洪熙元年七月二十九日早晨，天上晴朗，地上濕潤(rùn)。
    柳州府城東邊的柳江江面，籠罩著一層水霧。乳白的霧汽在微風(fēng)中緩慢而優(yōu)雅地飄蕩，自有一番溫柔之態(tài)。
    但是江面上的幾道浮橋上，戴著寬檐鐵帽列隊(duì)行進(jìn)的士兵，卻充斥著陽(yáng)剛之氣。人聲嘈雜之間，還常常伴隨著污言穢語(yǔ)的叫罵聲，粗俗的言語(yǔ)已將美景的氣氛破壞殆盡。
    耿浩默默地騎在馬背上，站在老丈人吳高的身邊。
    這時(shí)一輛裝載著火炮和木桶的驢車在浮橋邊上無(wú)法前進(jìn)，趕車的漢子“噼里啪啦”地鞭打起驢子來(lái)，不料那驢子很倔、更不動(dòng)了。吳高從馬背上翻下來(lái)，走過(guò)去推驢車，回頭對(duì)部將們道：“搭把手！”
    耿浩雖然極不情愿，但老丈人都親自上去了，他也趕緊跑過(guò)去推車。
    “誰(shuí)架的橋？”吳高回顧左右問(wèn)道。
    周圍沒(méi)人回答，其中一員部將道：“侯爺，等這些人馬過(guò)去了，末將叫人在橋邊釘幾塊木板，以便走車。”
    “即刻去辦！”吳高下令道。
    他重新翻身上馬，帶著隨行的將士，從前面這道浮橋騎馬過(guò)江。耿浩在后面，放開(kāi)鑲著羊脂玉的劍柄，默默地掏出一塊手絹，反復(fù)擦拭著手掌上帶著復(fù)雜臭味的污垢。
    岳父吳高作為侯爺，十萬(wàn)大軍的統(tǒng)帥，總是在軍中轉(zhuǎn)悠干這種小事，耿浩心里是不太舒服的。不過(guò)他仰仗著岳父，自然不敢說(shuō)出來(lái)。
    ……一行人渡過(guò)柳江之后，沿著東北方向的平坦大路跑馬。過(guò)了一陣子，終于看到了洛清江西岸的中軍大旗。
    洛清江西岸人山人海，一片吵鬧。除了無(wú)數(shù)帶著寬檐帽的將士，還有大量短衣民夫。江岸靠著許多船只，將士和民夫們正在把輜重糧草往船上搬運(yùn)。裝好了東西的船便陸續(xù)離開(kāi)江邊，飄到江心去了。
    吳高知道叛軍一路大軍正向柳州府進(jìn)軍，原先是不太贊成走這條路的。
    但諸將都勸他，這陣子走洛清江實(shí)在太輕便啦！雖然時(shí)節(jié)已到七月底，但廣西仍然溫暖潮濕、吹著南風(fēng)，往常秋冬季節(jié)的西北冷風(fēng)還沒(méi)到來(lái)；洛清江南北流向直達(dá)桂林府，水路正好順風(fēng)。
    船只帶上輜重升起風(fēng)帆，順著南風(fēng)去桂林，行軍實(shí)在非常輕松。大伙兒一到桂林，又可以利用漓江北上。有便利的水運(yùn)，除非迫不得已、沒(méi)有放棄不用的理由！
    吳高知道軍中有人詬病他膽小，在反復(fù)詢問(wèn)了斥候軍士之后，終于作出了妥協(xié)，下令全軍走洛清江北上。
    有些廣西廣東福建軍籍的正軍，既不識(shí)字也不會(huì)說(shuō)官話，說(shuō)方言吳高連一個(gè)字也聽(tīng)不懂；他也得與廣西等地武將維持好關(guān)系，以便讓將領(lǐng)們好好管束麾下的軍戶正軍。
    一眾武將騎馬來(lái)到中軍，吳高立刻叫斥候營(yíng)的將士前來(lái)問(wèn)話。
    部將把十幾個(gè)最近兩天回來(lái)的斥候都叫了過(guò)來(lái)。先說(shuō)話的軍士是廣西人，果然開(kāi)口說(shuō)了半天，吳高啥也沒(méi)聽(tīng)懂。他轉(zhuǎn)頭看向一個(gè)部將。
    這時(shí)有人才翻譯道：“小人昨晚半夜才回到柳州府。叛軍前鋒一千多騎已到柳城縣（柳州府城之西北一百里），柳城知縣召集民壯聚集快手弓兵，閉門(mén)不敢出。叛軍前鋒在四面征用船只、木板，以一文錢(qián)一塊門(mén)板的價(jià)格，強(qiáng)行向村民租用，欲在柳江上架十道浮橋！”
