兩人一問一答，互相交待了幾日來各自的動(dòng)靜。謝照越靠越近，謝開言的耳角升起一抹紅暈，他低聲笑了笑，拉開了一點(diǎn)距離，也讓自己更能順便地說下去。
    “我能走過流沙原來到這個(gè)沙丘上，就能證明狄容已經(jīng)修好了浮橋。他們?cè)谡b隊(duì)伍，不出半日就會(huì)攻過來。據(jù)親信傳報(bào)，大頭領(lǐng)動(dòng)了脾氣，將多年攢下的銅弩車拖了出來，打算押住頭陣。”
    謝開言連忙打斷謝照的話，關(guān)切地問：“你怎么樣？”
    謝照笑了笑：“你不是早就算好我的下場(chǎng)了？”
    謝開言抿嘴，耳尖再次浮現(xiàn)淡淡紅色，漆黑的眼睫刷下來，應(yīng)和一張雪白的素顏，模樣顯得溫文乖巧。謝照垂眸看她，還沒意識(shí)到自己在干什么，溫軟的唇已經(jīng)落在她的耳尖上，引得那抹淡紅更深沉了些。
    謝開言驚醒過來，退開了一步，啞聲說道：“為了保護(hù)我們自己的勢(shì)力，委屈你了。”
    她說的委屈并非客套，實(shí)則確有其事。
    阿照隱身在狄容部落中，十年來培植出自己的親信力量，多達(dá)四千人。他們整編為輕騎軍，攻城掠地來去如風(fēng)，平時(shí)唯謝郎馬首是瞻，在北疆逐漸闖開了名氣。既然帶有行軍之風(fēng)，能力又不差于任何一支正規(guī)軍，輕騎兵落草在狄容里，的確有屈才之嫌。阿照蹉跎十年歲月，本想帶著他們退向外域，遠(yuǎn)赴更深更廣的天地。恰逢謝開言來到狄容，與他相認(rèn)，面授各種機(jī)宜，他的前途從此明朗了起來，再也沒有暗沉沉的霧障橫亙?cè)谛闹小?br/>     第一步，謝開言需要阿照不著痕跡地觸怒大頭領(lǐng)，與狄容逐漸脫離勢(shì)力。阿照依言行事，放走句狐及眾多女奴，招致大頭領(lǐng)的嫌惡，隨后的連城鎮(zhèn)夜襲，大頭領(lǐng)自然只出自己的嫡親隊(duì)伍。
    第二步，夜襲那晚謝照暗助子弟兵，用箭驅(qū)趕六百騎兵上浮橋，將大頭領(lǐng)的嫡親一派殺了干凈，大頭領(lǐng)折了前鋒軍，果然懷疑夜出的謝郎一族做過手腳，曾口出惡言，將他們驅(qū)趕出了峽谷。謝照順勢(shì)退出狄容，振臂一呼，帶走三千死忠，駐扎在北方村落里。
    第三步，就是即將到來的對(duì)戰(zhàn)，謝開言有意保存輕騎勢(shì)力，不使他們孤身涉險(xiǎn)，不使他們暴露在華朝邊防線上，引起邊防軍營(yíng)的警覺，她悉心吩咐謝照，請(qǐng)他帶著部眾安置下來，多則一月之后，便能和蓋家軍匯合。彼時(shí)，他們能真正形成第一股謝族力量，或許能留在連城鎮(zhèn)，以圖后來的發(fā)展。
    說到立足之地，蓋大、謝照都提到了隱患，心里沒有謝開言那樣穩(wěn)定。“連城鎮(zhèn)是塊寶地，處在可攻可守的邊境線上，你認(rèn)為太子沉淵會(huì)放過它嗎？”
