華朝皇帝薨歿,太子未登基，邊境三線征戰(zhàn)全部驟停，一夕之間，時(shí)局變得對(duì)北理皇廷極為有利。央州宗主袁擇位于皇廷之前,沙臺(tái)之后,因聶向晚定計(jì)抵擋住了封少卿的猛攻，他的塢堡便沒(méi)有受到絲毫戰(zhàn)火的侵?jǐn)_。另外兩處的宗主卻失陷了一些勢(shì)力，分別被王衍欽與左遷攻占了三座名下治理的縣郡。
    半月前,大國(guó)師蒙撒領(lǐng)神武都督之職，取得大小四次戰(zhàn)役的勝利,喜上眉梢。他聽(tīng)從聶向晚的進(jìn)言，調(diào)轉(zhuǎn)隊(duì)伍輾轉(zhuǎn)走向皇廷,預(yù)備進(jìn)宮受賞。回程之上,蒙撒特意繞開(kāi)袁擇所在的風(fēng)騰古府，拖著一路迤邐的彩旗望塢堡旋走，安心倒在錦繡玉織的車(chē)架內(nèi)品嘗葡萄酒。
    蒙撒車(chē)架之后，便是聶無(wú)憂與李若水的車(chē)輦。聶向晚留在最后一輛青車(chē)?yán)铮核拓?cái)帛物資。她撩開(kāi)一角窗幔朝外觀望，只見(jiàn)風(fēng)騰古府沐浴在秋陽(yáng)之下，袁擇的塢堡屹立于眼前，大塊礫石枕著胳臂粗的銅梁，壘得直通天階，像是穿上了甲胄的巨人。
    聶向晚正在細(xì)細(xì)打量，車(chē)窗外逸來(lái)一句清冽的聲音：“袁擇的城堡不易攻進(jìn)去，只能從內(nèi)部突破。”
    聶向晚微微笑道：“謝郎與我想法一致。”
    謝照策馬走在一旁，沒(méi)有再說(shuō)什么。他聽(tīng)從聶向晚的計(jì)策，帶領(lǐng)石城騎兵殺敵十萬(wàn)，替蒙撒建立了汗血功勛。蓋氏兄弟留守沙臺(tái)，他作為騎將首領(lǐng)，本應(yīng)帶兵沿央州東南側(cè)邊境撤退，押解戰(zhàn)俘入海鎮(zhèn)修筑城堤。待來(lái)日皇后賞給蒙撒食邑后，他和騎兵再被整編成蒙撒私募的甲兵，入駐食邑以圖后事。
    若能自置甲軍，足以證明蒙撒十分受皇后恩寵。正是為了保住這種恩寵，蒙撒不遺余力搜羅各種奇珍異寶進(jìn)獻(xiàn)給皇后，甚至還涉及到了一些私密的玩意兒。但，無(wú)論他怎樣張羅，都十分忌憚其他面容秀麗者進(jìn)宮，放眼觀望整個(gè)白衣巫祝隊(duì)伍，均是一色沉默寡言的農(nóng)家漢子。
    聶向晚自然也注意到了這一點(diǎn)，傍晚與聶無(wú)憂商議時(shí)，聶無(wú)憂一席話點(diǎn)醒了她。“國(guó)師不僅深受皇后寵信，還是皇后的入幕之賓。”
    聶向晚不著痕跡地打量一下蒙撒拈著小胡子的身影，臉色微微一怔。
    聶無(wú)憂笑道：“沒(méi)想到？”
    “完全沒(méi)想到。”
    聶無(wú)憂又笑道：“皇后精力旺盛，喜歡身材偉健男子，國(guó)師好不容易上了皇后的床第，自然要費(fèi)力保住位席。因此，你若要謝郎舉事，可得將他藏深些，避免國(guó)師的猜忌。”
    聶向晚的確想將謝照帶入宮廷中，讓他與皇帝相認(rèn)。但為了不忤逆蒙撒的心意，造成暗通款曲的嫌疑，她當(dāng)先請(qǐng)示蒙撒，言稱謝照不受任何嘉獎(jiǎng)，只愿化身為仆從，一生侍奉蒙撒。
