1
1
西莉卡是艾恩葛朗特里罕見的“馴獸師”。不，應(yīng)該說曾經(jīng)是。因為她身為馴獸師證明的使魔已經(jīng)不在了。
馴獸師這個名稱并非系統(tǒng)上規(guī)范的等級或技能，而是一種俗稱。
通常怪物們在戰(zhàn)斗中總是積極發(fā)動攻擊的，但偶爾也會發(fā)生它們向玩家示好的事件。若能抓準(zhǔn)這個機(jī)會，給予餌食之類而成功馴養(yǎng)的話，怪物就會變成能給予玩家各種幫助的珍貴存在——“使魔”。而大家則會帶著贊賞與羨慕，將這些幸運(yùn)的玩家稱為馴獸師。
當(dāng)然，并非每一種怪物都能成為使魔。有可能的，只有一小部分的小動物型怪物而已。事件發(fā)生的條件尚未被完整判別出來，唯一確定的只有“倘若殺害太多該種怪物，事件就絕對不會發(fā)生”這項條件而已。
光想想就會覺得這項條件實在太過嚴(yán)苛了。就算試圖不斷地反復(fù)接觸有可能變成使魔的怪物，但那些怪物通常會主動攻擊，根本無法避免交戰(zhàn)。換言之，想成為馴獸師的話，就必須不停接觸目標(biāo)怪物，而且只要是看情形沒有觸發(fā)事件，就得二話不說地逃跑。不難想象這作業(yè)有多繁瑣。
關(guān)于這一點，西莉卡可說是難以置信的幸運(yùn)。
沒有任何相關(guān)知識的她，一時心血來潮來到下層，漫無目的地在森林里閑晃。第一次遇到的怪物沒有發(fā)動攻擊，反而主動靠近。而西莉卡丟給它吃的，那是前一天順手買來的袋裝堅果，正好是這種怪物喜歡的食物。
怪物的種族名稱為“羽翼龍”，全身覆滿輕飄飄的淺藍(lán)色軟毛，兩根大尾羽代替了尾巴。這種小型飛龍原本就是稀有怪物，而西莉卡似乎是第一個成功馴養(yǎng)的人，所以當(dāng)她與趴在肩上的飛龍一起回到作為據(jù)點的第八層主要街道區(qū)“斐立潘”時，立刻引起了非常大的轟動。隔天，好像有許多玩家開始根據(jù)西莉卡所提供的情報嘗試馴養(yǎng)羽翼龍，但不曾聽說再有人成功。
西莉卡將這只小型飛龍命名為“畢娜”，與她在現(xiàn)實世界中飼養(yǎng)的貓同名。
使魔怪物的直接戰(zhàn)斗力都不是太高，畢娜也不例外，但卻擁有數(shù)種特殊能力。例如能夠探知怪物接近的索敵能力，能幫主人回復(fù)少量生命值的治療能力等等，每種能力都很寶貴，能讓每天的狩獵更加輕松。然而比起這些，最讓西莉卡感到高興的，就是畢娜的存在帶給自己安心與溫暖。
使魔的AI程式并沒有設(shè)定得那么高。說話當(dāng)然是不可能的事，能理解的命令也只有十種左右。然而對年僅十二歲就被這游戲——封閉世界SAO所囚禁，幾乎快被不安與寂寞壓垮的西莉卡而言，畢娜所給予的救贖根本是筆墨難以形容的。可以說在得到畢娜這個搭檔后，西莉卡的“冒險”——也就是在這個世界里“生存下去”——才真正開始。
從那之后的一年內(nèi)，西莉卡和畢娜順利地累積經(jīng)驗，磨練身為短劍使的技術(shù)，逐漸成為在中級玩家當(dāng)中相當(dāng)有名的較高等級玩家。
當(dāng)然，她的等級還遠(yuǎn)不及在最前線戰(zhàn)斗的頂尖劍士們。但實際上，在七千名玩家當(dāng)中，“攻略組”不過數(shù)百人而已，從某個角度上來說，是比馴獸師更稀有的存在，平時幾乎沒什么機(jī)會親眼見到他們，所以在由大多數(shù)人所形成的中級玩家中聲名遠(yuǎn)播，她就跟偶像沒兩樣。