    謝開言想得很通透，耐心說道：“葉沉淵當(dāng)然不會(huì)放過連城鎮(zhèn)，之所以未發(fā)兵攻打關(guān)外，是因?yàn)樗蓱剝杉虑椤Ｒ皇顷P(guān)外地形多變，流沙原暗藏殺機(jī)，他的騎兵和箭衛(wèi)難以辨認(rèn)路徑，即使能夠來到狄容藏身的峽谷里，軍隊(duì)又無法發(fā)揮陣地戰(zhàn)的威力，所以他遲遲不動(dòng)這方地。二是連城鎮(zhèn)處在華朝境外，屬于多方流民的混雜之所，在葉沉淵派出特使前，連城鎮(zhèn)已經(jīng)臣服于狄容，自行發(fā)展成一股勢(shì)力。華朝如果發(fā)兵硬攻，連城鎮(zhèn)伙同狄容撲殺過來，戰(zhàn)火勢(shì)必蔓延到邊防兵營(yíng)和巴圖鎮(zhèn)，這樣就會(huì)打亂華朝邊界的安寧，甚至能引起北理的窺視。所以我推測(cè)，葉沉淵一定會(huì)使用懷柔政策招撫連城鎮(zhèn)，分化狄容與連城的聯(lián)盟勢(shì)力，果然，卓王孫以特使身份來到連城鎮(zhèn)，時(shí)機(jī)出現(xiàn)得剛剛好。當(dāng)蓋大哥假借馬場(chǎng)主口吻提出免征課稅、獨(dú)立管制的要求時(shí)，卓王孫請(qǐng)示葉沉淵，不出三日便首肯了。這些都能預(yù)見葉沉淵的野心。”
    蓋大用一陣時(shí)間慢慢消化了這段說辭，想明白了一些聯(lián)系，極為震驚地問道：“謝姑娘是說――卓公子來連城鎮(zhèn)，不是討要彩禮那么簡(jiǎn)單？”
    謝開言搖頭：“彩禮算什么，和連城鎮(zhèn)得天獨(dú)厚的地域位置一比，簡(jiǎn)直如毛發(fā)一般脆弱。卓王孫作為特殊，行使葉沉淵賦予的各項(xiàng)軍政權(quán)力，可見葉沉淵對(duì)關(guān)外極為重視。如果我是卓王孫，想不著痕跡拿掉連城鎮(zhèn)，一定要合乎常理地出現(xiàn)，羅織罪名使馬場(chǎng)主動(dòng)彈不得，乖乖臣服在腳下，這個(gè)時(shí)候，就需要一件有利的事情來推動(dòng)一切，于是卓王孫故意滯留趙宅，帶著大批彩禮行走在北疆，甚至將護(hù)衛(wèi)軍官調(diào)離，引得小飛來劫道。小飛果然來了，他出手就表示連城鎮(zhèn)出手，卓王孫順勢(shì)來到連城鎮(zhèn)，還未開口質(zhì)問，不成器的馬場(chǎng)主已經(jīng)趴在了地上，表示痛快臣服于華朝。卓王孫見目的已達(dá)，想回程述職，被我挽留了下來，拉進(jìn)了我們的計(jì)劃。”
    蓋大低頭聽完，有些憂心忡忡看著謝開言。謝開言笑了笑，道：“蓋大哥還在擔(dān)心今后的歸途么？”
    蓋大嘆息：“連城鎮(zhèn)一旦并入華朝，太子沉淵怎么會(huì)容忍我們發(fā)展勢(shì)力，因?yàn)槲覀儺吘故乔澳萧徇z民，囤積兵力就有反抗的嫌疑。”
    謝開言微微一笑：“我沒有說一定要留在連城鎮(zhèn)。”
    “此話何解？”