    蒙撒尚在遲疑：“難道謝郎要和小童一起，住進(jìn)我的別院里？”
    他對(duì)聶向晚只稱“我”，可見(jiàn)已經(jīng)親信她不少。
    聶向晚還待游說(shuō)，謝照依照北理禮儀向蒙撒施了一禮，非常干脆地提起尖剔刀，劃傷了自己的面容。頓時(shí)，一條鮮紅的血痕橫亙?cè)诳⌒闳蓊伾希m沒(méi)傷著骨頭，但是淺顯的疤痕是少不了的。
    聶向晚心痛得直呼氣，蒙撒連忙笑道：“謝郎決心不小，本國(guó)師就網(wǎng)開(kāi)一面，帶謝郎入宮吧。只是有一條，謝郎除戰(zhàn)甲做仆從，必須入我白衣教來(lái)，穿上教服，不可隨便走動(dòng)，日夜侯在別院里，等本國(guó)師吩咐。”
    聶向晚已經(jīng)拉住謝照的手腕，這才讓他沒(méi)劃下第二刀。
    蒙撒見(jiàn)兩人神色始終恭謙，言談舉止之間不住尊崇自己，料想他們也沒(méi)有任何異志，日漸倚重于他們的能力。蒙撒手上沒(méi)有將才，聶向晚騎白熊從天而降，替他解決所有的困難，自然使他樂(lè)得愜意。聶向晚趁機(jī)進(jìn)獻(xiàn)最后一箱珠寶，有意安排蒙撒看到他們的家底，以示沒(méi)有后退之心。蒙撒摸摸修剪得當(dāng)?shù)男『樱?dāng)之無(wú)愧地受用了珠寶，轉(zhuǎn)身進(jìn)獻(xiàn)給皇后。
    歸程之上，謝照果然穿著白袍，綰發(fā)戴帽，策馬走在青車(chē)一旁，充作聶向晚的隨護(hù)。他的容貌過(guò)于俊秀，與人接待時(shí)只能微微低了頭，聶向晚隔著車(chē)幔看到他的影子，忍不住輕輕一嘆。
    謝郎在外神色依然，淡淡道：“我不委屈，不用覺(jué)得過(guò)意不去。”
    一道山陵堵在路前，騎兵營(yíng)依靠軍令，必須與蒙撒隊(duì)伍分道揚(yáng)鑣，帶著戰(zhàn)俘前往海鎮(zhèn)。胡兵隊(duì)長(zhǎng)縱馬跑回，手把手搭住謝郎的肩膀，用男兒才懂的禮節(jié)告別，咧嘴笑著說(shuō)了一句：“保重。”
    謝照雙手作揖道：“兄長(zhǎng)保重，謝郎每日必當(dāng)為兄長(zhǎng)祝禱，期望早日與兄長(zhǎng)重逢。”
    隊(duì)伍如常行進(jìn)后，聶向晚坐在車(chē)?yán)飩鞒鲆痪€聲音，細(xì)細(xì)問(wèn)道：“暗語(yǔ)？”
    謝照同樣傳聲回來(lái)：“是的。”
    “沒(méi)有謝郎鎮(zhèn)守的騎兵營(yíng)，胡兵不會(huì)逆反吧？”
    “不會(huì)，軍里的漢子一向重承諾，何況我還留了副將做主帥。”
    聶向晚放下心來(lái)，隨車(chē)悠悠蕩蕩駛向前方。一座座連綿青山后退，黃沙路面逐漸稀少，銜接而來(lái)的便是筆直的走馬道。伊闕坐落在山前，用一種高瞻遠(yuǎn)矚的姿勢(shì)俯瞰城池，像極了云霧中的巨力神。最高的玉石街上，一棟樓塔拔地而起，八角飛檐吞吐著風(fēng)聲，帶動(dòng)清脆銅鈴響徹云天。
    聶向晚只能瞧見(jiàn)樓塔大致輪廓，耳邊脆響不斷，像是天外之音拂照了整座伊闕寶頂。
