宦官曹福斜撐著一把青色油紙傘，走出了柔儀殿，他要去見(jiàn)朱高煦一面，回稟差事的結(jié)果。麻風(fēng)細(xì)雨的天氣，傘得歪著打、才能防止頭臉被雨水打濕。
    先前他在安南國(guó)王后面前，損了陳仙真兩句，卻遠(yuǎn)不能讓他消氣。曹福不像王景弘他們想干點(diǎn)大事、在史書(shū)上留個(gè)名兒，他就是想圖個(gè)心頭舒坦；不料陳仙真那個(gè)道士，竟然也敢把他氣得不輕。
    曹福琢磨了一陣，便加快腳步，往奉天門(mén)那邊走去。一早曹福在柔儀殿也沒(méi)呆太久，便猜測(cè)早朝還沒(méi)結(jié)束，這會(huì)兒皇爺應(yīng)該在奉天門(mén)里御門(mén)聽(tīng)政。
    沿著柔儀殿正大門(mén)外的磚地廣場(chǎng)，往東直走，曹福很快就到了武樓。沒(méi)有任何人阻攔，他過(guò)了武樓，里面便是寬闊的磚地。這時(shí)只消往東南面看，就能看到巍峨雄偉的奉天門(mén)。
    曹福從奉天門(mén)北面的門(mén)走進(jìn)去，卻看見(jiàn)寶座上空空如也。下面翰林院設(shè)的案還在，一些當(dāng)值的官員正坐在兩邊寫(xiě)著東西，沒(méi)有人說(shuō)話，能聽(tīng)見(jiàn)筆毫落在紙張上的“沙沙”聲音。
    曹福也沒(méi)吭聲，原路走出了奉天門(mén)。他在門(mén)外碰到了個(gè)宦官，便上前問(wèn)道：“早朝結(jié)束啦，皇爺回東暖閣了？”
    宦官?gòu)澭溃骸盎夭芄厩埔?jiàn)皇爺去東角門(mén)了。”他一邊說(shuō)，一邊拿手指往東邊一指。
    曹福點(diǎn)了點(diǎn)頭，心下覺(jué)得微微有點(diǎn)稀奇。
    這地方一共有三道門(mén)，中間就是奉天門(mén)，兩側(cè)分別是西角門(mén)和東角門(mén)；皇帝一般只會(huì)到奉天門(mén)來(lái)，不會(huì)去兩側(cè)的角門(mén)。不過(guò)那東角門(mén)倒有個(gè)說(shuō)法，據(jù)說(shuō)當(dāng)年建文當(dāng)皇帝的時(shí)候，與心腹黃子澄密議削藩大事，就在那東角門(mén)上；后來(lái)遭致了一場(chǎng)大戰(zhàn)亂，便是“靖難之役”。
    沒(méi)一會(huì)兒，曹福進(jìn)了東角門(mén)，只見(jiàn)里面站著好幾個(gè)人，有宦官和錦衣衛(wèi)大漢將軍。大伙兒見(jiàn)到皇帝心腹太監(jiān)曹福，都抱拳作揖，招呼了一聲。
    曹福拱了一下手，抬頭看了一眼樓梯，便徑直往閣樓上去了。
    他剛走到閣樓上，忽然見(jiàn)到一個(gè)青袍官員跪伏在地上叩拜，而朱高煦正站在離樓梯口不遠(yuǎn)的地方。曹福急忙往后退了兩步，以免那官員連他曹福也一起跪拜了、一個(gè)宦官可受不起這大禮。
    朱高煦看了一眼曹福，輕輕點(diǎn)了一下頭，便上前扶了一把官兒，說(shuō)道：“起來(lái)說(shuō)話。”
    曹福等官員站起身了，他才重新走上閣樓，默默地站在一旁等著。
    這青袍官兒也是稀奇，能得到皇爺?shù)膯为?dú)召見(jiàn)，卻竟然是曹福不認(rèn)識(shí)的人。曹福經(jīng)常出現(xiàn)在皇爺身邊，哪些人能與皇爺親近地見(jiàn)面，他還有不知道的？
    只見(jiàn)那官兒很年輕，卻長(zhǎng)得黃瘦。曹福忽然想起來(lái)，前不久不是多了百十個(gè)新進(jìn)士？這官兒多半是新晉的進(jìn)士。
    朱高煦先開(kāi)口道：“劉鳴，朕看到了行人司報(bào)上來(lái)的名單，司正言稱，是你自告奮勇要去安南國(guó)見(jiàn)陳季擴(kuò)？”
