殿試之后，京城內(nèi)的流言不再甚囂塵土，而是漸漸平息。
    奉天子之命，為免打草驚蛇，錦衣衛(wèi)暗中在城中尋訪。正要尋到源頭，線索忽然中斷，連最初妄言的幾名舉子都消失無蹤。
    得校尉回報(bào)，錦衣衛(wèi)指揮使牟斌當(dāng)即震怒。
    幾個(gè)大活人就這樣莫名其妙的消失？
    “繼續(xù)查！”
    “掘地三尺，也必須把人找出來！”
    牟斌一聲令下，北鎮(zhèn)撫司的千戶齊出，循著蛛絲馬跡找到城北，卻再次失去線索。
    天子還等著消息，東廠在一邊看著。
    再查不出來，是要讓那群宦官看笑話？！
    坐在北鎮(zhèn)撫司大堂中，牟斌面沉似水。同知、僉事、千戶、百戶站了一地，均是大氣不敢出。
    “說話，都啞巴了？！”
    “指揮，此事……”一名僉事壯著膽子開口，想爭辯幾句。不是大家伙不用心，實(shí)在是事情蹊蹺。被牟斌一瞪，話到嘴邊又咽了回去。
    “說！”
    僉事額頭冒汗，正不知如何是好。門外忽有校尉來報(bào)，已查到幾人蹤跡。
    眾人頓時(shí)都松了口氣。
    “稟指揮使，共有四人，均在城西醫(yī)館。”
    “醫(yī)館？”
    眾人面面相覷，校尉力士都快把城中翻遍了，秦樓楚館都沒放過，偏偏沒想過醫(yī)館！
    非是錦衣衛(wèi)做事不動(dòng)腦筋。
    想想看，誰會(huì)沒事跑到醫(yī)館里呆著？
    “可是醫(yī)館之人故意藏匿？”
    “回指揮，此事尚未查明。然四人均身染重病，已性命垂危。”
    “什么？”
    “怎么回事？”
    牟斌猛地站起，視線掃過眾人，沉聲道：“顧卿，馬元。”
    “屬下在！”
    “帶人去醫(yī)館，就算抬，也把他們給我抬到北鎮(zhèn)撫司來！”
    “是！”
    兩人領(lǐng)命，點(diǎn)十余校尉力士，馳馬趕往醫(yī)館。
    余下之人各自散去，一邊念著指揮使脾氣見長，一邊交換著眼色。
    “天子金口玉言，親自為謝貢士正名，這暗地里冒壞水的，不管是誰，都得……”
    一名百戶單手在頸項(xiàng)上比劃兩下，同行幾人紛紛點(diǎn)頭，表情中都帶上了狠色。
    等那幾個(gè)龜兒子進(jìn)了北鎮(zhèn)撫司，管他秀才舉人，都要松快松快！
    自太宗時(shí)起，因紀(jì)綱犯事，錦衣衛(wèi)便一直被東廠壓著。今上仁厚，忌憚早年之事，廠衛(wèi)更被壓制，刑房里的灰都積了厚厚一層。
    早前關(guān)在詔獄里的犯官，只要不是罪不容誅，便是關(guān)到你發(fā)瘋，也不動(dòng)你一指頭。
    遇到李夢陽這類，更是客客氣氣請進(jìn)“上等”牢房。遇到節(jié)假日，牟指揮使更會(huì)親自探監(jiān)，和李侍郎舉杯對飲，邀月談心。
    殿試之前，京城傳出流言，涉及春闈貢士，影射內(nèi)閣大學(xué)士，天子震怒，令錦衣衛(wèi)詳查。
    牟斌不敢怠慢，辦事的人更像是打了雞血，一天十二個(gè)時(shí)辰，恨不能用竹棍支起眼睛，全用來找人。
    北疆的事情，有外出的緹騎，各地的鎮(zhèn)撫使，輪不到自己。京城里這檔子事，可是難得的表現(xiàn)機(jī)會(huì)！
    不表現(xiàn)立功，如何升官，如何領(lǐng)賞？
    天子親軍也要過日子！
    于是乎，指揮使當(dāng)眾發(fā)話，校尉力士如猛虎出籠，無需刑科駕帖，稍有蛛絲馬跡，便窮追猛打。一旦握住實(shí)據(jù)，當(dāng)即押到北鎮(zhèn)撫司。
    “天子震怒，閣老在背后推動(dòng)，甭管是誰，有什么背景，進(jìn)來了就別想再出去。”
    “謝閣老？”
    流言直指謝丕，謝遷怎么做，都是師出有名。
    “不是。”透出消息的千戶搖搖頭，神秘道，“是李閣老。”
    “嘶——”
    幾人倒吸一口涼氣。
    李閣老？
    “別不信！”
    千戶手按刀柄，刻意壓低聲音，道：“你們以為科場舞弊是小事？是沒經(jīng)歷過早年！要我說，這個(gè)往謝貢士身上潑臟水的，純屬自己找死。自己死了不要緊，怕還要禍及家人。”
    “有那么嚴(yán)重？”
    “那些朝官怎么說來著？李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。”千戶頓了頓，“內(nèi)閣首輔是劉大學(xué)士，尚不及李大學(xué)士之謀，你們以為，李大學(xué)士出面，這事能善了？”