    謝照依然不輕不淡地解釋道：“皇后下令新建的萬(wàn)象樓，用來(lái)祭祀天神。”
    聶向晚抬頭觀望很久，篤定道：“這種規(guī)格，絕對(duì)不是祭祀天神這么簡(jiǎn)單。”
    “走近看看便知分曉。”
    車(chē)馬繼續(xù)行進(jìn)，穿過(guò)不計(jì)其數(shù)的水井廬包之后，外城大門(mén)徐徐打開(kāi)，蒙撒車(chē)架帶領(lǐng)白衣教眾昂然駛?cè)胧墟?zhèn)。白石磚道上擠滿了按肩行禮的城民，姑娘們戴著花冠，垂著流蘇纓絡(luò)纏繞的小辮，正七嘴八舌地堵在車(chē)前，念叨著什么。
    白衣教眾應(yīng)是看多了此種場(chǎng)面，每人舉旗站定，不牽發(fā)一絲騷亂。
    蒙撒的華車(chē)被堵塞住，前進(jìn)不得。聶向晚一向持重，看到滿街的小辮及點(diǎn)綴其上的花葉、珍珠，也不禁探出半臉，細(xì)細(xì)打量起來(lái)。謝照轉(zhuǎn)臉瞧了她一眼，沒(méi)說(shuō)什么。蒙撒鉆出垂紗門(mén)，站在車(chē)架上揚(yáng)聲念了幾句祝詞，再將手一撒，拋下點(diǎn)點(diǎn)星碎的光芒。
    城民更加擁擠，近身前來(lái)，承接被神化的國(guó)師撒下的金砂，祈求得到天神眷顧。
    一切妥當(dāng)之后，蒙撒喝令余眾退開(kāi)，繼續(xù)朝著巍峨的皇城進(jìn)發(fā)。
    聶向晚趴在車(chē)窗前，回頭瞧著那滿街的小辮，嘆為觀止。謝照突然說(shuō)道：“你不會(huì)梳發(fā)？”她也應(yīng)聲嗯了下，過(guò)后才醒悟過(guò)來(lái)，作為謝開(kāi)言的前半身，一樣是不會(huì)梳發(fā)穿衣的。
    耳邊傳來(lái)各種流水似的人聲，聶向晚坐在車(chē)?yán)镬o靜聽(tīng)著，竟然沒(méi)有一句提及到邊境的戰(zhàn)爭(zhēng)，仿似華朝大將封少卿此時(shí)并沒(méi)有攻打沙臺(tái)一樣。如果不是民眾太樂(lè)于享受太平，那便是皇廷有意欺瞞了戰(zhàn)事。聶向晚細(xì)細(xì)想著，對(duì)即將見(jiàn)面的皇后已經(jīng)摸到了一些根底。
    車(chē)架隨行進(jìn)了皇城，徑直駛向了蒙撒的宅邸，夾道的恭迎之聲不在話下。蒙撒宅邸位于內(nèi)城西北角，與皇宮僅隔了一座苑囿，假如皇后召見(jiàn)國(guó)師，車(chē)架不出片刻便能抵達(dá)后宮。所有出入的門(mén)禁，全部維系在那道兩丈高許的城門(mén)上，看著十分威儀，聶向晚一路行來(lái)，卻發(fā)覺(jué)蒙撒的彩繡靈熊旗起了很大便利——只要是守軍看到旗幟，就大開(kāi)門(mén)戶，徑直放進(jìn)車(chē)架前行，而蒙撒的種種便利，不能用“恩寵”兩字道盡。
    日暮，聶向晚一行人棲息在蒙撒別院里，李若水最是按捺不住，騎著小紅馬，一陣風(fēng)地沖向內(nèi)廷。聶無(wú)憂站在大門(mén)前目送她遠(yuǎn)去，并不追趕。