    名叫劉鳴的官員拜道：“回圣上，如司正所言，此事乃臣主動(dòng)請(qǐng)纓。”
    朱高煦道：“永樂(lè)初，安南人伏擊過(guò)大明使節(jié)與官軍將士，連大理寺卿薛巖也差點(diǎn)死在了
    那里。你剛考中進(jìn)士，這回就別去了罷。”
    劉鳴忽然抬起頭來(lái)，正碰上朱高煦的目光，君臣二人微妙地對(duì)視了一眼。
    曹福瞧在眼里，心頭更是疑惑，這新進(jìn)士甚么時(shí)候得到皇爺賞識(shí)了？
    劉鳴道：“微臣謝圣上垂愛(ài)。臣聞圣上良知功績(jī)，心向往之。今幸為天子門(mén)生，臣雖往安南、亦無(wú)以報(bào)圣恩之萬(wàn)一。況臣以為，此行無(wú)須畏懼。”
    “哦？”朱高煦發(fā)出一個(gè)聲音。
    劉鳴躬身道：“昔日胡氏挑釁朝廷，不足一年為王師所滅，胡氏前車(chē)之鑒，尚不太遠(yuǎn)。今安南國(guó)叛軍陳季擴(kuò)等人，狼子野心，最大不過(guò)于占據(jù)安南國(guó)、并得到朝廷認(rèn)可；若殺朝廷使節(jié)，有害無(wú)益。故臣認(rèn)定，此行看似險(xiǎn)惡，實(shí)則不必?fù)?dān)憂。”
    朱高煦沉吟了一會(huì)兒，緩緩點(diǎn)頭道：“你說(shuō)得倒是有幾分道理，也好！不過(guò)你考上進(jìn)士也不容易，自己小心。朕在安南國(guó)有幾個(gè)認(rèn)識(shí)的當(dāng)?shù)厝耍仡^派人去知會(huì)一聲，讓他們聯(lián)絡(luò)你，也好有個(gè)照應(yīng)。”
    劉鳴忙道：“微臣能為朝廷效命，皆圣上恩典。”
    朱高煦揮手道：“你這幾天不用去翰林院上值了，朕愿你平安歸來(lái)。”
    劉鳴伏拜道：“臣謝恩，告退。”
    曹福轉(zhuǎn)頭看了一眼劉鳴走下了樓梯，便上前彎腰道：“回稟皇爺，奴婢的差事辦完了，不過(guò)……”
    “有話直說(shuō)。”朱高煦道。
    曹福小心翼翼地說(shuō)道：“不過(guò)陳仙真怨恨皇爺，更恨陳王后，覺(jué)得王后羞辱了她。剛才她們當(dāng)著奴婢的面，已經(jīng)吵起來(lái)了。”
    “嗯……”朱高煦發(fā)出一個(gè)聲音，表示在聽(tīng)。
    曹福便繼續(xù)說(shuō)道：“奴婢聽(tīng)陳仙真說(shuō)話，覺(jué)得她仍是向著叛|賊陳季擴(kuò)的，一點(diǎn)也不念皇爺?shù)亩鳎〔贿^(guò)這倒在意料之中，她原本就是陳季擴(kuò)送了兩次、來(lái)作奸諜的人。
    可奴婢擔(dān)心的是，陳仙真與安南王后結(jié)怨之后，這樣好生生地被放回去，她會(huì)不會(huì)慫|恿陳季擴(kuò)、與王后以及陳正元那邊的人為敵？若是如此，皇爺一片好心招安陳季擴(kuò)，可得白費(fèi)了。”
    朱高煦聽(tīng)罷，來(lái)回踱了幾步。過(guò)了好一會(huì)兒，他終于轉(zhuǎn)身說(shuō)道：“不要為難她，就這樣，讓她回家鄉(xiāng)去罷。”
    曹福立刻不愿多嘴了，抱拳道：“是。”
    朱高煦走到了欄桿旁邊，朝外面觀望了一會(huì)兒。曹福循著方向看出去，便能看到閣樓外的景象、一片整潔宏大的重檐宮闕群。
    “建文皇帝和黃子澄，也曾來(lái)過(guò)這里。”朱高煦轉(zhuǎn)頭隨口說(shuō)道。
    “是。”曹福恭敬地應(yīng)了一聲。他心道，原來(lái)皇爺也聽(tīng)說(shuō)過(guò)這事兒。
    朱高煦站了不久，便轉(zhuǎn)身走下了樓梯。
