)寒。”朱高煦剛進(jìn)來，忽然便甩開了兩個(gè)大臣，好生生地走向段雪恨。
    段雪恨屈膝一蹲，“妾身拜見圣上。”
    齊泰等人有點(diǎn)詫異地看向朱高煦。朱高煦笑道：“朕本來沒醉。可剛才不醉，似乎又不太盡興。”
    兩個(gè)大臣急忙附和了幾句。
    三人一起來到朱高煦住的房里，段雪恨便去泡茶。而朱高煦在一把椅子上坐了下來，便問侯海：“今日你去接待高燧等人，他們看到那些頭顱，作何反應(yīng)？”
    侯海的聲音道：“回圣上，嚇得不輕。臣見那些藩王的使節(jié)，臉上慘白。”
    朱高煦道：“嚇嚇?biāo)麄兒谩｝R部堂寫的那篇文章也不錯(cuò)，橫掃漠北三千里，夷平韃靼王帳，斬旗而歸。”
    齊泰忙彎腰道：“臣只是據(jù)實(shí)所寫。”
    朱高煦的語氣隱隱帶著嘆息：“可惜真正的功績(jī)沒那么大，朕看此次、韃靼人根本沒有傷筋動(dòng)骨。”
    齊泰道：“朝臣都相信圣上能威服四海。現(xiàn)今朝中不管是哪邊的人，都不愿意再發(fā)生‘靖難之役’、‘伐罪之役’那樣的事了。”
    侯海抱拳道：“圣上武功蓋世，卻寬恕了代王的性命，只將代王一家押送去中都守陵，并定案與諸王無關(guān)。今日諸王使節(jié)，無不感恩戴德。趙王送來的奏章里，聲稱胡人不敢南顧，趙王府已不必鎮(zhèn)守北平，自請(qǐng)移藩。以臣之見，諸王敬畏圣上，不敢再有二心。”
    朱高煦哼哼了一聲，靠在了椅子上閉目養(yǎng)神。
    兩個(gè)大臣見狀，便抱拳拜道：“圣上早些歇息，臣等告退。”
    等段雪恨泡好了茶，大臣們已經(jīng)走了。她便將茶杯端上來，放在了朱高煦旁邊的幾案上。
    朱高煦睜開眼睛，說道：“黔國(guó)公沐晟還有個(gè)女兒，雖年紀(jì)尚小，但等幾年就能長(zhǎng)大了。朕許諾高燧，讓沐晟的次女、給他做趙王妃。雪恨以為如何？”
    段雪恨有點(diǎn)驚訝，開口道：“這等大事，圣上何必問妾身？”
    朱高煦沒回答。
    段雪恨安靜了一會(huì)兒，終于輕聲道：“圣上該問皇后才是。”
    朱高煦點(diǎn)頭道：“你說得對(duì)。朕就知道你心里是明白的。”
    段雪恨不愛說話，但當(dāng)年跟著段楊氏做過各種各樣的歹事，并非不懂世故。她當(dāng)然明白這件事的干系！
    那皇貴妃沐蓁懷了龍種，可能會(huì)生下皇子，其父親沐晟貴為國(guó)公、在武德朝恩寵無以復(fù)加；要是沐家次女，又做了趙王妃，沐家的家勢(shì)之盛，怕是朝中沒有哪家能比擬了。
    這些利害輪不到段雪恨一個(gè)德嬪在意，不過皇后郭家應(yīng)該是很關(guān)心的。
    朱高煦端起了那盞熱茶，捧在手里卻久久不飲，一副若有所思的模樣，坐在燈光下怔怔出神。
    段雪恨從來不管國(guó)家大事，但她此時(shí)也大致懂得，朱高煦的所作所為、大概就是對(duì)藩王們的恩威并濟(jì)罷？沐晟是新皇的寵臣，趙王一旦與沐家聯(lián)姻，或許能安心不少。
    就在這時(shí)，朱高煦忽然說道：“跟著咱們回來的那個(gè)羅氏，好像生病了。雪恨叫人給她抓些藥，別讓她吃了那么多苦、最后卻熬不過去。”
    “啊？”段雪恨十分意外地轉(zhuǎn)過頭，愣愣地看著朱高煦，脫口道，“圣上怎么知道的？”
    朱高煦微笑著搖了一下頭，說道：“你去看看她，今晚不用服侍朕。”
    段雪恨便告退，走出了房門，回到了她住的廂房隔壁。
    她掀開一道木門，走進(jìn)羅氏住的地方，果然馬上聞到了一股刺鼻的藥味。段雪恨走到床前，羅氏便睜開了眼睛，掙扎著要坐起來：“德嬪娘娘，奴婢……”
    段雪恨伸手按住她的肩膀，徑直問道：“你不要緊罷？圣上來看過你？”
    羅氏蒼白的臉上露出疑惑的神情，搖頭道：“沒呢。倒是一個(gè)姓曹的公公來過，問奴婢……能不能侍寢。曹公公見奴婢病了，便問過癥狀，今天下午帶了幾包藥材進(jìn)來。”