況且女性玩家絕對性的稀少，再加上年齡的關(guān)系，“龍使西莉卡”沒多久便成為擁有許多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的隊伍與公會絡(luò)繹不絕，年僅十三歲的西莉卡會對這種情況感到飄飄然可說是理所當(dāng)然。但最后，她卻因為這股傲慢，犯下了再怎么后悔也無法挽回的過錯。
原因出自不值一提的爭論。
西莉卡加入了約兩周前邀請她的隊伍，一起到第三十五層北邊通稱“迷路森林”的廣大森林地帶冒險。當(dāng)然，現(xiàn)在的最前線是遙遠(yuǎn)上方的第五十五層，這個樓層早已被攻略完畢。然而頂尖劍士們基本上對攻略迷宮區(qū)以外的事都不感興趣，所以像“迷路森林”這種次要迷宮就被放著不管，也因此成為適合中級玩家們練級的場所。
西莉卡所參加的六人隊伍聚集了各式好手，從早上開始就不斷地戰(zhàn)斗、發(fā)掘?qū)毾洌嵢×瞬簧俚腻X與道具。冒險因為周圍逐漸染上夕陽的色彩，大家的回復(fù)藥水也差不多用盡而結(jié)束。當(dāng)他們準(zhǔn)備回主要街道區(qū)時，裝備細(xì)長槍的另一名女性玩家像是要挑釁西莉卡般對她說：
“關(guān)于回去后道具的分配，因為你已經(jīng)有那只蜥蜴幫忙回復(fù)，所以應(yīng)該沒必要給你回復(fù)水晶吧。”
被觸到逆鱗的西莉卡立刻反擊：
“你才是吧！一個完全不上前線，只會躲在隊伍后面晃來晃去的人根本用不到水晶啦！”
之后便是你來我往的言語交鋒，而隊長盾劍士的調(diào)停也只是杯水車薪。怒火中燒的西莉卡最后丟下這些話：
“道具我不要了！我也絕不會再跟你組隊了！何況想要我加入的隊伍根本多到數(shù)都數(shù)不過來！”
雖然隊長極力挽留，要她至少在離開森林到達(dá)城鎮(zhèn)前先一起行動，但對此充耳不聞的西莉卡立刻與五人分開，往岔路跑去，就這樣帶著滿肚子怒氣離開了。
即使是獨(dú)行，對已習(xí)得七成短劍技能，而且又有畢娜輔助的西莉卡來說，第三十五層的怪物算不上是什么強(qiáng)敵。應(yīng)該能輕松打敗敵人，回到主要街道區(qū)——如果沒有迷路的話。
被稱為“迷路森林”的森林迷宮可不是浪得虛名。
由茂密的巨大樹木并列而成的森林以棋盤狀分割成數(shù)百個區(qū)域，并且被設(shè)定為在踏入其中一塊區(qū)域一分鐘后，四周鄰接區(qū)域的連結(jié)就會隨機(jī)變換。要離開森林，只有在一分鐘之內(nèi)不斷突破每個區(qū)域，或是使用主要街道區(qū)的道具店所販賣的高價地圖道具，一邊確認(rèn)四方的連結(jié)一邊前進(jìn)。
擁有地圖的只有隊長盾劍士，而且在迷路森林使用轉(zhuǎn)移水晶也無法回到城鎮(zhèn)，只會被隨機(jī)送到森林的某個區(qū)域。因此西莉卡不得已只能馬不停蹄地奔跑，試著突破。然而要在蜿蜒的森林小徑上，邊避開巨木的樹根邊奔跑是件比想象中更困難的事情。
雖然是往北方直線前進(jìn)，但抵達(dá)區(qū)域邊緣時早已超過一分鐘。在不斷重復(fù)被轉(zhuǎn)移到不明地點的情況下，西莉卡也越來越疲憊了。夕陽的顏色越來越濃，她因為慢慢降臨的夜色而感到焦急，想逃出區(qū)域是越來越困難。