    謝開言面朝連綿起伏的塞外景色，淡淡說道：“我這里有兩步計(jì)劃，蓋大哥參與第一步，至少要爭(zhēng)取到連城鎮(zhèn)免征賦稅的這項(xiàng)權(quán)力，用以向太子沉淵表示連城安分守己，不生反心。因?yàn)槟阆耄谌绱舜蟮睦骝?qū)使之下，連城還要反，實(shí)在是得不償失。只要葉沉淵不滅連城，我們就有長(zhǎng)久的立足之地。到時(shí)我會(huì)殺掉馬場(chǎng)主，將你推上鎮(zhèn)主之位，你帶著小飛留守前沿，我退出連城鎮(zhèn)與阿照匯合，取代狄容的位置。連城的作用很明顯，是關(guān)外廣闊天地的門障，處理得當(dāng)，一定能發(fā)展成富饒的城池。最后一戰(zhàn)完畢，我變成第二個(gè)狄容，你變成第二個(gè)馬場(chǎng)主，我們重新形成首尾相連之勢(shì)，牽制住華朝的邊防，迫使葉沉淵不能輕易動(dòng)作。”
    蓋大憂思：“我只怕――待消滅狄容后，太子沉淵不等我們喘息，就發(fā)兵攻占連城――”
    謝開言回過臉微微一笑：“這樣的事情聽起來葉沉淵極有可能會(huì)做。”畢竟邊防重地，豈容他人酣臥，無論葉沉淵知不知道連城鎮(zhèn)里藏了前謝族黨羽。
    那么推斷下去，就得取決于卓王孫的能力。卓王孫能看出多少，傳信回去，就表明葉沉淵看出了多少。
    “那怎么辦？”
    謝開言仰望無窮無盡蒼穹，說道：“我們退向域外，去北理也好，去番邦也好，利用謝族積攢的地下財(cái)富重新組建一座城池，扶植出一個(gè)全新的帝國(guó)。你有信心重新再來嗎？”
    蓋大堅(jiān)定道：“有。”
    謝開言道：“那就好。”
    駱駝荊棘樹隨風(fēng)抖落幾片葉子，撲在謝開言身上。謝照替她拂去沙塵與落葉，聽著她簡(jiǎn)短講述與蓋大等人的決斷。他知道她急著趕回去準(zhǔn)備，沒再強(qiáng)留她，只是笑著說：“謝一，你親我一下，我就放開你的手腕。”
    謝開言沉著臉道：“阿照你又胡鬧。”
    謝照從懷里掏出一張薄薄的木片，迎著光亮，灑落細(xì)細(xì)密密的線條。謝開言被斑駁畫刻吸引住了視線，抬頭看向他高舉的手，不料，他極快落下一吻印在她的面頰上。
    “阿照！”謝開言紅了臉頰，伸手便拍向他的胸膛。
    謝照笑著躲過，將木片依在樹枝上，輕輕一躍，先行下了沙丘。明朗的陽光拂照過來，爭(zhēng)先恐后穿過木刻線縫，地上馬上落出一幅栩栩如生的地形圖，就像是隨風(fēng)轉(zhuǎn)變的皮影畫。
    神奇的阿照，總是能夠創(chuàng)造出神奇的場(chǎng)景，此刻也不例外。
    謝開言低頭看了小半會(huì)，沉淀心神，小心翼翼收起木刻畫，再用半個(gè)時(shí)辰走回了連城鎮(zhèn)外那片草地。
    可是，竹籃還孤零零地翻落一旁，本該系在藤條上的兔子卻不見了。
    一個(gè)時(shí)辰前。
    南院書房?jī)?nèi)，卓王孫展開一幅工筆細(xì)致的北疆區(qū)域圖，細(xì)細(xì)查看。利用加急快馬趕回來的騎兵侍立一旁，向他稟告諸多事宜。
    “這幅地圖是巴圖鎮(zhèn)八十高齡的畫師趕制出來的，每一處地方都經(jīng)過了老羊倌的核實(shí)，確保地形無誤。公子提調(diào)的騎兵與箭衛(wèi)已經(jīng)趕至連城鎮(zhèn)外十里處，在野地扎寨，全部換上邊防軍營(yíng)的普通衣裝，扮作屯田散兵，等候公子的差遣。驛站傳來謝照資料，此刻由我?guī)恚涌煞褚榭矗俊?br/>     卓王孫未抬頭，冷淡道：“放在案上。”