    段雪恨一聽心下恍然，借著燈光仔細(xì)打量了一番這個(gè)羅氏，見她果然生得十分俊俏。
    羅氏道：“曹公公問奴婢，在韃靼人營(yíng)地上見過的那個(gè)宦官、姓黃，長(zhǎng)得是甚么模樣，曹公公似乎認(rèn)識(shí)姓黃的宦官？奴婢便說，那姓黃的宦官身材單薄，臉有點(diǎn)尖。”
    段雪恨不動(dòng)聲色地點(diǎn)了點(diǎn)頭，此時(shí)心中不禁多想了一
    些。
    她在皇宮里住了不短的時(shí)間，也知道宮中的不少恩怨。曹福是王貴的干兒子，他們與黃儼應(yīng)該沒甚么恩怨；倒是宮中原來的那些太監(jiān)侯顯、王景弘等人，與黃儼應(yīng)該有舊仇，因此還出了不少事。
    曹福過問黃儼，會(huì)不會(huì)是為了拉攏宮中的侯顯等宦官舊黨？王貴曹福那幾個(gè)漢王府的宦官，雖然極得皇帝信任，但在宮中的根基不如侯顯等人；所以曹福想對(duì)王景弘等人示好？
    而朱高煦留意羅氏，或許只是因?yàn)榛鹿賯兊氖隆?br/>     這時(shí)羅氏的聲音低聲道：“奴婢若能侍寢，必定記得德嬪娘娘的恩惠。”
    段雪恨覺得她心思靈巧，便不禁問道：“我聽說你不是百姓家的女子，夫家是在大同府做官的？”
    羅氏道：“奴婢家境貧寒，只因夫君考上了舉人、方做了官。夫君很在意名聲氣節(jié)，奴婢落得那般下場(chǎng)，回去還不如死了。因此那日在開平衛(wèi)，奴婢才豁出性命攔圣駕，不過是想到皇宮做些粗活、茍活性命。卻沒想到曹公公……”
    段雪恨點(diǎn)頭回應(yīng)。她本來便不愛說話，屋子里很快沉默下來。
    過了一會(huì)兒，羅氏的聲音又幽幽道：“奴婢的身體不好，沒有服侍好德嬪娘娘，都是兒時(shí)留下的病根。幼時(shí)奴婢家貧，一年難得吃一頓肉，卻又嘴饞。有一年除夕，家母得到一塊豬油，熬制之后剩下的油渣，便給我做吃食；我那次吃了太多油，晚上嘔吐了。從那之后，奴婢好些年都不食葷腥，所以小時(shí)候長(zhǎng)得又瘦又小。”
    段雪恨默默地聽完，忽然伸手握住了羅氏的手，不動(dòng)聲色道：“你好生養(yǎng)病，我找機(jī)會(huì)在圣上跟前，舉薦你去侍寢。只要圣上看得上你，將來錦衣玉食十分容易。”
    羅氏急忙說道：“德嬪娘娘大恩大德，奴婢絕不敢忘。”
    前幾日，段雪恨已經(jīng)確認(rèn)了、羅氏的身份沒甚么問題。
    當(dāng)時(shí)軍中一些大同軍籍的將士返回衛(wèi)所，錦衣衛(wèi)派了人隨行去大同府，負(fù)責(zé)送一封守御司左使侯海的書信。侯海知會(huì)當(dāng)?shù)毓賳T，嚴(yán)令馮春寒家的人、要將女兒嫁給那個(gè)出了名的軍戶張勇。
    太監(jiān)曹福又派了錦衣衛(wèi)的人，一同去了羅氏的家鄉(xiāng)，暗查了去年被韃靼人劫掠走的人名單。錦衣衛(wèi)武將還找了明目、抓回來了兩個(gè)羅氏的同鄉(xiāng)百姓。前幾天兩個(gè)百姓見過羅氏，指認(rèn)了她的身份。錦衣衛(wèi)將士盤問救回來的其他人，也證實(shí)了羅氏在草原上被奴役的遭遇。
    有司將士查一個(gè)女子那么細(xì)致，只因朱高煦一句話要帶她回中軍行轅。大伙兒不敢違背皇帝的意志，只能煞費(fèi)周章，確保帝王身邊的人底細(xì)。
    段雪恨本來對(duì)羅氏沒甚么好感，不過今晚忽然生出了同情心，覺得這個(gè)婦人身世十分可憐，這才答應(yīng)幫她……
    次日一早，大軍拔營(yíng)，繼續(xù)向北平城方向進(jìn)軍。軍中的人數(shù)在不斷減少，那些從各地調(diào)集的衛(wèi)所官兵，陸續(xù)得到軍令，離開了大軍返回駐地。最終回到京師的軍隊(duì)，只有京營(yíng)的約十萬步騎。