    另一個(gè)軍士用官話說(shuō)道：“稟侯爺，柳城縣柳江以西，敵軍前鋒在修建軍營(yíng)藩籬，大片營(yíng)地能容納八九萬(wàn)人！”
    “小的在宜山縣（柳城縣以西一百里）西邊，看到官道上全是塵土，看著像山里的大火濃煙一樣，人馬跟一條大黑龍一般。小旗長(zhǎng)說(shuō)，得有十幾萬(wàn)人！小旗長(zhǎng)帶上幾個(gè)弟兄，從山里繼續(xù)往西邊摸去，想看個(gè)究竟，又叫小的先回來(lái)了。可小的回來(lái)了一天一夜，還沒(méi)見(jiàn)著小旗長(zhǎng)，擔(dān)心得緊，不知弟兄們是被抓住了，還是迷路了……”
    “慶遠(yuǎn)府過(guò)來(lái)的百姓說(shuō)，叛軍大軍正向宜山縣過(guò)來(lái)。”
    “末將也打聽(tīng)到了這消息，許多行人和百姓都說(shuō)叛軍大軍有十萬(wàn)人！已到宜山縣西邊了。”
    一個(gè)文官呈上了幾份公文。吳高接過(guò)來(lái)看了一番，有柳城縣知縣的告急公文，請(qǐng)官軍大軍前去援救，也有驛站驛丞的奏報(bào)。
    旁邊的武將說(shuō)道：“看樣子，直至昨夜，叛軍大軍尚未到宜山縣。宜山縣東進(jìn)至柳城縣，有一百里遠(yuǎn)；從柳城縣東行至洛清江畔，又有一百里！俺們今早出發(fā)北上，再走不到一百里，就能把叛軍甩在身后。侯爺無(wú)慮也！”
    吳高一聲不吭，了解過(guò)紛紛擾擾的奏報(bào)和公文之后，忽然盯著其中一個(gè)軍士，開(kāi)口問(wèn)道：“你方才稟報(bào)，沒(méi)看清敵軍全貌就回來(lái)了？”
    軍士忙道：“咱們剛遇到官道上的叛軍大軍，小旗長(zhǎng)就派小的先回來(lái)了。余下的事，該小旗長(zhǎng)帶著兩個(gè)弟兄繼續(xù)打探。”
    吳高轉(zhuǎn)頭道：“再派人去，把叛軍的人數(shù)親眼看清楚！”
    “侯爺明鑒，但凡大軍主力周圍，都會(huì)有很多哨探斥候。弟兄們摸近了很容易被捉住，要從頭瞧到尾，更加不易……”斥候營(yíng)武將抱拳道。
    吳高冷冷道：“那便是斥候不稱職！若每次都靠猜，數(shù)月前在貴州山里，老夫就被叛軍埋伏、全軍覆沒(méi)了！還能在這里統(tǒng)領(lǐng)爾等嗎？”
    “末將得令！”
    吳高說(shuō)罷，帶著中軍護(hù)衛(wèi)與一眾儀仗旗幟向南行。不多時(shí)，洛清江上再度出現(xiàn)了幾道浮橋，沒(méi)有輜重的步騎大軍輕裝簡(jiǎn)行正在渡江。
    此時(shí)的木船運(yùn)載有限，能裝五十人以上的船就是大船了；大明朝海上的水師艦隊(duì)規(guī)模宏大、冠絕四海，有巨艦寶船，戰(zhàn)船數(shù)百艘，海軍人數(shù)也只有兩萬(wàn)人。吳高有十萬(wàn)大軍，到桂林才三百里，將士肯定沒(méi)法坐船，只能步行。
    主要官道在洛清江東岸；而且大軍的西邊有一條江屏蔽，也不容易被襲擾。所以吳高軍主力渡過(guò)柳江之后，又繼續(xù)橫渡洛清江，沿大路行軍。
    ……兩天之后，八月初一早晨。吳高剛剛起床，便收到了柳州府刻期百戶所（類似后來(lái)的塘報(bào)）傳抄急送來(lái)的報(bào)紙。宜山縣、柳城縣相繼淪陷；許多驚慌失措的百姓正向柳州府城方向逃亡。
    這些事是必然發(fā)生的。普通縣城幾乎沒(méi)兵，光靠臨時(shí)召集的民壯胥役對(duì)付盜匪還行，遇到藩王率領(lǐng)的正軍軍隊(duì)，能守住才怪。吳高猜測(cè)知縣們應(yīng)該沒(méi)守城，肯定是投降了。