    幾名百戶互相看看，接連咽著口水，都有些頭皮發(fā)麻。
    劉大學(xué)士脾氣火爆，李大學(xué)士輕易不怒。同為閣老，偏偏是后者，讓如狼似虎的錦衣衛(wèi)萬分忌憚。
    一物降一物，當(dāng)真不能從常理解釋。
    半個(gè)時(shí)辰不到，四個(gè)重病之人就被抬到北鎮(zhèn)撫司。
    牟斌親自察看，眉間皺得能夾死蒼蠅。
    “讓呂經(jīng)歷過來，拿本官的帖子，到太醫(yī)院請王醫(yī)官。”
    “是！”
    校尉領(lǐng)命退下，牟斌站在堂上，虎目微瞇。
    殿試前尚且生龍活虎，偏巧錦衣衛(wèi)尋人時(shí)就病了，還病得快要死了？
    經(jīng)歷過成化弘治兩朝，見識過萬妃時(shí)廠衛(wèi)的手段，牟斌似想起什么，表情愈發(fā)陰沉。
    王醫(yī)官被請到北鎮(zhèn)撫司，見到并排躺在地上的幾人，二話不說，放下藥箱，逐一診脈。
    北鎮(zhèn)撫司的人上門，果真沒好事！
    若非是呂經(jīng)歷來請人，還以為自己犯了事，要到詔獄里走一遭。
    兩盞茶的時(shí)間過去，王醫(yī)官收起手，取出一瓶丸藥，直接交給校尉，道：“溫水調(diào)兌服用。”
    人事不省，服不下去？
    直接灌！
    堂堂錦衣衛(wèi)，還要他來教？
    王醫(yī)官只管救人，這四人是什么來歷，是犯事還是蒙冤，半句不問。
    身處北鎮(zhèn)撫司，旁邊站著一群錦衣衛(wèi)，聰明人都該少看少問。必要時(shí)，嘴巴都要留在太醫(yī)院。
    收起藥箱，王醫(yī)官起身要走。
    牟斌開口道：“王醫(yī)官且慢。”
    “指揮使何事？”
    “以足下之見，這四人可是真病？”
    都快病死了，還能有假？
    詫異一閃而過，王醫(yī)官道：“這四人確是重病，以在下診斷，應(yīng)是染了風(fēng)寒，又誤了診治，今已病入骨髓。稍晚半日，便是神仙也救不回來。”
    “是病，不是毒？”
    牟斌問得直接，王醫(yī)官搖頭。
    “不是。”
    毒-藥-不是仙藥，以王醫(yī)官的經(jīng)驗(yàn)，不會(huì)診不出來。
    既被否定，牟斌便不再多問。遣人送走王醫(yī)官，暫將四人囚押在鎮(zhèn)撫司內(nèi)，待其醒來問話。
    病成這個(gè)樣子，再關(guān)入牢房，不用一個(gè)時(shí)辰，直接可以收尸。
    當(dāng)日，北鎮(zhèn)撫司上下又是徹夜未眠。
    隔日，牟斌午后入宮覲見。
    未幾，乾清宮暖閣內(nèi)便傳出幾聲脆響，竟是天子摔碎了茶盞。
    “事出御史府？”
    “稟陛下，臣遍尋線索，捉拿妄言之人，確已查證屬實(shí)。”
    怪只怪傳話的仆人行跡不密，被錦衣校尉抓住尾巴，一路摸到閆桓附上。
    “一個(gè)僉都御使，怎么會(huì)有這么大的膽子！”
    弘治帝連咳數(shù)聲，臉色漲紅。
    寧瑾捧上溫水，也被一把推開。
    “繼續(xù)查！”
    弘治帝疑心更深，越是抓不到實(shí)據(jù)，便越是認(rèn)定，必是哪個(gè)藩王在背后搗鬼，閆桓不過是一個(gè)棋子，擺在臺面上，隨時(shí)可以丟棄。
    陰差陽錯(cuò)之下，閆桓已被打上“藩王同黨”的烙印。
    “是！”
    發(fā)出火氣，弘治帝終于接過茶盞，潤了潤喉嚨，勉強(qiáng)壓下咳嗽，繼續(xù)道：“朕倒要看看，究竟是誰！”
    “陛下，流言之事，李閣老亦是不滿。”
    “朕知道。”弘治帝點(diǎn)頭，“朕自會(huì)同李閣老說，你專心辦事便是。”
    “遵旨！”
    牟斌領(lǐng)命，退出乾清宮。
    弘治帝再支撐不住，斜倒在椅上。
    “陛下！”
    “無事。”
    寧瑾驚呼，卻被弘治帝抓住胳膊。
    “朕無事，莫要聲張，取丹藥來。”
    “陛下，奴婢去喚太醫(yī)……”
    “寧老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝強(qiáng)撐著坐起，手背暴起青筋，卻是用不上半分力氣。
    “陛下！”
    “去吧。”弘治帝苦笑，“能多撐一日便是一日。”
    “是。”