    聶向晚鉆進(jìn)偏房收拾了床鋪，點(diǎn)燃熏香，請(qǐng)謝照先行歇息。聶無(wú)憂慢步踱到石院里，聶向晚已整飭完畢，坐在圓桌旁低頭打量磚石上的陰影。萬(wàn)象樓臺(tái)披著一層朦朧的月光，屹立于斯，落下的影子籠罩住了皇城墻根，如一片烏云傘蓋。
    聶無(wú)憂闊別北理大半年，再回來(lái)時(shí)，已經(jīng)看到萬(wàn)象樓沖天而起，自然很難忽視它的驕橫跋扈之態(tài)。他知道聶向晚在想什么，也坐了下來(lái)，說(shuō)道：“皇后建萬(wàn)象樓，野心昭然若揭。北理禪位只需祭拜天神，鼓動(dòng)民眾擁簇就行，是否見(jiàn)到陛下的讓位詔，已經(jīng)無(wú)關(guān)緊要了。”
    聶向晚聽(tīng)說(shuō)過(guò)萬(wàn)象樓的來(lái)歷。謝飛叔叔擅長(zhǎng)修繕、功作、屯田、水利，年輕時(shí)師從南翎國(guó)大司空，學(xué)得各種本領(lǐng)，入了刑律堂后，才放下了那些手藝技能，盡心做得一名長(zhǎng)老。這次來(lái)石城駐守，他與農(nóng)桑獵戶商討，著手改進(jìn)翻車(chē)，使它在冰雪消融的地區(qū)也能運(yùn)作。他常在冰原上走動(dòng)，回來(lái)后就說(shuō)了說(shuō)北理國(guó)都伊闕的動(dòng)靜。
    謝飛道：“皇后指派親信修建一座祭祀高樓，取名為‘萬(wàn)象’，還說(shuō)‘萬(wàn)象皆天意，圣母親臨之’，那就是要代表上天來(lái)統(tǒng)領(lǐng)北理了。萬(wàn)象高兩百九十尺，壓過(guò)主殿屋脊，下層為方，對(duì)應(yīng)四季；圓頂之上覆蓋八角朝天塔，直指云巔。這種狂妄氣概，早就超出了一個(gè)皇后應(yīng)有的容度……”
    當(dāng)初的一席話說(shuō)得聶向晚印象極深刻。
    她再次抬頭看看通天樓塔，推斷道：“皇后肯定要用好蒙撒這步棋，繼續(xù)神化他的法力，迫使民眾擁戴他，不敢生出逆反心。”
    聶無(wú)憂點(diǎn)頭：“那是自然。”
    聶向晚又問(wèn)道：“北理宮廷繼任過(guò)幾位女皇？”
    聶無(wú)憂仔細(xì)想了想：“輔國(guó)太后倒是有，女皇不曾出過(guò)一名。”
    “既然理國(guó)祖制中未出過(guò)女皇先例，那么蕭皇后的繼位應(yīng)當(dāng)會(huì)受到一些阻力。”
    聶無(wú)憂哂然：“我就是阻力，所以才被她參諫了一本，下放職務(wù)巡查邊疆。”緊接著在寒冷空曠的煉淵之上，他炸斷冰川放出了謝開(kāi)言。
    “現(xiàn)在不可貿(mào)然行事。”
    “那是自然。”
    聶向晚突然不語(yǔ)，與聶無(wú)憂雙雙對(duì)望了一眼。
    聶無(wú)憂笑道：“放心吧，公主那邊我自會(huì)提點(diǎn)，她現(xiàn)在不是小孩子，知道穩(wěn)住皇后的關(guān)鍵。”
    言及至此，聶向晚也不好再說(shuō)上什么，只是抬手請(qǐng)了請(qǐng)，無(wú)聲喚勸聶無(wú)憂退出院落，自行去府宅休息。聶無(wú)憂長(zhǎng)身而起，從袖中掏出一縷銀絲碎玉葉的發(fā)繩，就著站立的姿勢(shì)在聶向晚發(fā)髻上比了比。