    吳高甚至預(yù)料，自己率大軍主力離開(kāi)柳州府之后，一旦叛軍派兵兵臨柳州府城，城中文武也會(huì)不戰(zhàn)而降！
    他沒(méi)興趣理會(huì)這些地方城池，朝廷諸公與平漢大軍主帥張輔，都沒(méi)叫吳高守備廣西。
    吳高騎在馬上，觀望著天地間壯闊的景象。遠(yuǎn)處的江面上，灰白的風(fēng)帆如云朵一般，點(diǎn)綴在青山綠水之間；大路上車馬如龍，軍隊(duì)隊(duì)列不見(jiàn)首尾。鼓聲腳步聲各種各樣的響動(dòng)，仿若在西山那邊回響。
    吳高看著西面黛青色的大片山林，將整個(gè)西邊的天空都擋住了。他凝視了良久，回顧左右問(wèn)道：“那片山林后面是甚么？有斥候探過(guò)嗎？”
    一個(gè)廣西將領(lǐng)用口音奇特的官話答道：“西邊的山林連綿不絕、直至桂林府，幾無(wú)人煙。將士要進(jìn)山去探，怕很難出來(lái)；得繞道羊山南麓，然后北上融縣才行。
    咱們西北那邊的大片地方，只有一個(gè)縣城，便是融縣；方圓數(shù)百里住的都是各部落的土人，還有生苗。融縣南面好走一些，可一出融縣城，便是山林縱橫。據(jù)末將所知，除了為躲避巡檢、不要性命的私鹽販子，沒(méi)人到那地方去！”
    “本將此前就聽(tīng)人說(shuō)起過(guò)……”吳高道。
    廣西將領(lǐng)又道：“本地官軍偶爾會(huì)進(jìn)山，平叛捉拿盜匪，亦是不得已而為之。叛軍那么多人，又是外地來(lái)的，若進(jìn)山里十有八九會(huì)迷路！”
    吳高輕輕點(diǎn)了一下頭回應(yīng)。但不知怎地，他心中總有一種不祥的預(yù)感！
    或許是因?yàn)閮绍娋嚯x太近了，更加容易接觸，所以吳高習(xí)慣性地感到緊張。洛清江兩岸的山林，更是叫他隱隱覺(jué)得胸悶。
    起先這種不祥的沉悶，僅是沒(méi)有實(shí)據(jù)的感受。但到了第二天傍晚、八月初二，吳高接到了一份急報(bào)，讓他更加緊張了！
    后軍斥候武將的奏報(bào)寫(xiě)道，叛軍大股人馬、約一萬(wàn)多人渡過(guò)柳江，忽然向北調(diào)頭行軍！
    吳高看完臉色頓時(shí)一變，他在腦海中馬上想到，柳城縣北面是融縣。融縣周圍，方圓百里沒(méi)有城池，正是部將們說(shuō)的“只有亡|命徒私鹽販子才走”的山路。
    叛軍大股人馬去融縣干甚么，是何目的？渡江的人馬，比較容易被看清楚人數(shù)，只有一萬(wàn)多人；那叛軍的主力在何處？！
    敢情三四天前，斥候打探到那么多有關(guān)叛軍主力動(dòng)向的消息，都是假消息？！
    吳高急忙召集諸將議事，先問(wèn)斥候營(yíng)將領(lǐng)：“七月二十九早上，我命令你派斥候去，仔細(xì)打探叛軍兵力。可辦好了？”
    斥候?qū)㈩I(lǐng)抱拳道：“末將已派人去了，不過(guò)這才過(guò)去三天，人還沒(méi)回來(lái)……”將領(lǐng)見(jiàn)吳高臉色不好，忙又道，“請(qǐng)侯爺降罪！”
    吳高沒(méi)再理會(huì)他，猶自展開(kāi)地圖，盯著圖面上沉默不語(yǔ)。
    他的女婿耿浩小心翼翼地勸道：“侯爺，咱們從七月二十九一大早就出發(fā)，走到現(xiàn)在。只要再趕路三天，便能到達(dá)桂林府了罷……”
    眾將紛紛附議，建議吳高繼續(xù)北上。
    但吳高沒(méi)有松口，他的眉頭緊皺，手指重重地在圖上戳了一下，忽然罵道：“他|娘|的！”
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