    寧瑾背過身抹抹眼角，親自取來新煉好的丹藥。
    火紅的藥丸，各個(gè)有指甲蓋大小，聞著辛辣刺鼻，卻是弘治帝現(xiàn)下唯一的希望。
    服下一枚丹藥，弘治帝被寧瑾扶到榻上，閉上雙眼，疲累蒼老之色難掩，恍如半百老人。
    “寧老伴。”
    “奴婢在。”
    “宮里事查得怎么樣了？”
    “回陛下，已有了眉目，戴義和陳寬今日便拿人。”
    “恩。”弘治帝愈顯疲憊，聲音變得低啞，“若是太子身邊的人，不要瞞著，讓太子知道。”
    “陛下？”
    “朕撐不了多久。”
    這幾個(gè)宦官就當(dāng)是給太子提個(gè)醒，日后遇外戚犯罪，不可循私心輕縱，必要嚴(yán)懲。
    他已是病入膏肓，能否撐過今年，都未可知。
    張氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，卻一直顧念著皇后，重舉輕放。可再和皇后夫妻情深，也重不過江山社稷。
    現(xiàn)如今，他倒是盼著張氏兄弟犯錯(cuò)，拼著不要仁慈之名，也能為太子鋪平前路。
    只可惜，世事難料，時(shí)不待人。
    枉為真龍?zhí)熳樱咸觳辉S，又能為之奈何。
    “子弱母壯啊……”
    弘治帝低ㄗ牛ソニ斯ァ
    寧瑾伺候在側(cè)，已是臉色發(fā)白，汗?jié)窦贡场?br/>     時(shí)至掌燈，閱卷房內(nèi)，八名讀卷官仍在審閱殿試策論。
    同復(fù)試相類，每份策論都要經(jīng)八人翻閱，鑒分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，將交由三位閣老親閱，摘選十份最佳者呈送天子。
    不出意外，三鼎甲及二甲傳臚均將在十人中欽點(diǎn)。
    然以上定規(guī)，于當(dāng)下卻是行不通。
    殿試之時(shí)，天子親選八份策論，更當(dāng)?shù)顔栐挘鹨蛔鄬ΑＳ^其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下兩三個(gè)名額給臣下推舉，不只審閱策論的八人，三名閣老都很頭疼。
    該慶幸天子只選了八個(gè)，沒有十個(gè)全占？
    慶幸個(gè)xx啊！
    “以三位相公之見，此事該當(dāng)如何？”
    劉健皺眉，謝遷亦然。
    李東陽思索片刻，道：“既有定規(guī)，自當(dāng)依其行事。”
    “李相公的意思是？”
    “擇選十份最優(yōu)者，呈送天子。”
    照章辦事，總不會(huì)錯(cuò)。
    策論送上去，讀卷官就算完成任務(wù)。誰為狀元誰為榜眼，均由天子決定。
    一甲是誰，眾人心中多少有底。二甲傳臚，也不外乎在幾人中擇選。余下名次便不是那么重要。縱有偏頗，在考取庶吉士時(shí)，也會(huì)被另選出來。
    金子在哪里都會(huì)發(fā)光，區(qū)別只在早晚。
    “如此，便依李相公之言。”
    與此同時(shí)，劉瑾已被五花大綁，押往司禮監(jiān)。
    朱厚照正巧被皇后請去坤寧宮，因知張皇后不喜劉瑾，便只帶上了谷大用和張永。
    皇太子不在，劉瑾無可依仗。司禮監(jiān)掌管皇城內(nèi)一應(yīng)儀禮刑名，掌印下令拿人，自是無人阻攔。
    “咱家要見太子！”
    劉瑾被拖出殿門，雖不知緣由，仍感大事不好，顧不得宮規(guī)，扯開脖子叫嚷。
    “堵上嘴。”
    待劉瑾嘴被堵住，司禮監(jiān)少監(jiān)劉輔冷笑一聲，細(xì)聲道：“咱家勸你還是老實(shí)點(diǎn)，說不得，戴公公能讓你死得痛快些。”
    聽聞此言，劉瑾頓時(shí)大驚失色，魂飛魄散。
    福來樓內(nèi)，楊瓚接連推卻多人邀請，連李淳等人的宴請也婉言謝絕，在傳臚大典之前，立意不出客棧一步。
    “四郎也太小心了些。”書童不解，一邊整理箱籠，一邊道。
    “小心駛得萬年船。”
    難得開了句玩笑，楊瓚放下筆，吹干紙上墨跡，道：“且去喚伙計(jì)，問明送信的快腳是否還在城中。”
    “是。”
    書童推門離開，楊瓚拿起剪刀，輕輕剪斷一截燭芯。
    佛家有云：善惡之報(bào)，如影隨形。
    他不信佛，卻信善惡有報(bào)。縱然上天不降雷霆，他亦要親手?jǐn)財(cái)鄲褐Γ?br/>     燭光搖動(dòng)，映出半室明亮。
    楊瓚垂眸，放下剪刀，安然如初。