    聶向晚忙退讓。
    聶無(wú)憂哂笑：“這么避著我干什么，難道不準(zhǔn)哥哥對(duì)妹子親近么？”
    聶向晚低聲道：“公子即將為駙馬，應(yīng)注重禮節(jié)。”
    聶無(wú)憂輕輕一嘆：“理國(guó)的女兒生性隨意，喜扎小辮，你該入鄉(xiāng)隨俗，所以我才送你頭繩。”
    聶向晚將信將疑接下，聶無(wú)憂本待伸手揉揉她的發(fā)頂，看了一眼她那疏離的神色，暗嘆一口氣，將手放下，轉(zhuǎn)身走了出去。
    聶向晚走進(jìn)與謝照相對(duì)的偏房，躺在木榻上，一宿難以安寢。自從重新?lián)?fù)起謝族的責(zé)任，她也很少能睡著。窗口裁剪著一道月華，像是素淡的袍子，她徑直看了很久，才在冥想里靜下心來(lái)。
    天明洗漱完畢，聶向晚推開(kāi)木窗，將鏡奩支在唯一的桌上，開(kāi)始動(dòng)手梳妝。勉強(qiáng)編了一股小辮之后，她纏起銀絲發(fā)繩，卻怎么也不得要領(lǐng)，直弄得歪歪斜斜。再一炷香后，她翻箱找到一頂小帽，戴在垂落的發(fā)絲上，就待這樣走出門(mén)。
    一襲白冠禮服的謝照正站在石桌之旁。聶向晚道聲早，他卻說(shuō)道：“牙梳沾點(diǎn)花膏，梳發(fā)時(shí)就會(huì)便利許多。”
    聶向晚只當(dāng)聽(tīng)不懂這句話的意思，陪他站著，等待蒙撒傳令過(guò)來(lái)，去宮城覲見(jiàn)皇后。
    謝照道：“你坐下來(lái)，我?guī)湍闶岚l(fā)。”
    聶向晚忙道：“不敢煩勞謝郎。”
    謝照淡淡道：“既然喚我進(jìn)宮來(lái)做仆從，侍弄國(guó)師府中的寵臣也是應(yīng)該的。”
    聶向晚站著不動(dòng)。
    謝照又道：“再過(guò)一刻國(guó)師就會(huì)傳令下來(lái)，想必他是很樂(lè)意看到你衣裝不整的樣子。”
    聶向晚躊躇一下，終于坐在石凳上。
    謝照走進(jìn)房間，將溫好的水倒入丁香干花中，調(diào)入清淡發(fā)膏，用紗囊盛起。他取出保存了十年的象牙梳，在花香紗囊的潤(rùn)澤下，一遍遍梳理著聶向晚的長(zhǎng)發(fā)。
    聶向晚安靜坐著，一動(dòng)也不敢動(dòng)。
    謝照始終沒(méi)說(shuō)什么，動(dòng)作一如十年前熟練。多年的光陰過(guò)去，她記不清少女時(shí)期的晨起該是什么樣子。恍惚思緒中，倒是記起了花雙蝶替她梳發(fā)的情形。
    花雙蝶似乎還唱了一首歌曲，不管過(guò)了多久，她都會(huì)記得。
    “一梳梳到尾，繽紛落盡謝清輝；二梳梳到尾，花開(kāi)盛景嘗歡悲；三梳梳到尾，海角天涯相伴隨。”
    而且她決計(jì)沒(méi)有想到，再次見(jiàn)到花雙蝶，竟是如此快速。
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