    兵士放下錦袋，行禮退出書房。
    卓王孫記住連城鎮(zhèn)至流沙原、再到天階山峽谷地形后，拆開袋口，取出布帛查看上面的蠅頭小字。“謝照，男，前南翎國(guó)謝族人，為族長(zhǎng)一派守護(hù)，自幼隨侍族長(zhǎng)，學(xué)習(xí)騎射。十年前離開謝族，混跡于關(guān)外部落，有連城拔寨之勇，人稱‘粉面謝郎’。”
    卓王孫靜默佇立一刻，盯住“隨侍”二字，突然起掌拍向了桌案。強(qiáng)風(fēng)侵襲之下，木案化為碎末飛散，他毀去布帛，起步走向門外。
    到底是什么人，竟然能突破男女之防，讓他堂而皇之地留在了一個(gè)姑娘身邊？
    卓王孫抿緊唇，雙袖掠起一陣寒風(fēng)，眼里的光探向了關(guān)外。前方，馬辛發(fā)足追趕一道熟悉的背影，纏住她，說了什么。他緩緩走上連城鎮(zhèn)門樓，抿嘴唿哨，招呼下一只黑爪金腳環(huán)的鷹隼，將一道密函送回了汴陵，喚道：左遷火速趕至巴圖備戰(zhàn)。
    天幕下，謝開言越走越遠(yuǎn)，馬辛與蓋飛扭打在一起。卓王孫居高不下，極目遠(yuǎn)視，細(xì)細(xì)丈量謝開言的步速，待人散，再緩慢走向草地邊緣。
    一只白胖的兔子孤單單趴在地上，像是被遺棄的玩偶。卓王孫隨手揮了下衣袖，劃開繩索，任由兔子蹦跳著走遠(yuǎn)。草尖上的露珠垂落下來，撒在兔毛上，雪白的毛發(fā)一塊塊濕掉，然后又風(fēng)干。他耐心地站在原地，看著兔子四散著覓食。
    差不多替謝開言放牧了一個(gè)時(shí)辰的傻兔子，遠(yuǎn)處出現(xiàn)了主人家天青色的身影。卓王孫在內(nèi)心稍稍推算，旋即明白謝開言走了多遠(yuǎn)，大致從哪個(gè)方向回來。
    卓王孫彎腰提起兔子耳朵，背手站在一旁等候著。
    謝開言走近竹籃散落之處，果然開始尋找遺棄的兔子的蹤跡。一株莎草旁，卓王孫長(zhǎng)身玉立，不容她忽視。她遲疑地走上前，隔開一兩丈的距離站定，啞聲問道：“不知公子是否見過一只兔子？”
    卓王孫負(fù)手而立，淡淡道：“什么樣的兔子？”
    謝開言忍不住伸手比劃了兩下：“白色的，有點(diǎn)胖，像團(tuán)糯米。”
    卓王孫注視著她的如水眉目上，靜立不語。
    謝開言皺了皺眉：“沒見過么？那擾亂公子靜思了，我這就退下。”
    卓王孫依然佇立不語，背負(fù)的雙手微微動(dòng)了下，胖胖的兔子被懸吊在指尖，立時(shí)掙扎起來。陽光下，一團(tuán)陰影不斷晃動(dòng)，撲閃著草色，劃開了黑白界線。
    謝開言的注意力被吸引過去，她好奇地探向卓王孫身后。怎奈卓王孫穩(wěn)佇不動(dòng)，衣襟盛滿清寒之色，渾然天成的矜持及尊貴氣息便顯露出來。謝開言咬咬牙，自行走到他身旁，拉住他的手腕，從他的指尖解救下了兔子。
    好在卓王孫并未避過身子，站在原地僅是清淡說了句：“以后不能隨便丟下他。”再瞧了她一眼，先行離開草地。
    謝開言摸摸爬上一抹胭脂霞色的臉，彈著兔子耳朵，走回竹籃邊。“傻兮兮亂跑什么，當(dāng)心被下了酒。”