最后，西莉卡終于放棄奔跑，開始邊走邊期待能有被送到森林外側(cè)區(qū)域的偶然。只是幸運(yùn)卻始終沒有降臨——而且在蹣跚前進(jìn)的途中，怪物們也毫不留情地襲擊而來。雖說在等級上有壓制，但隨著周圍變暗，腳邊也看不清楚了。就算有畢娜的輔助，也無法完全不受傷地結(jié)束每一場戰(zhàn)斗。到最后，從剩下的藥水到應(yīng)急用的回復(fù)水晶都用光了。
仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩頭上的畢娜“咕嚕咕嚕”地鳴叫著，并把頭往西莉卡的臉頰靠了過去。西莉卡一邊撫摸著它長長的脖子加以安慰，一邊對自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到后悔。
西莉卡邊走邊在內(nèi)心向神禱告：
“我會反省的。絕對不會再覺得自己很特別了。所以，拜托在下一次的轉(zhuǎn)移時把我們送出森林吧。”
她如此祈禱著，并踏進(jìn)如同熱浪般搖晃著的轉(zhuǎn)移區(qū)。在一陣類似昏眩的感覺后，出現(xiàn)在眼前的景象——理所當(dāng)然地，是跟到目前為止一樣的幽深森林。森林的深處已陷入黑暗之中，包圍森林的草原則是連個影子都看不到。
就在垂頭喪氣的西莉卡準(zhǔn)備再度邁開腳步時——肩頭上的畢娜突然抬起頭，并發(fā)出“啾”的尖銳叫聲。是警戒通知。西莉卡立刻從腰間拔出慣用的短劍，同時往畢娜注視的方向擺出架勢。
數(shù)秒后，從長滿青苔的巨木陰影中，傳來了低沉的呻吟。西莉卡將視線投向那里，接著便看見了黃色箭頭。是復(fù)數(shù)。二……不對，三只。怪物的名稱是“醉狂猿人”，是出現(xiàn)在迷路森林的怪物中最強(qiáng)等級的猿人。西莉卡不禁緊咬嘴唇。
話說回來——
就等級而言，這種怪物并不是那么危險。
像西莉卡這種中級玩家離開安全區(qū)域時，通常都會對出現(xiàn)的怪物做好充分過頭的安全措施。最低程度也會做到即使在沒有回復(fù)方法的狀況下，獨(dú)自被五只怪物包圍也能獲勝的地步。
因為他們與在最前線戰(zhàn)斗，以完成攻略為目標(biāo)的頂尖劍士不同，中級玩家會去冒險的理由，一是獲得日常生活所需的金錢，二是得到能留在中級所需的最低經(jīng)驗值，三是無聊到受不了。不論是哪一點，都不值得為其真正賠上性命。實際上，為了避免任何一點死亡的可能性而長期停留在“起始之城鎮(zhèn)”中的玩家也還有千人以上。
然而為了不餓肚子，并且能夠睡在旅館的床上，必須定期有收入進(jìn)賬。另外，MMO玩家們那種若不能持續(xù)置身在平均等級圈中，就會感到不安的特有宿疾也是原因。在游戲已進(jìn)行了將近一年半的現(xiàn)在，形成主要階層的玩家們在進(jìn)行充分的準(zhǔn)備之后，開始慢慢走出安全區(qū)域，享受屬于他們的冒險。
因此——就算是三只第三十五層最強(qiáng)等級的醉狂猿人，應(yīng)該也不是龍使西莉卡的對手。
西莉卡強(qiáng)打精神，握緊了短劍。而畢娜也輕飄飄地從肩頭上飛起，進(jìn)入備戰(zhàn)狀態(tài)。
從樹林后方出現(xiàn)的，是全身裹著暗紅色毛皮的巨大猿人。右手握著粗糙的棍棒，左手則提著像在葫蘆上綁了繩子的壺。