    ……今日雖然下著雨，不過(guò)徐娘子也來(lái)皇宮了。徐娘子便是趙王朱高燧休掉的廢王妃、武將徐章的女兒。
    她是來(lái)見(jiàn)德嬪段雪恨的，在玄武門(mén)那邊說(shuō)明了來(lái)意，宦官卻通報(bào)了德嬪。之后宮女搜了身，她便順利進(jìn)了皇宮。
    當(dāng)年徐娘子與段雪恨、可是有好長(zhǎng)一段時(shí)間形影不離；起初倒不是因?yàn)殛P(guān)系親密，而是段雪恨要監(jiān)視著徐娘子。
    所有的事都是因?yàn)橐淮螜C(jī)緣巧合，徐娘子發(fā)現(xiàn)了姑父何福的秘密、原來(lái)何福早就與“漢王”暗通款曲了，于是她便被送到了云南漢王府。
    因?yàn)橹旄哽闩c她有各種沾親帶故的關(guān)系，也不好關(guān)押她；所以徐娘子能夠與段雪恨朝夕相處。倆人相處日久、又分享了一些私密的事，竟不知怎么有了友誼。想來(lái)性格完全相反的兩個(gè)女子，也是可以結(jié)交的。
    段雪恨住在東一宮。這里身份最高的是皇貴妃沐蓁。
    徐娘子被宦官帶到東一宮。見(jiàn)到了段雪恨后，她發(fā)現(xiàn)段雪恨還是原先的性子，話很少，更沒(méi)有客氣話；不過(guò)徐娘子反倒覺(jué)得輕松了幾分。她帶了一盒子禮物，但被段雪恨順手放在了桌案上。
    宮女們上了茶，都出去了。徐娘子這時(shí)才輕聲問(wèn)道：“皇貴妃怎么樣，好不好說(shuō)話？”
    提到皇貴妃，段雪恨面無(wú)表情的臉上、露出了一種微妙的神色，眼神也有點(diǎn)不同了。徐娘子看在眼里，覺(jué)得有點(diǎn)蹊蹺，心道：難道段雪恨在云南時(shí)，與沐氏有過(guò)來(lái)往？
    段雪恨很快便隨口說(shuō)道：“人挺好的。”
    徐娘子聽(tīng)罷微微有點(diǎn)高興，忙拽住段雪恨道：“我想求妹妹一件事，能不能幫我引見(jiàn)一下皇貴妃？”
    “你見(jiàn)她作甚？”段雪恨疑惑道。
    徐娘子有點(diǎn)尷尬，稍作猶豫，聲音便更低了：“聽(tīng)說(shuō)皇貴妃的同父異母妹妹，可能會(huì)做趙王妃。我想說(shuō)服皇貴妃，阻止這件事。”
    段雪恨看了她一眼：“你消息挺靈通，可為何要這樣做？”
    徐娘子道：“趙王當(dāng)初休我，借口是我成婚數(shù)年、沒(méi)有生下嫡子。這個(gè)理由不是真相，不然趙王可以讓我收養(yǎng)一個(gè)為嫡子。當(dāng)初，趙王不過(guò)是看上沐家的權(quán)勢(shì)地位、想與沐家聯(lián)姻罷了。
    只要趙王娶不成沐家的女子，他便可能會(huì)愿意重新接我回去。因?yàn)槲业墓酶福ê胃＃┰凇プ镏邸杏写蠊Γ缃裨诔械牡匚弧⒁雅c從前大為不同了。”
    段雪恨皺眉道：“若趙王的心思果真如此薄涼，你還回去作甚？”
    徐娘子“唉”幽幽嘆了一氣，“總比現(xiàn)在好。徐家人嫌我丟臉，我也不能總往姑父家、段妹妹這里跑，常常覺(jué)得好像沒(méi)有容身之地了。”
    “出家？”段雪恨問(wèn)道。
    徐娘子道：“做尼姑要剃頭發(fā)。年輕女子做道士名聲不好，除非嫁給那種可以娶妻的道士。在唐朝有些女道士，跟妓|女似的；前幾年紀(jì)綱與譚清爭(zhēng)個(gè)女道士  ，打得頭破血流，弄得滿城皆知；當(dāng)今圣上也有些傳言呢……”
    她欲言又止，終于忍不住說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)皇后的姐姐，已被送到中都去了。我可不想去中都那地方，只怕萬(wàn)一。”
    段雪恨沉默了片刻，道：“你怎么能說(shuō)服皇貴妃？”
    徐娘子悄悄說(shuō)道：“我自有辦法。”