當(dāng)猿人舉起棍棒、露出犬齒高聲吼叫的時候，想搶得先機(jī)的西莉卡已經(jīng)往最前方的敵人飛奔而去。先以短劍技能的中級突進(jìn)技“急咬”命中，大幅削減對方生命值，接著順勢用短劍特有的高速連續(xù)技進(jìn)一步攻擊。
醉狂猿人使用的是低等級的錘類技能，雖然單擊的威力頗大，但攻擊速度跟連續(xù)技的段數(shù)都不怎么樣。西莉卡采取反復(fù)在連續(xù)攻擊結(jié)結(jié)實實命中后，就迅速后退躲開敵人反擊，接著再度搶攻的打帶跑戰(zhàn)法，立刻削減了第一只的HP條。畢娜有時也會吐出泡泡般的吐息，迷惑猿人的眼睛。
在她第四次攻擊放出連續(xù)技“短刃”，企圖給最前方的猿人致命一擊的前一刻。
一瞬間的空當(dāng)，新的敵人從目標(biāo)的右后方切換到前面。西莉卡只好跟著改變目標(biāo)，開始削減第二只的生命值。第一只猿人退到后方之后，舉起左手上的壺大口喝著——
接著，西莉卡用眼角余光確認(rèn)第一只醉狂猿人的HP條，發(fā)現(xiàn)了一個讓她嚇了一跳的事實。HP條正以相當(dāng)快的速度回復(fù)。看來那個壺里似乎放了回復(fù)劑之類的東西。
西莉卡過去也曾在第三十五層與醉狂猿人戰(zhàn)斗過，那時輕輕松松就打敗了兩只。因為沒讓對方有切換的余地，所以沒注意到它們有這種特殊能力。西莉卡咬緊牙關(guān)，為了確實打敗第二只怪物而傾盡全力。
然而，在一輪猛攻將第二只的HP條減少到紅色區(qū)域之后，為了發(fā)出最后重攻擊而拉開距離的瞬間，第三只醉狂猿人又從旁硬生生地插了進(jìn)來。定睛一看，第一只猿人的生命值已經(jīng)幾乎完全回復(fù)了。
這樣下去會沒完沒了。焦急的滋味逐漸在西莉卡的嘴里擴(kuò)散開來。
西莉卡原本就沒有什么獨(dú)自與怪物作戰(zhàn)的經(jīng)驗。等級上的安全保障終究只是數(shù)值，與玩家本身的技能是兩回事。這預(yù)想之外的狀況，令西莉卡內(nèi)心的焦急開始逐漸染上恐慌的色彩。她的攻擊失誤越來越多，同時也給了敵人反擊的機(jī)會。
就在她總算把第三只醉狂猿人的HP條削減到一半左右時，由于想不斷發(fā)出連續(xù)技而太過窮追不舍，西莉卡產(chǎn)生了硬直時間，而猿人沒有放過這個機(jī)會，發(fā)出會心一擊直接命中。
雖然棍棒只是用木頭削成的粗制品，但重量產(chǎn)生的基本傷害，加上醉狂猿人的力量值補(bǔ)正，瞬間就將西莉卡的生命值削減了大約三成的量。一股寒意竄過西莉卡的背脊。
手邊已經(jīng)沒有回復(fù)藥水這一事實，也讓西莉卡大大地動搖。畢娜的治愈吐息只能回復(fù)一成左右的HP，而且不能頻繁使用。這樣算起來，只要再受到三次同樣的傷害——就會死。
死亡。當(dāng)這個可能性竄入腦中的瞬間，西莉卡不禁全身僵硬。不但舉不起手臂，腳也動彈不得。
到目前為止，戰(zhàn)斗對她而言，雖然緊張，但跟現(xiàn)實的危險相距甚遠(yuǎn)。她從來不曾想過，真正的“死亡”會在戰(zhàn)斗的延長線前方等待著——
面對發(fā)出吼叫并再次高舉棍棒的醉狂猿人，西莉卡雙目圓睜，全身僵硬。她這時才理解，在SAO中與怪物的戰(zhàn)斗究竟是怎么回事。理解到這雖然是游戲，但可不是鬧著玩的——這充滿矛盾的事實。
隨著低沉吼聲一起落下的棍棒，擊中呆站在原地的西莉卡。她因承受不了強(qiáng)烈的沖擊而倒地，HP條更猛然減少，進(jìn)入到黃色警戒區(qū)。
已經(jīng)完全無法思考了。明明還有轉(zhuǎn)頭逃跑或使用轉(zhuǎn)移水晶這些選擇，西莉卡卻只能呆望著第三次舉起的棍棒。
粗糙的武器發(fā)出紅色的光芒，就在西莉卡反射性想要閉上眼睛的前一刻。
有個小小的身影從空中飛到棍棒前面。接著是厚重的沖擊音。水藍(lán)色的羽毛伴隨著效果光飛散開來，短小的HP條也同時減少到左端。
被打落到地上的畢娜抬起頭來，用它那圓圓的藍(lán)色眼睛看著西莉卡。在發(fā)出輕微的一聲“啾嗚”鳴叫聲之后——便化為閃亮的多邊形碎片散開來。只有一根長長的尾羽輕飄飄地從空中飄落，最后落在地面上。
西莉卡內(nèi)心突然響起某種東西斷裂的聲音。束縛住她身體看不見的線也全都消失了。在難過之前，先感受到的是憤怒。是對自己只受到一次攻擊，就恐慌得無法動彈感到憤怒。還有對之前為了一點小事就爭吵，鬧別扭，愚蠢到自以為可以單獨(dú)突破森林的自己的憤怒。
西莉卡以敏捷的動作退后，與怪物的追擊交錯而過，并發(fā)出怒吼，對敵人進(jìn)行猛烈的襲擊。右手上的短劍閃著光芒，不斷往猿人身上砍去。
眼見同伴的體力減少，第一只醉狂猿人揮著棍棒想再次做出切換動作，西莉卡沒有閃躲，而是用左手擋下攻擊。雖然不算是受到直接攻擊，但HP條仍然減少了。然而西莉卡完全無視這點，一心追著殺害畢娜的第三只猿人。
活用自己嬌小的身體沖入對方的懷中，用盡全身力量將短劍刺進(jìn)猿人的胸口。在會心一擊那華麗的效果出現(xiàn)的同時，敵人的生命值也跟著消滅。先是悲鳴，接著是破碎音效。
在爆散開來的物體碎片當(dāng)中，西莉卡轉(zhuǎn)過身去，不發(fā)一語地對新的目標(biāo)展開突擊。雖然生命值已經(jīng)降到紅色警戒區(qū)，但她已經(jīng)不去在意這些事了。狹窄的視野中，只有非殺不可的敵人身影不斷擴(kuò)大。
就在她忘卻了死亡的恐懼，打算從揮落的棍棒下方強(qiáng)行突擊敵人時。
一道來自猿人背后的純白光線橫向一閃，將并排的兩只醉狂猿人切開。
一瞬間，猿人的身體上下斷成兩半，接連發(fā)出慘叫聲與破壞音碎裂四散。
當(dāng)場呆住的西莉卡直到物體碎片蒸發(fā)后，才看到一名男性玩家站在那里。黑發(fā)加上黑色大衣，身高并不算高，但感覺男子全身散發(fā)出強(qiáng)烈的威嚴(yán)。本能感到恐懼的西莉卡微微往后退了一步。兩人的視線跟著對上。
對方的眼神非常沉穩(wěn)，如同夜晚的黑暗般深邃。男子“鏘”的一聲將右手的單手劍收進(jìn)背后的劍鞘中，接著開口說道：
“……抱歉。沒能救你朋友……”
聽到這句話的瞬間，西莉卡全身無力，再也無法忍住的眼淚不斷流了下來。沒注意到短劍從手中滑落，掉在地面上，西莉卡的視線移到地上的水藍(lán)色羽毛，在羽毛前面跪了下來。
化為滾燙漩渦的憤怒消失的同時，深不見底的悲傷與失落感從內(nèi)心涌上來。這股情感化為眼淚，不斷自臉頰滑落。
使魔的AI中，應(yīng)該不存在主動襲擊怪物的行動模式。所以在那一瞬間，畢娜是以自己的意志選擇沖到揮落的棍棒前面。那可說是對這一年來朝夕相處的西莉卡友情的證明。
雙手撐著地面，不斷嗚咽的西莉卡好不容易擠出話來。
“求求你……畢娜……不要丟下我一個人……”
然而，水藍(lán)色的羽毛沒有做出任何回應(yīng)。